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Dans la paisible ville d’Avalon, un scandale vient d’ébranler le quotidien sans histoire de la communauté : George Woodbury, enseignant affable et respecté, père et époux bien-aimé, est accusé d’agression sexuelle envers de jeunes élèves. Comment les membres de la famille vont-ils composer avec cette situation ? Comment défendre quelqu’un qu’on aime tout en luttant contre la possibilité de sa culpabilité ?

Sous des allures de page-turner...

Éditions Eyrolles
61, bd Saint-Germain
75240 Paris Cedex 05
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Prologue

Près de dix ans plus tôt, dans le Connecticut, un homme armé d’une carabine Marlin-45/70 entra par...

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1

Sadie fêta ses dix-sept ans allongée sur son petit ami Jimmy dans l’abri à bateaux familial, au bord du lac. La structure en bois blanc aux moulures turquoise était vermoulue et la peinture s’écaillait. Jimmy avait fait tatouer le nom de Sadie en lettres gothiques façon gangsta sur son pectoral droit, un secret qu’il gardait sous l’élégante chemise de l’uniforme scolaire. Elle avait tenu sa main...

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2

Joan les vit passer les menottes à George dans l’entrée. Comportement indécent envers quatre mineures et tentative de viol sur mineure. C’était insensé. Les policiers furent aimables, George ne résista pas. Joan était déconcertée par ses propres réactions. Une politesse typiquement protestante, blanche, anglo-saxonne. Elle restait plantée là, les laissant l’emmener pendant que des inspecteurs envahissaient sa maison comme une nuée de bactéries pathogènes. Elle ne savait que faire. Elle ne fit rien. Elle était en état de choc, honteuse. Elle constata qu’une rougeur se répandait sur le cou et les joues de George sous sa barbe de trois jours pendant qu’il tentait de maintenir un air d’autorité. Il avait gardé son blazer, son col de chemise était ouvert, sa cravate posée sur le dossier de sa chaise au bout de la table. Elle eut l’impression qu’on la forçait à regarder quelqu’un attaquer son mari et une envie féroce de le protéger à tout prix s’empara d’elle. Mais elle observa la scène sans faire un geste.

— On va tirer ça au clair, lui dit-il. Tu n’as pas de souci à te faire, Joan. Explique aux enfants que ce n’est qu’un malentendu.

Il s’approcha pour l’embrasser. Sa voix était assurée, mais Joan remarqua le tic de son œil droit, un triple staccato répétitif, celui qu’il avait quand il souffrait d’une migraine due au stress.

On tendit un mandat de perquisition à Joan, elle le prit par réflexe, sans le lire. Un vertige la saisit, elle s’adossa au mur, les yeux tournés vers la voiture de patrouille qui franchissait la grille, emportant George.

— Madame, lui demanda un policier, pouvez-vous m’indiquer où se trouve l’ordinateur de votre mari ?

— Certainement.

Certainement ? Quelle manière de parler ! Vous cherchez quoi, putain ? aurait été plus approprié. Ce « certainement » résonnait dans sa...

3

et Sadie étaient assis dans le canapé, les cheveux encore humides. Jimmy tenait la main de Sadie. Une policière en uniforme leur faisait face, ayant pris place dans le fauteuil relax. Elle avait les jambes croisées. Sur sa droite était posé un carnet à spirale. Sadie enfonça ses ongles dans ses jambes nues, puis elle enroula sa queue-de-cheval autour de son poignet.

— Votre père a-t-il déjà eu un comportement déplacé envers vous ?

— Non.

— Lui est-il arrivé de parler de sexe trop souvent ou d’une drôle de façon ?

— Non.

— Est-il jamais entré dans votre chambre pendant que vous vous changiez ?

— Non.

— Vos amies vous ont-elles déjà confié que sa présence les mettait mal à l’aise ?

— Non. C’est complètement débile.

— Je comprends votre perplexité mais nous devons respecter la procédure.

— Je ne suis pas perplexe. Votre opinion de mon père est tout à fait claire, mais vous vous trompez. Il y a de vrais criminels dans le monde. Mon père n’en fait pas partie.

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4

Andrew était assis, la tête dans les mains, sur son lit d’enfant. Il était épuisé mais pensait qu’il ne pourrait plus jamais dormir. L’adolescent Andrew Woodbury en aurait profité pour traîner au lit, mais l’adulte qu’il était devenu ne laissait aucune place à l’improvisation ou au laisser-aller. Son emploi du temps était réglé comme du papier à musique, qu’il s’agisse de ses activités professionnelles, de sa forme physique et même de sa vie sociale. Il se levait à 5 h 30, une heure avant Jared, son conjoint, et arrivait à la salle de sport à 6 h. Il se couchait au plus tard à 23 h en semaine. La journée du mardi commençait habituellement par un petit déjeuner de travail avec Olivia, une associée principale. La veille, il lui avait envoyé un texto rapide pour justifier son absence, puis il avait passé une partie de la nuit à faire des recherches sur les accusations dont son père était l’objet et à prendre soin de sa mère. Quand il s’était rendu dans sa chambre, elle était assise sur son lit et regardait dans le vide. Il lui avait donné un Xanax, elle avait soupiré avant de l’avaler sans eau et de murmurer un merci.

Il fit son lit, ramenant l’ancienne courtepointe...

5

Joan resta plusieurs minutes sous la douche brûlante, des fragments de son cauchemar tournant en boucle dans son cerveau. Elle ouvrit les yeux pour essayer de chasser ces images qui faisaient battre son cœur plus vite. Mais elle revoyait, encore et encore, une panthère plonger dans le lac et dévorer ses enfants. Dans son rêve, ils étaient jumeaux et petits. Et elle ne pouvait que rester sur la grève, impuissante.

George adorait préparer le petit déjeuner. En sortant de sa douche, Joan ne huma pas l’arôme habituel de café qui montait du rez-de-chaussée et n’entendit pas la cuillère cogner contre la casserole de porridge. George cuisait du pain la veille au soir, il se levait tôt, allait marcher, et quand Joan se réveillait il faisait griller des amandes pour ajouter au porridge ou saupoudrait de la menthe fraîchement ciselée sur un mélange de fruits rouges.

Comment allait-elle pouvoir vivre sans lui ? Pendant combien de temps cela allait-il durer ?

Le sentiment de trahison qui la submergea en sortant de la douche était si violent qu’elle n’eut pas le temps de se sécher avant de se pencher sur la cuvette des toilettes pour vomir. Elle actionna la...

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6

Sadie se rendit à l’école en fin d’après-midi, car elle ne savait trop quoi faire d’autre. Sa mère et Clara étaient parties voir son père au poste de police, mais elle n’avait pas voulu les accompagner. La maison était vide, impressionnante, et les journalistes qui patientaient dehors l’effrayaient. Elle puiserait sans doute un certain réconfort dans un lieu familier, même si elle avait dû présenter sa carte d’étudiante à un agent de police pour pouvoir franchir la grille de l’école et que le gardien avait fouillé son sac à dos plus que nécessaire.

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7

Andrew décida de s’accorder un congé de deux semaines. Il appela son bureau du ponton, où il était venu s’allonger après sa rencontre avec Stuart. Ses collègues furent compréhensifs, comme...

8

Kevin arriva avec une heure d’avance au Café Mogador dans l’East Village, où il avait rendez-vous avec son agent. Il commanda un verre d’eau pétillante additionnée d’un quartier de citron vert à une immense serveuse aux gros seins, vêtue d’une robe trapèze bleue dont l’ourlet était orné d’une ribambelle d’oiseaux. C’était l’heure du déjeuner, mais il n’avait...

9

À la First National Bank, Joan, Clara et Bennie étaient assis sur de moelleuses chaises ergonomiques recouvertes d’un tissu beige uniforme qui rappelait à Joan l’hôpital. En face d’eux, Mary, une jolie femme d’origine asiatique, portait un chemisier d’un rouge si aveuglant que Joan en avait mal à la tête. Mary souriait d’un air affligé et bienveillant et tapait sur son clavier en...

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10

Muni d’une longue épuisette qu’il frappait dans l’herbe pour la...

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11

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12

Andrew passa voir sa sœur après l’audience. Elle était sur la terrasse arrière, chez Jimmy, avec ses manuels scolaires et son ordinateur portable.

— Il reste détenu, annonça Andrew, avec un ton le plus décontracté possible en dépit de la rage qu’il ressentait de savoir son père incarcéré.

— Merde, dit-elle tout bas. C’est pas vrai. Je ne comprends pas ce qui se passe.

— Moi non plus.

Ils restèrent ainsi quelques minutes à siroter du thé glacé en regardant Kevin arracher les mauvaises herbes.

— Tu ne vas pas à l’école, aujourd’hui ?

— Quelqu’un en limousine m’a lancé une canette de Coca à la tête ce matin quand je suis revenue de la piste de course.

— Les gamins avec chauffeur sont toujours les pires de tous ; ça n’a pas changé, c’est réconfortant de le savoir, ironisa Andrew.

Sadie acquiesça en croquant dans un glaçon. Les nuages de l’après-midi s’écartèrent pour laisser passer un rayon de soleil.

— Pourquoi est-ce que papa reste en prison ? Il était censé revenir à la maison aujourd’hui. Je pensais que c’était évident.

Andrew secoua la tête.

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16

Sadie ne s’attendait pas à la grisaille sinistre de l’établissement où vivait maintenant son père. Ses seules connaissances en matière d’architecture carcérale provenaient des films et des séries à la télévision. Dans la vraie vie, la prison lui parut encore plus redoutable. Elles entrèrent sur le parking où un autocar Greyhound déchargeait des visiteurs qui allaient rejoindre la file de gens près de l’entrée.

Joan coupa le contact, détacha sa ceinture et se tourna vers Sadie.

— Ça va être très bizarre, dit-elle.

— Sans blague...

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