Terry Pratchett & Stephen Baxter

LA LONGUE MARS

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR MIKAEL CABON

L’ATALANTE

Nantes

Pour Lyn et Rhianna, comme toujours.

T. P.

Pour Sandra.

S. B.

1

Les Hauts Mégas :

Des mondes lointains, pour la plupart encore déserts, même en cette année 2045, trente ans après le Jour du Passage. Là, on pouvait connaître la vraie solitude. Une seule âme sur une planète entière.

Les effets sur le cerveau étaient des plus singuliers, songeait Josué Valienté. Après quelques mois de ce régime, on devenait si sensible qu’on se croyait capable de percevoir la présence d’un voyageur venu partager son monde. Un seul être humain, peut-être de l’autre côté de la planète. La princesse au petit pois elle-même n’était pas si sensible. Les nuits étaient froides, insondables, et les étoiles ne brillaient que pour soi.

Pourtant, même dans un monde désert, sous un ciel vierge, on se bousculait dans la tête de Josué. Sa femme, malgré leur brouille, son fils, sa compagne de voyage occasionnelle Sally Linsay et tous les habitants de la Primeterre éprouvée par l’éruption du Yellowstone, cinq ans plus tôt.

Et Lobsang. Toujours Lobsang…

Étant donné ses origines atypiques, Lobsang était devenu par la force des choses spécialiste de l’ouvrage connu en Occident sous le titre de Livre des morts tibétain.

Les Tibétains, quant à eux, le connaissaient mieux sous le titre de Bardo Thödol, qui signifiait grossièrement « Libération par l’écoute ». Ce texte funéraire, censé guider la conscience au cours de l’intervalle séparant la mort de la renaissance, ne bénéficiait d’aucune édition canonique. On avait commencé à le composer au VIIIe siècle et il était passé avec le temps par bien des mains, ce qui avait donné lieu à de nombreuses versions et interprétations différentes.

Parfois, comme il surveillait l’état de la Primeterre, premier foyer de l’humanité, au cours des jours, des mois et des années consécutifs à la superéruption du Yellowstone en 2040, Lobsang trouvait du réconfort dans la langue pompeuse de ce texte ancien.

Du réconfort au regard des nouvelles venues de Bozeman, dans l’État du Montana, en Ouest 1, par exemple, quelques jours à peine après l’éruption. Des nouvelles auxquelles ses plus proches amis avaient réagi…

Par un jour ordinaire, la communauté qui se développait dans ce Bozeman parallèle aurait ressemblé à n’importe quelle colonie de la Longue Terre, se disait Josué en enfilant une fois de plus sa combinaison de protection. Quelques cabanes de rondins arrachés à une forêt qu’on exploitait sans relâche pour en exporter le bois en Primeterre. Un corral, une chapelle. Cette copie de Bozeman manquait seulement d’installations incontournables dans les mondes plus lointains : un hôtel, des bars, une mairie, une école, une clinique… Si près de la planète d’origine, il était trop simple d’y revenir pour éprouver le besoin d’investir là-dedans.

Mais ce jour du 15 septembre 2040 n’était un jour ordinaire dans aucune Amérique parallèle. En effet, une semaine après l’explosion de la grande caldeira, l’éruption du Yellowstone se poursuivait en Primeterre. Or Bozeman ne se trouvait qu’à quatre-vingts kilomètres de la fournaise.

À un pas du désastre, Bozeman-Ouest 1 était transformée. C’était une belle journée, le ciel était bleu, l’herbe verte – nulle atmosphère volcanique en ce paysage –, et pourtant la ville grouillait de réfugiés que l’on entassait dans les cabanes, dans des tentes montées à la hâte ou sur de simples bâches étalées à même le sol. Des gens à ce point couverts de cendres qu’ils en étaient uniformément gris – peau, cheveux, habits – comme s’il s’agissait de personnages d’un vieux feuilleton télévisé en noir et blanc numériquement incrustés dans le vert ensoleillé de cette agréable journée d’automne. Hommes, femmes et enfants, tous crachaient leurs poumons comme si leur consommation de tabac venait elle aussi tout droit des années cinquante.

Les fonctionnaires de la protection civile et de la Garde nationale avaient investi le territoire et s’étaient employés à repérer les bâtiments de la Prime-Bozeman à l’aide de rayons laser, de rubans de signalisation et même de traits à la craie sur le sol. Certains marquages s’étendaient jusque dans les bois et les broussailles, qui restaient à domestiquer en ce monde. Après avoir numéroté et étiqueté chacune des zones, les secours les barraient une à une sur la carte affichée à l’écran de leur tablette au retour des bénévoles envoyés en Primeterre vérifier méthodiquement l’évacuation de tout le secteur.

D’une certaine façon, se disait Josué, on assistait là à la mise en exergue de tout le mystère de la Longue Terre. Il s’était déjà écoulé un quart de siècle depuis le Jour du Passage, quand des enfants du monde entier et lui-même avaient téléchargé le plan d’un gadget électronique simplissime du nom de Passeur, en avaient tourné le bouton conformément aux instructions… et avaient fait leur premier pas. Non vers la gauche ou la droite, en avant ou en arrière, mais dans une autre dimension. Ils s’étaient retrouvés dans un monde de forêts et de marais, du moins pour ceux qui, à l’instar de Josué, étaient partis de Madison, dans le Wisconsin. Un monde identique à la Terre – la vieille Terre, la Primeterre – à ceci près qu’il était désert. Jusqu’à ce que des enfants tels que Josué y apparaissent, comme surgis du néant. Enfin, ainsi qu’il l’avait vite découvert, on pouvait faire un autre pas, puis un autre, si bien qu’on finissait par se promener le long d’une chaîne de mondes parallèles de plus en plus différents de celui d’origine mais toujours dénués de présence humaine. Les mondes de la Longue Terre.

Et voilà qu’on se trouvait rappelé à la dure réalité de ce phénomène. Une couverture brûlante de cendres et de poussière volcanique enveloppait désormais la Prime-Amérique du Nord. Pourtant, à un pas de là, on aurait juré que le Yellowstone n’existait pas.

Sally Linsay arriva en buvant les dernières gouttes d’un gobelet de café en polystyrène, qu’elle jeta consciencieusement dans une corbeille de recyclage : les bonnes habitudes du pionnier modèle. Elle portait une combinaison propre mais la cendre s’était insinuée dans ses cheveux, dans les replis de sa figure et de son cou, même dans ses oreilles, partout où le masque fourni par les autorités ne la protégeait pas.

Elle était accompagnée d’un soldat de la Garde nationale, un gamin équipé d’une tablette numérique. Il vérifia l’identité des deux amis, le numéro inscrit sur leur tenue au niveau de la poitrine, le quartier qu’ils allaient inspecter.

« Vous êtes prêts ? »

Sally entreprit de se couvrir le visage de son masque : un filtre à poussière surmonté de lunettes d’aviateur. « Sept jours que ça dure… »

Josué s’empara lui aussi de son masque. « Et ce n’est pas près de finir, à mon avis.

— Où est Helen en ce moment ?

— Au Diable-Vauvert. » Le gamin de la Garde nationale haussa un sourcil, mais Josué parlait de la ville des Hauts Mégas, à plus d’un million de passages de la Primeterre, où il vivait avec sa famille : Helen et son fils Dan. « Si elle n’est pas encore en route. C’était plus sûr pour Dan d’y retourner, d’après elle.

— Ce n’est pas faux. La Prime et les Basses Terres resteront invivables pendant des années. »

Elle avait raison, il le savait. Les Basses Terres avaient subi des perturbations géologiques mineures reflétant la terrible éruption survenue en Primeterre, mais c’était surtout l’afflux de réfugiés qui les rendait « invivables ».

« Helen doit t’en vouloir de n’être pas rentré avec elle.

— C’était une décision difficile pour nous deux. Mais la Prime-Amérique m’a vu grandir. Je ne peux pas l’abandonner.

— Tu as donc décidé de rester et d’employer tes superpouvoirs de passeur pour aider les nécessiteux.

— Arrête ton char, Sally. Tu es là, toi aussi. Enfin, tu as grandi dans le Wyoming, à deux pas du Yellowstone…

— C’est vrai, fit-elle, tout sourire, mais je n’ai pas de petite femme qui cherche à m’éloigner. Vous avez eu une grosse dispute ? Ou seulement une de ces longues bouderies dont elle a le secret ? »

Il se détourna et tira furieusement sur les bandes élastiques de son masque pour l’ajuster en remontant sa capuche. Elle se moqua de lui, la voix étouffée par son propre masque. Il la connaissait depuis dix ans, quand il s’était lancé dans sa première exploration des profondeurs de la Longue Terre… pour s’apercevoir que Sally Linsay les arpentait déjà. Elle n’avait pas beaucoup changé.

Le petit soldat les invita à se placer le long d’un ruban de balisage. « La propriété dans laquelle vous allez pénétrer se trouve droit devant. Deux enfants en sont déjà sortis mais trois adultes manquent à l’appel. Un phobique recensé. Nom de famille : Brewer.

— Compris, fit Josué.

— Le gouvernement des États-Unis vous remercie de votre dévouement. »

Josué plongea son regard dans celui de Sally, derrière ses lunettes. Ce garçon n’avait pas plus de dix-neuf ans. Lui en avait trente-huit et Sally quarante-trois. Il résista à l’envie d’ébouriffer sa petite tête blonde. « De rien, fiston. » Alors il alluma sa frontale et saisit la main gantée de son amie. « Prête ?

— Toujours. » Elle baissa les yeux sur sa main. « Tu es sûr que ta fausse paluche résistera au choc ? »

Sa main gauche artificielle était un souvenir de leur dernier périple. « Plus que le reste, sans doute. » Ils arrondirent le dos pour se préparer à ce qui les attendait. « Trois, deux, un… »

Ils entrèrent en enfer.

Une pluie de cendres et de pierre ponce s’abattit sur leurs épaules et sur leur tête ; la cendre évoquait une neige diabolique, grise, lourde et brûlante, la pierre ponce tombait en morceaux légers de la taille de galets. Devant eux, les cailloux martelaient une voiture déjà ensevelie. Il régnait en fond sonore un grondement sourd régulier qui noyait leurs paroles. Le ciel, sous le nuage de cendres, de gaz et de fumée qui s’élevait désormais à trente kilomètres au-dessus du Yellowstone, était pratiquement noir.

Et il faisait chaud comme dans la forge d’une ville de pionniers. Il était difficile de croire que la caldeira se trouvait à quatre-vingts kilomètres. On prétendait que même à cette distance la cendre pouvait fondre à nouveau et couler comme de la lave.

Mais la propriété que Sally et Josué étaient venus inspecter se dressait droit devant eux, conformément au plan de la Garde nationale : une maison de plain-pied dont la terrasse couverte avait cédé sous le poids des scories.

Sally prit les devants et contourna le véhicule enseveli. Il fallut barboter dans un lit de poussière grise qui leur arrivait parfois jusqu’aux cuisses, comme né d’une violente tempête de neige brûlante. La masse n’était que le premier des problèmes que posait la cendre. Si on lui en laissait le loisir, elle écorchait la peau, transformait les yeux en poches de douleur et réduisait les poumons à l’état de chair à saucisse. En quelques mois, elle était capable de vous tuer si elle ne vous avait pas écrasé avant.

La porte de devant avait l’air verrouillée. Sally ne perdit pas de temps : elle fléchit la jambe et asséna à la serrure un violent coup de botte.

Ils découvrirent un champ de bataille. Dans le halo de sa frontale, Josué vit que la charge de cendres et de pierre ponce avait eu raison depuis longtemps de la charpente : toiture et combles s’étaient effondrés. Le salon était envahi de gravats et de congères grises. Au premier abord, il paraissait impossible d’y trouver des survivants. Pourtant, toujours prompte à analyser une situation nouvelle déroutante, Sally tendit le doigt vers un angle de la pièce où une table tenait bon, droite, solide et résistante, malgré l’épaisse couche de cendres qui la recouvrait.

Tous deux se frayèrent un chemin dans le salon. Là où leurs pieds lourdement chaussés déplaçaient quelques débris, Josué devinait une moquette cramoisie.

La table était enveloppée de rideaux. Les secouristes découvrirent derrière trois adultes réduits à l’état d’amoncellements d’habits grisâtres, la tête emmaillotée de linges. Josué ne tarda cependant pas à identifier un homme et une femme d’une cinquantaine d’années, ainsi qu’une autre dame beaucoup plus âgée, plus fragile, peut-être octogénaire ; prostrée dans un coin, elle avait l’air de dormir. À la puanteur abjecte qui émanait de l’abri, il devina que ces trois rescapés vivaient là depuis plusieurs jours.

Effarouchés par l’apparition des sauveteurs au masque d’alerte nucléaire, les deux quinquagénaires poussèrent un cri. Mais l’homme écarta bientôt sa serviette pour révéler une bouche cendreuse et des yeux rougis.

« Merci, mon Dieu.

— Monsieur Brewer ? Je m’appelle Josué. Voici Sally. Nous sommes venus vous chercher. »

Brewer sourit. « Nul ne restera sur le carreau, hein ? Comme l’a promis le président Cowley. »

Josué promena son regard. « Vous avez l’air de bien vous en sortir. Quelques provisions, des torchons pour empêcher la cendre de vous entrer dans la bouche et les yeux…

— Eh bien, fit Brewer avec une mimique gênée, nous avons suivi les conseils de la jeune fille raisonnable.

— De qui parlez-vous ?

— Elle est passée il y a quelques jours, avant que la cendre ne commence vraiment à nous envahir. Elle portait une tenue de pionnier. Elle ne nous a pas donné son nom ; on s’est dit qu’elle travaillait pour une agence gouvernementale quelconque. Elle nous a fourni de bonnes astuces très précises pour survivre. » Il jeta un coup d’œil à la vieillarde. « Elle a aussi rassuré ma belle-mère en nous affirmant sans équivoque que l’alignement planétaire n’avait rien à voir là-dedans et que ce n’était pas un châtiment divin. Nous ne lui avons pas vraiment prêté attention sur le coup mais ses conseils nous sont revenus en mémoire au bon moment. Nous ne nous en sommes pas trop mal sortis, en effet. Mais nous commençons à manquer de vivres. »

La quinquagénaire secoua la tête. « Nous ne pouvons pas partir.

— Impossible de rester ! intervint sèchement Sally. Vous n’avez plus rien à boire ni à manger, n’est-ce pas ? Vous allez mourir de faim si la cendre n’a pas raison de vous avant. Écoutez… si vous n’avez pas de Passeurs, il nous suffira de vous porter…

— Vous ne comprenez pas, dit Brewer. Nous avons évacué les enfants et le chien mais Meryl, ma belle-mère…

— Phobique extrême, expliqua la femme. Vous savez ce que ça veut dire. »

Le passage entre les mondes, même à dos de passeur, entraînerait chez elle une réaction telle qu’elle risquerait la mort, sauf si on lui administrait aussitôt le cocktail médicinal de rigueur.

« Je parie qu’il y a déjà pénurie de médocs pour phobiques là où vous comptez nous emmener, reprit Brewer.

— Quand bien même, ajouta la femme, les jeunes en bonne santé auront la priorité. Je n’abandonnerai jamais ma mère. » Elle foudroya Sally du regard. « Vous le feriez, vous ?

— Mon père, peut-être. » Sally sortit à reculons de l’abri surpeuplé. « Viens, Josué, nous perdons notre temps.

— Non, attends. » Josué posa la main sur le bras de la vieillarde. Elle avait la respiration rauque. « Emmenons-la dans un refuge où on ne manque pas encore de médicaments. Quelque part à bonne distance de la zone couverte par le nuage de cendres.

— Comment, d’après toi ?

— En passant par les points mous. Allons, Sally, s’il y a jamais eu un moment où te servir du tien, de superpouvoir, c’est maintenant. Tu te sens d’attaque ? »

Elle exprima son irritation par un regard noir à travers la barrière de son masque. Josué lui tira la langue.

Alors elle ferma les yeux comme aux aguets, à l’écoute. Elle cherchait les points mous, ces raccourcis dans la Longue Terre qu’elle seule, ainsi que de rares initiés, savait emprunter… L’idée de Josué consistait à acheminer Meryl par le biais des points mous non pas en une Bozeman parallèle, mais dans un secteur où les pharmacies seraient mieux approvisionnées.

« Bon, d’accord. J’en ai repéré un à deux pâtés de maisons d’ici. En deux passages, je pourrais la conduire à New York-Est 3. Cela dit, Josué, les points mous n’ont rien d’une promenade de santé, même pour qui n’est ni âgé ni fragile…

— Pas le choix. Allons-y. » Il se retourna vers les Brewer pour leur expliquer la manœuvre.

Alors toute la maison donna l’impression de se soulever.

Josué, accroupi sous la table, se retrouva projeté sur le dos. Il entendit des poutres craquer et céder, puis le sifflement de la cendre qui s’insinuait plus avant dans l’habitation.

Le calme revenu, Brewer écarquilla les yeux. « Qu’est-ce qui s’est passé ?

— À mon avis, répondit Sally, la caldeira vient de s’effondrer. »

Tous savaient ce que cela impliquait. Au bout de ces sept jours, tout le monde était expert en supervolcans. À la fin de l’éruption, la chambre magmatique se refermerait sur elle-même et un morceau de la croûte terrestre de trois mille kilomètres carrés ferait une chute de huit cents mètres. Sous le choc, la planète entière sonnerait comme une cloche.

« Fichons le camp, décida Josué. Je vais vous montrer le chemin. »

Il lui suffit de quelques secondes pour arracher les Brewer à leur logis et les mettre à l’abri sous le soleil improbable d’Ouest 1.

À l’instant où il regagnait la cendre de la Primeterre pour aider Sally à soulever la grand-mère, le bruit de l’effondrement de la caldeira arriva, bien après les ondes sismiques. Le grondement emplit le ciel comme si toutes les batteries d’artillerie du monde avaient fait feu derrière l’horizon. Bientôt, il se répandrait sur toute la surface du globe. La vieille dame, appuyée sur Sally dans sa robe de chambre grise de cendre, le visage dissimulé sous ses serviettes, gémit et plaqua les mains sur ses oreilles.

Josué, au cœur de tous ces événements, se demandait qui était cette fameuse « jeune fille raisonnable » en tenue de pionnier.

Le Bardo Thödol décrit l’intervalle entre la mort et la renaissance en termes de bardos, c’est-à-dire d’états intermédiaires de conscience. Certains spécialistes en identifient trois, d’autres six. Le plus intrigant d’entre eux aux yeux de Lobsang était le sidpa bardo, l’étape de la renaissance, qui offrait des visions induites par le karma. Peut-être s’agissait-il d’hallucinations dérivées des défauts de l’âme, ou alors d’authentiques visions de la Primeterre en perdition et de ses mondes voisins innocents.

Ainsi l’image de vaisseaux irréels suspendus dans le ciel du Kansas…

Le Benjamin-Franklin, dirigeable de la marine des États-Unis, aborda le Zheng-He, unité de la flotte de la nouvelle République fédérale de Chine, à l’aplomb de Wichita-Ouest 1, au Kansas. Chen Zhong, commandant du bâtiment chinois, s’inquiétait du rôle qu’il était censé jouer dans le cadre des secours déployés en Prime-Amérique. Représentant d’une hiérarchie surmenée – comme tout le monde en cette fin d’automne de la désastreuse année 2040 –, un amiral Hiram Davidson exaspéré avait chargé Maggie Kauffman, commandant du Franklin, de mettre entre parenthèses sa propre mission de sauvetage pour rencontrer ce monsieur et discuter avec lui de son problème.

« Comme si j’avais le temps de soulager l’amour-propre d’un vieil apparatchik communiste, grommelait Maggie dans la solitude de sa cabine.

— C’est précisément ce qu’il est, répondit Shi-mi, lové dans son panier près du bureau. Vous vous êtes renseignée sur lui, de toute évidence. J’aurais pu m’en charger…

— Tu oublies que je ne te confierais même pas ma montre, murmura Maggie sans méchanceté.

— Je n’en aurais pas grand usage… » Shi-mi se leva et s’étira avec un petit ronronnement très convaincant.

C’était dans l’ensemble un chat très convaincant, du reste. Hormis l’étincelle verte des diodes de ses yeux. Et sa personnalité chichiteuse. Et son aptitude à la parole. Shi-mi était un cadeau ambigu qu’avait fait à Maggie l’un des individus tout aussi ambigus qui suivaient sa carrière avec un intérêt importun.

« Le capitaine Shen arrive », annonça l’animal.

Maggie vérifia son panneau d’information. Il avait raison : l’appareil de Chen était en approche. C’était lui-même qui avait insisté pour que les deux twains restent en vol au moment de l’échange de personnels. Il était en train de passer de l’un à l’autre à bord d’un hélico léger à deux places qui serait entré sans problème dans l’enveloppe du Franklin, à l’en croire, si le dirigeable américain lui avait ouvert l’une de ses spacieuses soutes à marchandises. Ces Chinois d’un nouveau genre n’aimaient rien tant que faire étalage de leurs prouesses techniques, surtout devant une Amérique toujours à genoux deux mois après la catastrophe. Frimeurs.

Distraite, Maggie observa par la baie panoramique le vaste ciel bleu parsemé de nuages légers, le tapis vert du Kansas parallèle qui s’étendait sous ses pieds comme à l’infini, encore très largement préservé même en ce monde à un seul pas de la Primeterre. Il l’était pourtant moins qu’à une époque. Avant le mois de septembre, avant l’éruption du Yellowstone, Wichita-Ouest 1 n’était guère plus que l’ombre de sa mère de Primeterre : quelques constructions de rondins et de crépi disposées selon un quadrillage évoquant vaguement le plan de la ville d’origine. C’était caractéristique de ces nouvelles agglomérations. Nées pour fournir à leurs mères primeterriennes une source de matières premières, un site où bâtir de nouvelles zones industrielles et de l’espace où se loger, faire du sport et se détendre, elles en suivaient forcément le plan.

À présent, néanmoins, deux mois après l’éruption, cette version de Wichita était entourée d’un camp de réfugiés : des alignements de tentes dressées à la hâte, remplies de survivants hagards, sur un terrain jonché de colis de vivres, de médicaments et de vêtements amoncelés. Des twains tels que le Franklin, des dirigeables militaires et commerciaux capables de passer entre les mondes, flottaient dans le ciel à la manière des ballons de la Seconde Guerre mondiale au-dessus de Londres. C’était une scène sinistre de tiers-monde en plein cœur d’une Amérique parallèle.

Ç’aurait pu être encore plus grave, bien entendu. Grâce à l’aptitude quasi universelle à passer dans un monde parallèle depuis n’importe où en Primeterre, le bilan immédiat de l’éruption du Yellowstone s’était révélé relativement léger. Les réfugiés qui s’entassaient en contrebas venaient en vérité de camps qu’ils avaient atteints de façon conventionnelle en fuyant la zone centrale du désastre le long des routes de Primeterre. Ce n’était qu’ensuite qu’ils avaient gagné des mondes parallèles plus sains. Le Kansas de référence se trouvait confortablement à l’écart du site de l’éruption, loin dans le Wyoming. Pourtant, même à cette distance prudente, la cendre continuait de ronger les yeux et les poumons. Elle provoquait des affections telles que la « maladie de Marie », qui entraînait une lente asphyxie épouvantable. Ces horreurs devenaient par trop courantes et les infirmeries de campagne étaient prises d’assaut par de longues files d’attente de patients à bout de force.

Perdue dans sa réflexion, harcelée par ses inquiétudes concernant ses propres responsabilités – et ses doutes permanents sur son aptitude à les assumer –, Maggie sursauta quand un coup léger retentit à sa porte. Chen, sans aucun doute. « Même consigne que d’habitude », lança-t-elle au chat. Comprendre : La ferme !

Shi-mi se pelotonna tranquillement et feignit le sommeil.

D’emblée, Maggie jugea pontifiant et imbu de lui-même ce petit homme agité qu’était le capitaine Chen. Mais c’était aussi de toute évidence un survivant. Dignitaire du parti, il avait conservé son rang malgré la chute du régime communiste. Il était même allé jusqu’à prendre la tête, à bord du Zheng-He, d’une prestigieuse expédition d’exploration de la Longue Terre. Maggie y fit référence dès ses premières phrases de bienvenue.

« Vous auriez pu effectuer le même voyage, capitaine Kauffman, si n’étaient pas survenues les circonstances fâcheuses de cette éruption, dit-il en s’asseyant avant d’accepter le café que lui proposait l’enseigne Santorini, qui l’avait fait entrer.

— Vous êtes au courant pour l’Armstrong II ? Je ne suis pas la seule à avoir vu ses projets personnels contrariés.

— En effet, et nous appartenons au groupe des chanceux, n’est-ce pas ? »

Après les banalités d’usage – il raconta notamment que le pilote de son mini-hélicoptère, un certain lieutenant Wu Yue-Sai, avait en ce moment même les honneurs de la coquerie du Franklin –, Chen en vint au cœur du problème. Qui se révéla, de l’avis de Maggie, pétri d’idéologie insupportable.

« Que ce soit bien clair… dit-elle. Vous refusez de transporter les bulletins de vote de notre élection présidentielle, c’est bien cela ? »

Il écarta ses mains potelées avec un grand sourire. Il était manifestement de ces hommes qui adorent compliquer la vie de leur prochain.

« Que voulez-vous ? Je représente la Fédération chinoise. Qui suis-je pour intervenir dans la politique des États-Unis, même de façon constructive ? Et si je commettais une erreur ? Si je manquais de livrer ces documents dans telle ou telle circonscription, par exemple ? Si je perdais une urne scellée ? Imaginez le scandale… Par ailleurs, d’un point de vue extérieur, organiser un scrutin en de telles circonstances paraît bien frivole. »

Maggie sentit sa température monter et prit conscience des yeux de chat qui se posaient sur elle en un avertissement muet. « Commandant, nous arrivons au mois de novembre d’une année bissextile. C’est le moment pour nous de tenir une élection présidentielle. C’est la coutume aux États-Unis, supervolcan ou pas. J’apprécie – nous apprécions – les efforts que consent le gouvernement chinois pour nous aider dans les difficultés qui sont les nôtres actuellement, mais…

— … mais vous ne goûtez guère mes remarques sur vos affaires internes, pas vrai ? Eh bien, il va falloir vous y habituer, capitaine Kauffman. » Il désigna la tablette sur le bureau de son hôte. « Vos dernières projections sur l’avenir de votre pays sont sûrement comparables aux nôtres. Apparemment, vingt pour cent du territoire de référence des États-Unis vont être complètement abandonnés dans un triangle formé par Denver, Salt Lake City et Cheyenne. Les quatre-vingts pour cent restants disparaissent sous une couche de cendres assez épaisse pour nuire à l’agriculture. Malgré l’ampleur du mouvement d’évacuation dans les mondes parallèles, des millions d’Américains vivent encore en Primeterre et les stocks de vivres et d’eau douce s’épuisent à toute vitesse. C’est d’ailleurs le cas aussi sur les sites parallèles comme celui-ci, n’est-ce pas ? Cet hiver, beaucoup de vos compatriotes mourront s’ils ne bénéficient pas d’aide humanitaire : du riz chinois, par exemple, livré par twain depuis les mondes voisins ou par cargo sur les mers de la Primeterre. Vous êtes dépendants du reste du monde à présent, capitaine Kauffman. Dépendants. Et je doute que votre situation ne s’améliore de sitôt. »

Il avait raison, elle le savait. Ses propres conseillers à bord la mettaient régulièrement en garde contre les effets du volcan à l’échelle du monde, effets qui n’étaient pas près de s’estomper. La cendre s’était dispersée assez vite – quoique sa présence sur les terres arables posait problème, comme l’avait souligné Chen –, mais le dioxyde de soufre disséminé par l’éruption restait suspendu dans l’air sous la forme de microparticules responsables de crépuscules splendides mais aussi d’une déperdition de la chaleur du soleil. Le premier hiver d’après la catastrophe se profilait à peine en Prime-Amérique du Nord que les températures commençaient déjà à s’effondrer ; le printemps prochain serait tardif s’il arrivait jamais.

Oui, dans un avenir prévisible, les États-Unis auraient besoin de riz chinois. Au reste, Maggie le sentait, la difficulté serait d’empêcher leurs « amis », comme la Chine, de profiter du désastre pour s’implanter de façon permanente dans la société américaine. Il courait déjà des rumeurs selon lesquelles l’empire du Milieu approvisionnait en tabac une Prime-Amérique privée de nicotine. Une guerre de l’opium à l’envers, en somme.

Maggie Kauffman...