À papa et maman, qui sont assez courageux
pour réveiller les dragons endormis,
même sans combinaison de protection.

Chapitre 1

Le soleil scintillait sur la queue des sirènes rassemblées au bord du lac. Deux licornes baissèrent la tête avec grâce pour boire, tendant l’oreille, l’air de rien. Au loin, Logan Wilde entendait glapir les griffonnets qui jouaient, ravis d’avoir retrouvé leur enclos.

C’était en apparence un dimanche matin paisible à la Ménagerie… si l’on faisait exception des plumes tachées de sang qui gisaient dans l’herbe humide entre lui et Zoé.

« Des plumes. Encore. »

Deux jours seulement auparavant, en se réveillant, Logan avait trouvé le sol de sa chambre jonché de plumes géantes. Plumes appartenant à un bébé griffon caché sous son lit, qui l’avait conduit ici, à la Ménagerie – refuge secret des créatures fantastiques, géré par la famille de sa camarade de classe, Zoé Kahn.

Sauf que cette plume-ci était blanche, plus grande encore que celles du griffonnet, et qu’ils l’avaient découverte sur une scène de crime.

Quand Logan s’accroupit pour la ramasser, Zoé lui posa la main sur l’épaule.

– Ne touche à rien, c’est sans doute une pièce à conviction. Et puis, c’est trop affreux.

Elle se tordit anxieusement les mains et leva le menton pour dégager ses cheveux auburn de son visage. Elle avait les yeux rivés sur la porte de la volière. Depuis que son père les avait fait sortir, une demi-heure auparavant, personne n’était réapparu.

Logan examina un instant la plume, puis la prit en photo avec la volière dans le fond. À l’intérieur, il y avait des plumes partout, et les douillets coussins du nid de Pelly étaient tout maculés de sang. Au moins, il n’y avait pas de cadavre – ils n’avaient pas retrouvé l’oie aux œufs d’or. Et Logan préférait ne pas voir ce qui restait d’elle.

– À ton avis, que lui est-il arrivé à cette pauvre oie ? demanda-t-il à Zoé.

Il n’avait passé que cinq minutes en compagnie de Pelly, mais c’était affreux de penser qu’une créature en vie quarante-huit heures plus tôt avait disparu dans des circonstances aussi dramatiques.

– Aucune idée, soupira son amie. Il n’y a jamais eu de meurtre à la Ménagerie. Ça me semble impossible.

Logan aurait aimé acquiescer, mais ces derniers jours, il avait appris à manier ce terme avec précaution. Il y avait tant de choses qu’il aurait crues impossibles… et qui en réalité existaient, à deux pas seulement de chez lui.

Le yéti qui fonçait sur eux au volant de sa voiturette de golf, par exemple.

– Qu’est-ce qui se passe ? cria Zoé tandis que Face-de-Lune sautait hors du véhicule et se ruait vers la volière, un talkie-walkie entre les pattes.

– BLAAAAAAARGH ! répondit le yéti avant de s’engouffrer à l’intérieur.

– Mmm, fit Zoé. Bon, qu’est-ce que j’espérais, aussi ?

Elle jeta un regard mauvais aux sirènes qui cancanaient et ricanaient derrière leurs mains.

– Au moins, les oiseaux ont arrêté de piailler, constata Logan.

Seul un cri assourdi provenait du dôme blanc de la volière.

– À part ce truc-là…

– Le roc, expliqua Zoé. Papa a dû vaporiser une brume tranquillisante, mais la pauvre Aliya est trop grande, ça ne fonctionne pas sur elle. Elle a l’air complètement traumatisée.

Zoé sortit son téléphone pour le consulter à nouveau.

– Allez, Blue ! T’es passé où ? Je lui ai envoyé cinquante messages.

– Il est emprisonné chez Jasmine, lui rappela Logan. Où on l’a lâchement abandonné.

Ils avaient appelé leur ami Blue pour distraire Jasmine pendant qu’ils se faufilaient hors de chez elle avec la dernière griffonnette. Étant donné que Jasmine avait un petit faible pour Blue, Logan craignait qu’elle ne le laisse plus jamais repartir.

– On va peut-être devoir organiser une mission de sauvetage, plaisanta-t-il, mais Zoé était trop abattue pour sourire.

Logan se dandinait d’un pied sur l’autre, mal à l’aise – il n’était pas très doué pour réconforter les gens –, puis il jeta un coup d’œil vers la maison. Une énorme silhouette poilue dévalait la colline dans leur direction.

– Ah, voilà quelqu’un qui va te remonter le moral !

– Personne ne peut me remonter le moral. Rien ni personne ne…

Elle laissa échapper un petit cri lorsque le mammouth s’approcha d’elle par-derrière et la prit par la taille avec sa trompe pour la soulever de terre.

– En tout cas, Cap’taine Moumoute fait tout son possible.

Zoé lui tapota la trompe jusqu’à ce qu’il la repose, puis elle se retourna pour le serrer dans ses bras.

– Bon, d’accord, peut-être toi, murmura-t-elle. Je n’arrive pas à croire que Pelly soit morte… Tu crois que c’est notre faute ? On aurait dû davantage la protéger… mais de quoi ? Je ne sais même pas… ça me semble tellement irréel.

Elle enfouit son visage dans la fourrure épaisse du mammouth.

– Et si la SPAM décrète que nous n’en avons pas pris bien soin et qu’elle ferme la Ménagerie ? Moumoute… s’ils nous retirent notre agrément et qu’ils déplacent toutes les créatures, je ne te verrai peut-être jamais plus !

Son mammouth apprivoisé lui caressa le dos avec sa trompe.

– Ils ne feraient pas ça, affirma Logan autant pour se rassurer lui-même que pour calmer son amie.

En fait, il n’en savait strictement rien. Il connaissait l’existence de la Société de Protection des Animaux Magiques depuis deux jours seulement, alors que sa mère avait travaillé pour eux en tant que traqueuse de créatures fantastiques toute sa vie. Enfin, tout du moins jusqu’à ce qu’elle disparaisse sans laisser de traces six mois auparavant.

– Oh que si ! le détrompa Zoé. Ils ont fermé la ménagerie d’Amazonie il n’y a pas si longtemps. La mission de la SPAM est de vérifier que nous assurons la sécurité des animaux – et nous avons visiblement échoué sur ce point. Déjà que le petit copain de ma sœur avait failli s’enfuir avec un jackalope… Et puis, il y a le dragon chinois qui a disparu en venant ici…

Elle laissa sa phrase en suspens.

– Celui que ma mère a volé, compléta-t-il à sa place.

– Je suis sûre que non. Et on leur prouvera qu’ils se trompent. Mais le problème, c’est que la SPAM a beaucoup de raisons de ne pas nous aimer. Je parie qu’ils adoreraient nous faire fermer.

Logan ne pouvait pas imaginer ce qu’il deviendrait sans la Ménagerie. Zoé Kahn et Blue Merevy étaient ses seuls amis à Xanadu, la petite ville du Wyoming où il venait d’emménager. En partant à la recherche des bébés griffons avec eux, il s’était amusé pour la première fois depuis des mois. De plus, comme il était le seul à entendre Squorp et ses frères et sœurs, il avait l’impression qu’il était fait pour travailler avec ces créatures. Que son destin était de devenir traqueur ou soigneur à la Ménagerie.

Et surtout, si Zoé avait vu juste, cet endroit était peut-être son seul espoir de retrouver sa mère.

– Il faut que tu me signes tout ça, fit une voix dans son dos.

En se retournant, Logan se retrouva face à Mélissa Merevy, la mère de Blue, qui avait suivi Cap’taine Moumoute jusque-là. Elle lui tendit un stylo argenté et une liasse de paperasse. Ses cheveux étaient aussi parfaitement coiffés que son tailleur était repassé, elle avait comme d’habitude l’air parée pour un rendez-vous d’affaires… et pas franchement pour un petit déj’ du dimanche matin.

– Euh… moi ? bafouilla Logan.

– Oui, bien sûr, toi, confirma Mélissa. À moins qu’il y ait un autre nouveau pour lequel je doive faire apparaître un dossier complet comme par magie.

Plus tôt dans la matinée, le père de Zoé avait informé les agents de la SPAM que Logan était un nouvel employé de la Ménagerie – ce qui était sans aucun doute le truc le plus cool qui lui soit jamais arrivé. Les agents avaient demandé à voir ses papiers avant de partir – mais dans la panique, ils risquaient fort d’oublier, non ?

Bon, enfin, ce n’était sûrement pas le moment de discuter vu la tête de Mélissa.

Il prit le stylo et fit défiler les pages pour signer à chaque Post-it sans lire la moindre ligne. Il y avait pourtant des tas de passages écrits en tout petit.

– Tu es au courant pour Pelly, Mélissa ? s’enquit Zoé.

– Oui, ton père nous a prévenus par radio. Ta mère est au téléphone avec la direction de la SPAM en ce moment même. C’est affreux. Une véritable catastrophe. Et pour ne rien arranger, je ne vois pas comment nous allons pouvoir faire tourner la Ménagerie sans un œuf d’or hebdomadaire pour alimenter les comptes. Les dragons ne mangent pas des pissenlits, vous savez. Et ne me lancez pas sur les dépenses faramineuses de certains habitants du lac…

Mélissa haussa un sourcil en jetant un coup d’œil au petit groupe de sirènes, toutes dévouées à son ancien mari, le roi Cobalt.

– Voilà Blue, annonça Zoé, soulagée.

Logan se sentit également un peu rasséréné en voyant le garçon-sirène approcher avec un sac sur l’épaule. Blue n’était jamais stressé, quoi qu’il arrive. Même la disparition des six bébés griffons ne l’avait pas ébranlé.

– Ça devrait aller.

Mélissa prit la liasse de papiers des mains de Logan dès qu’il eut fini de signer le dernier formulaire et elle fila vers la maison en donnant une tape amicale sur l’épaule de son fils au passage. Logan se massa les tempes. Il espérait que son dossier n’allait pas poser de problème. La Ménagerie avait assez de soucis comme ça.

– Vous me revaudrez ça, tous les deux, je vous préviens, lança Blue en rejoignant Logan et Zoé. Grâce à vous, je suis attendu à la soirée d’Halloween de Jasmine, déguisé en chevalier. En armure, s’il vous plaît.

Il laissa tomber le sac qui toucha le sol avec un fracas métallique.

Cap’taine Moumoute sursauta puis en fit le tour d’un air méfiant.

Blue se tourna vers Logan.

– Tu viens avec moi, que ça te plaise ou non. Et c’est moi qui choisis ton costume. Alors je te préviens, t’auras sûrement des oreilles de lapin, des ailes de fée ou un truc qui met bien la honte…

– Mais tu t’es sacrifié pour la bonne cause, souligna Logan. On a ramené les griffonnets à temps et la SPAM n’a même pas su qu’ils avaient disparu.

Blue poussa le sac de déguisement du bout du pied.

– Super. Parce qu’en lisant les messages paniqués de Zoé, j’ai cru qu’ils avaient tout découvert. Donc, si tout va bien pour les griffons, qu’est-ce qui cloche ? Pourquoi j’ai eu droit à : « BLUUUE ! RAPPLIQUE EN VITESSE ! SOS ! C LA CATA ! » ?

– Blue…

La voix de Zoé s’étrangla et elle se tut.

– Que se passe-t-il ? demanda le garçon.

Il regardait tour à tour Logan et Zoé. Devant leur air inquiet, il oublia bientôt son agacement.

Zoé prit une profonde inspiration.

– C’est Pelly. Elle est morte… enfin, elle a disparu ou… non, elle est sans doute morte.

Hanté par l’image du nid ensanglanté, Logan ne pouvait qu’acquiescer.

– Quoi ? s’écria Blue. Mais comment ?

– On n’en sait rien. Papa et les agents de la SPAM sont à l’intérieur de la volière, en train d’essayer de relever des indices.

– Waouh… c’est…

Blue secoua la tête, incapable d’aller au bout de sa pensée.

– Et pour l’instant, qu’est-ce qu’on a comme infos ?

– Pas grand-chose.

Zoé lui résuma ce qu’ils avaient vu. Elle se frotta les yeux et soupira :

– Je ne comprends pas. Qui aurait bien pu vouloir tuer Pelly ?

– Tu veux dire… à part tous ceux qui ont eu le malheur de la croiser ?

– Blue !

– Bah quoi ? C’est vrai ! Je veux dire, c’est affreux mais il faut reconnaître que ce n’était pas l’oie la plus sympa du monde ! Toujours en train de réclamer et de se vanter d’avoir une importance capitale pour la Ménagerie. Une fois, elle t’a bien fait arranger les coussins de son nid pendant deux heures avant de décréter qu’ils n’étaient pas de la bonne couleur, je me trompe ?

En effet, Logan avait trouvé que Pelly avait tendance à faire des caprices de star. Mais quand même, c’était une créature fantastique. Une oie douée de parole qui pondait des œufs d’or… Qui aurait pu vouloir éliminer un animal aussi rare ?

– Je ne peux pas rester plantée là à ne rien faire. Il faut qu’on passe à l’action, décida Zoé. On pourrait chercher des témoins. Ou visionner les images des caméras de surveillance. Ou…

– Il faut qu’on laisse la SPAM faire son travail, Zoé, la coupa gentiment Blue. Ils ont l’habitude de ce genre d’enquête.

– Il y a un autre moyen d’entrer dans la volière ? demanda Logan. On pourrait aller voir le roc pour s’assurer qu’il va bien.

Zoé se frappa le front.

– Bien sûr, tu as raison ! On y va tout de suite. Blue, va me chercher mon iPod et retrouve-nous dans la volière, OK ?

Le garçon hocha la tête avant de filer vers la maison. Les sirènes le hélèrent et le sifflèrent au passage, mais il les ignora.

Logan suivit Zoé à l’arrière de la volière, où une étroite échelle métallique permettait d’accéder au dôme. Zoé la considéra un instant avant d’ôter ses chaussures pour grimper en chaussettes. Logan l’imita, supposant que c’était pour éviter de faire trop de bruit.

– Pelly n’est peut-être pas morte…, suggéra-t-il.

Il s’efforçait de s’occuper l’esprit pour éviter le vertige.

– … Quelqu’un l’a peut-être capturée pour mettre la main sur ses œufs d’or.

– Mais alors… d’où venait tout ce sang ? Toutes ces plumes ? Il ne s’agissait pas de plumes d’oie ordinaires. C’étaient les siennes. J’aimerais pouvoir trouver une explication qui lui laisse la vie sauve… mais je ne vois vraiment pas.

Zoé grimpa sur une plateforme rouillée, bien trop exiguë et bien trop haut perchée. Elle tendit les bras vers une manivelle située au-dessus de sa tête et se figea.

– Ça, c’est bizarre, murmura-t-elle.

Logan jeta un regard derrière elle, sans lâcher le dernier barreau de l’échelle auquel il se cramponnait comme si sa vie en dépendait (et c’était le cas).

Il découvrit qu’une partie du dôme s’ouvrait en coulissant, comme une porte de garage. On aurait pu y faire entrer une petite maison. Une maison comme la sienne, par exemple.

– Qu’est-ce qui est bizarre ? chuchota-t-il. À quoi sert cette porte ?

– C’est pour faire entrer et sortir le roc si besoin. On l’a installée à son arrivée.

Elle désigna la porte.

– Mais regarde, elle est entrouverte.

Logan comprit ce qu’elle voulait dire. Il y avait un espace sous la porte, juste assez large pour qu’ils puissent s’y glisser.

– C’est peut-être comme ça qu’ils ont fait sortir Pelly, hasarda Zoé.

Elle se pencha pour examiner la porte.

– Je ne vois pas de sang, cependant.

– On ne devrait pas y toucher, dit Logan. Il y a sûrement des empreintes.

Zoé hésita. Un coassement tragique s’échappa à nouveau de la volière.

– Il faut vraiment qu’on aille voir Aliya, dit-elle. On va se faufiler sans rien toucher.

Elle s’accroupit et pénétra à l’intérieur avant que Logan ait pu répondre.

Il jeta un regard aux alentours. De là-haut, il voyait presque toute la Ménagerie. Il apercevait les griffons qui prenaient un bain de soleil, affalés sur leurs rochers. Il voyait la maison, avec deux chiens de l’enfer qui couraient autour. Il distinguait même la silhouette sombre du kraken, tapi sous la surface du lac et, à l’autre bout de la propriété, ce qu’il supposa être les grottes des dragons, à flanc de falaise.

– Viens, chuchota Zoé.

Logan se pencha et se faufila avec précaution sous la porte roulante. Il posa les pieds sur du bois lisse et foncé. En chaussettes, il glissa, perdit l’équilibre, se rattrapa de justesse, leva les yeux… et se retrouva face à un bec recourbé de la taille d’un car de ramassage scolaire.

– Ne bouge surtout pas, lui conseilla Zoé, elle est affamée.

Chapitre 2

Logan se figea, pétrifié. Il se trouvait sur une plateforme au sommet de la volière, au milieu des cimes des arbres et du feuillage. À côté de lui s’étalait un immense nid grossièrement constitué de branches éparses.

Mais ce qu’il remarqua surtout, c’étaient les immenses yeux noirs qui le fixaient sans ciller, les serres monstrueuses situées à moins d’un mètre de lui et les plumes d’un blanc éblouissnt du plus grand oiseau de proie du monde.

– Tout va bien, Aliya, affirma Zoé d’une voix apaisante. C’est Logan, un ami. Il travaille ici, maintenant.

Aliya claqua du bec, d’un coup sec qui résonna sous la coupole. Puis elle recula et s’installa dans son nid, sans toutefois quitter Logan des yeux.

– Elle est perturbée, constata Zoé. En principe, elle est très calme, mais tous ces intrus et la panique autour du nid de Pelly ont dû l’effrayer. Et puis, d’habitude, on lui apporte son petit déjeuner au lever du soleil, donc elle doit avoir très faim.

Logan risqua un coup d’œil vers le bas, mais il ne voyait pas le nid de Pelly de là-haut, il y avait trop d’arbres. Un escalier en colimaçon descendait de la plateforme du roc pour s’enfoncer dans la végétation en contrebas. Le père de Zoé et les deux agents de la SPAM avaient arrêté de crier, mais ils parlaient toujours fort, d’un ton nerveux. Logan aperçut plusieurs oiseaux perchés sur les branches, les yeux clos – la brume tranquillisante avait dû fonctionner.

– Ça va aller, Aliya, répéta Zoé.

Elle fouilla dans l’enchevêtrement de branches du nid et en tira deux petits haut-parleurs.

– Il y a eu un… incident. Pelly a eu des ennuis.

Le roc laissa échapper une sorte de awk. Vu son air désabusé, Logan eut clairement l’impression qu’il avait répliqué : « Ce volatile l’a bien cherché. »

– Elle comprend ce que tu lui racontes ? demanda-t-il.

– Difficile à dire, murmura Zoé, mais je pense qu’elle est très intelligente.

– Oui, tu as raison.

Le roc redressa la tête, comme s’il essayait de prendre l’air encore plus intelligent.

– C’est ma mère qui l’a ramené ?

C’était elle qui avait déniché le mammouth de Zoé. Ça le vexait profondément qu’elle ne lui ait jamais révélé la vérité sur son boulot super cool alors que Zoé était au courant. Mais quand il pensait à ce qui avait pu lui arriver, il se faisait du souci et il se sentait coupable de lui en avoir tant voulu lorsqu’il avait reçu sa dernière carte postale… néanmoins, il n’était pas sûr de lui avoir pardonné. De toute façon, il n’avait aucune idée de ce qui s’était réellement passé, donc mieux valait ne pas trop penser à sa mère, pour le moment.

Zoé secoua la tête.

– Non, c’était un autre traqueur. Ta mère nous a rapporté l’alicanto, il va falloir que tu fasses sa connaissance… avec des boules Quies dans les oreilles, bien sûr.

Les pieds de Blue se posèrent sur la plateforme, immédiatement suivis par le reste de son corps, et presque aussitôt après par Keiko. Maintenant qu’il l’avait vue sous sa forme de renard, Logan était encore plus mal à l’aise en présence de cette élève de sixième que la famille de Zoé avait adoptée au Japon.

Keiko avait troqué le kimono blanc qu’elle mettait pour changer de forme contre un pantalon noir et un T-shirt turquoise orné d’une silhouette de renard en strass.

– Oh ! s’exclama Logan en le montrant du doigt. Pas mal, le clin d’œil ! Ha ha ha !

La jeune fille lui lança un regard noir.

– Parce que tu es une kitty… euh… une kit-katy… Bref, le truc qui se change parfois en renard.

– Kitsune, corrigea-t-elle sèchement. Je ne me change pas en renard, je suis un renard, mais là, pour le moment, j’ai décidé d’être une fille.

Logan cligna des yeux, perplexe, mais personne ne semblait penser que cela requérait davantage d’éclaircissements.

– Qu’est-ce qu’elle fait là ? demanda Zoé en prenant son iPod des mains de Blue.

Keiko rejeta ses nattes en arrière, posa les poings sur ses hanches et flaira les alentours. Le roc s’agita dans son nid, en grommelant nerveusement. Visiblement, il n’appréciait guère la présence de Keiko – comme la plupart des animaux de la Ménagerie, maintenant que Logan y réfléchissait. Les licornes la détestaient également. Peut-être sentaient-ils tous sa nature cachée de renard.

– Elle m’a vu prendre ton iPod, dit Blue, elle voulait savoir ce qui se passait.

Zoé leva les yeux au ciel, elle s’accroupit devant les haut-parleurs, puis fit défiler les morceaux sur l’appareil. Une minute plus tard, une musique style Bollywood s’éleva. Le roc sembla se détendre et posa la tête sur le bord de son nid.

– Pelly a été assassinée, confia Logan à Keiko. C’est le chaos, en bas.

– Oh, je doute qu’elle ait été assassinée, objecta-t-elle.

– Ah bon ? fit Zoé, pleine d’espoir. Pourquoi ? Tu ne flaires pas assez de sang, un truc comme ça ?

– Tout à fait, confirma Keiko. Donc elle a dû être avalée tout rond.

– Oh, merci. TRÈS RASSURANT.

– Je n’essayais pas de te rassurer !

– Chut ! souffla Blue.

Ils firent silence et s’aperçurent que, en bas, les voix des adultes s’étaient tues.

– Oups, fit Zoé.

L’escalier en colimaçon se mit à trembler et M. Kahn émergea de la canopée. Ses cheveux auburn étaient tout hérissés et il avait l’air épuisé.

– Zoé ! s’exclama-t-il, stupéfait. Qu’est-ce… ?

– On est venus voir comment allait Aliya, s’empressa-t-elle d’expliquer. Tu as entendu comme elle était bouleversée. On voulait juste la calmer un peu.

– Rentre immédiatement à la maison, répliqua-t-il sèchement.

– D’accord, soupira-t-elle, mais d’abord viens voir par ici. Nous avons trouvé la porte légèrement entrouverte en arrivant. Peut-être que quelqu’un s’est introduit dans la volière par ici cette nuit.

Les deux agents de la SPAM n’avaient franchement pas l’air contents lorsqu’ils grimpèrent sur la plateforme et découvrirent non seulement Zoé, mais également Logan, Blue et Keiko autour du nid du roc.

– Papa, tu crois que Pelly est vraiment morte ? demanda Zoé.

Logan savait ce qu’elle pensait, parce qu’il espérait la même chose. « C’est peut-être une erreur. Une mise en scène de Pelly pour nous effrayer, nous faire regretter sa disparition et prendre conscience de son importance… »

– J’en ai bien peur, ma chérie, fit l’agent Dantes d’une voix douce.

M. Kahn hocha la tête, abattu.

– Cependant, on ne peut en être sûrs tant qu’on n’a pas retrouvé son corps, précisa l’agent Runcible d’une voix plate comme passée au fer à repasser. Robert, nous devons fermer la volière. Ces enfants ne devraient pas traîner par ici.

Logan s’efforçait d’éviter son regard. Jusque-là, l’agent de la SPAM ne semblait pas l’avoir reconnu, mais il ne savait pas comment il réagirait lorsqu’il se rappellerait où il l’avait croisé.

C’était six mois auparavant, quand Logan et son père vivaient encore à Chicago. La veille, ils avaient reçu une carte postale de la part de sa mère, qui disait en gros : « Salut, désolée, je viens d’avoir une super opportunité pour le boulot. Je vous adore mais je ne reviendrai pas, bonne chance pour la suite… »

Le père de Logan lui avait proposé de manquer l’école quelques jours, le temps de digérer la nouvelle, mais ça lui avait semblé complètement idiot. Il ne voyait pas en quoi rester affalé sur le canapé devant la télé allait l’aider à accepter que sa mère soit partie. Autant aller faire son contrôle de maths, car même s’il avait une mauvaise note, ça ne serait pas pire après.

Il rentrait donc du collège quand il avait entendu Runcible avant de le voir. Sa voix pincée lui était parvenue à travers la porte de l’appartement :

– Vous êtes en train de me dire que vous n’avez aucune idée d’où elle se trouve.

Logan s’était figé, ses clés à la main, et avait collé l’oreille contre la porte.

– Désolé, répétait son père. Nous n’avons eu aucune nouvelle depuis qu’elle est partie.

« Il ne lui parle pas de la carte postale, avait pensé Logan. Ça veut dire qu’il ne lui fait pas confiance. »

– Aucun colis ? avait insisté la voix de l’étranger. Elle n’aurait pas un box de stockage quelque part ?

– Non, avait répondu son père d’un ton de moins en moins aimable. Qu’est-ce que vous voulez, à la fin ?

– Votre femme n’a pas simplement disparu, lui avait alors appris son interlocuteur. Elle a disparu avec quelque chose qui a une grande valeur à nos yeux. Si vous l’aidez à le cacher, vous en subirez les conséquences, monsieur Wilde.

Il y avait eu un silence, puis le père de Logan avait déclaré :

– Vous feriez mieux de partir.

Des pas avaient résonné de l’autre côté de la porte. Logan avait reculé jusqu’à l’escalier pour faire mine d’arriver sur le palier au moment où la porte s’ouvrait.

Runcible lui avait lancé un regard noir, mais ils ne s’étaient vus que quelques secondes, en passant. Voilà peut-être pourquoi il ne se souvenait pas de lui. Ou peut-être qu’il terrorisait tellement d’enfants dans le cadre de son boulot qu’il avait perdu le compte.

L’autre agent, Delia Dantes, paraissait beaucoup plus sympathique. Elle était souriante et, selon Zoé, elle leur répétait de l’appeler par son prénom. Logan ne se voyait pas du tout faire ça, c’était déjà assez bizarre dans la bouche de Zoé.

Mais même l’agent Dantes fronça les sourcils en examinant la porte roulante. Elle écarta une mèche de cheveux bruns de son visage avant de désigner des rayures sur la peinture.

– Quelque chose d’assez massif a pu s’introduire par ici, la nuit dernière, déclara-t-elle. À en juger par ces marques de griffes, ça pourrait être un griffon, un taniwha ou un mapinguari.

Logan frissonna. S’il n’avait jamais entendu parler de ces deux dernières créatures, il connaissait fort bien les griffons de la Ménagerie. Et le ton de l’agent de la SPAM ne présageait rien de bon pour ses nouveaux amis.

– Nos griffons ne s’attaqueraient jamais à une autre créature fantastique, affirma Zoé.

– C’est vrai, renchérit Logan. En plus, les petits ont peur de l’oie. Squorp m’a raconté qu’un jour, ils avaient voulu jouer avec elle et qu’elle avait essayé de les pincer.

– Ah ! s’exclama l’agent Dantes en prenant des notes. Ce pourrait être un motif de vengeance pour leurs parents.

– Non ! protesta Logan. Ils ne sont pas comme ça. Nira tient à ce qu’ils apprennent à se défendre tout seuls. Riff a tendance à les surprotéger, d’accord, mais…

– Logan, arrête. Tu t’enfonces, lui glissa Keiko d’un ton railleur.

Le garçon se tut, tout penaud. Zoé se rongeait nerveusement les ongles en évitant de croiser son regard.

– Nous élevons ces griffons en développant davantage leur intelligence que leur férocité, intervint calmement M. Kahn. Quant à notre mapinguari, il est très bien apprivoisé et végétarien.

Keiko s’esclaffa :

– Il mange des carottes. Comme un lapin.

– Et nous n’avons pas de taniwha, enchaîna Zoé. De plus, si un taniwha était venu par ici, nous aurions vu son tunnel à l’extérieur.

– Eh bien, dans ce cas… peut-être un dragon, suggéra l’agent Dantes.

– Impossible ! s’écria Zoé en manquant lâcher son iPod. Pas nos dragons !

– Nous avons mis en place des mesures de sécurité très strictes concernant nos trois dragons, affirma M. Kahn. Et même si l’un d’eux avait réussi à se détacher et à s’échapper de l’enclos, je ne vois pas pourquoi il aurait fait cela. Vu les traces de griffes, l’usage probable de la brume tranquillisante durant l’attaque et la préméditation nécessaire… ça pourrait être un loup-garou, non ?

Logan sursauta. Pourtant, après avoir vu des griffons, des licornes et des sirènes, découvrir que les loups-garous existaient réellement n’aurait pas dû le surprendre. Néanmoins, ça paraissait bizarre. Il essaya de s’imaginer le type de Twilight en train de dévorer l’oie géante. Bizarrement, il n’était pas sûr qu’il soit de taille à affronter Pelly.

– Vous avez un loup-garou ? glissa-t-il à Blue.

– Non, les loups-garous sont des para-humains, ils ne vivent donc généralement pas dans des refuges sauf par choix – comme nos sirènes. C’est une autre agence qui s’occupe des para-humains.

– Il n’y a aucune créature-garou enregistrée dans ce secteur du Wyoming, affirma l’agent Runcible, sourcils froncés.

– Peut-être n’est-il pas déclaré…, commença M. Kahn.

– Fort improbable, le coupa Runcible. Et avant d’accuser au hasard d’hypothétiques créatures en dehors de votre Ménagerie, je vous suggère d’enquêter sur les prédateurs qui vivent entre ces murs.

Il sortit un ordinateur portable de son attaché-case et se mit à tapoter dessus frénétiquement.

– Papa, fit Zoé, pourquoi on ne regarde pas la vidéo des caméras de surveillance ? Comme ça on saurait exactement…

Elle laissa sa phrase en suspens en voyant l’expression de son père. Le roc laissa échapper un couinement de compassion.

– Ta mère a déjà vérifié, répondit-il en brandissant son talkie-walkie. Mais il y a eu… un souci.

– Oui, confirma Runcible d’un ton glacial, la perte de tous vos enregistrements vidéo est effectivement un souci.

– On n’a que de la neige sur toutes les bandes d’hier soir, soupira l’agent Dantes.

Logan et Zoé échangèrent un regard stupéfait.

« Ça ne peut pas être une coïncidence, pensa Logan. Quelqu’un a voulu s’assurer que personne ne voie ce qui est arrivé à Pelly. Mais quel genre de créature peut à la fois pirater un ordinateur et avaler une oie tout rond ? »

– Voilà pourquoi nous vous avions demandé de mettre à jour votre système de surveillance, reprit l’agent Runcible avec un regard sévère qui lui donna la chair de poule.

– Mais on l’a fait ! s’emporta Zoé. On a fait tout ce que vous aviez demandé. Matthew a passé toute la journée d’hier à installer votre mise à jour.

– C’est bon, Zoé, intervint son père. Je le leur ai déjà dit… La connexion a dû être interrompue… ou bien la nouvelle version avait un problème.

– On ne nous a signalé aucun problème dans les autres établissements où elle a été installée, affirma Runcible.

– Et Néro ? demanda Logan.

Le roc ne parlait pas mais le phénix, oui.

– On pourrait lui demander s’il a vu quelque chose hier soir.

M. Kahn soupira.

– J’y avais pensé. J’ai demandé à Face-de-Lune d’aller le chercher mais, en le voyant approcher, Néro s’est enflammé.

Le phénix avait une fâcheuse tendance à la combustion spontanée en cas de stress, à la moindre contrariété ou simplement pour attirer l’attention.

– Pour le moment, c’est un tas de cendres. On réessaiera plus tard.

– Néanmoins, nous devons immédiatement ouvrir une enquête sur la mort de cette oie, affirma l’agent Dantes. Certains de vos prédateurs auraient-ils pu lui en vouloir pour une raison particulière ?

– L’oie n’était pas franchement appréciée, avoua M. Kahn, mais elle n’avait pas d’ennemi déclaré, à ma connaissance.

Logan vit Zoé froncer les sourcils l’espace d’une seconde. Mmm… Cela signifiait-il que quelqu’un en voulait à Pelly ?

– Bon, commençons par les dragons, murmura l’agent Dantes. Après tout ce sont les créatures les plus dangereuses.

Malgré la tension ambiante, malgré la scène de crime, malgré la menace qui pesait sur la Ménagerie, Logan ne put s’empêcher de ressentir un frisson d’excitation.

Il allait voir un dragon. En vrai.

Chapitre 3

– Bon, ça paraissait cool accroché au mur, mais là je me sens ridicule.

Logan se dandinait, mal à l’aise dans sa combinaison ignifugée. Elle recouvrait tout son corps : seul son visage était visible à travers la section vitrée du casque. Le tissu épais l’isolait un peu trop bien, et il sentait la sueur couler dans son dos. Il venait de découvrir qu’on pouvait transpirer d’un peu partout… par exemple, du pli des genoux.

Zoé pivota face à lui pour qu’il puisse voir son visage.

– Je sais, c’est galère, hein ? La SPAM redoute les brûlures par flammes de dragon.

Elle se retourna afin de gravir la pente.

Blue tendit une main gantée à Logan pour l’aider à grimper.

– Et il y a de quoi. Les dragons ne sont pas vraiment connus pour leur sang-froid. Mieux vaut être bien protégé.

M. Kahn et les deux agents de la SPAM étaient loin devant. Logan ne comprenait pas comment ils faisaient pour se déplacer si vite engoncés dans ces combinaisons d’astronautes. Keiko était rentrée à la maison ; apparemment, les dragons ne pouvaient vraiment pas la supporter, ce qu’elle leur rendait bien.

Logan atteignit péniblement le sommet et s’arrêta à côté de Blue. Devant lui s’étendait un plateau rocheux de la taille d’un terrain de foot, entouré sur deux côtés par des falaises abruptes où s’ouvraient deux grandes grottes. Le troisième côté était fermé par un muret de pierre avant la pente rocailleuse qui descendait vers le lac. Le sentier par lequel ils étaient arrivés continuait à grimper à flanc de falaise jusqu’à une troisième grotte.

Sur la roche, étendue au soleil, Logan découvrit la plus somptueuse créature qu’il ait jamais vue.

Ses écailles étincelaient. Argentées sur la majeure partie de son corps, elles prenaient des nuances irisées sous son ventre. Des ailes puissantes, qui semblaient taillées dans un cuir argenté, étaient étalées de chaque côté de son torse. Visiblement, le dragon était en train de prendre un bain de soleil, comme un chat.

– Reste là, lui ordonna Zoé en l’arrêtant au bord du chemin.

Ils avaient promis à M. Kahn de ne pas se mettre dans ses pattes.

– En théorie, le règlement de la SPAM interdit à toute personne de moins de seize ans de s’approcher des dragons, expliqua Blue.

– Mais c’est une règle flexible, affirma Zoé en haussant les épaules.

Blue secoua la tête.

– Pas du tout. Et Zoé se demande pourquoi la Ménagerie a autant d’ennuis avec la SPAM.

– Brûlius, fit M. Kahn si bas que Logan l’entendit à peine, pourrais-tu nous accorder un instant, s’il te plaît ?

Le dragon argenté entrouvrit lentement les yeux, telles deux fentes d’un noir rougeoyant. À l’approche des humains, il souleva légèrement son énorme tête – de la taille d’un 4 × 4.

– Tu te souviens des agents Runcible et Dantes ? poursuivit M. Kahn.

Logan remarqua que l’agent Dantes s’était arrêtée à bonne distance de Brûlius, laissant son collègue passer devant tandis qu’elle scrutait les rochers alentour. Elle jetait des regards paniqués vers les deux autres grottes, comme si elle craignait qu’un dragon en surgisse, toutes dents dehors. Mais seule une petite volute de fumée s’échappait de la grotte du haut, indiquant la présence de son occupant.

– SSSSSSSPAM, siffla l’immense dragon argenté en toisant les agents.

– Exact, confirma le père de Zoé. Nous aimerions interroger celui d’entre vous qui était de garde anti-intrusion hier soir.

Le dragon ferma les yeux et se figea, plongé dans ses réflexions.

– De garde anti-intrusion ? chuchota Logan.

Il se rappela l’alarme qui avait retenti lorsqu’il s’était introduit dans la Ménagerie pour la première fois, avec Squorp.

Une voix s’était mise à brailler « INTRUSION ! INTRUSION ! INTRUSION ! » avec la puissance sonore de quatre cents moteurs d’avion au décollage.

– Attendez, les dragons vous servent d’alarme ?

– Ouais, confirma Zoé. Et ils sont très doués. Ils possèdent une sorte de sixième sens concernant la présence d’autres créatures dans leur entourage. Ils savent exactement qui doit et qui ne doit pas se trouver à l’intérieur de la Ménagerie. Dès qu’un étranger s’y introduit, ils déclenchent l’alerte. Comme tu as pu le remarquer, ils ont un sacré coffre.

– Et sont particulièrement peu fiables, compléta Blue en s’asseyant sur un rocher.

– Blue n’est pas convaincu par notre système, pourtant il fonctionne à merveille, affirma Zoé. Nous avons été la première ménagerie à confier cette mission aux dragons et, depuis, tout le monde nous a imités.

– Les dragons possèdent ces capacités uniquement pour protéger leur trésor et chasser leurs proies, expliqua Blue. Ils se fichent complètement des problèmes des humains.

Il haussa les épaules.

– Du coup, ce système ne serait franchement pas difficile à contourner, c’est tout ce que je dis.

– Jusqu’à présent, ça a toujours bien marché, s’entêta Zoé. Ils nous ont prévenus quand Jonathan a tenté de voler le jackalope… et quand Logan s’est introduit dans les lieux.

– Mais tu ne préférerais pas que ça n’ait pas fonctionné hier ? demanda Logan.

Zoé le dévisagea sans comprendre.

– Je veux dire que si l’alarme a bien fonctionné, alors c’est quelqu’un de la Ménagerie qui s’est attaqué à Pelly.

Son amie pâlit et se retourna vers le dragon sans répondre.

Brûlius rouvrit lentement les paupières.

– À la dernière période de ténèbres, dit-il de sa voix de basse, Scratch a veillé.

– C’était au tour de Scratch de monter la garde hier soir, traduisit Zoé en levant les yeux vers la grotte la plus haute.

Logan vit qu’elle faisait machinalement le geste de se tordre les mains… mais avec la combinaison, c’était impossible. Elle tira sur les manches et les gants à la place.

– Donc vous n’avez rien remarqué ? insista l’agent Runcible. Pas d’intrus ? Rien d’anormal ? Savez-vous au moins ce qui s’est passé ?

Le dragon orienta sa tête argentée de sorte que le reflet du soleil éblouisse les agents de la SPAM. Il dardait sa langue comme s’il goûtait l’air ambiant.

– Disparu le gros volatile bruyant. Enfin calme est la volière.

Ses griffes crissèrent sur la roche.

– Triste n’est personne.

Logan jeta un coup d’œil à Zoé.

– Il est en train de dire que personne ne regrette la mort de Pelly ? Les dragons sentent également ce genre de choses ?

« Parce qu’il se trompe, pensa-t-il. On dirait que Zoé a perdu son bébé chien d’amour. »

– Non, il fait des suppositions, répondit-elle.

– Ou il généralise à partir de sa propre opinion, intervint Blue.

– Nous essayons de comprendre ce qui lui est arrivé, expliqua M. Kahn.

– Assoupi était Brûlius, dit le dragon. Du sort de l’oiseau Brûlius se désintéresse.

Un petit nuage de fumée s’échappa de ses naseaux.

– Maintenant se rendormir va Brûlius.

Le dragon se retourna majestueusement afin de présenter son derrière aux agents de la SPAM et se rallongea au soleil.

– Allons interroger Scratch, suggéra M. Kahn.

– Nous devons d’abord inspecter les chaînes de tous les dragons, dit l’agent Dantes, les poings sur les hanches.

M. Kahn grimaça.

– Ici, nous ne parlons pas de chaînes mais de « dispositif de retenue ».

Delia Dantes ne sourit pas.

Le père de Zoé les conduisit donc jusqu’aux pattes arrière de Brûlius. Il avait autour de la cheville un anneau en fer muni d’une épaisse chaîne qui s’enfonçait dans les profondeurs de la grotte.

Lorsque Brûlius remua, l’agent Dantes fit un bond en arrière. L’agent Runcible s’accroupit pour secouer l’anneau, puis inspecta un à un les maillons de la chaîne. Il entra un instant dans la grotte, et ressortit en secouant la tête. Il informa sa collègue :

– Tout semble en ordre. Allons voir le suivant.

– Vous avez vérifié chacun des dispositifs dimanche dernier, leur rappela M. Kahn. Est-il vraiment nécessaire de recommencer ?

– Je pense que vous connaissez la réponse, répliqua Runcible d’un ton cinglant.

Brûlius tourna la tête pour les suivre du regard tandis qu’ils s’approchaient de la deuxième grotte.

– Assoupie est Firabella, les avertit le dragon d’argent. Extrêmement mécontente d’être tirée du sommeil Firabella sera.

Dantes hésita, mais Runcible continua à avancer avec un reniflement méprisant.

– J’y vais, décréta-t-il en s’engouffrant à l’intérieur.

– Oh, oh, souffla Zoé.

Un instant plus tard, une gerbe de flammes jaillit de la grotte. Logan se releva d’un bond et tituba, surpris par l’onde de chaleur.

Zoé s’empressa de justifier le comportement de la dragonne :

– Elle a été surprise, c’est tout. Elle ne crache pas de feu sur les gens en temps normal. Sauf quand on la réveille.

– Ou qu’on parle trop fort, compléta Blue. Ou qu’on ne lui amène pas ce qu’elle veut à manger. Ou qu’on lui demande de faire quelque chose. Ou qu’on critique ses talents de chanteuse. Ou…

– OK… mais c’est une dragonne ! la défendit Zoé. C’est dans leur nature…

– C’est bien ce que je disais, conclut Blue en s’adossant aux rochers.

Logan était de l’avis de Zoé. Évidemment, les dragons crachaient du feu… et ils n’appréciaient guère que les humains leur donnent des ordres. Ils avaient leur petit caractère, mais ils auraient été beaucoup moins cool s’ils avaient eu autant de personnalité qu’un mouton.

Runcible sortit en courant de la grotte, la combinaison toute fumante. Sans adresser un mot aux autres, il prit le sentier menant à la troisième grotte.

Zoé laissa échapper un soupir de soulagement.

– Il faut croire que le dispositif de retenue de Firabella était également en parfait état.

Elle entreprit de suivre les adultes, et ses amis lui emboîtèrent le pas.

– Chaque dragon n’a qu’une seule chaîne, alors ? s’étonna Logan. Ce n’est pas un peu léger ?

– Elles sont forgées dans un métal à l’épreuve du feu, affirma Zoé. Et puis, il y a la clôture.

– Comment ça ?

Logan regarda autour de lui, mais il n’y avait aucune clôture en vue.

– Elle est invisible, expliqua Blue en agitant la main dans les airs. Les dragons sont pucés de sorte que, s’ils s’éloignent trop de leurs grottes, ça leur envoie une décharge électrique.

– Donc ça ne peut pas être un dragon qui s’est introduit dans la volière, conclut Zoé. Ils ne peuvent pas aller aussi loin.

Bizarrement, on aurait dit qu’elle essayait de s’en convaincre.

Ils étaient arrivés au bout du sentier, face à la dernière grotte.

Un dragon beaucoup plus petit que Brûlius était couché devant l’entrée. Ses écailles jaune orangé prenaient une teinte rouille sur le ventre. À chaque expiration, elles émettaient un fracas métallique comme des pièces d’armure qui s’entrechoquent. Ses deux ailes étaient repliées sur son dos, et sa queue hérissée de piquants.

– Scratch, fit M. Kahn d’une voix douce en s’approchant de lui. Pas de panique. Je reviens avec les deux agents de la SPAM que tu as vus la semaine dernière…

Les yeux du dragon s’ouvrirent brusquement. Il se redressa en sursaut, laissa échapper un grondement affolé… et se volatilisa.

Chapitre 4

Le cœur de Zoé se serra. Elle aurait vraiment préféré que Scratch évite de leur montrer son nouveau tour. Les agents de la SPAM ne s’en étaient pas rendu compte durant leur inspection de la semaine précédente. Désormais, impossible de le leur cacher.

– Où est-il passé ? cria l’agent Runcible.

L’agent Dantes se plaqua contre un rocher, jetant des regards affolés en tous sens.

– Tout va bien, assura M. Kahn en avançant. Il est toujours là. Ce n’est qu’une illusion. Regardez.

Il s’approcha de l’endroit où se trouvait Scratch quelques instants auparavant et toqua dans les airs. Clang clang clang. Une étincelle jaillit dans le ciel au-dessus de sa tête.

– Waouh, souffla Logan. Les dragons ont le pouvoir d’invisibilité ?

– Pas tous, dit Zoé. Certains d’entre eux sont capables de projeter des illusions, la plupart dans le but de paraître plus gros ou plus effrayants. J’ignore pourquoi Scratch a plutôt choisi de se rendre invisible.

– Traumatisme d’enfance, diagnostiqua Logan.

Blue laissa échapper un petit rire.

– Oui, il s’est peut-être fait harceler à l’école des dragons.

Les yeux de Logan faillirent sortir de leurs orbites.

– Quoi ? Ça existe, l’école des dragons ?

Zoé leva les yeux au ciel.

– Non.

– Oh, fit Logan, déçu. Ce serait cool, pourtant. Mais sérieusement, il lui est peut-être arrivé quelque chose qui lui a donné envie de se cacher.

– Tu t’imagines que les dragons réagissent comme les humains, objecta Blue. Je pense plutôt qu’il a fait un mauvais coup et qu’il préfère ne pas se montrer pour ne pas se faire prendre.

Zoé fit la grimace. Scratch aurait appris à devenir invisible pour s’introduire dans la volière et manger Pelly ? C’était… dingue, non ?

De plus, il avait sa chaîne et la clôture électrique. Le pouvoir d’invisibilité n’y changeait rien.

Elle entendit son père chuchoter à l’oreille de Scratch un petit moment. Les écailles orangées du jeune dragon réapparurent petit à petit, mais il paraissait encore mal à l’aise. Zoé n’aimait pas du tout les regards penauds qu’il lançait aux agents de la SPAM.

Aurait-elle dû les avertir que Scratch et Pelly s’étaient disputés ?

« Non, ce n’était rien. Ils sont déjà assez soupçonneux comme ça. »

– Tout va bien, Scratch, reprit son père. Nous voulons simplement t’interroger à propos de ton tour de garde d’hier soir.

– Aux aguets était Scratch, confirma le dragon.

Sa voix était aussi grave que celle de Brûlius, mais avec un léger tremblement qui lui donnait l’air anxieux.

– Très sombre était la période de ténèbres. Parfaitement calme à l’heure des étoiles.

Il évitait de croiser le regard de M. Kahn, grattant la pierre de ses griffes.

Zoé repensa à sa liste de choses à faire. Elle avait noté « passer voir comment va Scratch » parce qu’il refusait de s’alimenter ces derniers temps. Elle craignait qu’il soit malade. Cependant, il avait l’air en bonne santé. Bien nourri. Trop bien nourri, même.

Elle ne voulait même pas imaginer ce qu’il avait pu manger.

– C’est vrai ? fit son père. Aucun intrus ?

– Nul intrus, affirma Scratch en levant les yeux au ciel. Absolument zéro intrus il y a eu.

« Il ment », pensa Zoé.

Le bout de sa queue devenait flou, comme s’il mourait d’envie de disparaître à nouveau. Mais pourquoi ?

– Réfléchis bien, Scratch, insista son père. C’est très important.

Le dragon voûta les épaules et marmonna :

– Nul, nul intrus.

M. Kahn porta les mains à son casque comme s’il voulait se masser les tempes, puis il soupira, réalisant que c’était impossible.

– Que s’est-il passé, Scratch ? Pendant ta garde, quelqu’un s’est introduit dans la volière et a tué Pelly.

Le dragon cligna plusieurs fois des yeux. Un fol espoir envahit Zoé. « Il a l’air vraiment surpris, pensa-t-elle. Enfin, je crois. Il n’est tout de même pas si bon comédien que ça. »

Scratch ferma les yeux et utilisa son sixième sens pour faire le compte des présences au sein de la ménagerie. Une expression surprise et ravie éclaira son museau.

– Disparu le gros volatile bruyant et égoïste ! s’écria-t-il en rouvrant les paupières. Merveilleuse journée !

– Oh, c’est pas vrai, soupira Zoé.

– Ça ne va pas arranger son cas, c’est sûr, commenta Logan.

– Scratch, reprit M. Kahn avec une pointe d’impatience, si tu étais en service, comment se fait-il que tu n’aies pas été au courant ?

Le dragon avait un air tout à la fois rusé, penaud et pitoyable.

« Oh, pensa Zoé, peut-être qu’il s’est endormi. Qu’il n’a pas fait attention. C’est sans doute pour ça qu’il ment. Dans ce cas, ce n’est pas la fin du monde. Il va se faire réprimander, mais pas trop. Et ils ne peuvent pas fermer la Ménagerie à cause d’un dragon paresseux. Enfin, j’espère. »

L’agent Runcible marmonna quelque chose entre ses dents et s’approcha à grands pas du dispositif de retenue de Scratch. Il s’accroupit près de sa cheville, saisit un bâton et secoua l’anneau…

… qui tomba avec un terrible fracas métallique.

Scratch et Runcible considérèrent la patte du dragon en silence durant un interminable moment. Zoé avait l’impression qu’elle allait avoir une crise cardiaque.

– Oh, oh, murmura Blue.

« La SPAM va le tuer, paniqua Zoé. Et ce n’est pas une façon de parler. Puis ils fermeront la Ménagerie. »

Avant qu’elle ait pu réagir, l’agent Runcible tira de la poche de sa veste une arme argentée qui avait l’aspect d’une petite arbalète futuriste.

Il la pointa sur Scratch en ordonnant :

– Restez où vous êtes.

Le dragon poussa un grondement outragé et disparut à nouveau.

– Ce n’est pas pour vous défier, s’empressa d’expliquer Zoé, c’est juste parce qu’il a peur.

– Ne lui faites pas de mal, supplia Logan.

Mais les agents ne les écoutaient pas. Dantes se jeta à terre derrière le rocher le plus proche. Runcible pointa son arbalète et tira sur l’endroit où Scratch se tenait précédemment.

Un grondement paniqué résonna et, un instant plus tard, Scratch s’affala avec un bruit sourd, brusquement redevenu visible. Il expira en sifflant et ferma les yeux.

– Oh non, gémit Logan en se précipitant vers lui.

Mais Zoé et Blue le retinrent.

– C’est juste une fléchette tranquillisante, dit-elle. Je crois. Non, j’en suis sûre.

Observant le dragon avec angoisse, elle vit son flanc se soulever. Il était juste inconscient, pas mort. Tout au moins, pas encore.

Une fois le dragon hors d’état de nuire, les agents de la SPAM ôtèrent leurs casques. Dantes sortit de derrière son rocher, écarlate et complètement bouleversée. Runcible s’approcha de la tête de Scratch et brandit un appareil photo de la taille d’une carte à jouer. Il prit quelques clichés de son museau puis souleva ses babines pour examiner ses dents.

– Ah ah ! Du sang… et il est frais.

Zoé dut s’asseoir. Son cœur battait à tout rompre. Scratch n’avait pas mangé depuis des jours et des jours. « Comment se fait-il qu’il ait du sang dans la gueule ? »

– Du sang ? s’écria l’agent Dantes. Tu es sûr ?

Elle pivota face à M. Kahn.

– Lui avez-vous brossé les dents comme nous vous l’avons recommandé ?

– Je… nous…, balbutia-t-il, sous le choc. De temps en temps.

– Delia, crois-tu vraiment que ce soit la question la plus importante maintenant ? lui demanda sèchement son collègue.

– Oui, parce que si c’était le cas, ils auraient remarqué le sang plus tôt, affirma-t-elle. Et s’il a tué quelqu’un d’autre dans la semaine ?

Elle sortit son téléphone.

– J’appelle les exterminateurs.

Le sang de Zoé se glaça dans ses veines. Elle avait toujours cru que cette histoire d’exterminateurs n’était qu’une légende. Mais si leur existence était aussi réelle que celle des licornes, elle aurait préféré ne jamais en croiser.

– Attendez, intervint M. Kahn, il doit y avoir une explication.

– Indéniablement, confirma Runcible. Et la voilà : vous avez omis de vérifier le dispositif de retenue de vos dragons, l’un d’eux s’est échappé et il a tué une créature fantastique d’une valeur inestimable que vous avez échoué à protéger. Non seulement ce dragon va être exterminé, mais toute la Ménagerie devra être fermée. Je prescrirai même peut-être une dose d’encre de kraken pour l’ensemble du personnel.

C’était encore pire que tout ce que Zoé aurait pu imaginer. Fermer la Ménagerie, effacer tous ses souvenirs, exécuter Scratch – même dans ses pires cauchemars, le scénario n’avait jamais été aussi affreux.

– Vous n’avez aucune preuve qu’il a mangé Pelly ! s’écria Logan. Si ça se trouve, c’est quelqu’un d’autre. Quelqu’un d’extérieur à la Ménagerie.

– Désolée, mon petit, fit l’agent Dantes. Mais pour moi, c’est une preuve évidente de sa culpabilité, affirma-t-elle en désignant l’anneau de métal brisé.

– Mais vous n’allez quand même pas le tuer ! explosa-t-il.

– Il le faut. C’est le protocole : les créatures dangereuses sont éliminées pour la sécurité des humains.

– Et des autres créatures fantastiques, compléta le père de Zoé, toujours sous le choc.

– Non, pas du tout, intervint Zoé.

Elle venait de se rappeler un cas rapporté dans un livre sur l’histoire de la SPAM. Ce n’était pas exactement la même histoire, mais à peu près.

– Pardon ? fit Dantes.

– Les dragons sont des créatures dotées d’une extrême sensibilité, contrairement aux basilics ou aux kelpies. On les classe dans la même catégorie que les griffons ou les phénix. Ce qui signifie que, lorsqu’ils sont accusés d’un méfait, surtout un méfait passible de la peine de mort, ils ont droit à un procès équitable. C’est dans le règlement de la SPAM.

L’agent Dantes mit fin à l’appel et coinça ses cheveux derrière ses oreilles, sourcils froncés. Avec un reniflement agacé, Runcible ressortit son ordinateur portable et se mit à pianoter. Au bout d’un moment, il soupira :

– Elle a raison. Il nous faudra un haut responsable de la SPAM comme juge. Et des avocats. Et…

Il s’interrompit comme si ça lui coûtait d’annoncer le reste :

– Un jury de pairs.

– Quoi ? s’écrièrent en chœur l’agent Dantes et M. Kahn.

– Du genre… douze autres dragons ? s’étonna Logan.

Zoé ne voyait pas du tout comment ils pourraient accueillir une douzaine de dragons à la Ménagerie… et encore moins les nourrir, même une seule journée.

– Non, non, un jury de six créatures fantastiques, pas forcément des dragons. Même les para-humains peuvent être jurés. Et il nous faut aussi un caladrius ou un qilin.

– Un caladrius est un oiseau de vérité, murmura Zoé en voyant l’air perplexe de Logan. Et un qilin est une sorte de licorne chinoise.

– Ce qui n’explique pas pourquoi on en aurait besoin, chuchota-t-il.

– Le qilin du camp Fierinstinct a disparu cet été, déclara l’agent Dantes. Et même si on pouvait faire venir le caladrius de la ménagerie de l’Oregon, qui voudrait représenter cette misérable créature ? demanda-t-elle en désignant Scratch d’un geste vague.

– Nous, affirma M. Kahn.

Les deux agents se retournèrent face à lui, sourcils froncés.

– Laissez-nous deux semaines pour mener l’enquête. S’il vous plaît.

– Vous avez jusqu’à jeudi, répondit Runcible en rangeant son ordinateur dans son attaché-case. Et nous resterons jusque-là pour superviser votre enquête. Pendant ce temps, je rédigerai mon rapport recommandant la fermeture des lieux et je l’enverrai directement à mes supérieurs dès que ce dragon aura été jugé coupable.

– Je comprends, fit M. Kahn.

– Mais si Scratch n’est pas coupable ? intervint Logan. Je veux dire, si nous arrivons à prouver son innocence, alors vous réviserez votre jugement, pas vrai ?

Les agents échangèrent un regard.

– On verra, fit Dantes.

– Ne t’inquiète pas, glissa Logan à Zoé. Je suis sûr que Scratch n’est pas mêlé à la disparition de Pelly.

« J’espère de tout cœur que tu as raison, Logan », pensa-t-elle.

Mais elle voyait bien l’air sceptique des agents de la SPAM et c’était difficile de ne pas être d’accord avec eux. Il y avait cet anneau brisé. Le comportement fuyant de Scratch. Le sang sur ses dents. Et le fait qu’il se soit disputé avec Pelly – ce que les agents ignoraient encore.

« Tout le désigne comme coupable. Et si tout est notre faute et qu’il perd le procès… ça veut dire que c’en est fini de Scratch… et fini de la Ménagerie. »

Chapitre 5

– Bon, alors qu’est-ce qu’on fait ? demanda Logan en ôtant son casque après avoir rattrapé Zoé au pied de la falaise.

Il aurait aimé pouvoir contempler les dragons toute la journée, mais les agents de la SPAM avaient classé Scratch « danger potentiel de catégorie X », sans que l’on sache ce que cela signifiait, et avaient fait évacuer les lieux.

– Tu devrais rentrer, lui dit Zoé.

Elle ôta ses gants et sortit un petit carnet d’une poche intérieure de la combinaison. Logan reconnut celui dans lequel elle faisait ses listes codées.

– Tu n’as pas mis les pieds chez toi depuis une éternité.

C’était vrai. Vendredi soir, Logan avait dormi dans la chambre de Blue pour que les Kahn puissent l’avoir à l’œil. C’était avant qu’ils décident de lui faire confiance et promettent de ne pas effacer ses souvenirs des créatures fantastiques à l’encre de kraken. Le samedi soir, il s’était retrouvé coincé chez Jasmine, caché dans un passage secret, avec Zoé et la dernière griffonnette disparue, à guetter le bon moment pour sortir sans se faire repérer.

Et maintenant, on était dimanche matin et son père allait finir par s’inquiéter, même s’il était ravi que son fils ait enfin un ami (c’est-à-dire Blue. Logan ne lui avait pas parlé de Zoé. Qu’un garçon puisse être ami avec une fille, c’est le genre de chose que les parents ne peuvent pas comprendre).

– Il n’y a pas urgence, dit-il en vérifiant sur son portable que son père ne lui avait pas laissé de message. On devrait établir une liste de suspects, une de témoins et essayer de savoir si Scratch n’aurait pas un alibi. Peut-être que les autres dragons pourraient attester qu’il a passé toute la nuit dans sa grotte.

– Pas s’ils dormaient, objecta Blue.

Il avait déjà complètement retiré sa combinaison, qu’il avait roulée sous son bras, gardant juste les énormes bottes qui faisaient vraiment bizarre avec son jean. Logan l’imita, ouvrant son blouson ignifugé tandis que Blue poursuivait :

– Les dragons ont le sommeil très lourd. Et ce ne sont pas des témoins fiables parce qu’ils mentent pour le plaisir. La plupart des tribunaux refusent de les entendre en tant que témoins.

– Oh non ! gémit Zoé, affolée, en laissant tomber son casque.

Elle partit à toutes jambes vers le lac tout en remettant en vitesse son carnet à l’intérieur de la combi.

– Qu’est-ce qui se passe ? lui cria Logan.

– D’après le tableau de corvées, c’était mon tour aujourd’hui ! Je parie que personne d’autre n’y a pensé !

Logan jeta un regard interrogateur à Blue alors qu’il se penchait pour ramasser le casque.

– Qu’est-ce qui peut bien être si urgent ?

Blue haussa les épaules et ils tâchèrent de la rattraper, même si, avec ces grosses bottes, ce n’était pas vraiment évident. Ça donnait plutôt une démarche de cosmonaute sur la lune.

Zoé prit un sentier qui faisait le tour du lac. Un peu plus loin se trouvait un bâtiment assez bas, au toit pentu. Des serpents ornaient la façade, comme s’ils rampaient hors des boiseries. En arrivant sur le seuil, Blue pila net. Logan se retourna ; son ami faisait une tête bizarre.

– Qu’est-ce qu’il y a ?

– Euh, bafouilla Blue, je… en fait, je ferais peut-être mieux de… hum… d’aller enquêter… ailleurs.

– Oh, allez, Blue, l’encouragea Zoé. Il faut les nourrir maintenant, sinon ils vont s’enflammer et probablement réduire en cendre le bâtiment des reptiles. Je te promets qu’ils ne te mordront pas. Ils n’ont même pas de dents.

– Je sais, marmonna-t-il en chassant sa mèche de son visage d’un coup de tête. Mais ce n’est même pas ça… Je me dis juste que je pourrais me rendre plus utile… hum… ailleurs.

– Waouh ! souffla Logan. Il y a un truc là-dedans qui te fiche vraiment la trouille. Qu’est-ce que c’est ? Un monstre cannibale ? Un crocodile géant qui vole ?

– Plus ou moins, dit Blue.

– Pas du tout, objecta Zoé en levant les yeux au ciel. Blue, si tu ne viens pas, je te vole ton portable et j’envoie un message à Jasmine pour lui dire que tu as passé un super moment avec elle ce matin.

Il secoua la tête en soupirant :

– C’est un coup bas, ça.

Il entreprit de remettre sa combinaison ignifugée.

– Tu me conseilles de la remettre aussi ? s’affola Logan.

– C’est parfaitement inutile, décréta Zoé. Ou alors juste les gants. Ils sont vraiment inoffensifs, tant qu’on les nourrit à l’heure chaque matin. Blue, sérieusement, de toutes les créatures dont tu pourrais avoir peur ici…

– Je n’ai pas peur, affirma-t-il d’une voix étouffée par l’énorme casque. Vas-y.

Zoé secoua la tête et sortit son portable. Elle pianota sur l’écran et le fixa un moment en marmonnant :

– Allez, allez…

– Tu appelles le crocodile géant ? s’étonna Logan.

– Non, c’est pour le basilic, expliqua-t-elle.

Elle cliqua encore une fois et l’appareil poussa un monstrueux cocorico.

– Ah, voilà !

Elle appuya à nouveau, entrebâilla la porte couverte de serpents, jeta son téléphone à l’intérieur et referma bien vite.

Puis elle attendit.

– Ai-je vraiment envie de savoir ce que tu bricoles avec ton portable ? demanda Logan.

– Ça ne devrait pas être long, dit Zoé.

Elle entrouvrit à nouveau la porte avec précaution et patienta une minute avant de passer la tête à l’intérieur.

– Ouaip !

Elle se retourna vers Logan.

– Tu sais ce qu’est un basilic ?

– Une sorte de lézard, hasarda Logan. Comme dans Harry Potter, non ?

– Mouais, fit Zoé. Viens, je vais te montrer à quoi ça ressemble en vrai.

Logan jeta un nouveau coup d’œil à Blue avant de suivre son amie à l’intérieur. Il faisait vraiment sombre, comme dans un zoo ou un aquarium où la seule lumière provient des cages des animaux. Ses yeux mirent un moment à s’accoutumer à la pénombre.

À sa gauche, occupant la majeure partie d’un mur, se trouvait un vivarium qui dégageait une chaleur impressionnante. Le sol sablonneux était jonché de quelques grosses pierres grises. Un lézard hideux, à peu près de la taille de Logan, gisait inconscient sur le sable. Sa crête hérissée lui faisait une sorte de petite couronne et d’énormes griffes terminaient ses pattes trapues. Ses écailles vert grisâtre étaient tachetées de blanc comme si on l’avait aspergé de lait. Il avait les yeux fermés et un faible ronflement s’échappait de sa gueule, qui reposait dans une flaque de bave.

– C’est ça qui te terrifie, Blue ? s’étonna Logan. On dirait un papy lézard.

– Ce n’est pas ça qui lui fait peur, le détrompa Zoé alors que Blue marmonnait entre ses dents. Pourtant, Basile est probablement l’animal le plus dangereux de la Ménagerie.

Elle ramassa son téléphone et s’accroupit pour contempler le lézard à travers la vitre tout en expliquant :

– Quiconque croise le regard d’un basilic meurt instantanément. Quiconque entend le sifflement d’un basilic meurt instantanément. Quiconque sent l’odeur d’un basilic éveillé…

– … meurt instantanément ? supposa Logan.

– Non, mais il le regrette amèrement pendant des jours entiers, dit Zoé. Crois-moi, je le sais d’expérience. Il a suffi que j’en renifle une seule bouffée, et je n’ai rien pu avaler pendant une semaine.

Lorsqu’elle abaissa un levier sur le côté du vivarium, une petite trappe s’ouvrit dans le mur. Une pluie de fruits – kiwis, pommes et figues – tombèrent sur le sable près de la tête du basilic, qui ne remua même pas.

– Et le truc du téléphone… ? fit Logan.

– Le chant du coq les assomme, expliqua-t-elle. C’est pour ça qu’on a tous des sonneries de coq sur nos portables. Il faudra qu’on t’en mette une aussi.

Logan était content de l’entendre parler comme s’il faisait vraiment partie de l’équipe.

– Une fois qu’on a vérifié que Basile respire encore – il est carrément vieux, du genre quatre cents ans, un truc comme ça – et qu’on lui a distribué sa ration, on appuie sur ce bouton.

Un panneau coulissa, couvrant la vitre pour cacher le basilic.

– C’est également un isolant phonique pour qu’on puisse vaquer à nos occupations ici sans risquer de le réveiller. Ça arrive rarement et, quand c’est le cas, il se cogne un moment contre les parois avant de trouver les fruits.

Blue s’était adossé au mur de manière nonchalante… pourtant, Logan voyait bien qu’il se tenait prêt à détaler à tout instant.

Le garçon scruta le reste de la pièce. Les deux autres murs étaient bordés de longues tables encombrées de cages à peine plus grandes que le terrarium où vivaient M. et Mme Quenotte, ses souris.

– Où est le terrible croco mangeur d’hommes ? demanda-t-il.

– Là, répondit Zoé en ouvrant l’une des cages pour y glisser la main.

Un minuscule lézard rouge, de la longueur d’un crayon et de la couleur d’une tomate, sortit d’un tas de cailloux pour monter sur le gant de Zoé, dardant sa petite langue rouge. Il se tourna vers Logan afin de l’observer de ses yeux noirs et brillants.

Le garçon adressa une grimace moqueuse à Blue.

– Je n’ai jamais dit qu’il était cannibale, se justifia son ami.

– Tu n’avais pas non plus précisé qu’il était adorable, répliqua Logan. As-tu peur de toutes les créatures incroyablement mignonnes ou seulement de celles qui sont plus petites qu’une banane ?

– Tu te crois drôle ? répliqua Blue tandis que Zoé éclatait de rire. Mais les pyrosalamandres nous tueront tous dans notre sommeil un jour. Regarde sa tête. Elle mijote un plan machiavélique.

Le petit lézard eut un sourire serein.

– Des pyrosalamandres ? répéta Logan.

– Des salamandres qui mangent du feu, expliqua Zoé. Ce sont donc des créatures fantastiques qui doivent être protégées du reste du monde.

– C’est plutôt l’inverse. On devrait protéger le monde de ces bestioles, marmonna Blue en fixant le lézard d’un œil soupçonneux.

– Bon, d’accord, elles peuvent avoir mauvais caractère, reconnut Zoé, surtout quand elles ne sont pas nourries régulièrement. D’ailleurs, désolée pour le retard, mon petit gars.

La salamandre battit de la queue en la regardant.

– Mais jusque-là on n’a recensé aucun cas de brûlure de salamandre dans une ménagerie.

– Parce qu’elles guettent le bon moment pour passer à l’attaque, affirma Blue. On peut se dépêcher de sortir d’ici ?

Zoé remit la salamandre sous son tas de cailloux. Elle ouvrit une boîte sur la table, en sortit un briquet, puis prit une brindille, y mit le feu et la laissa tomber dans la cage. Alors qu’elle remettait le couvercle en place, la salamandre se jeta sur la brindille. Elle ouvrit sa petite gueule et se mit à gober les flammes.

– Waouh, murmura Logan.

– Monstrueux, commenta Blue. Et diabolique. Si ça se trouve, ce sont ces bestioles qui ont tué Pelly.

Zoé lui lança un regard noir.

– Bon, d’accord, probablement pas.

– J’ai bien peur que ce soit Scratch.

Zoé passa à la cage suivante et enflamma une autre brindille.

– Comment a-t-il fait pour ouvrir son anneau de cheville ? Et pour franchir la clôture électrique ? demanda-t-elle.

– Et comment a-t-il désactivé les caméras de surveillance ? renchérit Logan.

Zoé s’arrêta pour regarder manger la salamandre suivante.

– Tu penses que c’est lié ? Je me disais que la mise à jour avait peut-être eu un bug.

– Matthew l’aurait remarqué quand il l’a installée, non ? objecta Logan. C’est trop bizarre que les caméras aient cessé de fonctionner pile la nuit où l’oie a été assassinée, dévorée ou je ne sais quoi. Existe-t-il une créature à la fois capable de pirater un ordinateur et de dévorer un oiseau géant dodu ?

Zoé et Blue échangèrent un regard.

– Un para-humain, affirma ce dernier.

– Vous avez entendu mon père, intervint Zoé. Il pense que ça pourrait être un loup-garou.

– Ou un puma-garou, proposa Blue. Ou un ours-garou. Un tigre-garou. UNE SALAMANDRE-GAROU…

– Bon sang, Blue ! s’exclama Zoé.

Logan ferma les yeux pour se remémorer ce qu’il avait vu par la fenêtre la nuit précédente.

– C’était la pleine lune hier, déclara-t-il.

– En fait, une créature-garou… un loup-garou, disons, peut devenir loup quand il veut, expliqua Zoé. Mais c’est vrai que pendant trois jours, aux alentours de la pleine lune, il n’a pas le choix. Toutes les créatures-garous prennent alors leur forme animale, qu’elles le veuillent ou non. Voilà pourquoi, par mesure de sécurité, elles s’enferment toujours la nuit.

– Sauf s’il s’agit d’une nouvelle créature-garou, intervint Blue. Ou d’une créature non enregistrée. Ou les deux.

Logan prit une brindille et la tendit à Zoé pour qu’elle y mette le feu et la laisse tomber dans la cage suivante.

– Un nouveau loup-garou qui aurait localisé notre Ménagerie ?

– Oui, c’est possible, grâce à son flair, dit Zoé. Le déflecteur fonctionne parfaitement sur les humains, mais moins sur les autres créatures.

– Le quoi ? s’étonna Logan.

– Désolé, Zoé, mais je pense qu’on peut dire que le système d’alarme anti-intrusion a échoué, déclara Blue.

– Je sais, soupira-t-elle. Scratch n’a définitivement pas assuré son tour de garde. Peut-être qu’il s’est endormi.

Son visage s’éclaira.

– Du coup, ça signifie qu’il y a de bonnes chances que le meurtrier soit quelqu’un d’extérieur à la Ménagerie et non quelqu’un que nous connaissons. Si un intrus s’est introduit dans les lieux, alors nous ne sommes pas vraiment responsables de la mort de Pelly. Si nous arrivons à le prouver, peut-être que la SPAM n’ordonnera pas la fermeture de la Ménagerie.

– Ce soir, c’est la troisième nuit de pleine lune, dit Blue. S’il y a un loup-garou qui erre dans la région, c’est la dernière nuit où il ou elle sera obligé de se métamorphoser.

– Alors je sais ce qu’on va faire ce soir, dit Zoé.

Les flammes dansantes se reflétèrent dans ses yeux comme des esprits malicieux lorsqu’elle regarda Logan.

– On va à la chasse au loup-garou.

Chapitre 6

Lorsque, après avoir aidé Zoé à s’occuper des bébés griffons, Logan rentra chez lui aux alentours d’une heure de l’après-midi, son père n’était pas là. Il donna à manger à ses animaux, prit une douche, se prépara un sandwich, s’assit à son bureau et tenta de se concentrer sur ses devoirs. Néanmoins, les subtilités de la Constitution américaine avaient du mal à l’emporter sur le procès d’un dragon accusé d’avoir dévoré une oie aux œufs d’or.

Et son chat ne l’aidait pas vraiment en le fixant d’un regard accusateur.

– Persépoil, je t’ai déjà dit que j’étais désolé. Je sais que je suis parti longtemps, mais j’avais un truc important à faire.

Il battit de la queue dans un geste méprisant, l’air de répliquer : « Plus important que moi ? J’aimerais bien voir ça ! »

Logan abandonna et prit une feuille blanche où il écrivit QUESTIONS en gros, puis :

« Comment Scratch a-t-il réussi à briser son anneau ?

Les oiseaux de la volière ont-ils vu ce qui s’était passé ? »

Il espérait toujours que Néro pourrait leur apprendre quelque chose quand il ne serait plus en crise.

« Les licornes galopent d’un bout à l’autre de la Ménagerie la nuit – ont-elles vu quelqu’un entrer ou sortir de la volière ?

S’il s’agit d’un loup-garou, comment a-t-il procédé pour accéder au système informatique ?

Et pourquoi s’embêter à couper la vidéosurveillance et à s’introduire en douce dans la volière, pour ne manger qu’un seul volatile qui certes a une grande valeur mais pas en tant que casse-croûte ? »

Logan tapotait sur son bureau du bout de son crayon. À côté de son ordinateur, Warrior, son poisson combattant, tournait en rond dans son bocal, à l’image des questions dans sa tête.

Et ils n’avaient toujours pas résolu l’autre mystère : comment les griffonnets avaient-ils réussi à sortir de la Ménagerie le jeudi soir ? Les licornes avaient ouvert leur enclos et les avaient encouragés à sortir. Mais ça n’expliquait pas pourquoi il y avait un trou assez grand pour leur permettre de traverser la grille de la rivière. Quelqu’un les avait sans doute aidés à s’évader, mais qui et pourquoi ? Et y avait-il un lien avec le meurtre de Pelly ?

« Quelqu’un essaierait-il d’attirer des ennuis à la Ménagerie ? »

Il relut sa liste de questions et, au bout d’un moment, il ajouta : « Où est passée maman ? »

Il fixa sa feuille. C’était la question la plus importante – et la plus difficile à résoudre.

En entendant la porte d’entrée s’ouvrir, il s’empressa de cacher son cahier sous ses livres avant que son père ne passe la tête dans sa chambre.

Jackson Wilde était grand – plus d’un mètre quatre-vingts, comme sa femme – avec le crâne rasé et un sourire radieux. Pour blaguer, il racontait que, dans le coin, les gens le prenaient pour Michael Jordan, le joueur de basket. Il était super cool : il ne criait jamais après son fils, il ne s’énervait même pas dans les bouchons ni devant la télé quand leur équipe de Chicago perdait un match.

Il aimait dire qu’il élevait Logan comme un poulet bio : il était libre de gambader aux alentours de la ferme et de faire ce qu’il voulait jusqu’au jour où le fermier déciderait de le manger. Il était particulièrement fier de sa blague et s’amusait même à tâter les biceps de Logan pour vérifier s’il serait assez dodu pour le dîner de Noël.

La carte postale de son épouse l’avait laissé plus perplexe que furieux. Même s’il ne l’avait pas formulé clairement, Logan était sûr qu’ils avaient déménagé dans le Wyoming afin qu’il puisse partir à sa recherche.

Il réalisa soudain que son père en savait peut-être plus qu’il ne voulait bien l’admettre. Peut-être même était-il au courant du vrai travail de sa mère – traquer et capturer des créatures fantastiques pour la SPAM.

Jusque-là, Logan était persuadé que son père lui disait toujours la vérité, mais peut-être finalement que ses deux parents lui mentaient tout autant l’un que l’autre.

– Salut, lança son père. Tu es enfin rentré. Je commençais à me dire que les parents de Blue devaient être plus cool que moi… puis j’ai pensé non, impossible.

Il sourit.

– Tu étais parti où ? lui demanda Logan.

– Courir.

Son père consulta le podomètre qu’il avait au poignet.

– Ouaip, j’ai été plus loin que la semaine dernière. Mais j’avoue que c’est parce que je me suis perdu.

Il s’interrompit pour dévisager son fils.

– Quoi ?

– Ça va ? D’habitude dès que je prononce le mot « courir », tu répliques immédiatement que ce serait plus sympa avec un chien.

– Bah oui, c’est sûr, confirma Logan.

Trois jours auparavant, avoir un chien était son but ultime dans la vie. Désormais, il avait bien d’autres soucis.

Son père laissa passer quelques secondes, comme s’il attendait qu’il poursuive, puis reprit :

– OK… Bon, je prends une douche, puis on se prépare des nachos à grignoter devant le match des Bears ?

– Ça marche.

Logan contempla son écran puis se retourna.

– Hum… par contre, j’ai mangé toute la viande hachée…

Ou plutôt il l’avait donnée aux griffonnets affamés.

– Il y en a dans le fond du congélo, affirma son père.

Logan se frotta la nuque.

– Euh… non, je l’ai mangée aussi.

Son père haussa les sourcils.

– Comment as-tu pu dévorer une quinzaine de steaks si tu as passé tout le week-end avec Blue ? Non, je ne veux pas savoir. Moi aussi, j’avais tout le temps faim à ton âge. On mettra des haricots rouges à la place.

En riant, il partit dans sa chambre.

Lorsqu’il entendit la douche couler, Logan descendit dans le salon. Son père avait laissé son téléphone et son portefeuille sur la table basse. Le garçon hésita. Il ne voulait pas fouiller dans sa vie privée, mais s’il lui cachait des infos sur sa mère… il en avait absolument besoin pour la retrouver.

Il prit le portable et consulta l’historique des appels. Il ne reconnut que son numéro et celui de ses grands-parents en Arizona. Certains noms revenaient souvent – par exemple, M. Sterling, le père de Jasmine. Ce n’était pas étonnant ; Logan les avait entendus parler affaires la veille au soir dans le bureau de M. Sterling.

Il allait reposer le téléphone quand, soudain, celui-ci se mit à sonner. Sous le coup de la surprise, Logan le lâcha, puis s’empressa de le ramasser, de le jeter sur la table et de filer dans sa chambre.

Le portable arrêta de sonner. Logan entendait son père fredonner une chanson d’Adele dans la salle de bains.

Il retourna sans bruit dans le salon pour passer en revue les cartes de visite que son père avait rangées dans son portefeuille. Comme il travaillait pour le département Faune et Flore, la plupart appartenaient à d’autres employés du gouvernement.

C’est alors que son regard tomba sur un nom qu’il avait repéré dans la liste des appels.

« Mark Zembolobel. Détective privé. »

Mmm. Logan enregistra le numéro indiqué dans son propre portable et remit tout en place. Mais au moment où il allait tourner les talons, il remarqua le bulletin de la ville sur le comptoir de la cuisine. Cette feuille de chou hebdomadaire était imprimée par la mairie et distribuée dans différents endroits stratégiques de Xanadu, comme la bibliothèque municipale. La police choisie évoquait les vieux avis de recherche du temps des westerns, et en général l’info brûlante se résumait à présenter la pièce jouée par le club théâtre du lycée ou la mamie qui avait remporté le concours de la plus belle rose du comté.

Mais cette fois, la une interpella Logan.

COYOTES !!! lisait-on en grosses lettres noires vintage.

Logan emporta donc L’Écho de Xanadu dans sa chambre.

Deux minutes plus tard, il composait le numéro de Blue.

– Je sais par où commencer nos recherches ce soir, annonça-t-il dès que son ami décrocha. J’ai lu dans L’Écho que des lapins à moitié dévorés avaient été retrouvés sur les sentiers de randonnée du parc Teddy-Roosevelt. Ils pensent à un coyote, mais ça pourrait être un loup-garou, non ?

– Ou n’importe quelle bête sauvage, répliqua Blue d’un ton factuel.

Le portable du père de Logan se remit à sonner.

– Attends une seconde, Blue.

Cette fois, la douche s’était arrêtée. Il entendit son père se ruer dans le salon.

– Wilde, j’écoute, dit-il. … Non, sérieusement ? C’est le quatrième cette semaine. Il faut qu’on l’attrape. Donnez-moi l’adresse, je vais aller y jeter un œil… D’accord, on se retrouve là-bas.

– Je te rappelle, Blue, chuchota Logan avant de raccrocher.

Il pénétra dans le salon d’un pas nonchalant, comme s’il allait se chercher à boire dans la cuisine.

Son père était en train de pianoter sur son téléphone, une serviette autour de la taille.

– Bon, Logan… je dois sortir… Désolé.

Il retourna dans sa chambre et son fils l’entendit ouvrir son placard.

– C’est partie remise pour les nachos, désolé. Je reviens dans une heure…

– Je peux venir avec toi ? demanda-t-il.

Son père réapparut vêtu d’un jean, en train de boutonner sa chemise.

– Ça te tente ? s’étonna-t-il. Je vais juste faire un saut dans un ranch. Un animal sauvage a attaqué l’un de leurs moutons.

Logan haussa les épaules tout en s’efforçant de ne pas paraître trop curieux.

– Ce sera toujours plus drôle que les maths…

– Ça, je ne peux pas te le promettre, fit son père en prenant ses affaires sur la table basse. Allons-y.

Dehors, des nuages bordés d’or filaient à travers l’immensité bleue du ciel. Alors qu’ils remontaient la piste de terre cahoteuse menant au ranch, Logan tripota le GPS pour examiner la carte des environs.

Le ranch était juste à côté du parc naturel Teddy-Roosevelt, où on avait trouvé les lapins à moitié dévorés.

« C’est son territoire de chasse, pensa-t-il. S’il y a un loup-garou en liberté, c’est là qu’on le croisera. Comme ça on pourra prouver à la SPAM que Pelly a été attaquée par une créature extérieure à la Ménagerie, et donc qu’on n’y est pour rien. Et qu’il n’y a aucune raison de la faire fermer ni d’exécuter Scratch. »

Il avait le pressentiment que ce ne serait pas aussi simple, mais il se raccrocha à cet espoir.

Son père se gara derrière la Jeep du shérif. Ce dernier était accoudé à la clôture en bois avec un homme portant un chapeau de cow-boy. Derrière eux, dans le paddock, Logan distinguait une forme gisant à terre, tas de laine sale et maculée de sang.

– Je préfère que tu restes dans la voiture, dit son père. Ça risque de ne pas être beau à voir.

– Vous savez quel genre d’animal l’a attaqué ? demanda Logan.

Son père se frotta le crâne.

– Eh bien, si c’est comme les trois derniers, je dirais que c’est une bête plus grosse qu’un coyote, mais qui ne laisse pas d’empreintes exploitables derrière elle. On a rapporté aussi plusieurs disparitions de moutons, mais je pense qu’il s’agit plutôt de vols que d’attaques d’un animal sauvage. Et du coup, ce n’est pas mon rayon…

Il fit la grimace.

– Sauf que je suis le seul représentant du département Faune et Flore ici, si bien qu’il n’y a personne d’autre pour s’en occuper. Bon, je reviens, OK ?

Logan hocha la tête et regarda son père sortir de la voiture pour rejoindre le shérif et le propriétaire du ranch. Il préférait ne pas s’approcher du pauvre mouton égorgé.

Reste que c’était l’endroit idéal où chercher le loup-garou. À travers les pins, il distinguait l’enceinte du parc naturel.

Il sortit son portable pour envoyer un message à Blue et à Zoé.

Rendez-vous au parc Teddy-Roosevelt ce soir. Mon père s’endort vers 22 h.

Il n’avait jamais fait le mur avant, mais c’était vraiment une question de vie ou de mort – la vie de Scratch… et même peut-être celle de la Ménagerie. Logan contempla les arbres en réfléchissant. Ce parc était l’une des plus petites réserves naturelles du Wyoming selon son père, mais cela faisait tout de même une sacrée surface à explorer en une seule nuit.

À moins d’avoir une arme secrète.

Il baissa les yeux sur son portable pour envoyer un autre message.

SURTOUT VENEZ AVEC KEIKO.

Chapitre 7

– Quelqu’un peut m’expliquer pourquoi je voudrais aider un dragon ? demanda Keiko.

– Dis-toi que tu ne le fais pas pour Scratch…, commença Zoé.

Elle envoya trois balles coup sur coup avec un lanceur automatique.

Les chiens de l’enfer bondirent sur leurs pattes et détalèrent à travers la pelouse à la poursuite de leurs baballes. Leurs silhouettes noires se fondirent dans la nuit.

– … mais pour arrêter un dangereux loup-garou.

Keiko croisa les bras.

– En admettant qu’il y ait un loup-garou dans les parages, il a bien le droit de manger ce qu’il veut, non ?

– Ne t’identifie pas trop à lui, lui conseilla Blue, perché sur le muret du chenil des chiens de l’enfer. Un kitsune, ça n’a rien à voir avec un loup-garou. Tu maîtrises bien mieux tes instincts car tu es beaucoup plus sophistiquée.

– C’est vrai, admit Keiko en rejetant ses longues tresses brunes dans son dos. Ceci dit, nous, les kitsunes, nous sommes plus sophistiqués que vous tous.

Zoé comprenait pourquoi Logan tenait à ce qu’elle les accompagne. Son odorat était beaucoup plus développé que le leur – peut-être même assez puissant pour repérer un loup-garou dans un parc immense. Sauf que ce n’était pas lui qui devait la convaincre de jouer les fins limiers. Keiko avait refusé de les aider à chercher les griffonnets. Zoé ne voyait pas pourquoi ce serait différent cette fois.

La journée avait déjà été calamiteuse. Les agents avaient condamné l’accès à l’enclos des dragons et à la volière pour rassembler des pièces à conviction, si bien que les Kahn ne pouvaient pas mener l’enquête de leur côté. Zoé aurait voulu examiner l’anneau brisé et comparer les marques trouvées sur la porte de la volière avec les griffes de Scratch. Et aussi tester sa puce électronique pour voir si elle déclenchait la clôture électrique invisible. Sauf que c’était impossible. Ses parents l’avaient obligée à se concentrer sur ses corvées habituelles depuis le matin, et elle avait envie de taper dans quelque chose pour se défouler. C’était trop tard pour sauver Pelly, mais elle refusait de perdre Scratch également !

Le procès devait avoir lieu jeudi. Comment pouvaient-ils innocenter Scratch en seulement quatre jours sans avoir accès à rien ?

Première étape : trouver un autre suspect.

Crocs, Killer et Destroy rappliquèrent au galop et déposèrent leurs balles toutes baveuses aux pieds de Zoé. Il était un peu tard pour faire faire de l’exercice aux chiens de l’enfer, mais elle n’avait pas eu le temps avant le dîner et s’ils ne se défoulaient pas un peu… ce serait l’enfer, sans mauvais jeu de mots. Zoé déclencha à nouveau la machine et les chiens filèrent ventre à terre. Sauf Médor qui était couché sur le dos, présentant son ventre à Keiko. C’était le seul habitant (humains et créatures compris) de la Ménagerie qui n’avait pas peur d’elle.

– Pourquoi Logan n’est pas là ? demanda Blue.

Zoé fronça le nez.

– Une histoire d’ours, je n’ai pas bien compris. Il a dit qu’il regardait les « bears » avec son père. Ce doit être un documentaire animalier, j’imagine.

Au loin, une silhouette se déplaçait dans la nuit. Zoé mit sa main en visière. Ce devait être son frère qui se rendait dans le garage.

Peut-être Matthew avait-il appris des choses sur les loups-garous au camp de traqueurs, cet été. Ça pouvait être utile…

– Je reviens, dit-elle

Le garage possédait deux portes : l’une qui donnait dans la cuisine, l’autre dans la Ménagerie. Zoé courut pour l’atteindre avant qu’elle ne se referme. Mais lorsqu’elle entra à l’intérieur, tout était éteint.

– Matthew ? fit-elle en allumant la lumière.

Son frère fit un bond… à croire qu’un chupacabra venait de lui mordre les orteils !

– Zoé ! hurla-t-il en se prenant les pieds dans un tas de chaînes qui gisaient à terre. Tu veux que j’aie une crise cardiaque ou quoi ?

– Qu’est-ce que tu fabriquais dans le noir ? s’étonna-t-elle.

– Euh… je vérifiais qu’il n’y a pas de trou dans les combinaisons ignifugées.

Il décrocha une torche de sa ceinture multi-outils.

– Je braque le faisceau sur la combi pour voir si ça projette de la lumière sur les murs.

– Waouh, souffla Zoé. Tu plaisantes ? Tu n’aurais pas un truc encore moins urgent à faire ? Si tu ne sais pas comment te rendre utile, j’ai de quoi t’occuper pendant des semaines, mon pote !

– Mais pourquoi tu m’espionnes, d’abord ?

– Je ne t’espionnais pas, protesta Zoé. J’ai une question à te poser. Je m’adresse à l’apprenti traqueur. Imaginons que tu doives pister un loup-garou, tu t’y prendrais comment ?

Matthew fronça les sourcils.

– Eh bien, pour commencer, je n’aurais pas douze ans et je ne prévoirais pas de faire le mur pour m’aventurer dans les bois en pleine nuit. Même en compagnie d’une personne formidable à l’extraordinaire instinct naturel de traqueur…

Elle crut d’abord qu’il parlait de Keiko avant de comprendre qu’il faisait référence à Logan.

Au départ, il fallait l’avouer, elle avait été un peu jalouse que Logan communique si facilement avec tous les animaux. Mais c’était avant qu’il passe tout le week-end à les aider à sauver la Ménagerie en retrouvant les griffonnets et qu’elle découvre à quel point il était cool. Sauf que Matthew rêvait de devenir traqueur depuis toujours. Il s’était entraîné dur afin d’être sélectionné pour le camp de traqueurs. Ça devait lui faire bizarre de voir débarquer Logan qui savait instinctivement comment procéder sans avoir jamais rien appris.

– Je n’ai jamais dit que j’avais l’intention de faire le mur, se défendit-elle. Je me demandais juste ce que tu ferais si tu pensais qu’il y avait un loup-garou dans le coin.

– J’appellerais la SPROPH ! répliqua Matthew d’un ton ferme. C’est leur job de capturer les créatures para-humaines !

La Société de Protection des Para-Humains leur rendait visite de temps en temps pour vérifier les conditions de vie des sirènes. Zoé n’avait aucune intention de faire appel à eux, la Ménagerie avait déjà assez de problèmes comme ça avec la SPAM. En plus, elle n’était même pas sûre qu’il y ait bien un loup-garou dans les parages.

– Eh bien, merci, tu m’as été d’une grande utilité, dit-elle.

– Zoé, ne sois pas bête, la supplia son frère. Papa et maman te laissent faire des trucs de dingue mais je suis certain que se lancer aux trousses d’un loup-garou par une nuit de pleine lune est formellement exclu de la liste.

– Tu peux parler ! répliqua-t-elle.

Elle passa devant lui et ouvrit la porte de la camionnette. Un pistolet à fléchettes tranquillisantes était posé contre le siège passager.

– Ah ah ! s’écria-t-elle. Je savais bien que tu n’étais pas en train de vérifier les combis ! Où voulais-tu aller avec ça ?

Matthew rougit, ce qui fit ressortir la cicatrice qui zébrait son arcade sourcilière.

– J’ai un truc de traqueur important à faire.

Il contourna sa sœur pour claquer la porte de la camionnette.

– Mais tu n’es pas un traqueur, dit Zoé. Tu es encore au lycée. C’est au sujet de Pelly ? Tu cherches également qui l’a tuée ?

– Oui, reconnut-il à contrecœur.

Le soulagement la submergea. Ça signifiait qu’ils pouvaient tous travailler main dans la main. Elle se sentirait beaucoup plus en sécurité si Matthew les accompagnait sur la piste du loup-garou. Elle allait lui proposer de venir avec eux quand il reprit la parole :

– Et non, tu ne peux pas venir avec moi.

Zoé referma brusquement la bouche et décida de ne pas mentionner le parc Teddy-Roosevelt. Si Matthew ne voulait pas de leur aide, très bien, ils attraperaient le loup-garou sans lui.

– D’accord, fit-elle. Je ne dis rien à papa et maman si tu ne leur dis rien.

Matthew poussa un profond soupir.

– OK, mais t’as pas intérêt à te faire dévorer !

– Pareil pour toi, fit Zoé en ressortant du garage, le menton levé.

« OK, pensa-t-elle, on n’a pas franchement un plan bien ficelé. »

Admettons qu’ils trouvent un loup-garou, qu’est-ce qu’ils en feraient ? Un pistolet à fléchettes tranquillisantes aurait été bien utile. Et des chaînes ou un filet, quelque chose. Sauf qu’ils n’allaient quand même pas capturer un loup-garou tout seuls.

« Non, ce qu’on cherche, c’est des infos, se dit-elle. On veut juste savoir s’il y a un loup-garou et, si possible, à quoi il ressemble sous sa forme humaine. Ensuite, on prévient la SPAM. Comme ça, ils auront un meilleur suspect que Scratch pour leur enquête, et ils ne fermeront pas la Ménagerie. »

Au fond, elle savait bien que, même s’ils trouvaient un loup-garou dans les parages, Scratch pouvait quand même être coupable. Il y avait beaucoup de preuves accablantes contre lui. Mais si le jury avait un autre suspect crédible, cela ébranlerait leurs certitudes… De plus, enquêter sur un loup-garou occuperait la SPAM, ce qui leur laisserait un peu plus de temps pour innocenter Scratch. Enfin… si ce n’était pas lui, le meurtrier. Non, ce n’était sûrement pas lui.

Lorsque Zoé revint au chenil, Blue était encore en train d’essayer de convaincre Keiko de les accompagner.

– Bon, et si Zoé faisait tous tes devoirs pendant un mois ? proposa-t-il.

– Blue ! protesta celle-ci.

Comme si elle avait le temps !

– Oooh, je déteste faire mes devoirs, fit Keiko, intéressée.

– Forcément, tu es convaincue que les renards n’ont pas besoin de faire des maths, observa Blue.

– Ni de l’histoire, renchérit Keiko. Ni de se vriller les tympans à apprendre l’espagnol.

– Attends, attends, intervint Zoé. Que dirais-tu d’autre chose ? La moitié de mon argent pour le déjeuner pendant une semaine ?

– Nul, commenta Keiko.

Elle fixa Blue d’un regard scrutateur.

– J’ai entendu dire que tu allais à la soirée d’Halloween de Jasmine, vendredi ?

Le garçon poussa un soupir mélodramatique. Zoé le trouvait agaçant, à la fin ! Elle aurait donné n’importe quoi pour être invitée à cette fête – pas pour la soirée en elle-même, mais pour être de nouveau amie avec Jasmine.

L’an dernier, à Halloween, elles s’étaient déguisées en Anne et Diana de La Maison aux pignons verts. Presque personne n’avait compris qui elles étaient censées être, mais elles s’en fichaient. Après avoir sonné aux portes des belles demeures du quartier de Jasmine pour récolter des bonbons, elles avaient fait une soirée pyjama. Elles voulaient se faire peur en choisissant un film dans la collection de Jonathan, sauf que, en fait, Ghost était une histoire à l’eau de rose qui leur avait tiré des larmes. Comme Jasmine jetait ses mouchoirs sur l’écran, furieuse, Zoé avait eu un fou rire. Elle était tombée du lit en cassant la lampe de chevet en forme de tigre de Jasmine, et elles s’étaient fait disputer. C’était le meilleur Halloween de tous les temps.

Cette année, Zoé resterait à la maison, toute seule, à regarder C’est la grosse citrouille, Charlie Brown !, un épisode de Snoopy spécial Halloween, en brossant le poil de Cap’taine Moumoute. Alors, quand Blue présentait cette fête comme une torture, elle avait envie de le frapper.

– OK, fit Keiko. Je vous accompagne en forêt ce soir si tu me promets de me faire inviter à la fête. Ne fais pas cette tête, je sais que tu peux y arriver.

– Mais pourquoi veux-tu y aller ? s’étonna Zoé. C’est terriblement ennuyeux et humain, une fête pour enfants…

Keiko dévisagea Zoé, les yeux plissés, en murmurant :

– D’un autre côté, j’ai vraiment des notes pourries en espagnol ces derniers temps…

– D’accord, d’accord, fit Blue en levant les mains en signe de reddition. Je suis sûr de pouvoir te faire entrer. Jasmine se moque sûrement de savoir qui viendra.

« À part moi », pensa Zoé tristement.

Elle se souvenait du jour où ses parents l’avaient obligée à faire boire de l’encre de kraken à son amie. Ce produit avait le pouvoir d’effacer tous les souvenirs à caractère fantastique : si Jasmine avait su quoi que ce soit au sujet de la Ménagerie – des secrets que son frère, Jonathan, aurait pu lui confier, il les aurait rayés de son esprit.

Seulement, bien sûr, elle ne savait rien. Surtout, Jasmine ne savait pas que c’était la dernière fois que Zoé venait chez elle, car les Kahn ne pouvaient pas risquer que sa présence réactive des souvenirs dans la mémoire des Sterling. Jasmine n’avait pas compris pourquoi Zoé pleurait autant. Elle l’avait prise dans ses bras et lui avait préparé du pain perdu à la banane en lui répétant que tout allait s’arranger.

Sauf que ce n’était pas le cas et que ça ne pourrait jamais s’arranger.

Le même jour, Ruby, la sœur de Zoé, avait également administré une dose d’encre à Jonathan et à ses parents. Du coup, en rentrant, elle leur avait fait une grande scène mélodramatique en sanglotant sur son amour perdu, qui ne se souviendrait plus d’une seule minute de tout le temps qu’ils avaient passé ensemble. (Alors qu’elle ne pouvait s’en prendre qu’à elle-même, avait pensé Zoé méchamment. Ruby n’aurait jamais dû lui parler de la Ménagerie.)

Leurs parents étaient trop occupés à consoler Ruby pour remarquer que Zoé montait dans sa chambre enfouir son visage dans la fourrure de Cap’taine Moumoute. Keiko l’avait bien vue, mais les émotions humaines la dégoûtaient, elle préférait donc éviter toute interaction avec la personne qui les manifestait, ce qui arrangeait bien Zoé. Les platitudes qu’on aurait pu lui servir ne lui auraient pas remonté le moral, de toute façon.

– Bien, conclut Keiko. Mais si on se fait prendre, je suis bonne pour un renvoi direct au Japon.

– Génial, murmura Zoé.

Trois heures plus tard, ils faisaient les cent pas sur le parking près de l’aire de pique-nique de la réserve naturelle – à l’endroit même où ils avaient attrapé un griffonnet le samedi. Selon Logan, Miam ne leur avait toujours pas pardonné le piège du cheeseburger – et son nouveau régime à base de poisson et légumes vapeur n’arrangeait probablement pas son humeur.

Des nuages s’amoncelaient au-dessus de leurs têtes, obscurcissant la lune et faisant trembler les ombres des arbres autour d’eux. Le vent les cinglait violemment, s’insinuant sous leurs manteaux. Si Blue et Keiko semblaient insensibles au froid, Zoé, frigorifiée, sautillait sur place en regrettant de ne pas avoir mis ses vieilles bottes plutôt que ses baskets.

Le parking était presque désert, à l’exception d’une voiture vide et d’une fourgonnette – ce qui inquiéta un peu Zoé. Qui pouvait venir camper ici, fin octobre, un dimanche soir ? À moins que l’une des voitures appartienne au loup-garou ? La fourgonnette lui semblait familière. Zoé avait l’impression de l’avoir déjà vue sur ce parking avant, sauf qu’elle ne venait pas souvent… et qu’elle ne s’intéressait pas particulièrement aux voitures, elle se faisait donc sans doute des idées.

– Pourquoi on attend ton petit ami ? la questionna Keiko. On n’a pas besoin de lui pour trouver cette créature. Juste de moi.

Elle enroula ses tresses sur elles-mêmes et les attacha de chaque côté de sa tête, de sorte qu’elles se dressaient sur son crâne comme de petites oreilles de renard.

– Ce n’est pas mon petit ami ! protesta Zoé. Et je pense qu’il peut nous être très utile, au contraire. En plus, c’est son idée.

Le toussotement d’un moteur résonna dans la nuit. Un véhicule arrivait sur la route principale, mais ce n’était pas le vélo de Logan. Zoé, Blue et Keiko s’engouffrèrent dans l’ombre, tapis derrière les toilettes, où ils avaient caché leurs vélos. Un fourgon branlant pénétra sur le parking et s’arrêta dans un crissement de freins.

– Mais… c’est notre camionnette ! murmura Blue.

– Chut ! souffla Zoé.

La vieille camionnette gris-bleu de la Ménagerie avait été malmenée par une griffonnette en furie. Le toit où Clink avait atterri était tout bosselé et éraflé. Et, visiblement, le père et le frère de Zoé avaient tant bien que mal rafistolé la porte arrière avec du ruban adhésif. Alors la réponse était oui, c’était bien leur camionnette.

Matthew sortit du côté conducteur, tira d’une main un sac de sport cliquetant du coffre, prit son pistolet à fléchettes de l’autre main et s’enfonça dans la forêt. En deux minutes, il avait disparu entre les arbres.

– Ça alors, marmonna Blue.

– Je suppose qu’il a eu la même idée que nous, déclara Zoé.

« A-t-il plus d’infos que nous ? se demanda-t-elle. Pourquoi est-il là lui aussi ? »

Une petite voix disait dans sa tête : « OK, on peut rentrer à la maison, alors. » Mais une autre protestait qu’elle avait tout de même envie de trouver le loup-garou avant lui. Et une troisième voix hurlait très fort qu’ils étaient tous les deux complètement malades de faire ça.

« Et si la créature qui a tué Pelly est vraiment dans les parages… ça veut dire qu’on va se jeter direct dans ses griffes ? »

Chapitre 8

Tout en fonçant à travers les rues sombres de Xanadu sur son vélo, Logan jeta un coup d’œil au disque argenté de la lune.

Dire que Blue et Zoé étaient tout seuls dans les bois, et que c’était lui qui les avait envoyés… dans la gueule du loup-garou. Il s’efforça de chasser de son esprit l’image des plumes ensanglantées de Pelly et de la laine toute tachée du mouton.

« Ce n’est pas que je leur serai d’une grande aide… mais, quand même, je préfère être avec eux. »

Keiko pouvait se changer en renard et filer en cas de besoin. Logan se demandait si elle resterait pour aider les autres en cas d’attaque. Il avait du mal à y croire.

Enfin, les arbres de la réserve naturelle se dressèrent à l’horizon et il se rua dans le parking sur son vélo. Zoé lui fit signe. Ils étaient tous les trois tapis dans l’ombre, derrière le bâtiment des toilettes.

– Désolé, murmura-t-il en les rejoignant. Mon père est resté sur son ordinateur plus tard que prévu. J’ai dû glisser des coussins sous ma couette, puis sortir par la fenêtre par laquelle Squorp est entré. Sauf que c’est sûrement beaucoup plus facile avec des ailes parce qu’il y a une affreuse haie juste en dessous qui a essayé de me manger tout cru.

Il ébouriffa ses cheveux courts et crépus pour en faire tomber de petits bouts de feuille.

– Je suis contente que tu sois là, dit Zoé.

Elle ôta une brindille de son manteau.

– Moi aussi, renchérit Blue.

Logan s’efforça de ne pas sourire trop fort. Il haussa les épaules.

– Je ne suis pas sûr de pouvoir rentrer par le même chemin, mais je m’en préoccuperai une fois qu’on aura attrapé ce loup-garou.

– Et moi, je m’en moque complètement, décréta Keiko. Allons-y.

Elle fit quelques pas vers l’aire de pique-nique où étaient installés les barbecues, puis se figea, le nez en l’air.

– Qu’est-ce que ça sent ? demanda Zoé.

– Le parking, et le charbon de bois brûlé. Beurk.

Elle détala vers le sentier de randonnée le plus proche et les autres la suivirent en courant.

– Hé, Zoé, haleta Logan, il y a du nouveau pour Pelly ou pour Scratch ?

Elle secoua la tête.

– Juste qu’il faudra désigner les jurés jeudi. Et papa et maman hésitent à engager un avocat de la SPAM pour défendre Scratch. Ils n’ont pas les moyens, car les œufs d’or de Pelly étaient pratiquement notre seule source de revenu, alors ils se disputent.

Keiko arrêta de courir au bout de vingt minutes.

Elle n’était même pas essoufflée. Logan et Blue s’écroulèrent sur un rocher tandis que Zoé tentait de reprendre sa respiration, pliée en deux.

– Vous êtes beaucoup trop bruyants, commenta sèchement Keiko.

– Et toi, tu es beaucoup trop inhumaine, répliqua Zoé.

Logan frissonna, glacé malgré la sueur qui dégoulinait dans son dos. Les cheveux blonds de Blue avaient pris un reflet argenté au clair de lune. Le vent faisait gémir les branches et un concert de grattements frénétiques s’élevait de toutes parts.

Logan questionna Keiko :

– Tu sens autre chose, maintenant ?

Elle fronça le nez.

– C’est vraiment bizarre…

Elle pencha la tête et pivota lentement tout en inspirant.

– Il y a beaucoup de monde dans cette forêt, ce soir.

– Tu veux dire, des gens ? demanda Zoé. Tu peux distinguer les humains des loups-garous et des vrais loups ?

Keiko lui lança un regard mauvais, étincelant dans la nuit.

– Évidemment. Les loups-garous ont les deux odeurs, quelle que soit leur forme. Mais il y a plus d’une créature-garou dans les parages.

Logan en avait la chair de poule.

– Comment ça, plus d’une ? chuchota Zoé.

Blue appuya sur un bouton pour éclairer le cadran de sa montre.

– Il est presque minuit. Celles qui ne l’ont pas encore fait vont se métamorphoser, qu’elles le veuillent ou non.

– La plupart de celles qui se trouvent par ici ont déjà changé de forme, affirma Keiko en fermant les yeux et en écartant les bras à l’horizontale.

Dans la pénombre, elle avait l’air d’un épouvantail de film d’horreur.

– Tu en as flairé combien ? demanda Logan.

Keiko pencha la tête.

– Je crois qu’il y en a… huit.

Zoé étouffa un cri.

– Huit créatures-garous non déclarées ? Ça fait une vraie meute… une meute entière de loups-garous à Xanadu ! Qui attaquent les moutons et viennent chasser dans notre Ménagerie !

– Pas seulement des loups-garous, rectifia Keiko.

Elle leva les yeux vers les arbres.

– Mon flair me dit qu’il y a sans doute un seul loup-garou et tout un tas d’autres créatures. Par exemple, un écureuil-garou.

« Un écureuil-garou… parce que ça existe ? » se dit Logan.

– On cherche une créature un peu plus grosse, fit-il valoir.

– Si on en attrape une, elle nous conduira peut-être aux autres, suggéra Zoé.

– Il y en a encore une sous sa forme humaine non loin d’ici, l’informa Keiko en reniflant. Plus lente et plus facile à attraper, si on se dépêche.

– Allons-y ! décréta Logan en sautant de son rocher.

Ils suivirent Keiko, quittant le sentier pour slalomer entre les arbres, les feuilles mortes craquant sous leurs pieds, le vent soulevant leurs vêtements. Logan se pencha pour passer sous une branche, en s’efforçant de ne pas penser à ce qu’ils allaient découvrir dans le noir.

Keiko s’arrêta brusquement et leva la main en soufflant :

– Stop !

Logan se prit les pieds dans une racine et atterrit dans un tas de feuilles mortes. Le sol était encore détrempé par l’orage de la veille et ses genoux s’enfoncèrent dans la boue. Les feuilles mouillées lui collaient aux mains tandis qu’il s’efforçait de se relever.

C’était la première fois qu’il se retrouvait dans les bois la nuit. À Chicago, il y avait des réverbères et des taxis à tous les coins de rue. Et il ne sortait jamais sans son père. Celui-ci l’avait emmené dans plusieurs clubs de jazz dont ils étaient sortis après minuit. Mais là… ça n’avait rien à voir. Là, c’était… des millions d’étoiles… le murmure fantomatique des arbres… C’était… « oh, on risque de se faire dévorer par un loup-garou » à tout instant.

Une brindille craqua et ils se retournèrent tous comme un seul homme. Logan plissa les yeux… il avait l’impression de distinguer un mouvement dans la nuit…

Keiko tendit le bras. Une silhouette surgit de l’ombre et s’enfonça dans la forêt.

– On est repérés, commenta Blue, mais Logan et Zoé s’étaient déjà lancés à la poursuite de la mystérieuse créature.

« Et qu’est-ce qu’on fait maintenant ? se demanda Logan. On attrape le loup-garou avant qu’il se change en loup ? Ce serait plus sûr… »

Une ronce lui lacéra le bras au passage.

C’est alors que le fuyard rentra droit dans un arbre et tomba à la renverse comme un personnage de dessin animé.

– OUILLE, gémit une voix qui leur était vaguement familière.

Logan ralentit pour sortir sa torche de la poche de son manteau. Il l’alluma et s’approcha avec précaution. Il sentait Zoé à ses côtés. Blue et Keiko n’étaient pas loin derrière.

– Qui va là ? demanda-t-il.

– Oh non, grogna l’inconnu.

Le faisceau de la torche éclaira son pull rouge tandis qu’il s’asseyait.

– Non, non, non. Je vous en prie, partez ! Ne vous approchez pas de moi. Par pitié, je suis sérieux.

– Pourquoi ? Vous vous changez en quoi ? demanda Logan.

L’inconnu se retourna brusquement, les yeux écarquillés, aveuglé par la lumière de la torche.

– Marco ? s’étonna Zoé.

Logan en resta bouche bée. C’était Marco Jimenez ! Un gars de leur classe. Il se rappelait l’avoir croisé samedi, sur le parking avec sa famille, alors que Zoé et lui essayaient d’attirer le griffonnet.

« Le clown de la classe serait un loup-garou ? »

– Qui est-ce ? demanda le garçon au pull rouge, en tentant de protéger ses yeux de la lumière aveuglante. On se connaît ?

– Seulement depuis la maternelle, répondit Zoé en s’approchant. Marco, qu’est-ce que tu fais là ?

Le garçon jeta un coup d’œil nerveux vers le ciel et se recroquevilla en agitant frénétiquement les bras.

– Il faut que vous partiez. Je ne peux pas vous expliquer, mais…

– Tu vas te changer en bête sauvage ? devina Zoé. Mais comment c’est arrivé ? Il y a quelqu’un d’autre avec toi ? Quelqu’un qui aime manger des oies ?

Marco la dévisagea comme si elle avait perdu la tête.

– Euh, Zoé, intervint Logan, le moment est peut-être mal choisi pour…

– Aaaaah ! hurla Marco en se tenant le ventre.

– Trop tard, soupira Blue. Il est en train de se métamorphoser.

Logan et Zoé reculèrent d’un pas, sans toutefois prendre la fuite. Le garçon supposa que son amie avait autant envie que lui de voir ce qui allait se passer…

Marco se plia en deux en hurlant, sa peau se mit à onduler comme s’il y avait des serpents en dessous, sa tête changea de forme, tout son corps rétrécit…

À la vue de ce spectacle, Logan sentit ses jambes vaciller, il n’aurait pas été en mesure de fuir même s’il l’avait voulu.

Et, tout à coup, Marco se volatilisa sous leurs yeux. Il ne restait plus de lui que son pull-over rouge qui gisait par terre, en tas, par-dessus son jean et ses baskets.

C’est alors que le pull remua.

– Trop petit pour un loup, murmura Zoé avec un soulagement palpable.

– Peut-être un raton laveur, suggéra Logan. Ou un blaireau… Ça existe, les blaireaux-garous ? Bon, j’avoue, je ne sais pas trop quelle taille ça fait…

– Rien d’aussi impressionnant, diagnostiqua Keiko en passant devant eux

Elle se pencha vers la pile de vêtements et souleva le pull-over d’un geste théâtral.

Deux yeux noirs et ronds clignèrent, éblouis. Des plumes noires et blanches tout ébouriffées couvraient deux pattes noueuses.

– COT ! fit Marco.

– Ah… je ne vous l’avais pas dit ? reprit Keiko. Marco est un coq-garou.

Chapitre 9

– Bon, alors, si j’ai bien compris, reprit Zoé, tu es au courant que Marco Jimenez est un coq-garou depuis le premier jour de cours, mais à aucun moment tu n’as jugé utile de nous en informer ?

– Pour quoi faire ? s’étonna Keiko en haussant les sourcils. Qu’est-ce que ça aurait changé ? Vous l’auriez enfermé ? Parce qu’il représente un danger pour la société ?

Logan pourchassait l’animal à travers la clairière.

Attraper un coq lui semblait chose facile. Après tout, il était bien plus grand que ce volatile.

Avantage : Logan.

– Surtout évite les coups de bec, répéta Blue pour la cinquième fois. Nous ignorons de quelle forme de lycanthropie il souffre, certaines se transmettent par morsure !

Avantage : le coq.

Logan fit un bond en arrière lorsque Marco se mit à battre des ailes. Il n’avait franchement aucune envie d’être changé en poulet-garou.

– Pourquoi voulez-vous absolument l’attraper ? On n’a qu’à le laisser ici, affirma Keiko. Vous pourrez lui poser toutes les questions que vous voudrez dans huit heures très exactement, quand on ira au collège.

Zoé se mordit les lèvres. Logan devina qu’elle réalisait qu’elle n’allait pas beaucoup dormir cette nuit.

– On ne peut pas l’abandonner, fit-il valoir. Cette forêt grouille de créatures dangereuses, tu l’as dit toi-même.

– J’ai dit des créatures-garous, corrigea-t-elle avec un haussement d’épaules, je n’ai jamais précisé qu’elles étaient dangereuses.

– Keiko, tu ne voudrais pas essayer de nous aider un peu, pour une fois ? soupira Zoé. Il n’y a que des écureuils et des coqs, alors ? Rien qui aurait pu dévorer Pelly ?

– J’ai fait tout mon possible pour vous aider, répliqua-t-elle d’un ton glacial. Mais si tu veux flairer les créatures-garous toi-même, ne te gêne pas !

Et sur ces mots, elle tourna les talons et s’engouffra entre les arbres.

– Keiko ! cria Blue en tentant de la rattraper.

– Tout ça, c’est la faute de ta mère, Logan, ronchonna Zoé. C’est elle qui nous a suggéré d’adopter Keiko et tu sais pourquoi ? Parce qu’elle avait été virée des deux ménageries du Japon ! Mais bizarrement, ça n’a pas effrayé mes parents, pas du tout…

– Je l’ai ! s’écria Logan en jetant son manteau sur le coq pour le plaquer au sol.

Un concert de battement d’ailes et de cot cot paniqués s’éleva mais Logan tint bon, cachant la tête du coq sous le tissu, et au bout d’un moment, il se tut. Le garçon put prendre le volatile dans ses bras en le gardant bien enveloppé.

– Bon, qu’est-ce qu’on en fait maintenant ? demanda-t-il.

– On le ramène chez toi, décida Zoé.

Elle ramassa les affaires de Marco et s’en fut dans la même direction que Blue et Keiko.

– Quand il reprendra sa forme humaine, on lui demandera s’il connaît les autres créatures-garous de la forêt. Peut-être que l’une d’elles se trouve être le loup qui a mangé Pelly, ce qui prouverait l’innocence de Scratch et permettrait de sauver sa peau et du même coup la Ménagerie.

Elle hocha la tête comme pour s’en convaincre.

– Oui, voilà. Ça peut tout à fait fonctionner.

Logan frissonna. Il gelait sans sa veste. Il était content de rentrer se mettre au chaud, mais…

– Attends… quoi ? Pourquoi chez moi ? dit-il. C’est une très mauvaise idée.

– Écoute, Marco a sans doute une raison de ne pas avoir voulu se déclarer. Ça ne me plaît pas, mais si on veut qu’il coopère, il faut d’abord qu’on écoute sa version de l’histoire. Seulement, si on l’emmène chez moi, il risque de se faire repérer par n’importe qui – mes parents, Matthew, la mère de Blue, les agents de la SPAM…

– Alors que si on va chez moi, la seule personne qui risque de le voir, c’est mon père, soupira Logan. OK, je comprends.

« Je ne vois pas comment je vais lui expliquer que j’ai adopté un coq, mais bon… »

Ils retombèrent bientôt sur un sentier, mais le retour jusqu’au parking fut long et glacial. Blue les attendait près des vélos, adossé au mur, l’air détaché, comme s’il posait pour une pub.

– Je suis sûr que vous serez stupéfaits d’apprendre que Keiko nous a plantés là avec son air outragé en menaçant de ne plus jamais nous adresser la parole.

– Je lui ai juste posé une petite question ! protesta Zoé. Les créatures fantastiques sont trop susceptibles.

– Pas moi, répliqua Blue en souriant.

– Euh… les gars, comment je fais pour transporter un coq sur mon vélo ? demanda Logan.

Son manteau n’avait pas émis de cot cot depuis un moment, mais il ne voulait pas le lâcher ne serait-ce qu’un instant au cas où un petit bec s’en échapperait pour lui flanquer un coup.

Blue se gratta le crâne.

– Tiens, dit-il en enlevant sa parka.

En se servant également du pull de Marco, les trois amis attachèrent le coq empaqueté au torse de Logan. Il devait toujours le tenir d’une main, mais ça libérait l’autre pour diriger son vélo. Ils fourrèrent le reste des affaires de Marco dans un sac en plastique qu’ils accrochèrent au guidon.

– On te raccompagne, dit Zoé. Pour être sûrs que tu arrives à bon port.

– Ça va aller, filez vite vous coucher.

Zoé hésita. Même dans la pénombre, il distinguait les cernes de fatigue sous ses yeux. On ne pouvait pas dire qu’ils avaient bien dormi la veille, sur les marches de l’escalier secret des Sterling.

– Sérieux, je vais me débrouiller. Revenez demain matin, proposa-t-il. À quelle heure Marco va-t-il reprendre sa forme ?

– À l’aube, répondit Blue.

– Génial.

Expliquer pourquoi il y avait un coq dans sa chambre, c’était déjà un défi. Expliquer la présence d’un garçon de sa classe, c’était encore un cran au-dessus. Logan espérait vraiment que ce serait un des matins où son père partait tôt au travail et où leurs échanges se limitaient à un petit mot sur le plan de travail de la cuisine.

Il rentra en pédalant tout doucement, tanguant sur son vélo à cause du paquet sanglé à sa poitrine, mais au moins le coq ne se réveilla pas. Le temps qu’il arrive, il devait être au moins deux heures du matin. Il n’y avait pas de lumière dans la chambre de son père. Logan appuya son vélo contre le mur du garage et contempla un moment la haie sous sa fenêtre avant de se décider. Il ne pouvait pas l’enjamber sans réveiller Marco… et il imaginait aisément comment le coq réagirait.

Il choisit donc de passer par la porte d’entrée et regagna sa chambre sur la pointe des pieds. L’aquarium de Warrior baignait son plafond d’une lueur bleue. Sur son lit, les yeux verts de Persépoil étincelaient dans la pénombre alors qu’il le fixait d’un air de reproche.

– Tu ne vas pas beaucoup apprécier ça non plus, lui dit Logan.

Il détacha le paquet avec précaution et porta le coq, toujours dans sa parka, jusqu’à son placard.

Persépoil souffla et fit le dos rond, cinglant l’air de sa queue, prêt à bondir. Chasser les oiseaux était l’une de ses spécialités.

– Non, dit Logan d’un ton ferme, laisse-le tranquille.

Il poussa ses chaussures et ses affaires de sport pour installer le coq dans le bas de son placard.

Aucun mouvement sous le manteau.

Il déposa vite fait le sac d’affaires à côté.

La matinée s’annonçait vraiment, vraiment bizarre. Ce serait sûrement affreux pour Marco de se réveiller dans le placard d’un inconnu. Ils avaient à peine échangé deux mots depuis le début de l’année. Logan hésita, jeta un coup d’œil autour de lui, puis prit un Post-it sur son bureau.

« Pas de panique. On est sympas. On veut juste discuter », écrivit-il.

Il le colla à l’intérieur de la porte de son placard et laissa sa torche allumée, en appui contre les chaussures de Marco et braquée sur le message.

Comme il ne voyait pas ce qu’il pouvait faire d’autre, il referma la porte et se coucha.

– COCORICOOOOOOOOOOO !

Logan peina à sortir du sommeil, complètement embrumé.

– COCORICOOOOOOOOOOO-OOOOO !

Il fixa la fenêtre, éclairée par la lueur grisâtre de l’aube.

« Quel voisin zinzin a décidé d’adopter un coq ? »

La porte de sa chambre s’ouvrit à la volée. Son père se tenait sur le seuil, clignant des paupières, hébété.

– Tu as entendu ?

– Entendu quoi ? fit Logan en se frottant les yeux.

– Un coq ! l’informa son père. On aurait dit que ça venait d’ici.

Voilà qui acheva de réveiller Logan. Il s’efforça de ne pas regarder son placard.

– Ah… euh… désolé… C’est mon nouveau réveil.

– Bon sang, Logan ! Je sais que tu dors comme une souche, mais on va nous chasser de la ville si tu fais un tel vacarme ! Je suis sûr que tu as réveillé tout Xanadu.

Il regarda autour de lui.

– Mais… une minute… quel nouveau réveil ?

– C’est Blue qui me l’a prêté, s’empressa d’expliquer Logan. Il m’avait prévenu que c’était fort alors je l’ai mis dans le placard.

« ARGH ! Non ! Pourquoi j’ai dit ça ? Ne va pas voir dans le placard ! Ne va pas voir dans le placard ! »

– Eh bien, tu vas me faire le plaisir de le lui rendre.

Son père poussa un bâillement monstrueux.

– Si tu as tant de mal à émerger, je peux m’organiser pour être là le matin et te réveiller. Ça t’arrangerait ?

– T’inquiète, papa. Je peux me lever. Je vais lui rendre le coq aujourd’hui. Euh, le réveil-coq, je veux dire.

– Non, mais les trucs qu’ils inventent, de nos jours, marmonna son père en commençant à fermer la porte derrière lui.

Boum ! Un coup sourd résonna dans le placard de Logan.

Son père rouvrit la porte.

– Qu’est-ce que c’était que ça ?

– Rien, rien ! Sûrement Persépoil.

Le chat choisit pile ce moment pour sauter délicatement du lit, s’asseoir par terre et se consacrer à sa toilette.

Il adressa à Logan un regard qui signifiait clairement : « Ne me mêle pas à ça. Surtout après m’avoir fait passer la nuit avec un volatile juste sous le museau en m’interdisant d’y toucher, espèce de monstre ! »

Le père de Logan considéra le chat un moment. Puis, secouant la tête, il finit par refermer la porte et retourner dans sa chambre.

Logan bondit de son lit. Son réveil indiquait 6 h 50.

Un nouveau coup sourd monta du placard. Visiblement quelqu’un essayait de s’habiller à l’intérieur.

– Marco ? fit Logan. Hé, je ne sais pas si tu me connais, mais je suis Logan, du collège. Je t’ai ramené chez moi parce qu’on avait peur que tu te fasses dévorer dans les bois.

La porte de son placard s’entrouvrit en grinçant. Marco passa la tête dans l’entrebâillement. Il avait les cheveux en bataille, dressés ici et là comme des plumes ébouriffées.

Ils se dévisagèrent un instant.

– Voilà, c’est bien ce que je dis, marmonna-t-il. Non, mais franchement, quelle idée de laisser un pauvre coq sans défense au milieu des bois ? Je n’arrête pas de leur répéter : « Et si Carlos me mange ? » Mais maman réplique que non, il ne ferait jamais ça. Moi, je dis qu’on ne peut jamais savoir. Elle, c’est un porc-épic, et lui un ours. Et déjà qu’il ne peut pas me supporter en tant qu’humain… alors franchement pourquoi prendre le risque que ses propres enfants s’entre-dévorent, hein ? Pourquoi elle ne veut pas que je reste dans ma chambre pour me métamorphoser, hein ? Qu’est-ce qu’on risque ? Que je fasse deux ou trois crottes dans mon lit ? Bah, tu sais quoi ? Elena l’a déjà fait. Et même pas quand elle était en écureuil, juste parce qu’elle était en train d’apprendre à aller sur le pot. Je t’assure, vivre avec une gamine de trois ans, c’est l’horreur absolue !

Il s’arrêta pour reprendre sa respiration.

– Je meurs de faim. Je suis en train de rater le super petit déj’ spécial crêpes, mais tu crois qu’ils s’inquiètent ? Non, je parie qu’ils sont en train de se goinfrer de bacon en gloussant que j’ai dû me perdre dans la forêt parce que les coqs n’ont aucun sens de l’orientation. Mais sincèrement, on n’en a pas besoin parce qu’on n’a rien à faire dans la forêt, les gars ! Y en a aucun qui se dit que si ça se trouve, un truc a dévoré Marco. Je meurs de faim. On peut manger des crêpes ? C’est le seul avantage de tout ça, qu’on fasse des crêpes le lendemain matin. Alors, je veux mes crêpes. Avec un épi de maïs, si tu en as, s’il te plaît.

– Euh… hum… je ne sais pas. Vaut mieux qu’on reste là jusqu’à ce que mon père soit parti. Je ne vois pas comment je pourrais lui expliquer ta présence.

Marco s’allongea par terre.

– OK, gémit-il en fixant le plafond. Mais tu vas devoir lui expliquer pourquoi tu as un cadavre dans ton placard, je te préviens. Il part vers quelle heure ?

– Bientôt, je pense.

Il entendait son père s’affairer dans la cuisine.

– Tu as dit un truc bizarre à propos de ta mère… et d’un ours ?

– C’est pas juste, marmonna Marco. J’ai trop faim pour résister à un interrogatoire. Tu profites de ma faiblesse pour me tirer les vers du nez.

– Ou du bec, plutôt ! Ha ha ! Je crois que je connais déjà ton principal secret.

– T’as raison, s’esclaffa Marco.

– Logan ! cria son père.

– Dans le placard, siffla le garçon. Vite.

Marco roula sur le côté comme s’il était trop fatigué pour se relever.

– Hé, fit la voix du père de Logan en se rapprochant, si tu es prêt dans cinq minutes, je peux te déposer au collège en voiture.

Logan enjamba son copain pour passer la tête dans le couloir.

– Non, merci. Je vais prendre mon vélo. J’irai peut-être chez Blue après les cours.

Son père se mit à rire.

– D’accord, mais si ses parents en ont assez de te voir, il peut aussi venir ici. Demain soir, je serai à la maison, tu pourrais l’inviter à dîner, non ?

– Euh… ouais… on verra…

– Si je promets de ne pas faire la cuisine… ?

– Je vais lui proposer. À ce soir, papa.

Logan allait rentrer dans sa chambre quand on sonna à la porte.

Il se précipita dans l’entrée, mais son père fut plus rapide.

Logan arriva juste à temps pour le voir écarquiller les yeux face à Zoé.

– Oh, salut, les gars, fit-il. Papa, je te présente Blue et…

– Zoé, compléta son père. Zoé Kahn.

Chapitre 10

Il y eut un silence gêné. Zoé dévisagea M. Wilde. Elle était sûre et certaine de ne jamais l’avoir vu auparavant. Comment se faisait-il qu’il sache son nom ?

– Tu… euh… tu connais Zoé ? s’étonna Logan.

– J’ai croisé ses parents en ville, expliqua M. Wilde.

Zoé remarqua que, malgré son calme apparent, il se cramponnait à la poignée de la porte.

– On va juste au collège à vélo ensemble, expliqua Logan en se dandinant d’un pied sur l’autre.

– OK, fit son père. Entrez. Viens, Logan, j’aimerais te parler une minute.

Zoé suivit Blue dans le salon et s’assit au bord du canapé, mal à l’aise.

– Je savais qu’on aurait dû attendre que sa voiture soit partie, murmura Blue en se laissant tomber dans un fauteuil.

– Eh bien, tu aurais dû me le dire, alors, répliqua Zoé.

Elle n’avait pas imaginé que M. Wilde risquait de la reconnaître. Ni qu’il aurait un comportement aussi bizarre. Ou alors elle était paranoïaque. Il avait simplement rencontré ses parents quelque part, voilà tout.

La porte d’entrée s’ouvrit et se referma. Logan revint dans le salon, l’air inquiet.

– Il est parti ? demanda Zoé. Tout va bien ?

– Je crois. Il voulait savoir comment je t’avais connue.

– Et qu’est-ce que tu lui as dit ?

Si son père était au courant pour le travail de sa mère, peut-être lui avait-elle parlé de la famille Kahn et de leur Ménagerie, même si c’était tout à fait contraire au règlement de la SPAM de mentionner les refuges devant des étrangers aux services.

– J’ai fait style : « Mais papaaaa ! C’est juste une copine ! Pas la peine de t’emballer… »

Zoé se sentit rougir. Bien sûr c’était une bonne idée de faire comme si son père pensait qu’ils étaient ensemble, mais quand même, ça lui faisait bizarre.

– Et comme il insistait, j’ai dit que c’était Blue qui nous avait présentés.

– Trop chelou, commenta celui-ci. Il se doute d’un truc, c’est sûr.

– Eh bien, s’il décide de me dire la vérité au sujet de ma mère, je lui dirai la vérité sur toi, répliqua Logan. Enfin, si tu es d’accord. Je te préviendrai d’abord, promis. Marco ! cria-t-il. Tu peux sortir, maintenant.

Pas de réponse.

Logan se rua dans sa chambre. Zoé se leva d’un bond et le suivit.

Marco était en train d’essayer de sortir par la fenêtre, les pieds pris dans la haie. Persépoil, perché sur la chaise de bureau, soufflait férocement.

– Qu’est-ce que tu fabriques ? demanda Zoé.

– Je m’échappe, tiens ! répliqua Marco.

Il sauta par la fenêtre, hurla de douleur en faisant une culbute dans la haie et s’étala sur la pelouse.

Zoé et Logan retraversèrent la maison en courant et firent signe à Blue de les suivre dehors.

Ils trouvèrent Marco allongé dans l’herbe, nez à truffe avec un écureuil gris. Celui-ci posa ses petites pattes sur ses hanches d’écureuil en cliquetant furieusement.

– J’ai essayé, gémit Marco. Tu as bien vu. Maintenant, va prévenir papa et maman que je vais bien.

L’écureuil lui lança un regard noir. Zoé avait l’habitude de voir des expressions humaines passer sur le museau des créatures fantastiques, mais sur un écureuil ordinaire, ça faisait bizarre.

Marco s’assit et désigna le petit rongeur.

– Zoé, Logan, Blue, je vous présente ma sœur, Elena.

– SCOUIIIIIIIC ! protesta l’écureuil, indigné.

– Et vu qu’elle est là, mon frère Carlos est sûrement dans les parages aussi.

Il scruta les alentours.

– Quelqu’un a vu un ours dans le coin ?

– RAAAATATTTATTTATAAAA ! cria l’écureuil.

– Si tu veux vraiment me passer un savon, je te conseille de te changer en humaine d’abord, riposta Marco. Je sais pourquoi tu me cries dessus, mais ils étaient au courant avant même de me voir, alors je n’y suis pour rien.

– SPIIIIP SCOUIC RATATATA !

– Je n’en ai aucune idée. Bon, moi, je vais au collège, alors dégage !

L’écureuil partit avec toute la dignité outragée dont il était capable. Zoé le vit filer derrière la maison des voisins, où il rejoignit un petit ours noir. Le rongeur se percha sur sa tête, se cramponna à ses oreilles, et ils filèrent.

– Je n’y comprends plus rien, soupira Logan.

– Une famille entière de créatures-garous, supposa Zoé. J’ai lu un article là-dessus. C’est génétique, je crois. Une créature-garou qui en a épousé une autre, non ?

– Ouais, confirma Marco. C’est l’histoire classique : il était une fois un raton-laveur-garou qui avait rencontré un porc-épic-garou, ils se marièrent et eurent plein d’enfants-garous super cool… et un coq-garou complètement nul.

Il se leva et s’inclina, époussetant les feuilles de son pull-over rouge.

– Bon, vous savez tout. À moi : comment avez-vous su que j’allais me métamorphoser en animal ?

Zoé et Blue échangèrent un regard. C’était délicat, comment répondre sans en dire trop à Marco au sujet de la Ménagerie ?

– Eh bien… nous avons un traqueur de créatures fantastiques dans la famille, expliqua Zoé.

– J’ignorais que ça existait pour de vrai, paniqua Marco. Vous n’allez pas me mettre en cage, hein ? Mes parents seraient furieux et, en même temps, ils diraient : « Évidemment, c’est Marco qui s’est fait prendre, logique. On n’en attendait pas moins de lui ! »

– Tu ne crains rien, ne t’en fais pas, le rassura Logan.

– Ouais, vous n’avez pas trop l’air d’agents d’une organisation gouvernementale maléfique, plaisanta Marco. Bon, si je veux être à l’heure au collège, faut que j’y aille. Un retard de plus et je serai suspendu pour le prochain match.

– On y va ensemble, proposa Zoé. On poussera nos vélos. On a quelques questions à te poser.

« Du genre : est-ce qu’un membre de ta famille raffole de la viande d’oie ? Et : tu voudrais nous aider à disculper un dragon injustement accusé ? »

– On pourrait s’arrêter à la boulangerie en chemin, suggéra Marco, soudain radieux.

Il tapota ses poches.

– Hum… et vous pourrez me payer un donut ? Pour vous faire pardonner de m’avoir coqnappé.

Logan rentra à l’intérieur de la maison prendre son sac. Les autres l’attendirent dans un silence gêné. Marco essaya à plusieurs reprises de plaquer ses mèches folles, sans succès.

– Hé, tu as fini ton devoir de sciences ? lui demanda Blue.

– J’ai essayé, mais je me suis endormi. Passer trois nuits d’affilée dans les plumes d’un coq… un coq terrifié et perdu dans la forêt… c’est épuisant, bizarrement !

– Qu’est-ce que tu faisais au milieu des bois ? demanda Zoé tandis que Logan les rejoignait avec son vélo.

Elle prit le sien, Blue également, et ils se dirigèrent vers le centre-ville en les poussant.

Marco haussa les épaules.

– C’est une idée de mes parents. Selon eux, on risque moins de se faire surprendre si on est en plein milieu des bois quand on se métamorphose. Et ils trouvent que c’est mieux d’être un animal dans son milieu naturel plutôt que de s’enfermer dans une cage pendant les nuits de pleine lune. Bien sûr, la forêt convient parfaitement à mes frères et sœurs, mais à moi, pas tellement. Si ce n’est pas Carlos qui me dévore un de ces jours, ce sera une autre bête.

– Tu risques d’avoir des ennuis parce que tu nous as raconté tout ça ? s’inquiéta Zoé.

Elle savait comment ses parents réagiraient si jamais elle dévoilait les secrets de la Ménagerie à ses camarades de classe.

– C’est un soulagement de pouvoir en parler à quelqu’un, leur confia Marco. Et puis j’imagine que vous allez me confier vos plus sombres secrets aussi, non ?

Il sourit en donnant une bourrade dans l’épaule de Blue.

– Bien sûr, répondit celui-ci. Je suis une sirène.

– Blue ! hurla Zoé. T’as pas le droit !

Marco stoppa net et fixa Blue, les yeux écarquillés.

– T’es sérieux ? Genre… si je t’arrose, paf ! tes jambes se changent en queue de poisson ?

Zoé savait que c’était l’une des croyances qui agaçaient le plus son ami. Il fronça les sourcils.

– Réfléchis deux secondes ! Tu crois qu’on aurait réussi à garder le secret pendant des siècles s’il suffisait que tu me renverses un verre d’eau dessus pour que OH, LÀ LÀ, UNE QUEUE DE POISSON AU MILIEU DE LA CAFÈT’ DU COLLÈGE ! Bon sang ! Non, nous choisissons quand nous voulons avoir des jambes ou une queue.

– Ah… il me semblait bien t’avoir croisé à une soirée piscine, une fois. C’est comme nous, les créatures-garous. La plupart du temps, nous pouvons choisir entre notre forme humaine ou animale, sauf de minuit à l’aube durant la pleine lune – et c’est affreux. Parce que, honnêtement, qui aurait envie d’être un coq ? C’est trop injuste. Victor est un hibou, Nina un élan… et moi, j’ai hérité d’un imbécile de coq.

– C’est de naissance, alors, reprit Zoé. Tu ne peux pas contaminer les gens par morsure, pas vrai ? Pas comme certains loups-garous.

– Non. Et toi, t’es quoi ? demanda Marco. Attends, laisse-moi deviner… un vampire ?

Comme Blue ricanait, Zoé lui donna une petite tape.

– Non, je suis humaine et Logan aussi. On est juste… en relation avec des créatures fantastiques. Mais pourquoi ta famille n’est pas déclarée auprès de la SPROPH ?

– Quelle prof ? s’étonna Marco.

– La S, P, R, O, P, H, épela Zoé. Tu ne sais pas qu’il y a une organisation gouvernementale pour la protection des para-humains ?

– Et qui s’appelle PROF ? fit Marco. Euh… Non… Papa et maman sont persuadés que le gouvernement s’empresserait de nous enfermer s’ils nous attrapaient.

– Pas du tout, affirma Blue. Enfin, tant que vous respectez les règles, mais ils sont plutôt souples avec les para-humains.

– Ils veulent juste être au courant de votre existence, expliqua Zoé. Toutes les créatures-garous doivent être déclarées et, en échange, elles bénéficient de certains avantages, comme l’accès aux structures de soins aux créatures fantastiques, puisque vous ne pouvez pas aller dans un hôpital normal… ou des réductions dans les magasins de vêtements pour créatures-garous. Les soins dentaires aussi, je crois.

– Dingue ! commenta Marco. Alors une organisation secrète gère tout ça ? Trop cool, comme boulot ! S’occuper des loups-garous, des vampires et des sirènes…

– Je crois que c’est surtout beaucoup de paperasse, tempéra Zoé. Et je dois te dire que les sirènes sont particulièrement susceptibles des écailles…

– Hé, protesta Blue sans grande vigueur. En fait… ouais, c’est vrai.

– Nous sommes à la recherche d’un loup-garou non déclaré, expliqua Logan. Nous pensons que c’est lui qui s’attaque aux moutons de la région.

« Des moutons… et une oie extrêmement précieuse et casse-pieds, pensa Zoé. Oh, si seulement Marco pouvait nous conduire à l’assassin de Pelly ! »

Elle devait reconnaître qu’il n’avait pas l’air du genre à traîner avec un loup-garou pervers dévoreur de créatures fantastiques. Mais elle avait aussi du mal à l’imaginer en sauveur de la Ménagerie.

– Il n’y en a pas dans ma famille, affirma Marco en haussant les épaules. Pas de loup. Désolé. Et Carlos est encore un ourson, pas assez grand pour manger des moutons. En plus, il serait puni et privé de sortie pendant un an si jamais il essayait !

– Attendez, fit Logan en comptant sur ses doigts. Marco le coq. Elena l’écureuil. L’ours, le hibou, l’élan et tes parents. Ça fait sept.

– Oui, confirma Marco, on est sept dans la famille.

Logan se tourna vers Zoé. Un frisson la parcourut. Elle savait ce qu’il allait dire.

– Hier soir, Keiko a affirmé qu’il y avait huit créatures-garous dans la forêt.

Chapitre 11

Logan avait bien d’autres préoccupations – coincer l’assassin de Pelly, disculper Scratch, retrouver sa mère –, pourtant, en passant la porte du collège, il ne put s’empêcher de remarquer : « Hé, je viens au collège avec des potes. Je ne mange plus tout seul le midi. J’ai des amis. »

Il s’attendait presque à voir arriver quelqu’un qui lui dirait : « Désolé, c’est une erreur. Ces amis ne sont pas pour toi » avant de les lui arracher.

– Argh, soupira Marco en fouillant dans son casier. Toutes mes affaires et mes devoirs sont dans la voiture de mon père. Quelqu’un aurait un téléphone à me prêter ?

Logan lui tendit son portable.

– MAMAN ! hurla Marco pour couvrir le vacarme des élèves qui déferlaient dans les couloirs en braillant. IL ME FAUDRAIT MON SAC À DOS.

Il marqua un temps d’arrêt.

– NON ! PERSONNE N’A FAIT D’EXPÉRIENCE SUR MOI !

Pause.

– MAIS NON, JE NE SUIS PAS PRISONNIER D’UN LABO DU GOUVERNEMENT, MAMAN ! JE SUIS AU COLLÈGE !

Pause.

– MAAAAMAAAN ! TU PEUX M’APPORTER MON DEVOIR DE MATHS ?

Pause.

– OK, merci. À tout de suite.

Il raccrocha et rendit le téléphone à Logan.

– Merci. Faut que j’aille attendre ma mère dehors. Tu crois que je lui parle de la SPOF ? demanda-t-il à Zoé.

– S, P, R, O, P, H, épela-t-elle. Tiens, je vais te donner l’adresse de leur site et le mot de passe pour y accéder.

Elle déchira un bout de papier dans un de ses cahiers, griffonna dessus un instant puis le lui tendit.

– Garde ça précieusement, Marco. Ce serait terrible si ça tombait entre de mauvaises mains… et que quelqu’un de mal intentionné découvre l’existence de la SPROPH, même si je suis sûre que, dans ce cas, ils arriveraient à convaincre le public que c’est un canular.

– T’inquiète. Je ne perds des papiers importants qu’une fois par semaine environ, il y a donc de bonnes chances que j’atteigne le parking sans avoir égaré celui-ci.

Blue secoua la tête.

– Je t’accompagne.

– Salut, Blue ! s’exclama justement Jasmine en s’approchant d’un pas guilleret.

Blue prit une nuance particulièrement vive de rouge. Il agita vaguement la main en direction du plafond et s’empressa de suivre Marco.

– Oh, non, gémit Zoé en s’appuyant contre le casier de Logan. Maintenant il va être tout bizarre dès qu’elle sera dans les parages. Non, mais pourquoi tu lui as dit qu’elle était amoureuse de lui !

– Je pensais qu’il le savait, se défendit Logan.

Il jeta un coup d’œil au bout du couloir et aperçut la documentaliste en train de coller une affiche devant le CDI.

– Hé, fit-il en baissant la voix, au fait, tu as parlé de Mlle Sameera à ton père ?

Avec Blue et Zoé, ils l’avaient croisée en ville samedi, une plume de griffon dans les mains, puis ils l’avaient entendue avoir une conversation très étrange au téléphone, mais ils n’avaient pas abordé la question depuis.

– Non, je me suis dit que j’allais régler le problème toute seule.

Comme d’habitude, la documentaliste portait des couleurs très vives : un haut bleu et violet aux manches pagodes sur une jupe longue orange brodée d’un motif cachemire argenté. Ses cheveux bruns étaient tirés en queue-de-cheval basse. Elle se débattait avec le rouleau de ruban adhésif comme s’il avait personnellement insulté ses ancêtres. Logan se demanda pourquoi elle était aussi stressée.

Peut-être à cause du coup de fil qu’ils avaient surpris…

Il se remémora ce qu’elle avait dit. Elle s’efforçait apparemment de convaincre son interlocuteur qu’elle avait aperçu des bébés griffons à Xanadu. Il se rappelait qu’elle avait affirmé : « J’avais vu juste » et : « Cette ville grouille de créatures fantastiques. »

– Attends, fit-il. Qu’est-ce que tu entends par « je vais régler le problème toute seule » ?

– J’y ai réfléchi hier soir, dit Zoé en tâtant la pochette de son sac à dos pour vérifier la présence d’un objet. Elle a une tasse sur son bureau… Tu n’auras qu’à la distraire pendant que je verserai de l’encre de kraken dedans.

– Non ! protesta Logan un peu plus fort qu’il n’en avait l’intention.

Deux quatrièmes se retournèrent vers lui. Il fourra sa tête dans son casier en faisant mine de chercher un stylo.

– Je ne me ferai pas prendre, chuchota Zoé. Je serai prudente.

– Ce n’est pas le problème, affirma Logan en s’efforçant de ne pas hausser le ton. Tu ne peux pas effacer la mémoire des gens quand ça te chante, sans même savoir ce que tu fais disparaître.

Zoé baissa les yeux, soudain captivée par les bretelles de son sac.

– Logan, je t’ai déjà dit que j’étais désolée d’avoir essayé de t’en faire boire. Mais pour Mlle Sameera, c’est différent. On sait qu’elle a vu deux des griffonnets et qu’elle veut prouver leur existence à quelqu’un d’autre. C’est ce que Matthew et ses camarades du camp de traqueurs appelleraient « une menace évidente et imminente ». C’est exactement dans ce genre de situation que l’encre de kraken est utile. Voilà pourquoi nous en fournissons des litres et des litres aux autres ménageries.

– Non, répéta Logan en secouant la tête.

Il avait failli perdre ses souvenirs de Squorp et de la Ménagerie ainsi que son amitié avec Blue et Zoé. Il n’aurait jamais découvert le secret de sa mère… Rien que d’y penser, il en avait mal au ventre.

– Promets-moi de ne pas t’en servir tant que nous ne saurons pas exactement ce qu’il en est.

– Et comment comptes-tu procéder ? demanda Zoé.

Par chance, la sonnerie retentit avant que Logan ait dû avouer qu’il n’en avait aucune idée. Avant de suivre Zoé dans la salle de M. Christopher, il jeta un nouveau coup d’œil vers le CDI.

Il croisa le regard étincelant et curieux de Mlle Sameera.

Logan eut un mal fou à rester éveillé toute la matinée. Occupé à dessiner des dragons dans les marges de ses cahiers (en se demandant comment ils allaient faire pour trouver la huitième créature-garou et si c’était bien elle qui avait tué Pelly), il ne sut répondre à aucune question de ses professeurs. Il voyait également les paupières de Zoé se fermer. Marco finit carrément par s’endormir et se cogna le front contre son bureau – ce qui fit beaucoup rire le reste de la classe, mais beaucoup moins Mlle McCaffrey, la CPE.

À midi, Logan s’arrêta à l’entrée de la cafétéria, hésitant. Ça sentait les pâtes trop cuites et la sauce bolognaise carbonisée. Ses pieds allaient machinalement le mener à sa table habituelle avec la bande de geeks qui parlaient de South Park et l’ignoraient royalement. C’était nul, mais toujours mieux que ceux qui se moquaient ou lui lançaient des regards mauvais du genre : « Mais qu’est-ce que tu fais là ? »

Il chercha Blue et Zoé des yeux – il ne savait pas où ils s’asseyaient ni s’ils seraient d’accord pour manger avec lui. Pourchasser des griffons le week-end, c’était une chose, mais traîner ensemble au collège, c’en était une autre.

Il n’y avait que peu de tables où filles et garçons se mélangeaient. En général, c’était soit l’un soit l’autre. Il repéra Keiko à une table de sixièmes, en train de choisir à qui elle allait voler son déjeuner sous leurs regards fascinés.

« Je devrais peut-être faire des recherches sur les kitsunes avant qu’elle tente un de ses tours de renard sur moi », pensa-t-il.

Marco était assis avec les gars de l’équipe de foot de cinquième et quatrième – la table la plus bruyante de toute la salle. Il était occupé à touiller une affreuse mixture dans l’un des verres de la cafétéria, sous les rires et les suggestions du reste de l’équipe :

– Rajoute du ketchup !

– Du jus d’orange !

– Du coulis de chocolat !

– Répugnant !

En revanche, Zoé et Blue n’étaient pas en vue. Logan serra son sachet en papier kraft dans son poing. Ne pas avoir d’amis pendant les cours, ce n’était pas si grave, mais dans cette cafèt’, il se sentait toujours exclu. C’était la seule chose qu’il regrettait de Chicago.

– Salut !

Blue surgit sur sa droite et lui donna un coup de coude.

– Tu viens ?

Logan s’efforça de ne pas trop montrer son soulagement. Il le suivit dans une cour ombragée par deux petits arbres au feuillage doré et rouge violacé. Zoé était toute seule, déjà installée à l’une des trois tables munies de bancs.

Son déjeuner posé sur le côté, elle griffonnait furieusement dans son cahier.

– On a le droit de manger ici? s’étonna Logan.

– Bah oui, dit Blue. D’habitude, il y a plein de quatrièmes, mais ils restent tous à l’intérieur dès qu’il fait froid, alors on prend possession des lieux.

Il se glissa sur le banc en face de Zoé et déballa son sandwich au thon accompagné d’un petit sachet d’algues séchées.

– Bizarre, commenta Logan.

– Tu veux dire délicieux, affirma Blue en souriant.

– Je crains qu’on soit obligés d’avoir à nouveau une petite conversation avec Keiko, soupira Zoé sans lever les yeux de son cahier. Elle est en colère après nous, mais si nous nous excusons, peut-être qu’elle pourra nous en dire plus à propos de la dernière créature-garou.

Elle soupira.

– Ce serait vraiment bien de pouvoir découvrir de quoi il s’agit sans elle, mais…

– Préparez-vous à réviser le programme de maths de sixième, déclara Blue.

– Pourquoi tu ne ferais pas ses devoirs de maths, toi ? demanda Zoé. Tu es aussi fort que moi.

– Je pense que le mot que tu cherchais est « meilleur », affirma Blue, en lui flanquant un petit coup de son sac d’algues. Mais c’est beaucoup de boulot, et je suis sûr que mon père n’approuverait pas.

Il sourit tandis qu’elle fronçait les sourcils.

– Oh, te voilà, Blue !

Ils se figèrent tous : Jasmine venait de faire irruption dans la cour.

Comme toujours, elle était parfaite, avec son col roulé blanc sous sa veste doublée de fausse fourrure, sa jupe, son legging et ses bottines noirs. Ses longs cheveux bruns étaient ramenés en queue-de-cheval basse. Ignorant délibérément Zoé et Logan, elle se glissa sur le banc à côté de Blue et posa un coude sur la table.

– Hum, toussota-t-il. Bonjour, Jasmine.

Logan jeta un coup d’œil à Zoé. Elle se tordait les mains, comme toujours quand elle était nerveuse, et se frottait les poignets. Il se souvint alors du bracelet d’amitié que la dernière griffonnette avait enterré. Le souvenir que Zoé avait gardé de Jasmine – ce bracelet qu’elle portait tous les jours avant qu’elle soit obligée de mettre fin à leur amitié.

– J’ai réfléchi, disait Jasmine. Ce n’est pas une bonne idée de te déguiser en chevalier, finalement, même si, pour aller avec, j’ai un costume de princesse guerrière génial. Mais tu serais enfermé dans une boîte de conserve géante, pas cool. Alors si on y allait en super-héros à la place ? Je pourrais être la Veuve noire et toi, Aquaman.

Blue s’étrangla avec son sandwich et Logan dut lui taper dans le dos.

– Je rigole, s’esclaffa-t-elle. Je ne t’obligerais pas à porter des collants, t’inquiète. Ou alors Œil-de-faucon ? C’est celui avec l’arc et la flèche, non? L’acteur du film Avengers était trop mignon. Et c’est sans doute le meilleur costume… Il faudra juste faire attention qu’on ne te prenne pas pour Robin des Bois.

– Euh…, balbutia Blue.

– Génial ! Je vais voir ce que je peux trouver.

Jasmine lui adressa un grand sourire en lui posant brièvement la main sur l’épaule, puis se leva pour rentrer dans la cafèt’.

– Oh, là là, fit Zoé.

– C’est ta faute, Logan, l’accusa Blue.

– Oh non, se défendit-il. Mais je suis vraiment désolé qu’une fille jolie et populaire s’intéresse à toi.

Il culpabilisait un peu, en vérité, mais surtout pour Jasmine. Depuis que Blue s’était présenté chez elle dimanche, elle s’imaginait qu’il y avait quelque chose entre eux.

Zoé poussa son sandwich au thon avec l’un de ses bâtonnets de carotte pour le mettre en garde :

– Sois gentil avec elle, Blue.

– Je suis gentil ! s’indigna-t-il.

Zoé secoua la tête.

– Ça va mal finir, murmura-t-elle.

Elle se replongea dans son cahier.

– Il faut qu’on trouve d’autres moyens de prouver l’innocence de Scratch, au cas où on n’arrive pas à mettre la main sur le loup-garou d’ici jeudi. Papa et maman ont mesuré les traces de griffes sur la porte : ce n’est pas concluant. Ça pourrait être l’œuvre d’un dragon de la taille de Scratch, ou tout simplement des marques qu’Aliya a laissées il y a un moment sans qu’on l’ait remarqué, ou tout autre chose. Ça ne nous avance pas.

– Les autres oiseaux auraient paniqué, non, si un dragon s’était introduit dans la volière par la porte du roc pour dévorer l’un d’entre eux ? demanda Logan. Ils auraient fait du raffut comme lorsqu’on a découvert la scène de crime… et on les aurait sûrement entendus.

– Bien vu, commenta Zoé. J’ai posé la question à papa. D’après lui, le coupable se serait servi de la brume tranquillisante.

– L’un des interrupteurs pour la diffuser est situé près de la porte d’Aliya, remarqua Blue. Mais je ne sais pas… Généralement les dragons ne sont pas si discrets…

– Oui, renchérit Logan, entre ça et le piratage du système de sécurité, un para-humain serait plus plausible. Les agents doivent bien en être conscients, non ?

– Ou alors Scratch avait un complice, suggéra Zoé en se frottant les yeux.

– Et Néro ? demanda Logan. Tu as pu lui parler ? Il a vu quelque chose ?

– Néro est complètement en vrac, soupira Zoé. Encore pire que d’habitude. Dès que quelqu’un s’approche, il se met à hurler un truc du genre : « Personne n’est en sécurité ! Je suis le prochain sur la liste ! », et pouf ! flammes, fumée, tas de cendres avec un œuf au milieu.

– Ça doit le contrarier qu’on soit tous bouleversés par la disparition de Pelly, affirma Blue. Il veut qu’on s’intéresse à lui.

– Ou bien il a vraiment vu quelque chose, fit valoir Logan. Et il craint ce qui pourrait lui arriver s’il parle.

– On voit que tu n’as pas dû subir ses crises de nerfs répétées depuis des années, répliqua Blue. Il ne supporte pas de ne pas être au centre de l’attention.

– Il va finir par se calmer, affirma Zoé. Mais de toute façon, la brume tranquillisante l’a sûrement endormi également, donc je doute qu’il nous soit d’une grande utilité.

– AAAAH !

Logan sursauta et faillit tomber du banc lorsque Marco fit irruption dans la cour.

– J’ai eu du mal à vous trouver, les gars ! Bon sang, il gèle ici! C’est des algues ? Je peux en avoir ?

Il se laissa tomber à côté de Zoé et prit un bout d’algue à Blue.

– C’est à qui ?

Il ouvrit le sac de Zoé pour fouiller dedans.

– Ma mère s’imagine que je peux me contenter de manger du maïs sans arrêt. OK, j’adore ça, mais bon, même un coq-garou a parfois besoin d’un vrai repas… Oh, c’est quoi ça ? Des lasagnes aux légumes ? Je peux en avoir ?

– Euh… oui, si tu veux, dit Zoé en coinçant ses cheveux derrière ses oreilles.

– Génial, merci.

Marco enfourna la moitié des lasagnes sous les yeux ronds des trois autres. Puis il sortit un jus de pomme de son sac à dos.

– J’ai parlé à ma mère du truc du papier, fit-il en se tournant vers Zoé pour reprendre leur conversation du matin. Et elle a paniqué, genre « Qu’est-ce que tu leur as dit ? » Et j’ai répondu : « Rien qu’ils ne sachent déjà ! À part notre tradition des crêpes au petit déj’. » Mais elle s’est mise à crier : « Tu rentres à la maison direct après les cours ! On a cru que tu t’étais fait dévorer ! » Alors j’ai fait : « Ah, c’est gentil de vous inquiéter de moi, pour une fois », mais elle a répliqué : « Non, c’est parce qu’on a vu quelque chose courir à travers bois. » Alors je me suis dit que c’était peut-être le loup-garou que vous cherchiez mais elle, elle continuait genre « On ne les connaît pas, tes amis, et comment peux-tu être sûr qu’aucun d’entre eux ne mange de coqs ? » et moi j’ai hurlé « MAIS ÉVIDEMMENT QU’ILS NE MANGENT PAS DE COQS, MAMAN, SINON JE NE SERAIS PLUS LÀ ! » Je lui ai fait remarquer qu’au contraire vous m’aviez sauvé, en fait… Enfin bref, pour faire court : vous pouvez venir après les cours ? Maman veut vous rencontrer, les gars.

Logan n’en revenait pas que Marco n’ait jamais parlé de sa famille à quelqu’un avant. Ça lui rappelait la fois où leur chauffe-eau était tombé en panne, à Chicago. Son père avait essayé de le « réparer »… et il y avait eu un geyser qui avait inondé la salle de bains, impossible à couper. Un peu comme Marco qui s’était mis à parler et qu’on ne pouvait plus arrêter. Sa mère était à la maison ce jour-là… pas en « voyage d’affaires » à la recherche de créatures fantastiques, pour une fois. Il la revoyait toute trempée, les cheveux dégoulinants, essayer de colmater la fuite en riant comme une folle, alors que papa grommelait que ce n’était pas drôle.

– Attends, fit Zoé en prenant Marco par le bras. Ils ont vu un loup-garou ? Tu as bien dit qu’ils avaient vu un loup-garou ?

– Maman hurlait tellement que je n’ai pas bien compris, mais elle a vu quelque chose, alors qui sait… Viens et tu lui poseras la question toi-même. Elle ne mord pas, promis.

Il éclata de rire.

– Personne ne mord dans la famille, d’ailleurs. Enfin si, bien sûr, mais pas les humains. OK, peut-être Elena, mais elle est lente, alors tu pourras lui échapper.

– S’ils ont vu la huitième créature-garou, c’est peut-être notre chance de découvrir son identité sans que Zoé passe ses soirées à faire les devoirs de Keiko, déclara Logan.

Il lança ses biscuits à l’avoine et aux raisins secs à travers la table et sourit en regardant Marco les engloutir.

Zoé se leva et sortit son téléphone.

– Faut que je voie avec mes parents.

Logan supposa qu’elle allait demander ce qu’elle pouvait révéler aux Jimenez à propos de la Ménagerie. Les créatures-garous devaient être douées pour garder les secrets, même avec un bavard comme Marco dans la famille. Il espérait simplement qu’ils avaient vraiment vu un loup-garou… et qu’ils pourraient tout arranger à la Ménagerie grâce à cela.

Chapitre 12

La maison de Marco était isolée, un peu à l’écart de la route. Peinte en rouge foncé, avec une véranda tout du long et sur le côté. La cour était jonchée de jouets. Logan enjamba avec précaution un pistolet de l’espace, une Barbie aux bras tout mâchouillés, un ballon de basket crevé et plusieurs accessoires de déguisement – dont une tiare de princesse, un chapeau de cow-boy et un béret violet.

Sur le sol, il y avait une marelle tracée à la craie, ainsi que des chauves-souris vampires et des zombies baveux. Quelqu’un leur avait dessiné d’une autre couleur des serre-tête à fleurs qu’on avait vainement tenté d’effacer. Des bulles de bande dessinée leur faisaient dire : « Arrête de me dessiner des fleurs sur la tête ou je te bouffe le cerveau », « Je mange de la cervelle de Nina au petit déj’ », « Nina, noooon » et : « AAAAARGH ! »

Logan, Zoé et Blue suivirent Marco jusqu’à la maison. Il écarta d’un coup de pied un tas de journaux et une trompette en plastique avant de saisir la poignée.

La porte s’ouvrit.

Sur le seuil, un ours noir, dressé sur ses pattes arrière, leur montrait les dents.

– GRRRR ! grogna-t-il.

Logan avait beau savoir que cet animal – au demeurant pas plus grand que lui – était Carlos, le frère de Marco, son cœur s’emballa.

Marco ramassa l’un des journaux et en flanqua un coup sur le museau de l’ours.

– Dégage, Carlos ! Tu ne fais peur à personne !

L’ours se laissa retomber sur ses quatre pattes et rentra dans la maison en grognant.

– MAMAN ! brailla Marco en pénétrant dans un salon encore plus en bazar que la cour et la véranda.

Une chanson de Taylor Swift montait du fond du couloir et un aspirateur ronronnait à l’étage.

– Carlos est encore venu ouvrir la porte sous sa forme d’ours !

L’aspirateur se tut et une petite bonne femme brune vêtue de vert vif dévala l’escalier.

– Marco ! fit-elle en le serrant à lui casser les côtes.

– Mamaaaaan ! Tu m’as déjà fait un câlin ce matin quand tu m’as déposé mon sac.

– J’ai le droit de te faire autant de câlins que je veux, répliqua Mme Jimenez. Je suis ta mère. C’est un de mes privilèges.

Elle toisa Logan et les deux autres d’un œil soupçonneux.

– MAMAN ! cria une fille dans le couloir. Carlos vient fourrer sa truffe dans ma poubelle. Arrête !

Quelques coups sourds résonnèrent.

– Nina, ne jette pas tes chaussures sur ton frère ! ordonna sa mère. Et ne va pas…

Il y eut un plus gros BOUM, comme le bruit d’un meuble qu’on retourne.

– Oh, tu n’as pas osé ! vociféra la mère de Marco en lâchant son fils pour se ruer dans le couloir.

– MAMAN ! MAMAN ! MAMAN ! hurla une autre voix de fille. Elle piétine mes affaires. MAAAMAAAAN ! Elle a écrasé mes bottes coccinelles ! OH, NOOOOON !

Les cris se changèrent en sanglots.

Marco suivit sa mère en criant aux autres :

– Venez voir !

Quand Logan arriva à la chambre du fond, il se retrouva nez museau avec un élan géant. Dans son dos, il aperçut une étagère renversée, ses livres éparpillés sur le tapis Minnie. L’élan avait un bois coincé dans la barrière de sécurité d’un lit superposé où une fillette de trois ou quatre ans sanglotait, serrant dans ses bras un coussin Dora l’exploratrice. Sous l’un des énormes sabots de l’élan, on apercevait le bout d’une botte de pluie rouge. Coincé entre une poubelle retournée et une machine à karaoké rose, l’ours noir grognait après lui.

– ÇA SUFFIT ! ordonna la mère de Marco. Dans cette maison, on ne se bat pas sous sa forme animale ! On discute, avec des mots ! Tout le monde se change en humain immédiatement !

L’élan adressa à Logan un regard insistant. Le garçon n’en avait jamais vu de près. Il ne se rappelait même pas en avoir déjà vu au zoo ni rien. C’était une bête absolument gigantesque.

La mère de Marco la houspilla :

– Qu’est-ce que tu attends, jeune fille ?

– Elle ne peut pas se changer devant des ga-garçons, hoqueta la petite fille perchée sur son lit.

Elle désigna un tas de vêtements en lambeaux aux pieds de l’élan.

– Ah oui, c’est vrai, fit Marco.

Il reconduisit Logan, Zoé et Blue dans le salon.

– Asseyez-vous, fit-il en désignant un canapé défoncé, couvert d’un drap tellement plein de poils que Logan eut du mal à deviner sa couleur initiale.

Il y avait du noir, du marron, du gris… mais le tissu devait être vert en dessous.

Marco l’ôta prestement, révélant des coussins un peu moins poilus jaune moutarde. Puis il fila dans la cuisine et les bruits qui s’en échappèrent suggérèrent qu’il fourrait le drap dans la machine à laver.

– Qui veut de la limonade ? demanda-t-il en passant la tête dans l’entrebâillement de la porte.

– Moi, dit Blue.

Logan leva la main mais Zoé ne répondit pas, absorbée dans la contemplation des photos de famille posées sur la cheminée.

– J’en veux bien aussi, fit une voix au-dessus de leur tête.

Logan regarda en l’air et aperçut un garçon d’environ quatorze ans perché sur une poutre avec un livre, vêtu seulement d’un short kaki.

– Je ne t’en ai pas proposé, rétorqua Marco.

– Ce n’est pas ainsi qu’on se parle dans cette maison, affirma l’autre d’une voix chantante étrangement similaire à celle de leur mère.

Pendant qu’ils se disputaient, Logan vit Zoé sortir son téléphone, photographier l’un des cadres, puis pianoter comme si elle l’envoyait à quelqu’un. Il la rejoignit.

– Quoi de neuf ?

Elle haussa les épaules.

– Ma mère a une théorie. On saura si elle se confirme dans une minute.

– À propos de l’assassin de Pelly ? Tu lui as dit que la famille de Marco avait peut-être vu un loup-garou ? Elle trouve aussi qu’un loup-garou ferait un meilleur suspect que Scratch ?

– Peut-être, mais non, il s’agit de…

– S’il vous plaît, veuillez nous excuser pour le bazar, fit Mme Jimenez en entrant dans la pièce, avec la petite fille dans les bras.

Une fillette légèrement plus âgée, peut-être sept ans, traînait derrière elle, avec une expression qui n’était pas sans rappeler celle de l’élan. Elle avait une chemise déchirée dans les mains. La mère de Marco désigna l’un des fauteuils, et la fille aînée s’y assit, ouvrit un petit panier étiqueté « Nina » qui se trouvait à ses pieds et en sortit une aiguille ainsi que quelques bobines de fil.

– C’est pas juste, protesta-t-elle en enfilant l’aiguille, je voulais seulement empêcher Carlos de faire des bêtises.

– Franchement, c’est réussi, commenta sa mère, sarcastique.

– Et pourquoi il ne recoud pas ses vêtements, lui ? insista Nina. J’ai fait des recherches pour mon exposé sur Susan B. Anthony ! Tu m’obliges à coudre parce que je suis une fille ! Alors que Carlos ne fait rien !

– Carlos a eu le bon sens de se déshabiller avant de se transformer, fit remarquer sa mère. Cependant, il va s’occuper du linge ce soir ; ce sera sa punition pour s’être métamorphosé à l’intérieur et être allé ouvrir la porte en ours.

– Quoi ? s’écria Carlos en sortant de la chambre des filles avec un drap Dora l’exploratrice autour de la taille.

Maintenant qu’il avait repris sa forme humaine et marchait sur deux jambes, Logan supposa qu’il devait avoir une dizaine d’années.

– Marco a dit qu’ils étaient au courant pour nous ! Alors je pouvais m’amuser un peu ! Mais je croyais qu’ils auraient eu plus peur. Trop nul.

– C’est ton grognement qui est nul, affirma le garçon perché sur la poutre. Pas assez convaincant. Ça fait genre : « GRRR, salut, ça va ? », et non « GRRRRR, JE SUIS UN OURS ET JE VAIS VOUS DÉVORER SUR-LE-CHAMP. » Tu devrais t’entraîner un peu.

– Oh, merci, grand oiseau détenteur de la sagesse universelle, répliqua Carlos. Tu n’y connais rien en ursidés ! Je devrais te bouffer pour te punir de ton impertinence !

– Je ne tolérerai pas ce genre de menaces sous mon toit ! aboya leur mère. Carlos, va chercher les paniers de tes frères. Et par pitié, habillez-vous. Les amis de Marco vont penser que nous sommes une famille de sauvages.

En réalité, Logan se disait que vivre dans une maison aussi animée devait être plutôt cool et amusant. Néanmoins, il était heureux de ne pas être en concurrence avec quatre frères et sœurs pour capter l’attention de son père. Il avait déjà toujours eu du mal à rivaliser avec le travail de sa mère. Et il avait fini par perdre la bataille, visiblement – en tout cas, sa dernière carte postale le laissait penser.

– Tu dois être Zoé, dit Mme Jimenez, en s’approchant de la cheminée.

Tenant sa fille en appui sur une hanche, elle lui tendit la main.

– Et toi, tu es Blue ou Logan ?

– Logan, dit-il en lui serrant la main.

La petite fille l’observait à travers un rideau de cheveux, et il reconnut l’expression indignée de l’écureuil qu’ils avaient croisé le matin.

Zoé désigna le cadre le plus ancien.

– Puis-je vous demander de qui il s’agit ?

La photo aux tons sépia montrait un homme avec un chapeau de cow-boy, perché sur un rocher, les mains sur les hanches. Derrière lui, on distinguait un lac au creux d’une vallée. L’homme ressemblait un peu à Marco, mais le paysage était encore plus familier. Logan plissa les yeux.

– C’est la vue depuis…

Il s’arrêta juste avant de lâcher « les grottes des dragons ». Il n’y avait encore aucun des bâtiments de la Ménagerie – ni la volière, ni le bâtiment des reptiles, ni l’écurie des licornes –, mais le lac avait la même forme, il manquait seulement l’une des îles. Une cabane en rondins se dressait à l’endroit où se trouvait maintenant la maison.

La mère de Marco se tourna vers Logan.

– Tu connais cet endroit ?

Le téléphone de Zoé sonna juste à ce moment-là.

– « Horace Winterton », lut-elle sur son écran.

– Exact ! confirma Mme Jimenez en tendant le menton vers la photo. Notre ancêtre. La légende veut qu’il se soit réveillé dans les bois, non loin d’ici, complètement amnésique : il ne se souvenait pas d’où il venait ni de comment il était arrivé là. Il n’avait que les vêtements qu’il portait et cette photo, mais il n’a jamais pu trouver l’endroit où elle avait été prise. Pourtant, il a écumé les environs pendant des années avant de rencontrer une hirondelle-garou, de l’épouser et de s’installer. C’est comme si sa vie avait commencé ce jour-là.

– Il travaillait avec mes arrière-arrière-arrière-grands-parents, l’informa Zoé.

Elle fit glisser son doigt sur l’écran pour lui montrer une photo.

En se penchant, Logan vit Horace entouré d’un couple souriant.

– C’était un lièvre-garou qui les aidait à apprivoiser les dragons. Un mystère pour nous aussi, car il a disparu du jour au lendemain. Maman pense qu’un des dragons lui a fait boire de l’encre de kraken pour se débarrasser de lui.

– Les sales bêtes, murmura Blue. Presque aussi machiavéliques que les salamandres.

« Les dragons seraient vraiment aussi sournois ? se demanda Logan. Dans ce cas, Scratch a pu désactiver les caméras et déclencher la brume pour que personne ne le voie manger Pelly… Mais s’il est aussi malin, pourquoi ne s’est-il pas lavé les dents pour ôter le sang ? Pourquoi n’a-t-il pas inventé une histoire pour justifier ce qui s’est passé pendant son tour de garde ? »

– Je suis heureuse que tout se soit arrangé pour Horace, déclara Zoé.

– Comment as-tu deviné qu’il y avait un lien ? s’étonna Logan.

– Eh bien, ma mère a trouvé un peu bizarre que toute une famille de créatures-garous non déclarées vive juste à côté de chez nous, sans doute depuis des générations. La bonne nouvelle, c’est que, du coup, je peux tout leur dire.

Zoé jeta un coup d’œil aux fillettes et au garçon perché sur la poutre.

– Victor, emmène tes sœurs jouer, ordonna Mme Jimenez en posant Elena par terre.

– Youpi ! s’écria Nina en jetant ses affaires de couture par terre.

– ON JOUE À BARBIE PIRATE ! décréta Elena en ramassant des poupées par terre. À Barbie pirate qui vit dans le ciel sur un bateau-hibou avec leur trésor de sucettes !

– Maman, je suis en train de lire, protesta Victor. Et les sucettes d’Elena me font les ailes toutes poisseuses. Je n’en peux plus de condamner les Barbie au supplice de la planche, je vais littéralement mourir d’ennui.

– Je m’en inquiéterai littéralement quand cela se produira littéralement, répliqua sa mère. Allez, file !

Victor referma son livre avec un soupir. Il le cacha dans un recoin de la charpente et ferma les yeux. Un instant plus tard, sa peau se couvrit de plumes, son visage s’aplatit, et des serres pointues apparurent au bout de ses jambes. Bientôt, un grand hibou était perché sur la poutre. À l’aide de son bec, il plia soigneusement son short et le rangea près du livre, puis déploya ses ailes et fila hors du salon. Nina et Elena se lancèrent à sa poursuite avec des cris de joie.

– Et Carlos ? demanda Marco en posant deux verres de limonade sur la table basse.

Sa mère désigna l’escalier pile au moment où le bruit de la télévision résonna, entrant en concurrence avec la musique de Taylor Swift qui s’échappait de la chambre.

– Quand on demande à ton frère de faire un truc, il se pose toujours au moins une demi-heure devant la télé avant de se décider. On a donc un moment devant nous. Parlez-moi de l’endroit où travaillait Horace.

Zoé lui présenta la Ménagerie, la SPAM, la SPROPH et les règles qui régissaient l’existence des para-humains. Logan aimait cette sensation de faire partie d’un cercle d’initiés – qui savaient ce qui se passait et ce qu’il fallait faire. Sauf qu’il aurait aimé savoir quoi faire pour Scratch.

Le procès devait avoir lieu jeudi, c’était bien trop tôt.

– D’accord… Ce serait peut-être bien de rejoindre cette communauté, dit la mère de Marco. Je vais en parler à mon mari. Merci d’avoir été aussi honnêtes avec nous.

– Nous aussi, nous avons des questions à vous poser, dit Zoé. D’après Marco, vous auriez vu un prédateur dans les bois, la nuit dernière.

– S’agissait-il d’un loup-garou? demanda Logan.

– Absolument, confirma Mme Jimenez avec un frisson. C’est Carlos qui a le meilleur odorat d’entre nous. Selon lui, ça sentait le loup, mais aussi à moitié l’homme. Quand il nous a dit ça, j’étais tellement inquiète pour Marco ! J’ai entendu dire que les loups-garous étaient beaucoup plus agressifs que les autres créatures-garous. Il aurait pu te dévorer, même en sachant que tu étais en partie humain. Mais ton père a eu une idée géniale.

Elle se leva pour fouiller dans un tas de sacs de courses.

– Moi aussi, j’ai une excellente idée, intervint Marco. NE M’OBLIGEZ PLUS À ME CHANGER EN COQ DANS LES BOIS EN PLEINE NUIT.

– Oh, non, c’est un bien meilleur plan, affirma sa mère. Ce loup-garou aura une surprise s’il s’approche de mon petit coq.

Marco renifla.

– Alors c’était un homme ? la questionna Zoé.

La mère de Marco acquiesça.

– Carlos, Elena et moi, nous avons tous vu le loup. Et Nina pense l’avoir aperçu alors qu’il était encore sous sa forme humaine.

Logan s’assit.

– Elle a dit à quoi il ressemblait ?

– Elle l’a juste entraperçu et elle n’était pas sûre qu’il s’agisse d’une créature-garou, mais sinon qui irait traîner en forêt au beau milieu de la nuit ? Je vais lui demander de vous le décrire. Mais laissez-moi d’abord montrer ça à Marco.

Elle sortit un petit flacon à moitié plein de poudre argentée.

– Maman, grogna Marco, je peux d’ores et déjà te dire que ce plan ne me plaît pas du tout.

– Qu’est-ce que c’est ? s’étonna Blue.

– De la poudre d’argent, dit-elle. Les créatures-garous y sont allergiques.

– Oui ! Moi y compris, fit remarquer Marco.

– Mais comme ça, tu seras en sécurité, insista sa mère. Quand tu te changeras en coq un peu avant minuit, l’un de nous saupoudrera ça sur tes plumes…

– NON, NON, ET NON !

– De cette manière, aucun loup-garou ne voudra s’approcher de toi ! conclut-elle avec enthousiasme. Tu ne courras plus aucun risque.

– Sauf celui d’éternuer pendant douze heures d’affilée ! Et d’être couvert d’urticaire le lendemain ! Non, merci !

– C’est un plan formidable, s’entêta sa mère en rangeant le flacon dans son sac à main.

– Non, c’est non, maman !

Marco écarta les mains en signe d’impuissance.

– Et devine quoi ? Les loups ordinaires pourront toujours me manger ! Et les coyotes aussi ! Et les ours ! Pourquoi tu ne veux pas que je reste ici ?

– Parce qu’alors tes frères et sœurs voudront rester à la maison aussi. Or ton père et moi, nous ne pouvons pas vous surveiller pendant que nous sommes sous notre forme animale, expliqua-t-elle. Et puis, ça ne me plaît pas d’avoir une volaille dans la maison !

– Peut-être qu’il pourrait venir à la Ménagerie, suggéra Logan. Il doit bien y avoir un endroit où il pourrait se métamorphoser en toute sécurité, là-bas, non ?

– OUI ! s’écria Marco. CE PLAN-LÀ ME VA !

– Mmm, oui, sûrement, répondit distraitement Zoé. On pourrait parler à Nina, s’il vous plaît ? Au sujet du loup-garou… j’aimerais savoir ce qu’elle a vu.

– NINA ! hurla Mme Jimenez dans la cour.

La sœur de Marco vint en sautillant sur le perron.

– QUOI ?

– Tu pourrais décrire aux amis de Marco l’homme que tu as vu dans les bois ?

Sa mère lui tapota la tête.

– Eh bien, il était carrément super mignon. Genre au lycée. Et super pressé. Il a jeté un regard autour de lui pour vérifier que personne ne pouvait le voir. Et il portait quelque chose. Et il avait une cicatrice au bras et au visage.

– Attends, la coupa Zoé, ce n’est pas un loup-garou. À part le fait qu’il soit super mignon, la description correspond exactement à mon frère.

Nina haussa les épaules.

– C’est ce que j’ai vu.

Elle sauta à bas du perron pour retourner jouer.

– Zoé…, fit lentement Logan, il y a une chance pour que… ?

Lorsqu’elle comprit ce qu’il suggérait, Zoé écarquilla les yeux.

– Non ! Pas moyen !

– Peut-être bien, intervint Blue.

– Matthew n’est pas un loup-garou ! cria-t-elle. N’importe quoi ! On l’aurait remarqué, quand même, depuis le temps !

– Pas s’il s’est fait mordre cet été au camp de traqueurs, fit remarquer Blue. Il est revenu avec de mystérieuses cicatrices…

– Une altercation avec un griffon, le défendit Zoé. Matthew l’aurait offensé…

– Et s’il avait offensé un loup-garou, plutôt ? suggéra Logan. Zoé, c’est possible, non?

Elle se mordit la lèvre en réfléchissant.

– Mmm… il aurait pris les chaînes et le pistolet à fléchettes tranquillisantes pour lui-même. Mais pourquoi il ne l’a dit à personne ? Parce que, si c’est le cas… Non, il n’aurait jamais fait de mal à Pelly. C’est n’importe quoi. Non, ce loup-garou doit être quelqu’un d’autre.

– Il y a un moyen de le savoir, affirma Logan.

Il se tourna vers Mme Jimenez.

– On pourrait vous emprunter votre poudre d’argent, s’il vous plaît, madame ?

Chapitre 13

– Je ne pourrais pas me contenter de lui en mettre un peu sur la main, tout simplement ? demanda Zoé.

– Non, protesta Marco, il faut qu’il soit exposé à une dose massive pour qu’on soit sûrs du résultat.

Zoé sentait le poids du sachet en plastique dans sa poche. Était-elle vraiment prête à faire subir ça à son frère ?

Ils s’arrêtèrent au feu rouge. Marco avait pris son vélo pour aller chez Zoé. Elle n’était pas très enthousiaste à l’idée de ramener un autre camarade de classe à la Ménagerie, mais Mme Jimenez voulait qu’il tire au clair cette histoire de loup-garou. Et les parents de Zoé étaient d’accord. Sauf qu’elle ne leur avait pas encore fait part de ses soupçons au sujet de Matthew.

– Et on a mélangé la poudre avec des paillettes pour… ? s’interrogea Logan.

– Le bombarder de paillettes ! claironna Marco. Trop génial. Comme ça, s’il s’énerve, on dira : « Oh, désolé, c’est juste quelques paillettes. » Tu vois ? Pour rigoler…

Zoé n’avait jamais entendu parler de ça, mais apparemment c’était la mode de jeter des paillettes sur tout le monde pour faire entendre son point de vue. Elle trouvait ça plutôt cool comme idée – des paillettes pour protester sans violence –, mais elle était quasiment sûre que Matthew n’apprécierait pas. Si tant est qu’il ne soit pas un loup-garou. Parce que, si c’était le cas, et que son secret était exposé au grand jour, il apprécierait encore moins.

Mais pourquoi n’avait-il rien dit à sa famille ? Il n’y avait pas plus compréhensifs au monde que les Kahn en matière de créatures fantastiques. Avait-il peur de ne pas pouvoir devenir traqueur à cause de ça ?

Zoé ignorait si c’était un défaut rédhibitoire. Dans un sens, posséder les capacités d’un loup pouvait faciliter la traque. Mais il y avait sûrement un alinéa du règlement de la SPAM à ce sujet. Matthew voulait devenir traqueur depuis tout petit. Il ne laisserait rien gâcher son rêve.

« Mais si c’est un loup-garou, il faut qu’on le sache, pour l’aider », pensa-t-elle.

Elle l’imaginait tout seul, au milieu des bois, en train de s’enchaîner puis de se piquer avec une fléchette tranquillisante. Le pauvre ! Il devait y avoir une meilleure manière de gérer ça.

« Mais quand Mme Jimenez a vu le loup, il n’était pas enchaîné ni sous tranquillisant. Alors que s’est-il passé ? »

Ce n’était peut-être pas Matthew, en fin de compte.

– Keiko ! s’écria-t-elle brusquement. Si Matthew était un loup-garou, elle l’aurait senti !

– Mais est-ce qu’elle nous l’aurait dit ? objecta Blue. Elle ne nous a pas prévenus pour Marco. À mon avis, elle aurait gardé ça sous le coude pour le faire chanter le jour où elle en aurait eu besoin.

– T’as raison, soupira Zoé.

– La Keiko avec les longues nattes qui joue au foot ? fit Marco, plein d’espoir. C’est aussi une créature-garou ?

Le feu passa au vert et ils repartirent sur leurs vélos.

– Non, un autre genre de métamorphe, désolé, dit Blue.

– Mais quand même, insista Marco, ça devrait nous rapprocher, pas vrai ?

– Oh, bon sang, Marco ! s’écria Zoé. Tu fais fausse route, là !

– J’aimerais savoir un truc, dit Logan. Tu te rappelles ce qui t’arrive quand tu es un coq ? C’est toi qui décides ce que tu fais ?

– Ça dépend de quel genre de créature-garou tu es, répondit Marco. Nous, comme c’est génétique, on a l’habitude de se métamorphoser depuis toujours, donc on reste nous-mêmes et on se souvient d’à peu près tout. Mais les loups-garous fraîchement mordus ont sûrement plus de mal à se contrôler.

« Pauvre Matthew, pensa à nouveau Zoé. Mais je ne le vois quand même pas s’attaquer à Pelly. »

Quand ils pénétrèrent dans l’allée, Zoé repéra une voiture inconnue garée devant la maison, derrière la berline noire des agents de la SPAM. En s’approchant, elle se rendit compte qu’il s’agissait d’un véhicule de location.

– C’est qui ? demanda-t-elle à Blue en désignant la voiture du menton alors qu’ils rentraient leurs vélos dans le garage, à côté de la vieille camionnette bleue. Tu crois que la SPAM a envoyé des enquêteurs supplémentaires ?

– Peut-être.

Marco resta sur son vélo, contemplant les voitures.

– Hum… je devrais peut-être éviter de me faire repérer par l’ESPAS ou je ne sais quoi.

– La SPAM, corrigea Zoé. Ils ne sont pas si méchants… enfin, l’agent Dantes peut être sympa, parfois… mais ils sont très à cheval sur le règlement.

Marco fit la grimace.

– Je préfère rentrer chez moi. Appelez-moi quand vous en saurez plus sur cette histoire de loup-garou, OK ?

Il se tourna vers Logan.

– J’ai entré mon numéro dans ton portable quand je te l’ai emprunté tout à l’heure.

Logan parut tellement surpris et ravi que Zoé eut envie de le serrer dans ses bras. Il n’en revenait pas qu’on puisse vouloir être ami avec lui.

Une fois que Marco eut filé sur son vélo, Zoé prit une profonde inspiration pour se préparer aux mines sévères des adultes.

Sauf qu’elle ne s’attendait pas à trouver encore pire qu’un enquêteur de la SPAM derrière la porte.

En pénétrant dans la cuisine, Zoé reconnut aussitôt sa voix.

– … ça ne m’étonne pas que la Ménagerie parte en vrille sans moi. Mais papa, qu’est-ce que c’est que ça ? Je ne mange que des fraises bio désormais. Et range-moi ces cookies, je suis un régime sans gluten, mais je suis dans un tel état de stress que je ne pourrai pas résister. ZOÉ !

Sa sœur se rua sur elle et la souleva de terre comme si elle avait cinq ans.

– Ruby ? fit-elle en se tortillant pour lui échapper. Qu’est-ce que tu fais là ? Tu n’es pas à la fac ?

– Oh, le campus pourra survivre sans moi quelques jours, affirma-t-elle avec un geste vague de la main.

Son piercing en rubis brillait à sa narine, assorti à ses ongles vernis de rouge.

– Du moment que je rentre à temps pour les répétitions de Incertitudes ontologiques. Mais j’ai appris le drame qui se jouait ici et il fallait que je vienne. Personne ne m’avait prévenue que tes cheveux étaient également dans un état catastrophique… Tu leur as fait quelque chose ? Et je suis sûre que nous avions déjà abordé le sujet épineux de cette chemise.

Zoé porta machinalement la main à ses cheveux en évitant de croiser le regard de Logan. La seule chose qu’elle leur avait faite, c’était d’oublier de les brosser ce matin. Et ça arrivait sans doute assez souvent, pour être honnête.

– Pauvre, pauvre Scratch, gémit Ruby en ébouriffant les cheveux de sa sœur d’un air désespéré. J’ai sauté dans le premier avion dès que j’ai su.

– En puisant dans les économies du compte de secours, précisa leur père, plongé dans l’étude d’un classeur rempli de tableaux et de chiffres. Une fois de plus…

– Un de nos dragons est accusé de meurtre, c’est une urgence, non ? se justifia Ruby. Et je suis la mieux placée pour le défendre. Après tout, je suis en première année de droit.

– Hum, à la moitié de ton premier semestre de fac, corrigea Matthew en refermant le frigo, un jus de fruits à la main.

– Je croyais que tu voulais être actrice, intervint Zoé.

– Oui, mais j’ai d’excellents résultats en cours de « diction et discours », se vanta Ruby. C’est un très bon entraînement pour être avocat. Je vais briller, vous verrez. Et par chance, je suis arrivée juste à temps pour la sélection des jurés demain.

Elle tapotait son carré blond, très satisfaite, quand soudain son regard s’arrêta sur Logan.

– C’est qui, ça ? Zoé ! Il me semble qu’on avait déjà abordé le sujet.

Elle jeta un regard appuyé à la réserve secrète d’encre de kraken.

– Ruby, je te présente Logan, dit Zoé.

Elle se préparait à ce que sa sœur lui fiche la honte en lui rappelant qu’elle n’avait pas le droit de ramener des garçons à la maison… mais par chance l’alarme se déclencha et la coupa dans son élan.

– INTRUSION ! INTRUSION ! INTRUSION !

Visiblement, c’était Brûlius qui était de garde aujourd’hui. Ruby referma la bouche et se contenta de toiser Logan d’un œil noir.

Leur père sortit son talkie-walkie en se massant le front d’un air las.

– Holly, tu peux aller voir ce qui cloche chez les dragons ? Ils ont peut-être oublié que Logan avait une autorisation d’entrée. Ou alors ils n’ont pas reconnu Ruby maintenant qu’elle se nourrit exclusivement de fraises bio.

– D’accord, fit la voix de sa femme.

– Ils n’auraient pas pu faire tout ce raffut l’autre nuit, hein ? grommela M. Kahn.

Il passa la main dans ses cheveux, qui restèrent dressés sur sa tête, puis referma son classeur d’un coup sec.

– Il faut que je discute avec Mélissa, déclara-t-il avant de s’éclipser en direction du bureau de la mère de Blue.

Zoé s’aperçut alors que les agents Runcible et Dantes étaient assis à la table de la salle à manger, le nez sur leurs ordinateurs.

– Pauvre papa, il est tellement stressé, commenta Ruby en se perchant sur un tabouret pour prendre un cookie au chocolat blanc. Heureusement que je suis là, ça va le soulager.

Matthew leva les yeux au ciel en regardant Zoé.

– Bon, fit-il une fois que l’alarme anti-intrusion se fut tue. Je sors. Soyez sages toutes les deux.

Et il se dirigea vers la porte menant au garage.

Blue donna un coup de coude à Zoé, qui se mit en travers du chemin de son frère.

– Où… où vas-tu ? bafouilla-t-elle.

– C’est pas tes oignons, répliqua-t-il en prenant ses clés sur le comptoir.

Zoé paniqua. Ce n’était franchement pas l’idéal, juste sous le nez de Ruby et des agents de la SPAM, mais si Matthew filait, elle ne le reverrait sans doute pas avant le lendemain. Et il fallait absolument qu’elle sache si c’était un loup-garou avant qu’il dévore un autre mouton ou qu’il blesse quelqu’un.

– SURPRISE ! cria-t-elle en lui jetant le contenu du sachet de congélation dans la figure. Explosion de paillettes !

La poudre argentée pénétra dans les narines de Matthew (et celles de Zoé également), recouvrit ses cheveux comme une couche de neige, tomba sur ses épaules, sur le sol… s’éparpilla dans la cuisine, la salle à manger… Bref, il y avait des paillettes PARTOUT dans un rayon de trois mètres autour du garçon. Zoé avait du mal à croire qu’un seul sachet puisse en contenir AUTANT.

Un silence choqué s’ensuivit.

Zoé avait l’impression qu’un basilic venait de la regarder droit dans les yeux. Logan avait enfoui son visage dans ses mains – préférant ne pas voir ce qui allait arriver. Ruby restait bouche bée, telle une pyrosalamandre affamée.

Matthew cligna des paupières plusieurs fois et écarta les bras de son corps. Une nouvelle pluie de paillettes tomba sur le carrelage de la cuisine tandis qu’il relevait la tête pour fixer Zoé d’un regard assassin.

– Non… mais… qu’est-ce… qui… t’a pris ? articula-t-il au ralenti. Zoé… tu as perdu la tête ou quoi ? Tu m’as bombardé de paillettes ? Mais pourquoi ?

Donc il en avait déjà entendu parler.

– Euh… parce que… c’est trop marrant ? hasarda-t-elle.

– Je vais te tuer, l’informa-t-il. Une mort lente et douloureuse. Impliquant sans doute des wendigos.

Mais bonne nouvelle : pas d’éternuements, pas d’urticaire. Zoé scruta ses bras et son visage. La poudre d’argent n’avait visiblement aucun effet sur lui. Matthew n’était donc pas un loup-garou.

– Désolée, marmonna-t-elle.

– Surprise ? murmura Blue. Non mais sérieux, Zoé !

– ZOÉ ! hurla Matthew en filant vers le garage dans un nuage scintillant. J’ai un rendez-vous ce soir. Et je ne peux pas y aller couvert de paillettes.

– Je ne pouvais pas savoir, se défendit-elle. Tu ne me l’avais pas dit.

– ATCHOUM !

Zoé fit volte-face.

– ATCHOUM ! AAAAATCHOUM ! AAAAAAATCHOUM !

Une pincée de poussière argentée s’était infiltrée par le passe-plat et avait atterri sur les agents de la SPAM dans la salle à manger.

Et maintenant l’un d’eux éternuait comme s’il avait inspiré un champ entier de pollen.

– Agent Runcible ! s’écria Zoé. Vous êtes un loup-garou !

Chapitre 14

– Bien sûr que c’est un loup-garou, confirma Delia Dantes.

L’agent Runcible, plié en deux, éternuait tellement qu’il était incapable de répondre. Chaque éternuement vaporisait un nuage de paillettes. Sa collègue le prit par le bras et le conduisit vers l’un des canapés, en marchant sur la patte de Cap’taine Moumoute au passage. Le mammouth endormi renifla et roula sur le flanc, affalé contre l’un de ses coussins de sol couleur citrouille.

– L’agent Runcible est enregistré en tant que loup-garou depuis qu’il a été mordu au cours d’une mission il y a quatre ans, expliqua Dantes en s’efforçant d’épousseter les paillettes. Il est étroitement surveillé par la SPROPH, surtout durant la pleine lune, et c’est un modèle d’adaptation. Edmond, ça va ? Tu peux respirer ?

– AAATCHOUM ! répondit l’agent Runcible.

– Je vais lui chercher de l’eau, décida Logan en se ruant dans la cuisine.

Même s’il n’éprouvait guère de sympathie pour cet agent, il avait alors vraiment pitié de lui.

Runcible avait les yeux qui pleuraient. Ses mains et son cou étaient couverts de pustules.

– Je ne savais pas, gémit Zoé en se tordant les mains. Je suis vraiment désolée, agent Runcible.

« Ça ne va pas améliorer les relations entre la SPAM et la Ménagerie ou la famille Kahn », pensa Logan à regret.

Il tendit un grand verre d’eau à Runcible qui le but d’un trait.

– Qu’est-ce qui se passe ? demanda Mélissa en sortant de son bureau avec le père de Zoé sur les talons.

– Votre fille…, haleta l’agent Runcible, … m’a attaqué. À la poudre d’argent.

– Zoé !

M. Kahn se prit le crâne entre les mains.

– Pourquoi t’en prendre à un loup-garou inoffensif ?

– Je ne savais pas ! répéta-t-elle. Je voulais… Je croyais…

– Tu as cru que j’étais un loup-garou, compléta Matthew, comprenant soudain le plan de sa sœur. Bon sang, Zoé !

Logan prit la main de son amie et la serra dans la sienne pour la rassurer.

– Ce n’était pas son idée, la défendit-il. Nous avons des raisons de croire qu’il y avait un loup-garou dans les bois la nuit dernière… et nous nous sommes dit qu’il était peut-être venu à la Ménagerie la veille pour dévorer Pelly…

– L’agent Runcible est allé dans la forêt la nuit dernière, confirma Dantes en sortant un appareil muni d’un petit écran. Mais, comme vous pouvez le constater, je le surveille de près lorsqu’il est sous sa forme de loup. Sur cette carte, le trajet qu’il a parcouru samedi soir s’affiche en vert.

Sur l’écran, un trait vert parcourait de long en large le parc Teddy-Roosevelt. Effectivement, Runcible n’en était pas sorti, et il ne s’était pas approché de la Ménagerie. Mélissa Merevy se pencha vers l’appareil, sourcils froncés.

– Je n’ai pas en tête le règlement complet de la SPROPH, mais un loup-garou relativement récent lâché en liberté dans les bois, même sous surveillance, cela ne me semble pas une bonne idée. Et s’il avait croisé et attaqué un humain ?

– Qui va se balader dans les bois en pleine nuit ? s’esclaffa l’agent Dantes.

– Nous, répondit Blue. On…

Il s’interrompit en voyant l’expression de sa mère.

– Oups.

– Blue, dans mon bureau, tout de suite, ordonna Mélissa en tendant le doigt.

Le garçon obéit à contrecœur et elle lui emboîta le pas, claquant la porte derrière eux.

Logan jeta un coup d’œil à M. Kahn, mais il semblait trop préoccupé par l’état de Runcible pour réagir. Il se précipita dans la cuisine et en revint avec plusieurs torchons mouillés. L’agent se pencha en arrière et sa collègue drapa les linges humides sur son visage et son cou. Sa respiration devint moins sifflante et les éternuements s’espacèrent.

L’appareil sur lequel se trouvait la carte clignotait toujours sur le canapé. Logan y jeta un coup d’œil. Si Runcible était resté à l’intérieur du parc…

– Alors qui a dévoré le mouton ? se demanda-t-il avant de réaliser qu’il l’avait dit à voix haute.

Zoé et les agents de la SPAM se tournèrent vers lui.

– Des moutons ? murmura Runcible. Répugnant.

– Un mouton a été attaqué samedi soir, par ici, expliqua Logan en montrant la carte.

Le trajet vert clignotait, assez loin de son doigt.

– Il y a eu une série d’attaques de troupeaux récemment. On pensait qu’il s’agissait d’un loup-garou – peut-être le même que celui qui s’en est pris à Pelly. Mais si le loup-garou des bois était Runcible et qu’il n’a pas mangé le mouton, alors qui… ?

– Je ne mange jamais de mouton, murmura l’agent sous son torchon humide. Trop laineux. Ça se coince entre les dents.

– Sans doute un coyote ordinaire, suggéra Dantes.

Zoé croisa le regard de Logan et pencha la tête vers la porte-fenêtre donnant sur la Ménagerie, avant de se tourner vers les agents de la SPAM et son père.

– Encore une fois, je suis vraiment désolée, agent Runcible.

Zoé se dirigea vers la porte en verre.

– Papa, Logan peut venir m’aider à nourrir les griffons ? demanda-t-elle à son père.

– Oui, mais on reparlera de tout ça ce soir, jeune fille.

Il retourna dans la cuisine chercher d’autres torchons.

– Et je vais consigner cet incident dans mon rapport, bien entendu, grommela Runcible.

Le cœur de Logan se serra.

« Son rapport pour réclamer la fermeture de la Ménagerie. Non, il faut à tout prix qu’on empêche ça. »

– Tu es dans un sacré pétrin, Zoé ! commenta Ruby d’une voix presque réjouie. Oh, là là, je n’arrive pas à croire que tu aies fait ça. C’est exactement pour cela que je suis revenue, pour m’assurer que de pareilles bêtises ne…

Zoé entraîna Logan derrière elle et s’empressa de refermer la porte coulissante pour ne plus entendre sa sœur. Le garçon secoua la tête, navré. Si la famille de Marco lui avait semblé sympathique, après avoir vu Ruby, il était vraiment content de ne pas avoir de frères et sœurs. Surtout des frères et sœurs aînés. Il ne savait pas comment Zoé faisait pour la supporter.

Son amie dévala la colline en direction du lac et il dut courir pour la suivre.

– J’ai oublié d’apporter une friandise à Squorp aujourd’hui, haleta-t-il.

– On ne va pas chez les griffons, déclara-t-elle. On va voir Scratch pendant que les agents sont occupés ailleurs. Je parie que c’est lui qui a mangé le mouton… Je me demande comment il a pu franchir la clôture électrique.

Elle s’arrêta devant le bâtiment des reptiles, ouvrit une boîte en métal fixée au mur extérieur et en tira un petit bâton noir qui ressemblait à une baguette magique, avec une lumière verte au bout. Puis, sans perdre un instant, elle fila vers l’enclos des dragons.

– Hum ! toussota Logan. Pas de combinaisons de protection ?

– Pas le temps, répliqua-t-elle. C’est juste par précaution, de toute façon. Ça va aller.

Logan n’était pas vraiment convaincu, mais il ne voulait pas la laisser y aller seule.

– Ne t’en fais pas, ajouta-t-elle lorsqu’il la rattrapa. On ne les met pas à chaque fois. C’était surtout pour faire plaisir aux agents de la SPAM.

Zoé se tapit derrière un rocher et il l’imita.

– Tu vois Firabella ? demanda-t-elle. Je pense qu’elle est dans sa grotte. En train de dormir, j’espère. C’est elle la plus susceptible de nous incendier.

Logan observait les grottes, mais seul Brûlius était dehors. Il montait la garde, flairant les environs d’un air blasé.

– Non, je ne la vois pas, dit-il.

– Bien… Alors, on y va ! décida Zoé.

Ils grimpèrent jusqu’aux deux principales grottes. Lorsque Logan vit Brûlius baisser la tête pour les suivre du regard, un frisson parcourut son épine dorsale.

Mais Firabella demeura hors de vue. Zoé et Logan poussèrent donc jusqu’à la grotte de Scratch.

Le jeune dragon paraissait accablé : les ailes basses, courbé sous le poids de toutes les chaînes dont on l’avait enveloppé, il soufflait des nuages de fumée noire par les naseaux. Il jeta un regard pitoyable à Zoé sans même se donner la peine de relever la tête.

– Salut, Scratch, fit-elle.

Elle fourra les mains dans ses poches et s’accroupit auprès de lui.

– Comment ça va ?

– Tragique est l’existence de Scratch, répondit-il d’un ton morne. Mère exécutée. Sœur exécutée. Et prochainement le même sort Scratch connaîtra.

– On ne va pas les laisser faire, affirma Logan.

– Inéluctable est mon destin, soupira le dragon.

Il toisa le garçon d’un regard curieux, comme s’il le jaugeait, listant ses défauts et ses qualités.

– Mais ce n’est pas toi qui as tué Pelly, n’est-ce pas ? le questionna Zoé. Même si tu en avais très envie ?

Logan haussa les sourcils.

– Comment ça ?

– Pelly a donné à Brûlius et Firabella un œuf en or chacun pour leur trésor, expliqua Zoé. Mais elle a décrété que Scratch ne le méritait pas. Bref, ils ne pouvaient pas se voir.

Elle passa la main dans ses cheveux.

– Mais surtout, ne le dis pas aux agents de la SPAM.

– Odieux était ce bruyant volatile, reprit le dragon. Cependant, nullement dévoré par Scratch ce bruyant volatile n’a été. Un sort bien mérité ç’aurait été… mais enchaîné était Scratch. Absolument honorable est Scratch. Absolument détestable est le bruyant volatile qui cause du tracas à Scratch avant, pendant et après sa mort.

– Mmm…

Zoé se leva pour examiner ses griffes.

On avait emporté l’ancien anneau – sans doute comme pièce à conviction, pensa Logan. Désormais, le dragon avait un anneau énorme à chaque patte.

– Scratch, comment as-tu fait pour détacher ton dispositif de retenue ?

– Jamais détaché je ne l’ai, se défendit le dragon.

Il donna un coup de queue qui résonna avec un clanc ! métallique contre la roche.

– Jamais touché, jamais reniflé même. Cassé tout seul l’anneau s’est. Fendu et tombé la semaine dernière !

– Il est tombé comme ça ? s’étonna Zoé. La semaine dernière ? C’est… pour le moins inquiétant. Ça n’aurait jamais, jamais dû arriver.

– Peut-être que quelqu’un d’autre y a touché, suggéra Logan.

– Libre s’est retrouvé Scratch, mais toujours sage est demeuré Scratch ! poursuivit le dragon avec un soupir théâtral.

– C’est vrai ? fit Logan. Tu n’en as pas profité du tout ? Par exemple pour faire un petit tour hors de la Ménagerie et croquer un ou deux moutons ?

Scratch le dévisagea, les yeux plissés.

– Presque sage est demeuré Scratch.

– Oh, non ! gémit Zoé. Scratch ! Donc c’est toi qui as dévoré ces moutons ?

Il griffa la roche d’un air misérable.

– Retourné dans sa grotte néanmoins est Scratch. Grasse était la boule de poils sur pattes. Méritait d’être mangée cette stupide boule de poils sur pattes. En outre très affamé était Scratch.

– On te nourrit pourtant bien, lui reprocha Zoé, les poings sur les hanches. C’est pour ça que tu n’as pas touché à ton dîner la semaine dernière. Tu étais déjà repu grâce aux moutons.

– Mais pas grâce au volatile bruyant, intervint Logan. Euh, je veux dire l’oie. N’est-ce pas, Scratch ? Ce n’est pas logique : même s’il n’aimait pas Pelly, pourquoi s’embêter à pénétrer dans la volière pour la manger et risquer de se faire prendre alors qu’il avait tout un troupeau de moutons à portée d’ailes ?

– Ça explique aussi pourquoi tu n’as pas déclenché l’alarme anti-intrusion, affirma Zoé. Tu n’étais pas là.

Scratch rentra la tête dans les épaules en reniflant.

– À monter la garde, pitoyablement Scratch a échoué. Rongé de remords Scratch est.

– Le sang sur les dents, c’est aussi les moutons, du coup, souligna Logan.

Zoé actionna un interrupteur sur la baguette noire et la brandit au-dessus de l’encolure de Scratch.

– Ta puce ne fonctionne pas. Donc, tu n’as pas déclenché la clôture électrique. Comment est-ce possible ?

Le dragon haussa les épaules.

– Peu fiable est la technologie humaine. Déconnectée la puce est. Quelle surprise pour Scratch, à tire-d’aile, en plein ciel pouvoir s’envoler sans se faire repérer.

Logan se repassa sa première matinée à la Ménagerie, le samedi. Alors qu’il quittait l’enclos des griffons pour descendre au lac, à l’aube, il avait eu l’impression qu’une ombre passait au-dessus de lui, accompagnée d’une vague de chaleur. Ce devait être Scratch qui rentrait de son escapade nocturne, invisible et repu.

– Pourtant, ça fonctionnait parfaitement la semaine dernière, s’agaça Zoé. Les agents de la SPAM ont vérifié puces et anneaux. Comment se fait-il que les deux se soient cassés en si peu de temps ?

– Quelqu’un a dû les saboter, supposa Logan. Exprès. Pour vous attirer des ennuis, sachant que la SPAM allait revenir.

Zoé le dévisagea, bouche bée.

– Ah ha ! s’exclama Scratch.

Une lueur d’espoir éclaira son regard sombre.

– Peut-être tout de la faute de Scratch n’est pas. Sans doute un piège à Scratch fut tendu ! Toujours innocent et honorable est Scratch et non passible d’exécution !

– Ne t’emballe pas, cracheur de feu. Les agents de la SPAM diront que tu as parfaitement pu manger les moutons et Pelly, souligna Zoé. Ça ne prouve pas ton innocence, hélas.

– Mais ça peut nous aider à trouver le véritable meurtrier, fit valoir Logan. En plus, ce n’est pas le premier truc louche. On se demandait comment les griffonnets avaient fait pour quitter la Ménagerie, hein ? Eh bien, je pense que quelqu’un a fait un trou dans le grillage de la rivière justement pour qu’ils s’échappent.

– Arrête ! protesta Zoé en se bouchant les oreilles. Ce serait du sabotage ! Pour faire fermer la Ménagerie exprès ! Qui ferait ça ?

– Sûrement la même personne que celle qui a tué Pelly, affirma Logan. Donc la question est… qui peut vous vouloir autant de mal ?

Chapitre 15

Ce soir-là, Logan dîna avec son père, mais il était un peu distrait. Il avait du mal à se concentrer sur les côtelettes de porc et les galettes de maïs alors qu’il n’avait qu’une envie : retourner à la Ménagerie pour continuer à mener l’enquête.

– Alors, fit son père, raconte-moi ta journée.

« Mmm, pensa Logan. J’ai rencontré une famille de créatures-garous ? J’ai eu une conversation très intéressante avec un dragon ? J’ai évité à la documentaliste de mon collège de se faire effacer la mémoire ? On a bombardé un loup-garou de paillettes ? »

Il se contenta finalement de :

– J’ai déjeuné avec Blue.

– Et Zoé ? demanda son père, avec un peu trop d’empressement.

Logan haussa les sourcils.

– Et Zoé… ?

– Tu as déjà… euh… tu as déjà rencontré ses parents ? le questionna son père en plantant sa fourchette dans sa côtelette de porc comme s’il ne se souciait pas vraiment de la réponse, alors que Logan voyait très bien que si.

« Qu’est-ce que tu sais et qu’est-ce que tu veux savoir, papa ? »

– Oui, répondit-il.

– Alors ils t’ont… rencontré.

– C’est généralement comme ça que ça marche.

Il y eut un silence.

« Et ils m’ont reconnu et Zoé m’a tout dit, pensa Logan. C’est ça qui te tracasse ? Pose-moi directement la question, papa. »

Enfin il ajouta :

– Ils sont vraiment sympas.

– Mmm, murmura son père, avec une pointe de scepticisme dans la voix.

– Je parie qu’ils plairaient beaucoup à maman, affirma Logan.

Il savait que sa mère appréciait la famille Kahn. D’après ce que lui avait raconté Zoé, elle passait une ou deux fois par an à la Ménagerie leur amener de nouvelles créatures fantastiques.

« Donc, si tu es au courant, papa, c’est sans doute le bon moment pour jouer franc jeu. Qu’est-ce qu’on est venus faire à Xanadu ? Maman a dû te parler de la Ménagerie, mais tu n’as pas contacté les Kahn, sinon Zoé me l’aurait dit. »

– Ta mère cerne généralement bien les personnalités, dit son père.

« Il se méfie des Kahn, réalisa soudain Logan. Peut-être croit-il qu’ils savent ce qui est arrivé à maman. Ou alors, il n’est au courant de rien et je suis paranoïaque. »

– Ils ont une collection intéressante ? lâcha alors son père. De l’argenterie ? Des couteaux en argent ou… ?

Il laissa sa phrase en suspens.

– Laisse tomber.

– Papa, qu’est-ce que tu racontes ? s’étonna Logan.

Pourquoi parlait-il d’argent ? Un rapport avec les loups-garous peut-être ? Pensait-il que des loups-garous étaient responsables de la disparition de sa mère ?

– Rien, rien, fit son père. C’est juste un truc que quelqu’un a dit au sujet des Kahn. Mais j’ai sans doute mal compris.

Logan avait l’impression que, chacun de leur côté, ils se disaient plein de choses dans leur tête, sans oser les dire tout haut. Mais comment faire pour lui tirer les vers du nez ?

« Peut-être suffit-il que je pose la bonne question. »

– Hé, elle a fait quoi, maman, lors de son dernier voyage ? demanda-t-il. Tu le sais ?

Son père leva les yeux de son assiette et le dévisagea avec gravité.

– Ses affaires habituelles, répondit-il au bout d’un moment. Pourquoi ?

– Et c’était quoi, ses affaires habituelles ?

– Logan, fit son père en posant son couteau et sa fourchette. Écoute… Je comprends.

Logan retint son souffle.

« Vraiment ? Ça y est ? C’est le moment de vérité ? »

– Elle me manque aussi, avoua Jackson Wilde.

Il tendit le bras pour lui tapoter la main.

– Mais pour l’instant, on doit se débrouiller tout seuls, d’accord ? Un jour, on en saura sans doute plus sur l’endroit où elle est partie et sur ce qu’elle fait maintenant. Je le sens…

Logan baissa les yeux vers son assiette, submergé par la déception.

– J’espère, murmura-t-il. Je vais finir mes devoirs.

Il se leva, laissant son assiette à moitié pleine, et fila dans sa chambre.

Ce soir-là, il resta étendu dans son lit, épuisé mais incapable de trouver le sommeil. Il n’arrêtait pas de penser à sa mère. Persépoil sauta sur sa poitrine et lui balaya le visage à coups de queue avant d’aller s’installer confortablement sur ses pieds. Ses yeux se fermèrent et il s’endormit presque immédiatement – grâce à cette aptitude exaspérante et quasi surnaturelle que possèdent les chats. Logan, en revanche, ne parvenait pas à faire taire la question qui tournait en boucle dans son cerveau : « Maman, où es-tu ? »

Une heure plus tard, la seule partie de lui qui s’était endormie, c’était ses pieds. Quand il les remua, Persépoil protesta :

– Mrraoo !

Il s’assit et le regarda fixement.

– Désolé, Persé, dit-il.

Les rideaux ondoyèrent sous la brise, et il remonta sa couette. Bientôt, il devrait fermer sa fenêtre la nuit, ce qui agacerait prodigieusement Persépoil.

« Est-ce que maman pense à moi en ce moment ? Est-ce qu’elle va bien ? »

Elle était partie sur les traces d’un dragon chinois pour la Ménagerie des Kahn.

Elle avait envoyé à Logan et à son père une carte postale d’adieu. Une carte postale portant le cachet de la poste de Cheyenne, Wyoming. Et puis, elle avait disparu avec le dragon. Ou alors, c’était plutôt l’inverse ?

Elle avait disparu, puis elle avait envoyé la carte postale.

Donc, elle n’était pas morte. Les morts n’envoient pas de cartes postales.

Peut-être quelqu’un l’avait-il forcée à l’envoyer.

Logan hésita, puis tendit la main et prit son portable sur sa table de nuit. Il se cacha sous la couette pour appeler Zoé. Elle n’était sans doute pas réveillée, mais peut-être qu’entendre sa voix sur sa messagerie vocale lui changerait les idées.

– Salut, fit-elle d’une voix pâteuse.

– Oh, désolé. Je pensais que ton téléphone serait éteint.

– C’est pas grave. Je suis en train de me tourner et de me retourner dans mon lit en me demandant qui pourrait bien vouloir saboter la Ménagerie.

– Je n’arrive pas à dormir non plus, avoua-t-il.

Il l’écouta respirer un moment.

– Zoé, et si la même personne avait aussi enlevé ma mère ? Et si sa disparition et celle du dragon chinois faisaient partie du même plan pour vous faire fermer ?

Silence.

– Zoé ?

– Je me demandais la même chose, avoua-t-elle. Mais je ne voulais pas te faire flipper.

– Je préfère que tu me dises tout ce qui te passe par la tête. Si tu as la moindre idée de ce qui a pu se passer, d’où elle peut être, n’hésite pas… T’inquiète, ça ne peut pas être pire, je suis déjà en panique totale.

– D’accord, promis, dit-elle. Dès que le procès sera passé, on se concentrera sur les recherches. On va la retrouver, d’accord ?

Sauf que Logan ne voyait pas du tout comment ils allaient s’y prendre.

– Je ferais mieux de raccrocher, chuchota Zoé. Keiko fait des bruits trop chelous dans son sommeil. Elle n’a pas l’air contente.

– D’accord, murmura Logan. À demain.

Le mardi midi, Logan fut le premier à sortir dans la cour, et il resta quelques minutes tout seul, craignant, même s’il savait que c’était idiot, que Zoé et Blue aient décidé d’aller s’asseoir ailleurs. Alors ce fut presque drôle quand Blue, puis Zoé, puis Marco et puis – hélas ! – Jasmine fondirent sur la table comme une bande de dragons qui atterrissent.

Jasmine se faufila à côté de Blue, le nez dans son écharpe aux couleurs d’automne, et se frotta les mains.

– Il fait un froid ! Blue, tu ne veux pas venir manger à l’intérieur avec moi ?

– Non, répondit-il en s’efforçant d’être aussi poli que possible. Je n’ai pas froid. Mais merci.

– Comme tu voudras, dit Jasmine en haussant les épaules. Mais j’ai une question à te poser : pourquoi il y a une sixième qui se vante partout qu’elle vient à ma soirée d’Halloween, vendredi ?

– Oh, Keiko ! fit Blue. Désolé, j’ai oublié de te demander.

Il adressa un sourire machiavélique à Logan.

– Logan tenait vraiment à ce que tu l’invites.

– Quoi ?

Le garçon manqua recracher son sandwich à la dinde sur la table.

– Oh, trop chou ! s’extasia Jasmine en posant pour la première fois les yeux sur lui. D’accord, je veux bien, dans ce cas. Sinon, je viens de finir Hunger Games et ça m’a donné une idée : on va se déguiser en Katniss et Peeta ! Je dois bien avoir un arc et des flèches quelque part. Et je vais te trouver un costume, t’inquiète !

– Euh…, marmonna Blue.

– Brrr ! Je rentre à l’intérieur. À plus, les gars !

Jasmine effleura à nouveau l’épaule de Blue, et cette fois-ci, elle gratifia Marco et Logan d’un sourire avant de filer.

– Blue ! explosa Logan dès qu’elle fut partie.

– Quoi ? fit-il d’un ton innocent. La vengeance est un plat qui se mange froid. C’est vrai. Hé hé !

– Mais c’est moi, l’âme sœur de Keiko, protesta Marco.

Il se leva, retroussa ses manches et fit signe à Logan.

– Viens, on règle ça maintenant.

– Quoi ? fit celui-ci, sans comprendre.

– Tu ferais mieux de rappliquer avec tes biceps, car je vais me battre avec la force d’une centaine de coqs, et je… Arrête de rire, Blue. Les coqs sont plus forts que tu ne le crois. Ils ont des serres et un bec. Hé, je parie que tu voudrais pas te battre contre un coq.

– Mais je ne veux me battre avec personne ! objecta Logan.

– Moi non plus, je ne veux pas me battre avec toi, riposta Marco. Je veux t’écraser, t’envoyer au tapis et lever le poing comme un champion de lutte. Tu devras t’incliner comme un gentleman et me laisser Keiko.

– Oh, misère, gémit Zoé. Marco, tu ne sais pas dans quoi tu t’embarques… Si tu crois que tu as une chance avec elle, tu te trompes, je t’assure.

– Blue plaisantait, expliqua Logan en jetant un regard assassin à son ami. Keiko ne m’intéresse pas du tout. Elle est carrément flippante, sérieux.

– Génial ! s’exclama Marco en lui flanquant une grande tape dans le dos. Excellente nouvelle. On peut rester amis, alors… au lieu de devenir ennemis jurés !

– Sauf que maintenant, tout le collège va croire que je veux sortir avec Keiko, soupira Logan. Merci, Blue.

– Un châtiment à la mesure de ton crime, déclara sentencieusement l’intéressé.

– La bonne nouvelle, c’est que, maintenant, Jasmine sera plus sympa avec toi. Parce que tu vas être au centre des ragots et donc digne d’intérêt. En plus, ça signifie que, du coup, tu ne sors pas… hum, avec moi.

Ils avaient croisé Jasmine le samedi en allant récupérer un griffon au magasin de jouets et Logan lui avait fait croire qu’ils étaient ensemble pour s’en débarrasser plus vite.

– Bon sang, qu’est-ce qu’elle va penser de moi ? soupira-t-il.

– Et au fait, le bombardement de paillettes, ça a donné quoi ? voulut savoir Marco.

Les autres lui racontèrent la réaction de Matthew, les éternuements de l’agent Runcible, et les trois semaines à devoir nettoyer le nid du roc, promener les chiens de l’enfer et donner le bain au mapinguari dont Zoé avait écopé en punition.

– Je n’ai pas franchement envie de faire la connaissance de ce mapinguari, avoua Logan.

– Je te le déconseille, effectivement. C’est une sorte de gros paresseux… qui sent terriblement mauvais. Du genre… aussi affreux que le basilic. Et les bains n’y changent rien, je ne vois pas pourquoi ma mère y tient autant.

Elle lança un regard noir à Blue.

– Évidemment, le prince Blue ici présent s’en sort sans aucune punition alors que sa mère est au courant de notre balade nocturne dans les bois.

– Elle m’a très sévèrement grondé, affirma Blue d’un ton posé.

– L’injustice, commenta Zoé. Je vis avec en permanence. Et le pire, c’est que Keiko savait parfaitement que c’était l’agent Runcible depuis le début. Elle espérait que je m’attirerais des ennuis en l’espionnant. Bien sûr, j’ai fait encore mieux. Quand je suis montée dans notre chambre hier soir, elle avait la mine ravie d’un renard qui a englouti toutes les poules du poulailler. Et le coq avec.

– Hé ! protesta Marco. Je te signale que je suis là !

Zoé se massa les tempes.

– Mes parents m’ont interdit de mener l’enquête aujourd’hui. Je dois rentrer à la maison tout de suite après les cours pour la sélection des jurés.

– La quoi ? s’étonna Marco.

– La sélection des jurés.

Elle planta sa fourchette dans sa salade, envoyant rouler une tomate cerise par terre.

– Scratch doit être jugé par six pairs, c’est-à-dire six créatures douées de parole. Blue, y aurait-il des sirènes qui pourraient se montrer sympathiques à l’égard d’un dragon ? Sinon, on a le choix entre les licornes, les deux autres dragons, le phénix, les griffons…

– Waouh ! s’écria Marco. Je viens !

– Je croyais que tu préférais éviter tout contact avec la SPAM, lui rappela Logan.

– Oui, mais quand même… des licornes, des dragons et des griffons… j’aimerais bien voir ça. En plus, si l’un des agents est un loup-garou, c’est un peu comme si on était cousins, non ?

– Tu n’as pas eu l’occasion de rencontrer beaucoup d’autres créatures-garous, n’est-ce pas ? constata Zoé.

– Non, juste ma famille. Mais franchement, ça ne peut pas être pire ! Ha ha ha ! s’esclaffa-t-il.

– Les agents seront sans doute trop occupés pour s’intéresser à lui, fit valoir Blue.

– C’est vrai, convint Zoé. OK. Nous irons tous assister à la sélection des jurés après les cours. Je vais dire à papa de prévenir Brûlius et Firabella, qu’ils ne déclenchent pas l’alarme.

– Génial ! s’exclama Marco.

Il se pencha par-dessus la table pour donner une bourrade dans l’épaule de Logan.

– Le premier qui s’assied à côté de Keiko !

– Bien, bien, on va tous s’installer, maintenant ! annonça Mme Kahn.

Elle dut élever la voix pour couvrir le vacarme qui régnait devant la hutte de Face-de-Lune.

Le yéti vivait dans une sorte de tente – une yourte, selon Zoé – qu’il devait avoir construite lui-même avec du bois et une sorte de fourrure blanche – sans doute son propre poil, supposait Logan. Elle se dressait au milieu d’un îlot de glace et était entourée de sculptures de glace, représentant pour la plupart des yétis miniatures. Certains arboraient d’énormes lunettes de soleil, comme Face-de-Lune.

Derrière le muret de ciment bordant la glace s’étendait une pelouse, où s’étaient rassemblés créatures fantastiques et humains. Cap’taine Moumoute, étalé sur le seuil gelé de la yourte, regardait par-dessus le muret les agents de la SPAM et les parents de Zoé déplier des tables. À côté de lui, le yéti se tenait bras croisés, défiant quiconque de s’aventurer sur son territoire.

Alors que Logan, Zoé et Marco arrivaient sur le sentier du lac, l’un des griffons – Riff, le noir – marcha sur la queue de Brûlius sans le faire exprès. Le dragon argenté poussa un grondement indigné, crachant une flammèche qui faillit mettre le feu à la yourte.

– BLAAAAARGH ! hurla Face-de-Lune en levant un poing furieux.

– Courte sera l’existence de la créature qui ose blargher Brûlius, menaça le dragon.

– Du calme, vous deux ! ordonna Mme Kahn.

Elle jeta un coup d’œil à la baguette noire qu’elle avait à la main, vérifiant pour la énième fois que les puces électroniques de Brûlius et de Firabella fonctionnaient.

Leur portée avait été étendue pour leur permettre de quitter leur périmètre habituel dans les montagnes, afin que la sélection des jurés se tienne loin de Scratch. Mais les Kahn étaient équipés de baguettes-Taser à impulsion électrique et ne quittaient pas les dragons des yeux.

Marco prit le bras de Logan en chuchotant :

– Des DRAGONS ! De vrais DRAGONS !

– Je sais, répondit-il en souriant.

Les agents Runcible et Dantes reculèrent et firent signe à Mme Kahn, qui leva les bras pour attirer l’attention de tous.

Alors que le silence se faisait petit à petit, le cri perçant du roc monta de la volière. Les deux licornes surgirent de la foule au galop et se mirent à tourner en rond, paniquées.

– Elle va nous manger ! s’écria Charlemagne.

– Qui va nous protéger ? gémit Cléopâtre. Sûrement pas ces incapables de domestiques qui laissent de magnifiques créatures se faire dévorer juste sous leur nez. Oh, misère !

– Satanées licornes, marmonna Zoé entre ses dents.

Elle se pencha vers ses amis.

– Les rocs se nourrissaient jadis de licornes, mais bien évidemment Aliya n’en a pas mangé depuis des siècles. Cléo et Charlie font juste leur numéro pour s’attirer la sympathie de la SPAM. J’ai envie de les étrangler.

– Des licornes ! souffla Marco à Logan. De vraies licornes !

– Je sais, dit ce dernier en se retenant de rire.

Il comprenait tout à fait ce que ressentait Marco.

Poussant toujours des cris affolés, Cléopâtre bondit par-dessus le mur de ciment, glissa sur la glace et déboula dans le jardin de sculptures de Face-de-Lune. Un coup de sabot malencontreux fissura l’un des mini-yétis.

– BLAAAAAARRRRGH ! hurla Face-de-Lune en fondant sur elle.

Il rugit d’un air menaçant jusqu’à ce que la licorne repasse de l’autre côté du mur et s’éloigne en trottinant, le museau fièrement dressé. Puis il s’accroupit et tapota la sculpture de ses grosses pattes comme si c’était son bébé.

« Oh ! » pensa Logan. Et lui qui se plaignait d’avoir dû déjeuner tout seul pendant deux mois. Il n’osait même pas imaginer la vie solitaire de l’unique yéti du Wyoming.

– Le voilà ! s’exclama Zoé.

Blue remontait le sentier du lac en courant, avec trois sirènes sur les talons : deux adultes et l’ado que Logan avait vue quand il avait appris la vérité pour Blue – Saphir ou un truc du genre. Les minuscules morceaux de tissu qu’elle portait pouvaient difficilement être qualifiés de vêtements – un débardeur court turquoise, un short bleu et des tongs dorées –, mais le froid ne semblait pas la gêner. Elle rejeta sa longue chevelure blonde en arrière, adressa un sourire narquois à Zoé, puis se glissa parmi la foule des créatures fantastiques.

– Non, mais… sérieux, Blue ? C’est le mieux que tu as pu trouver ? s’emporta Zoé.

– J’ai essayé, se justifia-t-il avec un haussement d’épaules. Il n’y avait aucun autre volontaire pour venir à terre participer au jury. Le bruit court qu’en cas de fermeture de la Ménagerie, nous serons relogés au refuge d’Hawaï. Difficile de motiver les sirènes quand il y a des eaux tropicales à la clé.

Zoé secoua la tête.

– Mais c’est complètement faux ! Nous n’avons aucune idée d’où vous atterrirez !

– Je sais, mais ils se sont mis ça en tête…

Blue laissa sa phrase en suspens, il n’aimait pas critiquer les sirènes.

Zoé leva les yeux au ciel.

– Eh bien, merci d’avoir essayé.

– Et Néro ? proposa Logan. Il pourrait être juré, non ? Vous avez pu l’interroger sur ce qui s’est passé la nuit où Pelly a été tuée ?

– Oh, nous avons eu de longues conversations avec des tas de cendres, soupira Zoé. Cet oiseau a vraiment besoin de prendre des calmants. Matthew est avec lui en ce moment, il espère qu’il pourra se contenir le temps de la sélection du jury mais, à mon avis, il va s’enflammer à l’idée même d’être juré.

Mme Kahn tapa dans ses mains mais, entre les gémissements plaintifs des licornes, les dragons et les griffons qui se grognaient dessus, et le yéti qui blarghait toujours tristement en bruit de fond, personne ne l’entendit.

L’agent Runcible se leva et émit un sifflement court et strident. Le silence se fit instantanément tandis qu’il rejoignait Mme Kahn.

Il balaya la foule d’un regard agacé.

– Tous les jurés potentiels doivent s’aligner contre le mur. Nous allons vous appeler un par un. Priorité aux prédateurs.

– Allez, plus vite que ça ! les pressa Ruby en rejoignant l’agent. Les dragons d’abord !

– Elle va vraiment défendre Scratch ? demanda Logan à Zoé.

– Elle en a l’intention, en tout cas.

Sa sœur portait un tailleur rouge et agitait un dossier dans les airs comme une pro. Elle croisa son regard et toisa Logan d’un air réprobateur.

– Excuse-moi une minute.

Zoé s’approcha pour faire avancer Riff et Nira. Les deux griffons se tournèrent afin de lui donner un petit coup de bec affectueux. Logan était passé voir les griffonnets avant de venir. Ils étaient furieux de ne pas pouvoir participer au jury et donner leur avis. C’était pas juste et, en plus, est-ce que les jurés avaient droit à des friandises ? Ou à du trésor ? Dommage parce qu’ils auraient fait de super jurés, mais tant pis parce que, pendant que leurs parents étaient partis, ils allaient faire un concours de celui qui mangerait le plus de poires, youpi, salut, Logan !

Le garçon sourit en y repensant, mais son sourire s’évanouit lorsqu’il jeta un regard aux agents de la SPAM. Car si le procès se passait mal, non seulement Scratch serait exécuté mais la Ménagerie entière serait fermée et les créatures envoyées ailleurs… ou pire.

Finalement, les jurés potentiels se retrouvèrent plus ou moins en ligne. M. Kahn fit avancer Brûlius devant la rangée de tables tandis que les agents, Mme Kahn et Ruby s’asseyaient.

L’agent Runcible toisa le dragon argenté.

– Que pensez-vous de Scratch ? demanda-t-il prudemment.

– Ni grand par la sagesse ni par le nombre des années n’est Scratch le jeune.

Brûlius examina ses griffes et lança un regard pensif aux grottes dans les montagnes.

– À vouloir les étapes brûler, de se brûler les ailes le risque est grand.

Ruby s’éclaircit la gorge, feuilleta son dossier et nota quelque chose. Puis elle leva les yeux vers Brûlius.

– Pensez-vous que Scratch ait pu commettre ce terrible crime ? Qu’il souhaitait la mort de Pelly ? Ou qu’il aurait pu agir guidé par son instinct ?

Logan n’était pas un expert, mais ça lui semblait contre-productif de poser autant de questions d’un coup. Surtout à un dragon au discours déjà un peu alambiqué.

– Peu d’importance a la disparition du gros volatile bruyant à nos yeux, commenta Brûlius.

Logan entendit Mélissa grogner dans son dos.

– Plumes et écailles au même monde n’appartiennent pas.

Ses écailles étincelèrent au soleil tandis qu’il inclinait la tête pour poursuivre :

– Aucun intérêt pour le gros volatile ni pour sa dégustation Brûlius n’éprouve. Faire un bon repas et voir Scratch recevoir une bonne leçon est sa seule attente.

– Je vois. Tout à fait limpide, déclara l’agent Runcible. Nous écartons ce juré avec tout le respect qui lui est dû.

Ruby fronça les sourcils, mais il faisait déjà signe à Firabella d’approcher. L’agent Dantes considéra la dragonne avant de baisser les yeux vers ses notes en prenant une profonde inspiration.

Si Brûlius reflétait la lumière, Firabella, elle, semblait absorber toute clarté. Ses écailles étaient d’un noir velouté avec quelques reflets violacés. Logan n’aurait franchement pas eu envie de la croiser par une nuit sans lune. Ou même n’importe quand, d’ailleurs, à moins d’avoir une combinaison à l’épreuve du feu, des morsures, des griffes, ainsi que de sacrés renforts.

La gracieuse dragonne s’arrêta devant la yourte et cligna de ses grands yeux jaunes en considérant Runcible et Ruby.

– Pensez-vous pouvoir vous montrer impartiale au cours de ce procès ? la questionna Runcible.

– Sssssssssssssssss, siffla Firabella en dardant sa langue fourchue dans sa direction.

Runcible jeta un coup d’œil en coulisse à la baguette-Taser de Mme Kahn, regrettant sans doute de ne pas porter une combinaison de protection.

– Si nous promettons de ne pas vous réveiller pour une nouvelle inspection intempestive ?

– Rrrrrrrlll, gronda Firabella.

– Attendez, intervint Mme Kahn alors que Runcible tendait la main vers la baguette. Firabella, nous voudrions juste savoir une chose : pensez-vous que Scratch soit coupable ou non ?

– Non, répondit la dragonne.

Puis d’un ton aussi assuré, elle reprit :

– Oui. Coupable. Non coupable. Les écailles de ma queue tomber ça ne fera point. Dormir préférerait Firabella.

Ruby se pencha en avant et, vu le regard mauvais que lui lançait la dragonne, elle enchaîna :

– Que pensez-vous de la mort de Pelly ?

– Continue la marche du temps. De l’aube au crépuscule et du crépuscule à l’aube. Et au bout de la course des jours, la mort. Plus proche pour les humains. Plus proche et aussi moins proche pour les bruyants volatiles dorés.

– Je vais interpréter ça comme un avis neutre, marmonna Ruby.

Elle se tourna vers Runcible.

– La défense n’a pas d’objection.

– L’accusation non plus. Firabella, vous siégerez parmi les jurés.

La dragonne plissa ses yeux jaunes et souffla une longue volute de fumée blanche.

– Inextinguiblement ravie est Firabella.

– Oui, bon, fit l’agent Dantes en toussotant. Qu’on ramène les dragons à leurs grottes.

– J’y vais, annonça Matthew dans le fond de l’assemblée.

Zoé se tourna pour articuler : « Et Néro ? »

Matthew fit la grimace et mima un nuage de fumée.

Il prit la baguette-Taser à sa mère pour raccompagner les dragons sur le sentier de la montagne.

Logan espérait avoir pris autant d’assurance d’ici le lycée. Il pourrait peut-être aller au camp de traqueurs, comme Matthew, et suivre la voie de sa mère.

Il jeta un coup d’œil aux griffons. Mais ça ne le dérangerait pas non plus de rester à prendre soin des créatures fantastiques au lieu de parcourir le monde.

Riff était le prochain à témoigner. Il battit des ailes et s’avança en gonflant son jabot. Il ne fit aucun mystère de son opinion au sujet des dragons : ils avaient trop de trésor et la Ménagerie aurait été plus en sécurité sous sa garde.

– Les griffons ont de tout temps été les gardiens des trésors les plus précieux, déclara-t-il en écartant théâtralement les ailes. L’oie n’aurait pas été dévorée sous notre garde. Certainement pas !

Il adressa un regard lourd de sous-entendus à M. et Mme Kahn.

– Et que pensiez-vous de Pelly ? le questionna Ruby.

Le grand griffon fit claquer son bec.

– Vilain tas de plumes, toujours à essayer de pincer les mollets de mes petits ! Cependant, je n’approuve certes pas qu’une quelconque créature se fasse dévorer par ici.

– Ça me va, déclara Ruby.

Runcible acquiesça.

– Des griffons, chuchota Marco à Logan.

– De vrais griffons, renchérit celui-ci.

Nira paraissait moins bouffie d’orgueil mais plus sûre d’elle lorsqu’elle se plaça devant les agents. Elle s’assit et ébouriffa les plumes de sa collerette avant de commencer.

– Nira, avez-vous un avis sur Scratch ?

La griffonne blanche bâilla.

– Ce dragon maigrichon ? Il ne fait pas le poids face à nous. Mes petits lui flanqueraient une raclée même avec les ailes attachées dans le dos.

Logan avait assez souvent assisté aux folles parties de jeu des griffonnets avec leur mère pour la croire sur parole.

– Est-il coupable, selon vous ? demanda l’agent Runcible.

Nira haussa les ailes.

– Pas de preuve, pas de coupable pour l’instant.

Ruby et Runcible se consultèrent un instant puis demandèrent à Nira de rejoindre le jury. Les deux griffons s’installèrent sur le côté, la queue enroulée autour des pattes, observant le reste de l’assemblée de leur regard perçant.

Vint ensuite le tour des sirènes. La première s’appelait Corail, elle avait de longs cheveux bruns et les ongles bleus. Elle poussa un grognement dépité en apprenant que les jurés ne seraient pas payés. Elle lança un regard mauvais à Blue avant de se retourner vers Ruby et Runcible en déclarant :

– Dans ce cas, je ne vois pas pourquoi je perdrais mon temps.

– Parce que l’un des résidents de la Ménagerie est mort et qu’un autre est accusé de l’avoir tué. Il nous faut un jury de pairs pour examiner les preuves et décider si Scratch est coupable, expliqua patiemment Mme Kahn.

– Ça n’a aucun sens de penser que les sirènes sont les pairs des dragons, répliqua Corail avec mépris. Il est coupable, c’est sûr. Mais je ne vois pas en quoi ce serait un crime. Cette oie était odieuse. Toujours à réclamer les meilleurs poissons du lac. Elle se prenait vraiment pour le centre du monde…

– Je pense que nous en avons entendu assez, Corail, vous pouvez disposer, la coupa Ruby.

La sirène rejeta sa longue chevelure en arrière avant de retourner dans le lac sans attendre ses congénères. Le suivant – un homme-sirène musclé répondant au nom de Baleine – était placide et sympathique. Il n’avait aucune opinion sur la question, il fut donc pris dans le jury. Puis ce fut à Saphir de se présenter. Elle tenta de flirter avec Runcible et de lui faire des clins d’œil, mais elle réussit à ne pas sortir d’horreurs, elle fut donc sélectionnée également.

Pendant que Runcible interrogeait Charlemagne, Mme Kahn se pencha pour glisser un mot à l’oreille de l’autre agent de la SPAM. Dantes hocha la tête, tira une boîte de sous sa chaise et la lui passa.

Logan remarqua que Zoé la fixait intensément.

– Qu’est-ce qu’il y a, là-dedans ? chuchota-t-il.

– Les pièces à conviction. La SPAM a décidé qu’on pourrait y avoir accès aujourd’hui pour préparer le procès de jeudi.

– On dirait qu’ils sont en train de remballer, remarqua Marco tandis que Runcible et Ruby comparaient leurs notes. On peut aller voir les licornes de plus près ?

– Euh… on va plutôt te présenter les griffons, proposa Logan. Ils sont un peu moins… mégalomaniaques.

– Oooh ! T’as avalé un dico, ou quoi ?

– Qui ont-ils choisi ? demanda Blue. J’ai un peu perdu le fil.

– Le jury est composé de Firabella, Riff, Nira, Baleine, Saphir…

Zoé fit la grimace.

– … et Charlemagne.

Elle prit Blue par l’épaule.

– Vite, pendant qu’ils règlent les derniers détails, voyons si on peut examiner les pièces à conviction.

Elle se faufila jusqu’à sa mère et lui donna un petit coup de coude. Mme Kahn, captivée par la discussion entre Ruby et les agents de la SPAM, poussa distraitement le carton vers Zoé.

Logan frissonna quand elle en sortit un sachet en plastique transparent contenant une plume ensanglantée. En dessous, ils découvrirent une série de photos de la scène de crime – hémoglobine et plumes partout – suivie par un cliché des dents de Scratch maculées de sang.

– Oh, non ! soupira Zoé. Ils n’ont qu’à montrer ça au jury et le procès sera terminé. Qui ne l’inculperait pas en voyant tout ça ?

Elle jeta un coup d’œil vers la montagne.

– Pauvre Scratch !

– Il nous reste deux jours, lui rappela Logan en s’efforçant de ne pas laisser les photos le décourager. Et on va trouver le véritable assassin.

– Argh ! s’écria Marco en regardant par-dessus l’épaule de Zoé. Ouh, là là ! Je vais faire des cauchemars cette nuit, moi. Rappelez-moi de ne pas m’approcher des dragons quand je suis sous ma forme de coq.

Il lui prit le sachet des mains et le leva de sorte que le soleil passe au travers de la plume.

– Waouh ! Elle était super vieille. Vous imaginez, arriver à quatre cents ans et se faire dévorer d’un coup de dents, comme ça.

Zoé pivota lentement pour le dévisager.

– Qu’est-ce que tu racontes ?

Marco agita le sachet avec la plume à l’intérieur.

– Quatre cent douze, estima-t-il, quatre cent seize ans. Quelque chose comme ça.

– Pelly avait cent trois ans, affirma Zoé.

– Oh…

Marco sortit plusieurs sachets de plumes du carton, les examina puis regarda ses amis en décrétant :

– Alors ces plumes appartiennent à une autre oie.

Chapitre 16

« Si ça se trouve, Pelly est encore en vie. »

Zoé était comme électrisée. Si Pelly était vivante… s’ils pouvaient la récupérer…

Elle jeta un regard vers l’autre bout de la table, mais sa mère et les agents n’avaient pas entendu Marco. Ruby s’efforçait de repousser la date du procès, si bien que personne ne prêtait la moindre attention à Zoé et à ses amis – mis à part Cap’taine Moumoute qui les observait depuis l’îlot de glace, intrigué.

– Par ici, leur glissa Zoé en désignant la yourte.

Elle remit les photos et les sachets de plumes dans le carton de pièces à conviction, enjamba le muret de ciment et s’avança sur la glace pour rejoindre Face-de-Lune. Elle entendait Logan, Marco et Blue tituber derrière elle en slalomant avec précaution entre les statues.

– Blaaaargh, fit le yéti en la toisant, bras croisés.

– Je sais, acquiesça Zoé. Je n’apprécierais pas non plus qu’il y ait un attroupement pareil devant ma chambre. On peut entrer dans ta yourte une minute ?

Face-de-Lune souleva ses lunettes de soleil pour la dévisager, les yeux plissés.

– C’est pour la bonne cause, promit-elle.

– Blaargh blaargh, répondit-il en tendant une grosse patte vers la porte.

Cap’taine Moumoute se releva pour les laisser entrer. Au passage, il tapota la tête de Zoé avec sa trompe et elle lui fit un bisou.

Elle écarta le lourd rideau de laine rouge et fit signe aux autres de la suivre. En se baissant pour pénétrer à l’intérieur, Logan et Marco étouffèrent un cri, du genre « VLEURK ! ».

Ce n’était pas juste. Zoé savait que Face-de-Lune entretenait sa yourte avec soin. Il balayait tous les jours, faisait son lit, ramassait les chutes autour de son métier à tisser et regardait sa petite télé seulement le soir, quand il avait fini son travail d’homme d’entretien de la Ménagerie.

Ce n’était pas de sa faute s’il perdait ses poils comme tout bon yéti – c’est-à-dire partout et par grosses poignées –, ni s’il détestait les bains comme tout bon yéti qui se respecte également. La yourte avait donc l’odeur d’un troupeau de yacks mouillés.

Blue s’assit sur le tabouret de tissage de Face-de-Lune. Logan et Marco considérèrent le canapé poilu et le fauteuil tout aussi poilu et préférèrent rester debout. Zoé entrouvrit le rideau et glissa un œil dehors pour vérifier que ses parents et les agents étaient toujours occupés et hors de portée de voix. Puis elle se retourna vers Marco.

– OK, alors explique-moi. Pourquoi ce ne sont pas les plumes de Pelly ?

Il haussa les épaules.

– Ces plumes proviennent d’une oie qui a au moins quatre cents ans. Je ne peux pas te dire comment je le sais. C’est une sorte de superpouvoir de coq.

– Ah, un argument de poids pour le procès, commenta Logan, sarcastique. Voici notre expert en plumes. Âgé de douze ans, c’est un coq-garou non déclaré et il va résoudre l’énigme en un éclair.

– Je me demande s’il y a un moyen de le vérifier, dit Zoé. Un test scientifique quelconque.

– Pour dater les plumes d’oie ? s’étonna Marco. Ouais, je suis sûr que le FBI est sur le coup.

– Ce ne sont pas des plumes d’oie ordinaires, fit remarquer Logan. Elles sont immenses et scintillantes comme celles de Pelly. On n’en trouve pas dans la première ferme venue. Et les oies normales ne vivent pas quatre cents ans, ni même cent…

– Donc quelqu’un a pris les plumes d’une autre oie aux œufs d’or et les a déposées ici, résuma Blue.

– Le sang ne doit pas non plus être celui de Pelly, supposa Logan. Ce qui signifie que quelqu’un a voulu nous faire croire que Pelly était morte, alors qu’il l’a enlevée.

– Pour récolter ses œufs d’or, supposa Blue.

Logan et Zoé échangèrent un regard.

« Car cette personne savait que, sans les œufs d’or, la Ménagerie n’aurait plus aucune ressource financière et ferait faillite, pensa Zoé. Parce qu’elle nous hait, va savoir pourquoi. »

– On n’a plus qu’à retrouver la trace du voleur, délivrer Pelly, innocenter Scratch… et la Ménagerie sera sauvée ! conclut-elle.

– Facile, commenta Blue avec un sourire désabusé. C’est toujours mieux que de se lancer aux trousses d’un loup-garou par une nuit de pleine lune.

– Et maintenant, on sait par où commencer, affirma Zoé. Il faut chercher l’endroit où il a pu trouver ces plumes… en listant quelles autres ménageries possèdent des oies aux œufs d’or et leur âge.

– Comment le savoir ? demanda Logan. Vous avez un genre de base de données ?

– Oui, mais elle n’est pas du tout à jour, avoua Zoé. Le meilleur moyen, ce serait de chercher cette info sur l’ordi d’un des agents.

– Tu crois qu’on devrait les mettre au courant…, commença Blue.

– Non ! le coupa Zoé. On n’en parle à personne pour le moment. Ils ne nous croiront pas tant qu’on n’aura pas retrouvé Pelly et ils se contenteront de bombarder Marco de questions. Il faut qu’on la ramène avant le procès.

– Comme ça, ils ne pourront pas exécuter Scratch, conclut Logan. Pas vrai ? Il n’aura pas d’ennuis à cause des moutons ?

– Sans doute un peu mais pas au point d’être exécuté, supposa Zoé. Et le fait qu’il soit revenu à la Ménagerie au lieu de s’enfuir après les avoir mangés jouera en sa faveur.

Elle s’approcha de la porte et jeta un coup d’œil à l’extérieur.

Sa mère était en train d’examiner les pièces à conviction avec sa sœur. Runcible se tenait à côté d’elles, l’air impatient. Il avait son étui d’ordinateur passé en bandoulière sur la poitrine, avec une main posée dessus. Difficile de la lui emprunter ne serait-ce qu’un instant…

Mais Delia…

L’autre agent glissa son ordi dans une pochette qu’elle fourra dans son sac à main – une besace en cuir marron avec une boucle dorée qu’elle portait à l’épaule. Elle détacha ses longs cheveux bruns et les secoua avant de les rattacher. Ses yeux gris s’attardèrent sur la montagne des dragons et Zoé lui trouva l’air un peu triste. Elle s’était toujours montrée si gentille – en leur demandant de l’appeler par son prénom, en les rassurant sur le sort de la Ménagerie. Peut-être que ça ne la dérangerait pas de les laisser consulter la base de données… mais au cas où, mieux valait ne pas lui demander la permission.

– Il faut qu’on fasse diversion, affirma Zoé.

– Il y a moyen de télécharger ce fichier ? demanda Logan.

– Oui, mais ça laisserait une trace sur l’ordi, objecta Marco. Victor en a un du même genre – ce qui soit dit en passant est parfaitement injuste, car il n’en a pas besoin pour le lycée et je suis sûr qu’il ne s’en sert que pour jouer ou regarder des vidéos de souris qui se font dévorer sur YouTube…

– Répugnant ! gémit Logan.

– Par des hiboux, évidemment, précisa Marco. Pas des humains.

– Un peu moins répugnant.

– Alors il faut que ce soit toi qui prennes l’ordi, dit Blue à Zoé. Tu connais toutes les ménageries, tu t’y retrouveras mieux que nous.

Zoé se frictionna les bras, elle avait la chair de poule.

– Bon, alors c’est vous qui ferez diversion, les gars.

– J’ai une idée, annonça Logan.

Il désigna Riff et Nira qui étiraient leurs ailes et claquaient du bec.

– Si tu peux faire en sorte que ce soit l’agent Dantes qui les ramène dans leur enclos, je chargerai Squorp de la distraire, c’est une de ses spécialités.

Il sourit.

– Ça marche, approuva Zoé.

Logan écarta le rideau, traversa avec précaution le jardin de glace puis fila vers l’enclos des griffons, de l’autre côté du lac. Dès qu’il fut hors de vue, Zoé alla se percher sur le muret, pour murmurer à l’oreille de Nira.

– Mmm, grogna-t-elle. Cela ne risque pas de nous exclure du jury ? Parce que j’ai hâte de participer à ce processus judiciaire.

Zoé haussa les sourcils.

– Ah bon ? s’étonna-t-elle.

– Évidemment. Ça me permettra de m’échapper de l’enclos quelques heures pendant qu’on me gardera mes petits. Je pourrai enfin me servir de mon cerveau et avoir des conversations d’adulte.

– Oh, fit Zoé.

Effectivement, elle avait oublié de demander à Riff d’épauler davantage sa compagne pour s’occuper des griffonnets.

« Je vais le noter sur ma liste de choses à faire après le procès. »

– Ah oui, d’accord. Non, ne t’inquiète pas, vous serez toujours jurés, mais on a besoin de votre aide pour obtenir ces informations. Tu comprendras pourquoi au procès.

– Très bien. Mais si je suis exclue du jury, tu les gardes toute la journée samedi.

– Marché conclu, dit Zoé.

– Qu’est-ce que vous complotez ? demanda Riff. Sont-ce de nobles manigances ?

– Oui, mon chéri, dit Nira. Fais comme moi.

Elle battit des ailes et s’approcha de l’agent Dantes. Celle-ci releva la tête de son sac et sursauta en se retrouvant nez à bec avec l’énorme griffonne.

– Vous allez nous raccompagner chez nous, ordonna Nira d’un ton qui n’admettait pas de réplique. J’aimerais discuter du régime alimentaire de mes petits.

– Oh… hum…, balbutia Delia en jetant un regard à Runcible. Ce n’est pas vraiment, euh… dans les attributions de la SPAM…

– Deux d’entre eux mangent vraiment de tout, poursuivit implacablement Nira. Mais les quatre autres font les difficiles.

– Je suis très inquiet, enchaîna Riff en claquant du bec. Ça fait deux jours que Pensée ne mange que des cornichons et Clonk réclame des pièces en chocolat à la place du bon poisson frais. Clink a mis en place un système hiérarchique pour se servir d’abord, mais Miam n’est pas d’accord et Flurp fait des crottes arc-en-ciel. DES CROTTES ARC-EN-CIEL, madame de la SPAM ! Rose ! Vert ! Orange fluo ! Vous croyez que c’est grave ?

Delia ouvrit de grands yeux.

« Oups ! » pensa Zoé.

Elle n’avait pas eu le temps de prévenir les parents griffons que Flurp avait mangé des crayons de couleur quand elle s’était cachée à la bibliothèque.

Nira esquissa son sourire insondable de griffon en posant une aile sur les épaules de Delia, la guidant vers le lac.

– Nous aimerions avoir votre opinion…

– Je n’ai pas vraiment d’avis sur les… euh… crottes arc-en-ciel, bredouilla-t-elle, mais les griffons ne la lâchaient pas.

Ils l’entraînèrent sur le sentier en parlant tous les deux en même temps.

Une fois que l’agent de la SPAM serait dans l’enclos, ce serait à Logan de jouer.

Zoé se tourna vers Blue.

– Va chercher un seau de poissons pour qu’on ait une raison d’aller là-bas. Vite.

Blue et Marco foncèrent au bord du lac tandis que Zoé suivait Delia et les griffons.

Avec de grands battements mélodramatiques de la queue, Riff exposait les désastreuses habitudes alimentaires de chacun de ses six enfants.

– Squorp et Miam sont de bons petits, déclara-t-il fièrement. Ils mangent de tout, vraiment de tout. Mais ils ont toujours faim, alors ça m’inquiète… Peut-être qu’on leur donne trop à manger ? Ou au contraire, ils ont faim parce qu’on ne leur donne pas assez à manger ? Qu’en pensez-vous ? Douze steaks par jour, ça vous semble suffisant ? On devrait peut-être compléter avec des brocolis ? Je n’ai jamais mangé de brocolis de ma vie et je m’en porte très bien, mais dans le livre de cuisine de Zoé, j’ai lu que…

« En réalité, il doit vraiment se poser toutes ces questions », pensa Zoé.

Riff était un peu lourd, mais on ne pouvait pas dire qu’il n’aimait pas ses petits.

Lorsqu’ils atteignirent l’enclos des griffons, Zoé resta en arrière, en attendant Blue et son seau de poissons. Elle laissa l’agent de la SPAM déverrouiller la porte, l’ouvrir… quand trois griffonnets déboulèrent en piaillant à pleins poumons et filèrent dehors.

Delia poussa un cri et en lâcha son sac.

– Vite ! Rattrapez-les ! hurla Logan en pourchassant Squorp qui dévalait la colline.

Flurp se faufila entre les jambes de Delia et détala au galop. Clonk la suivit en battant des ailes comme si la vitesse avait une chance de le faire décoller.

– Mes petits ! brailla Riff, paniqué. Mes beaux bébés ! 

Il se lança à la poursuite de Squorp, manquant renverser l’agent de la SPAM au passage.

– C’est vous qui les avez laissés sortir, déclara posément Nira en fixant Delia. C’est vous qui allez nous les ramener.

L’agent laissa échapper un cri de désespoir alors que Flurp lui frôlait les jambes une seconde fois. Elle voulut l’attraper par la queue, rata son coup et se mit à la pourchasser autour de l’enclos.

Zoé en profita pour se jeter sur son sac, en sortit l’ordi et se cacha derrière les ailes déployées de Nira. Du coin de l’œil, elle vit que Marco et Blue s’étaient joints à la course-poursuite. Les piaillements joyeux des griffonnets montaient de la pelouse où ils galopaient en tous sens en s’ébrouant gaiement.

Nira s’assit et s’absorba dans la contemplation de ses griffes.

L’ordi émit un petit ting ! en s’allumant. On voyait en fond d’écran un couple tout sourire encadrant une petite fille. Zoé supposa qu’il s’agissait de l’agent Dantes, à l’âge de huit ou neuf ans, avec ses parents. Elle avait déjà la même coiffure, le même air mélancolique. Zoé se demanda comment elle avait été recrutée comme agent de la SPAM.

Elle parcourut les différentes icônes et s’arrêta sur « Répertoire des créatures ». Quand elle cliqua dessus, un tableau listant les créatures par nom, espèce, refuge actuel et précédents lieux d’accueil s’afficha. Zoé cliqua sur un onglet pour accéder au classement par espèces, puis chercha « oie aux œufs d’or ».

En dehors de Pelly, elles étaient au nombre de onze. La ligne de Pelly apparaissait en rouge avec la mention « DÉCÉDÉE – ATTAQUE DE DRAGON ? ».

Zoé parcourut la liste en s’efforçant de la mémoriser, à la recherche du moindre détail surprenant.

« Dommage que leur âge ne soit pas précisé », pensa-t-elle.

À la ménagerie de Nouvelle-Angleterre, on signalait « PONTE EN BAISSE – STRESS ? PROXIMITÉ DES DRAGONS ? »

Une autre oie avait été transférée de la petite ménagerie du Missouri à celle de Vancouver avec en note : « MÉNAGERIE FERMÉE SUITE À DÉCOUVERTE PAR LES HABITANTS. ADMINISTRATION D’ENCRE DE KRAKEN À TOUTE LA VILLE. »

Zoé frissonna. C’est ce qui aurait pu leur arriver si quelqu’un avait aperçu l’un des griffonnets en train de se balader dans Xanadu. « Mince ! Quelqu’un les a vus, en fait – Mlle Sameera. Il faut absolument que je m’en occupe. »

– Revenez, mes beaux bébés ! vociférait Riff en courant, les plumes au vent. Je vous donnerai encore plus d’amour et d’affection, promis !

Zoé reporta son attention sur la liste. L’une des oies avait été envoyée au refuge du Costa Rica après la fermeture de la ménagerie d’Amazonie à la suite d’une attaque de dragon. Cinq oies vivaient en Europe et une en Mongolie, dans la toute première ménagerie fondée par Kubilaï Khan.

Et il y en avait une au camp Fierinstinct dans le Colorado.

Zoé étouffa un cri.

C’était là que Matthew avait passé l’été.

Chapitre 17

Le soleil de la fin d’après-midi filtrait à travers le feuillage des poiriers de l’enclos des griffons. Logan, assis sur un gros rocher, lançait une balle de base-ball aux petits. Il avait commencé avec des balles de tennis, mais elles n’avaient pas fait long feu face à leurs becs aiguisés, et le sol était maintenant recouvert de touffes de feutre jaune fluo. Il y en avait même dans les plumes de Clink. La plus costaude des griffonnettes avait en effet estimé que ces balles de tennis menaçaient son trésor et elle avait décidé de les réduire en charpie.

Elle était désormais perchée à ses côtés, suivant du regard ses frères et sœurs qui couraient après la balle.

– Ce n’est qu’un jeu, la rassura Logan.

Il avait promis de rester jouer avec les petits si ceux-ci les aidaient à distraire l’agent Dantes – ce qu’ils avaient fait avec le plus grand enthousiasme. La pauvre avait mis vingt bonnes minutes à rattraper les fuyards. Après quoi, elle était retournée chez les Kahn en titubant de fatigue, sans remarquer qu’on lui avait brièvement emprunté son ordinateur.

– Cette satanée balle est trop imprévisible, grogna la griffonnette. Cette satanée balle doit être mise hors d’état de nuire.

Elle claqua du bec d’un air menaçant.

À part elle, seul Miam, le plus dodu, ne jouait pas non plus. Il s’était installé aux pieds de Blue et ne quittait pas son seau de poissons des yeux.

– Je pourrais voir le bracelet de ma mère un instant, Clink ? lui demanda Logan.

Elle tendit l’aile et fit glisser le « trésor » qu’il lui avait confié au creux de sa paume.

Il examina attentivement les douze breloques. Ce qu’il avait toujours pris pour un éléphant, un renard et un lézard lui apparaissait désormais sous un jour nouveau : il s’agissait en fait d’un mammouth, d’un kitsune et d’un basilic.

« Les créatures qu’elle a traquées, pensa-t-il. Voilà pourquoi elle rajoutait une breloque à chaque retour de voyage. »

Mais elle n’emportait jamais le bracelet avec elle, préférant le confier à Logan. Peut-être avait-elle l’intention de tout lui expliquer un jour – son travail, où elle partait pendant tout ce temps, et surtout un infime détail : que les licornes et les dragons existaient pour de vrai.

« Je me demande si papa me dirait quelque chose si je le questionnais au sujet du bracelet. »

Squorp rappliqua au petit trot, avec la balle dans le bec et ses frères et sœurs sur les talons.

– Squorp vainqueur ! annonça-t-il d’un ton triomphal dans la tête de Logan.

– Je peux essayer ? demanda Marco.

– Bien sûr. Squorp, donne la balle à Marco.

Le petit griffon doré la déposa entre les mains du garçon. Mais dès que celui-ci se leva pour la lancer, les autres le plaquèrent immédiatement au sol.

– Aaaaaaah ! brailla-t-il. Au secours ! Je suis submergé de griffons !

– Squorp à la rescousse ! cria gaiement le griffonnet.

Il se jeta dans la mêlée, saisit Flurp par les épaules et sauta sur le torse de Marco.

– Aaaah ! Doucement, les secours !

Logan éclata de rire et jeta un regard à Nira, profondément endormie sur un rocher, devant sa grotte. Il était ravi de lui permettre de faire une pause dans sa journée trop remplie de maman.

– Zoé ! cria Blue. Arrête de tourner en rond et viens voir !

La jeune fille faisait les cent pas à l’intérieur de l’enclos en se tordant anxieusement les mains depuis que l’agent Dantes était partie.

Elle repoussa une mèche en arrière et monta s’asseoir à côté de Logan.

– Il y a une oie aux œufs d’or au camp Fierinstinct, leur annonça-t-elle. Mais ça ne signifie pas pour autant que Matthew est coupable, hein ? Je veux dire… Pourquoi aurait-il enlevé Pelly et, du même coup, ruiné la Ménagerie ? Pourquoi laisserait-il Scratch se faire accuser à sa place ?

Elle secoua la tête.

– À moins qu’il ait besoin d’argent… Je le trouve bizarre depuis qu’il est revenu de ce camp.

Pensée, la plus petite des bébés griffons, se hissa sur le rocher pour se pelotonner sur ses genoux, comme un chat. Zoé lui caressa la tête et la grattouilla entre les ailes. Pensée se mit à ronronner, satisfaite.

– Où sont les autres oies ? demanda Logan.

Zoé lista les différents endroits, qui ne lui disaient pas grand-chose.

– Et les agents de la SPAM ? intervint Blue. Ils vont sans arrêt d’une ménagerie à l’autre. Dantes et Runcible auraient sans problème pu ramasser des plumes d’oie quelque part.

– Oui, mais nous savons où ils se trouvaient samedi soir quand Pelly a été capturée, lui rappela Zoé. Runcible était sous sa forme de loup-garou, équipé d’un dispositif de pistage, et Delia le surveillait pour éviter qu’il mange qui que ce soit.

Elle ébouriffa le poil de Pensée.

– On devrait en parler à Matthew, suggéra Logan. Où est-il ?

Zoé laissa Pensée se lever de ses genoux et sauter à bas du rocher.

– Allons voir.

Blue accrocha le seau de poissons à une branche d’arbre en hauteur pour que Nira et Riff les distribuent plus tard à leurs petits, au grand désespoir de Miam.

– Pas juste ! POURQUOI TORTURER MIAM ? POURQUOI ?

– C’est bientôt l’heure de manger, lui promit Logan.

Il jeta un coup d’œil à sa montre – cela signifiait qu’il devrait rentrer chez lui prochainement. Son père l’avait prévenu par message qu’il serait à la maison pour le dîner, si Logan était partant.

Un autre tête-à-tête gêné avec son père ne le tentait franchement pas, mais il n’avait pas le choix.

Mais cette fois, il avait un plan : il allait parler de foot et de rien d’autre. C’était le seul moyen de leur épargner un nouvel échange de mensonges.

– À maman de lancer la balle ! décida Squorp alors que Logan quittait l’enclos.

– Ouais ! Youpi ! claironnèrent ses frères et sœurs en courant réveiller leur mère.

Il n’y avait aucun signe de Matthew à la maison. Keiko était seule dans le salon, affalée sur un canapé avec un magazine.

– Bonjour, Keiko ! lança Marco.

Elle leva la tête, plissa les yeux et se replongea dans sa lecture.

– Ça ne m’a pas l’air d’être des devoirs, remarqua Zoé.

– C’est plus important que les devoirs, décréta Keiko. Je suis en train de me choisir un costume pour Halloween.

– Pour la soirée de Jasmine ? s’écria Marco avec un peu trop d’enthousiasme. J’y vais aussi ! Le vendredi ! Déguisé !

– En quoi ? demanda Keiko sans lever les yeux. En poulet ?

– HA HA HA ! s’esclaffa Marco. Euh, tu sais qu’il y a une différence entre un poulet et un coq, non ? Les coqs sont beaucoup plus costauds.

– Exact, fit-elle en bâillant. Et un peu plus salés, aussi. Mais tout aussi délicieux, cependant.

Marco ouvrit et ferma la bouche à plusieurs reprises, à la fois horrifié et fasciné. Logan le prit par le coude et l’entraîna dans les escaliers à la suite de Zoé. La chambre de Matthew était au bout du couloir, après celle de Blue, en face de la salle de bains. La porte était toujours fermée – en tout cas, chaque fois que Logan était passé devant – et couverte de croquis de griffons à l’air sévère, de dragons féroces et d’autres créatures qu’il n’aurait pas su identifier. Ils étaient carrément géniaux. Il aurait aimé savoir dessiner comme ça.

Zoé hésita, puis frappa à la porte.

La voix de Matthew les fit tous sursauter :

– Du vent !

– Bon, c’est raté pour entrer en douce, murmura Blue.

– Matthew, dit Zoé, Logan voulait te poser une question à propos du camp de traqueurs.

Elle fit signe à Blue d’emmener Marco dans sa chambre et ils s’éclipsèrent tous les deux. La porte s’ouvrit et Matthew toisa les deux amis, sourcils froncés. Il avait des cernes sous les yeux et sentait le café et les feuilles mortes détrempées.

– Je ne vous parle plus, annonça-t-il. J’ai eu beau prendre deux douches, j’ai encore des paillettes dans les oreilles et entre les orteils. Même quand j’éternue, ça brille. C’EST PAS COOL.

– S’il te plaît ? supplia Zoé. Il y a une date limite pour postuler ?

Matthew haussa les sourcils en dévisageant Logan.

– Tu veux postuler au camp de traqueurs ? s’étonna-t-il.

– Euh, oui, confirma le garçon, qui n’y avait pourtant pas réfléchi sérieusement. Je veux dire, je pense que oui. Ça t’a plu ?

– Ouais, répondit-il, d’un ton peu convaincant.

– Matthew était la star du camp ! se vanta Zoé.

– N’importe quoi, marmonna-t-il. Maintenant, allez-vous-en.

– Oh, je t’en prie, insista Zoé. Les deux premières semaines, on recevait presque chaque jour un mail des formateurs impressionnés par ton don avec les animaux et ta force de travail, convaincus que tu avais hérité du talent des Kahn et tout ça…

– Ouais, eh bien, au bout d’un moment, ils se sont rendu compte qu’ils avaient tort.

Il commença à refermer la porte, mais Zoé glissa le pied dans l’entrebâillement.

– Zoé, arrête !

– Tu pourrais juste montrer ta lettre de candidature à Logan ? demanda-t-elle. S’il te plaît ? Je ferai tes corvées au bâtiment des reptiles demain.

– Et tu nettoieras l’écurie des licornes à ma place.

– D’accord, dit-elle en grimaçant.

– Bien.

Il leur fit signe d’entrer dans sa chambre.

– Venez, mais ne touchez à rien.

La chambre de Matthew était un vrai chantier. Il y avait des vêtements éparpillés sur la moquette verte, sous le bureau, sur la chaise à roulettes… bref, partout sauf dans le panier à linge. Sur le lit, la couette rayée vert et blanc était roulée en boule et l’oreiller avait disparu. Les murs étaient couverts de panneaux de liège, où s’affichaient des milliers de croquis de créatures fantastiques ainsi qu’un plan de Xanadu marqué de plusieurs croix rouges dans les bois environnants.

Le seul endroit dégagé était le bureau, où une boîte de crayons de couleur était posée sur un bloc-notes vierge. Zoé regarda autour d’elle, surprise.

– Où est ton collage de traqueur? s’étonna-t-elle.

– C’était idiot, affirma Matthew.

– Non, c’était cool, protesta-t-elle.

Elle se tourna vers Logan pour expliquer :

– Quand Matthew avait dix ans, il a fait un collage pour ne pas perdre de vue le rêve de sa vie : devenir traqueur.

– Complètement naze, commenta l’intéressé en poussant les vêtements de sa chaise de bureau.

– Tu l’as mis dans le placard ? demanda Zoé en ouvrant la porte.

– Non ! Ne l’ouvre pas ! cria Matthew.

Trop tard. Sa sœur considéra les piles de vêtements et les chaussures éparpillées sur le sol en clignant des yeux, puis se retourna vers son frère.

– Qu’est-ce qui te prend ? Il n’y a rien. Sauf ça…

Elle effleura le minuscule carillon accroché dans la penderie. Les lamelles de jade tintèrent, un son aigu qui donna la chair de poule à Logan. Matthew frissonna également, mais Zoé semblait indifférente.

– Bon, d’accord, c’est un peu bizarre d’avoir un carillon dans son placard, mais je ne vais pas te dénoncer à la police pour ça, t’inquiète, plaisanta-t-elle. Tiens, le voilà !

Elle tira un panneau blanc du fond du placard et le posa sur le lit. Au centre se trouvait une photo de la mère de Logan avec le bras autour des épaules de Matthew, âgé de dix ans environ. Son regard si chaleureux, son sourire radieux… Alerte ! Logan avait les yeux qui piquaient affreusement. Il n’allait quand même pas pleurer devant Matthew.

– Oh, alors tu sais que ta mère est une traqueuse, constata celui-ci dans son dos.

– Je le lui ai dit, l’informa Zoé. Et voici d’autres traqueurs qui nous ont amené nos créatures.

Elle désigna quelques photos où Matthew se tenait, rayonnant, à côté d’un adulte, qui semblait avoir bondi de son 4 × 4 de safari pour combattre un hippopotame à mains nues en terrain boueux avant de le traîner jusqu’à la Ménagerie. Matthew avait également collé un peu partout des mots découpés dans des magazines : COURAGE, AVENTURE, OBSERVATION, ASTUCE, DISCRÉTION et RAPIDITÉ. Logan songea que chacune de ces qualités s’appliquait parfaitement à sa mère. Il y avait aussi des dessins d’animaux et une ancienne carte du monde avec des dragons dans les océans.

– J’ai pensé que ça t’intéresserait, commenta Zoé. Matthew, tu sais où est ton dossier de candidature ?

Son frère tira une pochette du bazar entassé sous son bureau et la jeta à Logan.

– Ce n’est pas aussi amusant que ça en a l’air, affirma-t-il. On apprend beaucoup, mais c’est vraiment dur.

Il se dirigea vers une table que Logan n’avait pas remarquée auparavant et souleva un torchon d’un vivarium qui contenait une sorte de fourmilière.

– À cause de toutes les créatures qu’ils hébergent, c’est ça ? le questionna Zoé. Les participants doivent s’en occuper entre les cours. Il paraît qu’il y a même une manticore…

– N’importe quoi, fit Matthew en la regardant comme si elle était folle. C’est bien trop dangereux.

Il désigna au mur le croquis d’une sorte de lion rouge à tête d’homme, avec des dents pointues et une queue hérissée de piquants.

– La SPAM interdit que des mineurs soient en contact avec ce genre de créatures. Or, le camp Fierinstinct accueille les ados à partir de treize ans.

« Je pourrais peut-être y aller l’été prochain, pensa Logan. Si on arrive à retrouver maman d’ici là, elle convaincra papa. »

À l’intérieur de la pochette, il découvrit une brochure montrant une bande de gamins dans les bois, sales, épuisés mais radieux. On ne voyait aucune créature fantastique – c’était contre le règlement de la SPAM –, mais Logan pouvait se faire une idée de l’endroit grâce aux photos d’ados scrutant des empreintes à l’aide d’une loupe, escaladant une montagne ou tendant le doigt vers le ciel. Ça avait l’air plus cool qu’un stage de tennis, c’était certain.

– Alors, quelles créatures tu as vues là-bas ? demanda Zoé d’un ton détaché, en s’asseyant sur le lit de son frère.

– Les mêmes qu’ici, répondit-il. Des griffons, des licornes, des halcyons…

Il prit un petit pot de confiture. Voyant que ça grouillait à l’intérieur, Logan plissa les yeux et s’aperçut qu’il était plein de fourmis.

– Plus un pégase, une chimère, quelques selkies, des yawkyawks, un hippocampe, des trucs comme ça.

Il fit tomber quelques fourmis dans le vivarium et soupira.

– Et un bonnacon.

– Qu’est-ce que c’est ? demanda Logan en fixant les fourmis avec curiosité.

Pourquoi étaient-elles dans un pot plutôt que dans la fourmilière ?

– Ça, répondit Matthew en désignant un autre croquis.

La créature bleu foncé ressemblait à un taureau, mais avec une crinière de cheval, des yeux rouges étincelants et deux cornes pointues recourbées l’une vers l’autre.

– Ça sent mauvais et ça voue une haine féroce au monde entier. Mais le pire, c’est qu’ils font caca du feu. Enfin, pas simplement des flammes, non, une crotte géante et enflammée. L’horreur.

– Oh, c’est lui qui a causé l’incident de cet été, pas vrai ? intervint Zoé. Il a incendié la clôture ou un truc comme ça ?

Matthew rougit en fixant sa fourmilière.

– Oui, c’est ça, murmura-t-il.

Un mouvement soudain à l’intérieur du vivarium attira le regard de Logan. Quelque chose creusait un tunnel dans le sable – une créature bien plus grande qu’une fourmi ordinaire. Un insecte gros comme le doigt surgit du sable et engloutit toutes les fourmis en dix secondes. Il se lécha les mandibules puis, à travers la vitre, fixa Matthew de ses yeux d’or.

– Waouh, souffla Logan.

Il s’accroupit pour examiner l’insecte. Il avait le corps d’une fourmi, mais la tête d’un petit lion. Un lion qui le regarda en secouant sa crinière.

– Qu’est-ce que c’est que ça ?

– C’est un lion-fourmi, tiens, répondit Matthew. Évidemment.

– Évidemment, répéta Logan.

– Il y en a deux autres quelque part par là.

Matthew se pencha pour regarder à l’intérieur du vivarium.

– Et du coup… il y a eu une fugue pendant l’incendie ? insista Zoé. Papa nous a dit qu’une créature s’était échappée. Ce n’était pas une oie aux œufs d’or, par hasard ?

Matthew se retourna lentement et lui jeta un regard assassin.

– Zoé… Tu poses vraiment des questions bizarres. Et tes questions bizarres entraînent souvent un comportement bizarre, comme me bombarder de paillettes. Alors qu’est-ce qui se passe ?

Elle tripota la couette un moment avant de se lancer :

– Nous pensons que Pelly est encore en vie.

– Mais comment ça… ? s’étonna Matthew.

– Ce n’étaient pas ses plumes sur les lieux du crime, le coupa Zoé.

Elle lui parla du don particulier de Marco et des infos qu’elle avait trouvées sur l’ordinateur de l’agent de la SPAM.

Logan voyait le lion-fourmi trépigner dans la fourmilière, poussant des rugissements affamés. Une autre tête de lion surgit du sable et grogna. Alors, le premier lion-fourmi recula et les deux restèrent face à face à se grogner dessus en remuant férocement leurs popotins de fourmis pendant un moment.

– On s’est donc dit que tu avais peut-être ramené des plumes du camp…

Zoé laissa sa phrase en suspens. Matthew se laissa lourdement tomber sur sa chaise de bureau.

– Zoé, pourquoi tu m’accuses sans arrêt ? D’abord, je suis un loup-garou, maintenant je suis un kidnappeur d’oie ?

– Bien sûr que non, je ne te soupçonne pas, puisque je t’en parle, fit-elle remarquer.

– Je n’ai pas enlevé Pelly, affirma Matthew. L’oie du camp Fierinstinct n’a qu’une soixantaine d’années.

– Alors, pourquoi tu as un comportement aussi étrange ? s’écria sa sœur. Tu as changé depuis que tu es rentré du camp, tu es devenu caractériel et tu nous caches des choses.

Elle désigna la cicatrice qu’il avait sur le bras.

– Je ne crois pas que ce soit l’œuvre d’un griffon. Tu es génial avec les griffons. En plus, tu sors en douce sans dire à papa et maman où tu vas. Que se passe-t-il ?

Logan fourra les mains dans ses poches et fit mine d’être absorbé par les images au mur, hésitant à s’éclipser pour les laisser en famille.

Il y eut un long silence. Matthew se passa la main dans les cheveux, les yeux rivés au sol.

– OK, fit-il finalement.

Il se leva, détacha un croquis du tableau de liège et le tendit à Zoé.

Elle cligna des yeux.

– Un qilin? Ce n’est pas un qilin qui t’a fait cette cicatrice. C’est tout gentil, comme bestiole.

Elle confia le croquis à Logan. La créature mince que Matthew avait dessinée avait l’allure d’un cerf, mais avec des sabots de cheval, des écailles de poisson bleues sur le dos, et comme une corne de licorne mais pointée vers l’arrière.

– C’est un qilin femelle qui s’est échappé du camp Fierinstinct, expliqua Matthew. Par ma faute.

Il alluma son ordinateur et ouvrit un e-mail avec une vidéo en pièce jointe. L’e-mail venait d’un certain Geoff Landers et avait pour objet « Le grand Matthew Kahn fait du rodéo sur le bonnacon ».

Et dans le corps du message, on lisait :

« Le pire cow-boy de tous les temps. Regardez si vous avez envie de rigoler un peu. »

Logan remarqua qu’il avait été envoyé à toute la liste des participants du camp.

– C’est qui, ce Geoff Landers ? demanda Zoé en se penchant par-dessus son épaule.

– Un imbécile, répondit son frère. Avec Bryson Polo, chaque fois que je faisais la moindre erreur, ils se fichaient de moi. Je me sentais tellement bête ! Il s’avère que je suis bête parce que, quand ils m’ont défié de monter sur le bonnacon, j’ai accepté.

Il rentra la tête dans les épaules.

– Je ne voulais pas qu’ils pensent que j’étais un lâche en plus d’un pitoyable traqueur.

Il cliqua sur la vidéo, qui s’ouvrit pour remplir tout l’écran.

Le film était flou et instable, visiblement pris de nuit par un portable. On entendait deux gars rire à s’en étouffer mais, dans le fond, il y avait aussi le bruit d’une bête qui rue et les cris perçants d’autres animaux. Le taureau furieux déboula à travers l’écran, ses crottes enflammées laissant une longue traînée de feu derrière lui. En plissant les yeux, Logan reconnaissait Matthew dans la silhouette cramponnée aux cornes tordues du bonnacon.

– Waouh, murmura Zoé.

– Ouais, souffla Matthew. Tu vois la clôture sur laquelle on fonce ? Le qilin était de l’autre côté.

L’une des crottes explosives du bonnacon tomba sur la barrière qui s’enflamma instantanément. Dans la vidéo, on voyait Matthew se retourner, apercevoir la clôture en feu, et sauter du bonnacon. Impossible de dire s’il s’était blessé en montant sur l’animal au départ, ou si les cornes l’avaient entaillé au fil des ruades, mais quand il se relevait, il avait le visage et un bras en sang. Il titubait jusqu’à la clôture et tentait d’étouffer les flammes avec sa veste tout en appelant au secours.

– Geoff ! Bryson ! Venez m’aider à éteindre le feu.

– Loser, ricanait une voix masculine.

– On décampe, disait l’autre.

Soudain, le cadrage dérivait vers le sol, on apercevait des pieds qui couraient, et puis le film s’arrêtait brusquement.

– La clôture a brûlé et le qilin s’est échappé, conclut Matthew.

– Les formateurs ont vu cette vidéo ? demanda Zoé. Ou papa et maman ? Je n’arrive pas à croire que Geoff et Bryson t’aient abandonné comme ça ! De plus, ils risquent de ne jamais pouvoir travailler pour la SPAM parce qu’ils ont filmé une créature fantastique !

– Non, ils l’ont seulement envoyée aux autres participants, dit Matthew d’un ton abattu. Mais tout le monde sait que c’était ma faute. Ashley m’a épargné dans son rapport officiel seulement parce qu’elle est amie avec papa. Zoé, si un jour je veux pouvoir retourner au camp… si je veux avoir une chance de devenir traqueur, il faut que je retrouve ce qilin et que je le ramène moi-même.

Il se leva et alla prendre le carillon dans le placard.

– C’est pour ça que j’ai ce truc. C’est comme un signal mystique qui appelle ce qilin en particulier. Il doit donc être à proximité, il a dû suivre le carillon quand je l’ai rapporté à Xanadu, mais je n’ai pas encore réussi à l’attraper.

Zoé se leva d’un bond.

– Un qilin ! s’écria-t-elle. Mais ce sont les créatures qui… qui…

– … détectent la culpabilité, compléta Matthew. Oui. C’est aussi pour ça… Si j’arrive à retrouver le qilin d’ici jeudi, nous pourrons l’amener au tribunal afin qu’il prouve l’innocence de Scratch.

Un rugissement monta soudain de la fourmilière. Logan se retourna et vit les deux lions-fourmis se jeter l’un sur l’autre. Dépourvus de griffes, ils n’avaient que leurs dents pour se battre et se mordaient les oreilles, le nez et la crinière. Ils allaient finir par se blesser mutuellement ! Logan prit le pot de fourmis et en fit tomber une poignée dans le vivarium. Les créatures féroces se séparèrent pour s’attaquer à leurs proies, les chassant voracement pour toutes les dévorer.

– Tu n’avais jamais vu de lion-fourmi auparavant ? demanda Matthew.

Logan secoua la tête.

– Alors comment as-tu su que c’était le seul moyen de les empêcher de se battre ? Grâce à tes pouvoirs magiques ?

– Ce n’était qu’une supposition, se justifia Logan, mal à l’aise.

Il n’avait même pas pris le temps de réfléchir. Ça lui semblait juste logique.

– Tu sais qu’il a une sorte d’instinct pour ce genre de choses, intervint Zoé. Alors, ne sois pas bête, sers-t’en au lieu de l’embêter !

– D’accord, fit Matthew avec un long soupir.

Il tendit le poing à Logan pour faire un check.

– Demain, toi et moi, on va traquer un qilin. Ça marche ?

– Ça marche ! répondit Logan en s’efforçant de ne pas avoir l’air trop ravi.

Chapitre 18

Le mercredi, il faisait trop froid et pluvieux pour manger dans la cour. Logan et Blue engloutirent leur sandwich dans le couloir avant de rejoindre Zoé devant le CDI.

Posant un doigt sur ses lèvres, elle désigna Mlle Sameera à travers la partie vitrée de la porte. L’endroit était désert… et la documentaliste s’était endormie, la tête sur son bureau. Quelques mèches échappées de sa queue-de-cheval serpentaient sur le clavier de son ordinateur. Elle avait des pansements sur les deux mains et il manquait quelques clochettes argentées à sa blouse rouge.

Logan vit Zoé fixer la tasse de thé fumante posée sur un coin du bureau. Elle glissa la main dans sa poche, sûrement pour y prendre une fiole d’encre de kraken.

– Ne fais pas ça, chuchota-t-il. On ignore ce qu’elle a découvert.

– Peu importe, elle en sait trop, affirma Zoé.

– Je suis d’accord avec Logan, intervint Blue. Pas la peine de trifouiller la mémoire des gens si on peut l’éviter.

– Très bien, dit Zoé en soufflant pour chasser une mèche de son visage. Mais si elle commence à raconter partout qu’elle a vu des bébés griffons, que quelqu’un la croit et que, du coup, on doit effacer les souvenirs de toute la ville, ce ne sera pas ma faute !

– La SPAM peut faire ça ? s’étonna Logan.

– C’est arrivé à Parkville dans le Missouri, où une ménagerie a été découverte. J’ai vu une note à ce sujet sur l’ordi de Delia à propos d’une des oies aux œufs d’or.

Son visage s’assombrit.

– Ils ont dû l’envoyer dans un autre refuge… ainsi que toutes les créatures fantastiques qui vivaient là-bas.

– Ce ne sera pas le cas ici, déclara Logan d’un ton ferme. On va tout faire pour éviter ça.

Zoé lui lança un regard reconnaissant, puis s’avança pour pénétrer dans le CDI.

Il était beaucoup plus petit que la bibliothèque municipale, avec des murs bleu marine, une moquette bleu ciel, de grandes étagères et un présentoir proposant une sélection d’ouvrages qui changeait tous les mois. Des poufs moelleux et des fauteuils pour lire dans tous les coins. Chaque fois qu’il y entrait, Logan avait l’impression que tous les livres se jetaient sur lui, le suppliant de les choisir, comme des chiots dans une animalerie.

Il suivit Zoé jusqu’à une alcôve, dans le fond. Elle ouvrit l’une des baies vitrées donnant sur le parking du collège. Matthew surgit alors de la camionnette de la Ménagerie pour les rejoindre. Il entra par la fenêtre, aspergeant la moquette de gouttes de pluie au passage.

– Chut ! souffla Zoé lorsqu’un de ses pieds heurta le radiateur.

Logan jeta un coup d’œil à l’autre bout de la pièce, mais Mlle Sameera dormait toujours.

– Pourquoi on fait entrer Matthew par là ? demanda-t-il à voix basse, même si la documentaliste se trouvait à bonne distance.

Quand Zoé leur avait proposé de se réunir à la biblio, il s’était figuré que son frère passerait par la porte, comme tout le monde.

– Comme ça, il n’a pas besoin de signer le registre d’entrée à l’accueil, ni de trouver une excuse pour venir au collège, dit Zoé. Ce qui risquerait d’alerter papa et maman sur le fait qu’il sèche les cours.

– Et puis, se faufiler partout en douce, c’est un truc de traqueur, expliqua Matthew en s’ébrouant. On est… enfin, ils sont un mix entre Indiana Jones et un ninja.

– Je parie que tu ignorais que les ninjas passaient leur temps à s’introduire dans les CDI des collèges par la fenêtre, hein, Logan ? fit Blue.

– Avec toute leur armoire sur le dos, précisa Zoé.

Elle examina son frère. Il portait au moins deux pulls sous sa parka, plus une écharpe verte et une chapka en fourrure marron.

– Tu pars chasser ton qilin ou traquer un ours blanc au pôle Nord ?

– Il fait froid, se justifia Matthew. Crois-moi, j’arpente les bois tous les jours depuis deux mois et, au bout d’une heure, tu es carrément gelé.

Logan se mordit la lèvre. Il avait le pressentiment que sa nouvelle théorie n’allait pas plaire à Matthew.

Au lieu de faire ses devoirs, il avait passé la soirée à lire la documentation sur les qilins que Zoé lui avait prêtée, ce qui lui avait donné une idée. Sauf que Matthew avait toujours voulu être traqueur… il n’allait sûrement pas apprécier que Logan lui fasse des suggestions sous-entendant que, jusque-là, il s’y était mal pris.

Zoé se laissa tomber sur un pouf et leva les yeux vers lui.

– Je sens que tu as une idée. Alors vas-y, dis-nous ! Il nous faut ce qilin avant le procès de demain.

– À moins qu’on retrouve Pelly, intervint Blue.

– C’est pour ça qu’on devrait se séparer, affirma Zoé. Après les cours, Logan, Matthew et toi, vous partez sur les traces du qilin, pendant que je cherche Pelly avec Marco.

– En quoi Marco pourrait nous aider ? fit son frère, agacé. Ce n’est pas un traqueur.

– En amenant son frère, qui est un ours-garou avec un flair très développé, expliqua Zoé. Il nous faut une plume qui appartienne vraiment à Pelly, pour voir si Carlos peut retrouver sa piste à l’extérieur de la Ménagerie.

Elle soupira.

– S’il y arrive, on n’aura pas à demander l’aide de Keiko.

– La plume qui se trouvait hors de la volière ! s’écria Logan.

Il sortit son portable et lui montra la photo qu’il avait prise de la plume gisant dans l’herbe.

– Je parie que celle-ci lui appartient. Je me demandais justement pourquoi elle se trouvait devant l’entrée de la volière si le meurtrier ou le kidnappeur était passé par l’autre côté. Je parie que le coupable a fait semblant d’avoir utilisé la porte du roc pour nous laisser supposer qu’il s’agissait d’un gros prédateur alors que, en réalité, il a drogué Pelly qu’il a emportée par la porte principale. Alors, si elle y est encore, on peut se servir de cette plume.

– Bonne idée, déclara Zoé en hochant la tête.

Matthew se frotta les mains et souffla dessus pour les réchauffer.

– Bon, je retourne dans la forêt.

– Attends, le retint Zoé. Logan, par où tu commencerais à chercher ?

– Euh, bafouilla-t-il, mal à l’aise, en fait… je pense… je pense qu’elle n’est pas dans les bois.

Matthew se figea et le dévisagea.

– T’es sérieux ? Tu sais combien de temps j’ai passé à me geler les pieds dans la boue ?

– J’imagine, désolé.

Il sortit le plan de Xanadu qu’il avait imprimé sur Internet. Zoé et Blue se penchèrent en avant pour le regarder.

– D’après tous les livres, les qilins ne feraient jamais de mal à une créature vivante. Ils s’efforcent même de marcher sans écraser l’herbe, leur rapporta Logan.

– C’est vrai, confirma Matthew. Ce qui ne facilite pas la traque ; ils ne laissent aucune empreinte. Forcément, j’ai laissé échapper la créature la plus impossible à retrouver.

– Et ils ne mangent pas non plus de créatures vivantes. Ils se nourrissent exclusivement de végétaux morts.

Il désigna les bois sur le plan.

– En ce moment, la forêt est jonchée de feuilles mortes, mais ce n’était pas le cas quand le qilin est arrivé, en août. Donc je ne pense pas qu’il soit allé dans les bois, car il lui fallait de quoi manger, pas vrai ?

Matthew se frappa le front.

– Évidemment ! Quel imbécile !

– Non, non, je me dis juste que s’il a trouvé une bonne cachette, avec de la nourriture à disposition, il y sera resté. Surtout si c’est à l’intérieur, vu qu’il fait de plus en plus froid.

– Ne m’en parle pas, marmonna Matthew.

Il prit le plan de Logan pour l’étudier.

– Hé ! Ça vient du site Wild Wild Xanadu.

– Ah, ça s’appelle comme ça ? s’étonna Logan.

Il avait trouvé le plan sur un site qui faisait de la pub pour une attraction touristique sur le Far West, une ville reconstruite à l’ancienne, comme à l’époque des westerns. Le site n’avait pas été mis à jour depuis un moment, mais c’était la meilleure carte qu’il avait pu dénicher.

– C’est M. Sterling qui voulait rendre la ville célèbre avant de se présenter comme maire, expliqua Matthew. On a surnommé le truc Wild Wild Xanadu pour se moquer. L’attraction a dû ouvrir pendant une semaine grand maximum : un fiasco complet !

Il tourna le plan sur le côté.

– On cherche donc un endroit avec plein de végétaux morts à manger pour notre qilin.

– Un terrain vague ou une décharge, ça pourrait aller ? demanda Blue.

– Non, les qilins aiment la propreté, répondit Matthew. Plutôt un lieu élégant…

– Peut-être un endroit qui lui rappelle là où il est né, en Chine ? suggéra Logan. Avec des plantes qui ne sont pas en décomposition, juste plus en terre. Comme des fleurs coupées.

– Un fleuriste ! s’écria Zoé.

– Un marchand de fruits et légumes, enchaîna Matthew en faisant les cent pas.

– Un supermarché, suggéra Blue.

– Un restaurant végétarien, dit Zoé. Ou n’importe quel restaurant.

– Je sais ! s’écria Matthew.

À l’autre bout de la bibliothèque, Mlle Sameera remua dans son sommeil, si bien qu’il baissa la voix.

– Le Green Monster Café, le meilleur resto chinois végétarien de tout le Wyoming.

– Et sans doute le seul, commenta Zoé. On adore manger là-bas avec papa.

– Dans le jardin du fond, il y a plusieurs endroits où un qilin pourrait se cacher, affirma Matthew. Et tout l’endroit est décoré en style chinois avec des bouddhas… ça ressemble beaucoup à son enclos au camp Fierinstinct. J’aurais dû y penser plus tôt !

Il tapota l’épaule de Logan.

– D’accord ! Je vais t’écrire une lettre de référence pour ton dossier de candidature au camp.

– Merci, fit Logan avec un sourire radieux qui illumina son visage.

– Bon, je repasse vous chercher après les cours et on ira jeter un coup d’œil là-bas, annonça Matthew.

– Ça marche ! répondit Logan.

Il était soulagé qu’il ne lui en veuille pas – comme ça, avec un peu de chance, il aurait l’occasion de voir un apprenti traqueur en action.

– Ça me fait tout drôle, dit Matthew en sortant de la camionnette sur le parking du restaurant.

La pluie fine mais drue n’avait pas cessé une minute depuis le matin.

– En principe, on s’attend plutôt à traquer les créatures en plein air. Dans la jungle, dans l’immensité arctique ou au milieu du désert… Je ne pensais pas devoir écumer les supermarchés, les fleuristes et encore moins les restos chinois…

– Mais maintenant qu’il y a sans doute plus de supermarchés que de jungles, il faut bien qu’elles trouvent refuge quelque part, non ? répliqua Logan.

– Le plus étrange, c’est que personne ne l’ait vu au cours des deux derniers mois, s’étonna Blue.

– Les qilins peuvent plus ou moins choisir qui les voit, lui apprit Matthew. Ils sont censés apparaître seulement aux gens qui ont bon cœur… Le problème, c’est que pour les qilins presque tout le monde a bon cœur ! Mais je parie qu’il s’est montré prudent après ce qui s’est passé au camp…

Il soupira.

– J’espère qu’il n’a pas perdu confiance dans les humains à cause de moi.

Il plaqua son front contre la vitrine pour regarder à l’intérieur du Green Monster Café. Tout était éteint et la porte était fermée. Logan l’imita pour mieux voir. Les murs rouges étaient ornés de tableaux chinois. Des lanternes en papier aux tons or et orangé pendaient du plafond. Les tables en bois occupaient presque tout l’espace, ne laissant guère de place pour un qilin.

– Il y a de la lumière dans la cuisine, fit remarquer Blue. Peut-être que le chef prépare les plats.

Les trois garçons se rendirent à l’arrière du restaurant. La porte de la cuisine était entrouverte, donnant sur une cour spacieuse où on installait des tables pour manger dehors l’été. Mais en cette saison, la végétation avait presque tout envahi ; Matthew avait raison, il y avait effectivement beaucoup d’endroits où un qilin pouvait se cacher. Ils fouillèrent les buissons, sans succès.

– Et si on utilisait le carillon pour l’attirer ? suggéra Logan.

– On peut essayer, dit Matthew en tirant le carillon de jade de sa sacoche.

Il tinta doucement dans la brise. À nouveau, Logan en eut des frissons.

– On devrait pouvoir le voir, nous, n’est-ce pas ? s’enquit Blue.

– Eh bien, s’il veut vraiment nous échapper, il peut, mais j’ai apporté du chou frisé, c’est sa friandise préférée. Enfin, c’était…, marmonna Matthew, l’air abattu.

Soudain le cœur de Logan s’emballa : il avait entendu du bruit dans la cuisine, mais c’est une voix de femme qui retentit :

– Bobby, c’est toi ?

La porte s’ouvrit en grinçant. Une femme aux cheveux longs, vêtue d’un tablier, sortit.

Matthew fourra le carillon dans son sac.

– Oh, pardon, j’ai cru que c’était mon mari. Il devrait bientôt rentrer du marché. Je peux vous aider ?

Logan et ses amis échangèrent un regard.

– Il y a un marché dans le coin ? s’étonna Matthew.

« Un buffet parfait pour notre qilin », pensa Logan.

– Oui, c’est là que nous nous fournissons.

Elle leur sourit.

– Les légumes frais ont toujours meilleur goût, vous ne trouvez pas ?

– C’est sûr, acquiesça Blue avec enthousiasme. Vous pouvez nous indiquer où il se trouve ?

Elle rit.

– Bien sûr, ce n’est pas bien loin. Juste au bout de la rue, sur le parking de l’église, expliqua-t-elle en leur montrant la route.

– Merci beaucoup, dit Logan.

Matthew fonçait déjà en direction de la flèche de l’église qui dépassait des arbres. Le parking était bordé de stands variés. Un groupe de vieux papis barbus jouait de la country dans un coin. Ça sentait le cidre chaud et l’apple pie.

– On se sépare pour explorer toutes les allées, suggéra Matthew. Sifflez si vous repérez un truc étrange.

– Comme un cerf à écailles avec une corne en arrière ? dit Blue.

– Ou quelqu’un qui mange des algues, le taquina Logan.

– Tu penses qu’on peut trouver des algues ? fit Blue, intéressé.

– Reste concentré, Blue.

Matthew désigna l’allée la plus éloignée.

– Je commence par là-bas et on se rejoint au milieu.

Logan et Blue se dirigèrent dans la direction opposée, mais les premiers stands vendaient principalement des gâteaux et des conserves maison. Ils goûtèrent les petits cubes de fromage d’une femme qui tricotait sur sa chaise de camping, puis scrutèrent les environs.

– Tu as vu un étal de légumes ou un truc du genre ? demanda Logan.

– Pas encore.

Ils continuèrent et s’arrêtèrent pour examiner avec attention un tas de haricots et de carottes, si bien que le marchand les dévisagea d’un œil soupçonneux et qu’ils durent décamper.

Finalement, Logan aperçut un stand qui débordait de verdure dans l’allée suivante : des cagettes et des cagettes de laitues, d’asperges, et de poireaux.

Il donna un coup de coude à Blue et désigna la pancarte, qui proclamait fièrement : « Le meilleur chou bio de tout le Wyoming. »

Deux femmes discutaient devant une sorte de racine que Logan ne connaissait même pas. Les garçons s’approchèrent lentement. Logan gardait les yeux fixés sur les légumes, espérant repérer un indice même si le qilin était invisible. Effectivement, au bout d’une minute, il vit l’un des choux au bord de l’étal basculer dans le vide et tomber par terre. Il roula quelques mètres plus loin pour disparaître derrière un camion.

– Chou frisé volant en vue, murmura Logan à Blue en lui montrant du doigt.

Blue acquiesça et contourna le camion pour arriver par-derrière pendant que Logan s’approchait du capot, retenant son souffle. Il s’efforçait de n’avoir que des pensées pures et non carnivores. Le chou gisait sur le sol, sautant et tressautant comme un légume possédé. De petits morceaux disparaissaient dans les airs. Logan s’accroupit et tendit les mains, paumes vers le haut.

– Qilin ? fit-il doucement. Ne t’inquiète pas. Je suis ton ami.

Il y eut un silence, puis il sentit comme du velours sur ses doigts. Un instant plus tard, l’air miroita et une petite tête fauve apparut, suivie du reste de la créature qui le fixait de ses grands yeux marron.

La douce aura du qilin l’enveloppa comme la caresse d’un rayon de soleil.

– Matthew s’est fait beaucoup de souci pour toi, murmura Logan.

Le qilin pencha la tête sur le côté, l’air confiant, lui indiquant qu’il n’aurait pas dû s’inquiéter.

Blue sortit alors la tête de derrière le camion.

– Tu as… c’est… ?

– Je l’ai, dit Logan. C’est bon, Blue est un ami, lui aussi. Tu es en sécurité avec nous.

Le qilin tendit le cou pour observer le nouveau venu, puis émit un hennissement discret et baissa la tête vers le chou frisé. Logan vit de nouveau un léger chatoiement dans les airs, autour de sa corne.

– Oh, waouh, souffla Blue.

– Il est beau, hein ? fit Logan.

La crinière blonde du qilin retombait sur les écailles turquoise étincelantes de son dos, et ses pattes effilées se posaient gracieusement sur le sol. Logan n’avait aucun mal à croire qu’il pouvait se déplacer d’un pas assez léger pour ne pas écraser l’herbe sous ses sabots. Il tendit une main hésitante et lui caressa l’encolure.

– Je vais envoyer un texto à Matthew, dit Blue en sortant son téléphone.

Quelques instants plus tard, celui-ci les rejoignit. À sa réaction, Logan comprit qu’il voyait le qilin.

Sans doute celui-ci avait-il décidé au camp que Matthew avait bon cœur et qu’il serait toujours visible à ses yeux.

– Dieu merci, tu vas bien, Kiri, souffla-t-il, soulagé.

Il s’accroupit à côté d’elle. Le carillon attaché à son sac tinta et Logan vit que cela réconfortait le qilin. Matthew lui caressa doucement la tête. Il se rapprocha de lui et Logan sentit sa profonde gratitude – il vit défiler des images d’incendie, de danger, et Matthew qui le détachait de la clôture en feu pour lui permettre d’échapper aux flammes. Le qilin lui était reconnaissant de l’avoir sauvé. Il espérait que le garçon le sentait également. D’après son expression apaisée, c’était sans doute le cas.

Matthew ramassa le chou par terre et le lui tendit en proposant :

– Je peux te ramener à la Ménagerie ?

Alors qu’ils sortaient de derrière le camion, Logan jeta un coup d’œil aux alentours, mais personne ne sembla remarquer l’étrange créature à leurs côtés. Elle traversa le marché d’un pas tranquille, chipant des feuilles de chou de la main du garçon au passage. Ils étaient presque à la sortie lorsque quelqu’un appela Matthew.

Logan regarda par-dessus son épaule et vit le frère de Jasmine, Jonathan, qui leur courait après.

Matthew laissa échapper un soupir exaspéré.

– Continuez à avancer, les gars. Faites monter Kiri dans la camionnette. J’arrive.

Il se retourna pour intercepter Jonathan.

Blue se glissa à sa place à côté du qilin et ils se remirent en marche.

Le pouls de Logan ne ralentit que lorsqu’il fut à bord de la camionnette.

– Bien joué, dit Blue. On est trop forts !

– Ouais.

Logan sourit. Peut-être avait-il hérité du talent de sa mère, après tout. Peut-être que, s’il la retrouvait, il n’aurait même pas besoin d’aller au camp de traqueurs. Elle le formerait elle-même… et ils pourraient partir en mission ensemble. Ils découvriraient toutes sortes de créatures fantastiques extraordinaires qu’ils ramèneraient à la Ménagerie. Enfin, si la Ménagerie des Kahn existait encore après-demain… Il espérait vraiment que le qilin pourrait innocenter Scratch.

Chapitre 19

– C’est la pire idée de toute l’histoire des idées, décréta Marco tandis que Zoé les guidait à travers la Ménagerie.

Son frère cadet batifolait derrière lui, reniflant de-ci, de-là, ou contemplant les licornes qui buvaient au bord du lac. La pluie avait cessé, mais le ciel était toujours gris et couvert.

– Pourquoi ? s’étonna Zoé. Parce qu’il pourrait être dangereux sous sa forme d’ours ?

Elle repéra Cap’taine Moumoute en train de brouter près de l’enclos des griffons et lui fit signe. Il agita la trompe en l’air pour lui répondre.

– Où sont les dragons ? demanda Carlos.

Il avait accepté de les aider uniquement quand ils lui avaient fait miroiter une rencontre avec les dragons. Zoé n’était pas sûre que ce soit beaucoup mieux que les exigences de Keiko.

– Parce qu’il sera encore plus énervant sous sa forme de frère, soupira Marco. Il a déjà tendance à fanfaronner parce que c’est le plus grand prédateur de la famille. Maintenant, il va penser qu’il est super utile et que des ados cool du collège veulent traîner avec lui.

– Ce n’est pas un problème, affirma Zoé. Je ne suis pas cool du tout.

Deux chiens de l’enfer vinrent à leur rencontre en galopant sur la pelouse. Marco se crispa et Carlos montra les dents – ce qui n’était pas franchement impressionnant quand il n’était pas en ours.

Zoé s’accroupit pour les grattouiller derrière les oreilles. Médor se laissa immédiatement tomber sur le dos pour qu’elle lui caresse le ventre. Crocs s’assit à côté de lui, fixant Marco et Carlos de ses yeux rouges étincelants. Son haleine sentait le soufre et les barres de céréales. Les mains de Zoé furent instantanément couvertes d’épais poils noirs.

– Waouh, murmura Carlos, oubliant un instant les dragons.

– Mmm, fit Marco en s’éloignant. Tu m’as pourtant l’air assez cool.

Zoé haussa les épaules.

– Eh bien, peut-être que si les gens de ma classe me voyaient récolter l’encre d’un kraken, ils seraient un peu plus impressionnés.

Elle chatouilla le menton de Médor avant de se relever.

– C’est la volière là-bas, dit-elle.

Alors qu’elle se remettait en marche, elle sentit les pas d’un mammouth au galop ébranler le sol. Quand Cap’taine Moumoute lui donna un petit coup de trompe amical, Marco fit un bond de trois mètres.

Le groupe s’approcha de l’endroit où Logan avait vu la plume, au bord du lac. Zoé fut surprise de la trouver encore là – les agents n’avaient pas dû la voir lors de leur recherche d’indices. Toute détrempée, elle collait à l’herbe.

– Qu’est-ce que tu en penses, Marco ? demanda Zoé. Celle-ci, elle est à Pelly ?

– Sans avoir rencontré la demoiselle, je ne peux avoir aucune certitude, dit-il en l’examinant d’un œil attentif. Mais en tout cas, elle appartient à une oie du même âge.

– Bien, dit Zoé. Tu pourrais flairer sa trace ?

Elle se tourna vers Carlos et le trouva déjà à moitié déshabillé.

– Argh ! cria-t-elle en se cachant les yeux.

– Ça ne le dérange pas qu’on le voie nu, assura Marco.

– Ben moi, si ! répliqua-t-elle.

Elle laissa ses mains sur ses yeux jusqu’à ce que Marco annonce d’une voix amusée :

– C’est bon.

Les vêtements de Carlos gisaient en tas par terre ; Zoé les ramassa pour éviter qu’ils soient mouillés. L’ourson noir flaira la plume tout en émettant des grognements pensifs. Le mammouth rôdait derrière lui, intrigué, fourrant sa trompe là où l’ourson venait de poser sa truffe, imitant ses grognements et reniflements. Carlos repoussa la trompe du Capitaine avec sa patte, et le mammouth fit un bond en arrière, puis se remit à ruer en avant, ravi de ce nouveau jeu.

Avec un grondement, l’ours lui tourna le dos et se dirigea au petit trot vers le mur d’enceinte de la Ménagerie. Cap’taine Moumoute le suivit de si près qu’il lui marchait presque dessus – ce qui lui valut des regards furieux et des claquements de mâchoire que le mammouth trouva très amusants.

De l’autre côté du mur, Zoé distinguait la cime des hauts pins qui entouraient la propriété des Kahn. L’ourson remonta l’allée, puis fit les cent pas dans l’herbe un moment avant de se dresser contre le mur sur ses pattes arrière, griffant la pierre. Enchanté, le mammouth voulut faire pareil et manqua le faucher avec sa trompe.

– La piste de l’oie s’arrête ici, déclara Marco. Tout du moins de ce côté.

Il leva les yeux vers le haut du mur. Une longue branche venue de l’extérieur pendait juste au-dessus de leurs têtes.

– Quelqu’un a pu pendre une poulie à cette branche et faire passer une oie endormie par-dessus le mur sans même l’aide d’un complice.

Zoé regarda autour d’elle en se demandant si Face-de-Lune pourrait leur apporter une échelle. Son regard tomba sur Cap’taine Moumoute. Il lui adressa un large sourire de mammouth et replia sa trompe sur son dos, qui n’était qu’à quelques centimètres du haut du mur.

– Fais-moi la courte échelle, demanda Zoé à Marco après avoir posé les vêtements de Carlos par terre.

Il joignit les mains et l’aida à monter sur le dos du Capitaine. Elle s’agrippa à la fourrure du mammouth pour se hisser là-haut, en espérant que ça ne lui faisait pas mal. Une fois juchée sur son dos large et poilu, elle se leva avec précaution en écartant les bras pour garder l’équilibre.

Il lui fallut un certain nombre de contorsions et bien plus de force dans les bras qu’elle ne pensait en avoir, mais Zoé réussit à grimper au sommet du mur puis, de là, elle n’eut aucun mal à se percher sur la branche.

Elle remarqua un endroit où l’écorce était arrachée, du côté Ménagerie, comme si on y avait attaché quelque chose. Zoé se pencha pour regarder de l’autre côté et aperçut deux traces dans le sol boueux – qui pouvaient avoir été laissées par une échelle appuyée contre le mur.

– Rejoignez-moi dehors ! lança-t-elle à Marco et Carlos. Merci, Cap’taine, à plus tard !

Le mammouth la salua avec sa trompe, gratifia l’ourson d’une tape dans le dos qui l’envoya rouler à terre… Puis, l’air penaud, il fila vers la yourte de Face-de-Lune.

Zoé s’avança au bout de la branche, avant de descendre le long du tronc rugueux et plein d’échardes. Carlos et Marco la rejoignirent bientôt. Aussitôt, l’ourson fourra le museau dans les aiguilles de pin et se mit à flairer avec vigueur.

Avec un petit grognement, il s’éloigna, la truffe au sol, et les guida en slalomant entre les arbres jusqu’à la route.

Les traces de pneu dans la terre indiquaient qu’un véhicule plus gros qu’une voiture s’était garé là récemment. L’ours renifla, le nez en l’air, s’assit et commença à reprendre sa forme humaine. Zoé prit ses vêtements des mains de Marco pour les lui jeter avant de se cacher les yeux.

– Pourquoi se métamorphose-t-il ? demanda-t-elle. Nous n’avons pas encore trouvé Pelly.

– La piste s’arrête ici, répondit Carlos. Je ne sens plus son odeur, seulement celle du camion. Et elle se mêle peu après à celles de toutes les autres voitures sur la route, si bien que je ne peux pas la suivre. Désolé.

Elle l’entendit se rhabiller en vitesse.

– Alors c’est tout ? Tu ne peux pas m’en dire plus ?

Elle avait espéré qu’il les mènerait directement à l’oie disparue. Maintenant, qu’allaient-ils faire?

– Elle était droguée, ça, c’est sûr, déclara Carlos d’un ton supérieur de détective. J’ai senti un truc soporifique.

– Tu as senti un truc soporifique ? répéta Marco, sceptique. Ce n’est pas très scientifique. Tu veux dire qu’il y avait une odeur de chloroforme ou quelque chose dans le même genre ?

– Je ne sais pas ce que c’était, dit son frère en s’époussetant. Soporifique, chimique, bizarre, peu importe. On peut retourner à l’intérieur voir les dragons, maintenant ?

En soupirant, Zoé sortit son téléphone pour prendre en photo les traces de pneu. Elle avait un message non lu de Logan.

– Oh ! s’écria-t-elle gaiement. Ils ont trouvé le qilin ! Ils sont en route !

« Ça nous laisse une marge de manœuvre. On peut se servir du qilin pour prouver l’innocence de Scratch avant le procès demain, puis se consacrer aux recherches de Pelly. »

Ils attendirent dans le garage. Carlos se dandinait d’un pied sur l’autre, impatient. Pour respecter le protocole et parce qu’il lui semblait tout à fait possible qu’il puisse agacer un dragon au point qu’il l’incendie, Zoé tint à ce qu’ils mettent tous les trois des combinaisons de protection. Bizarrement, Carlos trouva ça encore plus excitant.

– On risque d’être BRÛLÉS VIFS ! cria-t-il à son frère.

– IMPRESSIONNANT ! s’exclama Marco.

– Ou peut-être DÉVORÉS TOUT CRUS ! hurla Carlos en sautillant sur place.

– Ton frère a vraiment une drôle de conception de ce qui est amusant, commenta Zoé.

– À qui le dis-tu, acquiesça Marco.

La camionnette des Kahn descendit l’allée et pénétra dans le garage. À peine sortis, Logan et Blue filèrent à l’arrière tenir la porte à la gracieuse créature. Elle sauta délicatement à terre et scruta la pièce bétonnée. Quand son regard croisa celui de Zoé, celle-ci se sentit instantanément plus calme.

– Waouh, souffla Marco.

– Elle est magnifique, hein ? dit Logan en lui caressant l’encolure.

– ALLEZ, LES DRAGONS ! cria Carlos. Les dragons, les dragons, les dragons !

– Arrête de me flanquer la honte ou tu rentres direct à la maison, ordonna Marco.

– T’as pas à me donner d’ordres, répliqua Carlos. T’es qu’un oiseau. Un oiseau de basse-cour.

Le qilin s’avança pour toucher doucement la main des deux frères avec son museau. Ils se turent et le regardèrent.

– Les dragons sont dans les grottes de la montagne, expliqua Matthew au qilin.

Il hocha la tête et se dirigea vers la porte, attendit que Zoé l’ouvre pour lui, puis sortit. Les autres le suivirent tous, même Blue qui s’était arrêté pour mettre une combi ignifugée et dut courir pour les rattraper.

Zoé sentit son pouls s’accélérer alors qu’ils gravissaient le sentier escarpé. Ils avaient résolu le problème de Matthew et maintenant ils allaient sauver Scratch.

– Vous êtes sûrs que ça va marcher ? demanda Blue, la voix déformée par le casque. Je veux dire, Kiri ne parle pas, alors comment peut-elle indiquer si quelqu’un est innocent ou coupable ?

– Sa corne changera de couleur, dit Zoé. Jaune si la personne est innocente, bleue si elle est coupable.

Ils étaient arrivés aux premières grottes. Firabella était assise devant, la queue enroulée autour de ses pattes, contemplant la Ménagerie.

– Hé, fit Zoé en s’arrêtant alors que les autres se dépêchaient de passer, Firabella, pourquoi tu n’as pas déclenché l’alarme anti-intrusion quand Carlos est entré ?

Elle désigna le frère de Marco qui s’était figé pour la fixer, bouche bée.

La dragonne noire considéra l’ours-garou, les yeux plissés.

– De gaspiller ma voix ou mon énergie cet intrus chétif ne mérite pas.

– Mmm, fit Zoé. Je vois.

– Elle m’a remarqué ! Elle m’a appelé « intrus chétif », murmura Carlos, ravi, alors que Zoé le conduisait jusqu’à la grotte de Scratch.

Le jeune dragon leva une tête morose lorsque le qilin se posta devant lui. Il n’était pas rentré pour se protéger de la pluie, si bien que ses écailles mouillées luisaient encore et que ses ailes gorgées d’eau pendaient tristement. Il avait l’air amaigri – Zoé devina qu’il était trop déprimé pour manger. Elle connaissait ce sentiment.

– C’est bon, Scratch, Kiri est là pour t’aider, annonça Logan.

– Qu’en penses-tu ? demanda Matthew en s’accroupissant à côté d’elle. Tu vois qu’il est innocent, n’est-ce pas ?

Le qilin observa Scratch durant un long moment. Petit à petit, le malaise envahit Zoé – un terrible sentiment de culpabilité, comme si elle avait fait quelque chose d’horrible et qu’elle ne voulait pas que quiconque le sache. La corne du qilin s’illumina petit à petit… en se teintant de bleu. La couleur de la culpabilité.

– Misère, soupira Scratch en soufflant un nuage de fumée.

– C’est impossible ! protesta Zoé. Il n’a pas mangé Pelly! On sait qu’elle est toujours en vie!

Elle se tourna vers Matthew avec effroi.

– Comment ça se fait ?

– Aucune idée, dit-il, livide. Kiri, essaie encore. Nous sommes sûrs qu’il est innocent.

Le qilin tapa du sabot. Sa corne demeura bleue.

– Je pense que…, commença Logan d’une voix étranglée. Peut-être que… eh bien, ce que j’ai lu hier soir n’était pas très clair… Mais, à mon avis, les qilins jugent de la culpabilité ou de l’innocence de quelqu’un en fonction de ses souvenirs. Ils ne répondent pas à une question spécifique du genre : « L’accusé a-t-il fait ceci ou cela ? » Ils voient seulement si la personne se sent coupable de quelque chose. Donc, Kiri a sans doute perçu que Scratch avait honte d’avoir mangé un mouton…

– Et à donner l’alarme d’avoir échoué, compléta le dragon. Pétri de remords éternels est le pauvre Scratch.

– Mais c’est pire que tout ! gémit Zoé.

Matthew se passa la main sur le visage d’un geste las.

– On ferait peut-être mieux de cacher Kiri jusqu’au procès, finalement…

– INTRUSION ! INTRUSION ! INTRUSION !

Jamais Zoé ne s’était trouvée dans la montagne, si près des dragons, lorsque l’alarme retentissait. Firabella vociférait à lui transpercer les tympans. Elle voulut plaquer ses mains sur ses oreilles, mais le casque de la combinaison l’en empêchait. Les autres s’étaient tous jetés à terre, la tête sous les bras, pour se protéger du bruit.

– Faites-la taire ! cria Carlos.

– Adieu, mes oreilles ! gémit Marco. Vous allez me manquer !

Zoé les entendait à peine, car les cris tonitruants de la dragonne couvraient leurs voix.

Elle retourna sur le sentier en titubant, le cerveau ébranlé par le vacarme. Firabella fit une pause, heureusement, et lui jeta un regard noir.

– Arrête, s’il te plaît ! supplia Zoé. Tu viens de nous dire que ce n’était pas la peine de nous avertir de la présence de Carlos.

– Ce petit humain à l’odeur d’ours l’intrus n’est pas. Nouveaux sont ces intrus. Dans notre direction ils viennent.

Elle pencha la tête.

– Une excellente sirène d’alarme a fait Firabella cette fois.

Et, sans plus d’avertissement, elle se remit à hurler :

– INTRUSION ! INTRUSION ! INTRUSION !

Avec tout ce vacarme, Zoé sentait le sang battre à ses tempes. Qu’est-ce que Firabella voulait dire ? De nouveaux intrus – plusieurs – qui venaient dans leur direction ?

Elle se retourna pour scruter la montagne et vit un groupe d’adultes qui grimpaient vers eux : les deux agents de la SPAM, ses parents et deux étrangers. Elle remonta vers l’autre grotte en agitant frénétiquement les bras pour prévenir Matthew. Il fallait cacher le qilin. Sans parler de Matthew et de Logan, qui ne portaient pas de combinaison de protection. La Ménagerie avait assez de problèmes comme ça sans faire de nouvelles entorses au règlement, surtout au sujet des dragons !

Matthew cligna des yeux, perplexe, mais Logan comprit tout de suite. Il désigna la grotte de Scratch et Zoé acquiesça. Sauf que Kiri ne voulait pas y aller. Elle planta ses sabots dans le sol en secouant la tête.

Zoé ignorait si c’était l’odeur de dragon, ou si elle tenait à faire respecter son verdict de culpabilité, mais elle refusait de bouger.

En jetant un coup d’œil par-dessus les rochers, Zoé vit la tête des agents de la SPAM qui passaient devant Firabella. M. Kahn salua la dragonne noire, qui répondit par un reniflement méprisant.

Logan prit la main de Matthew et ils s’engouffrèrent dans la grotte de Scratch quelques instants avant l’arrivée des adultes.

Ce fut Mme Kahn qui repéra le qilin la première. Elle se figea net, le souffle coupé.

– Zoé ! s’écria-t-elle. D’où sort-il ?

Elle fit le tour de la créature, qui contemplait sereinement les nouveaux venus.

– C’est le qilin du camp Fierinstinct ! s’exclama Delia. Celui qui a disparu depuis deux mois !

– Matthew l’a retrouvé, s’empressa d’expliquer Zoé.

Elle voulait s’assurer que ça se sache, car c’était la seule chance pour son frère de devenir traqueur un jour.

– Il était à sa recherche depuis sa fuite, et il vient de le retrouver… Juste aujourd’hui, alors nous l’avons amené ici…

Sa voix s’étrangla. Ils fixaient tous la corne bleue.

– Voici la preuve irréfutable de la culpabilité du dragon, décréta Runcible d’une voix sans réplique. Affichée clairement à la vue de tous.

– Une minute, intervint le père de Zoé, au désespoir. Vous savez aussi bien que moi que les jugements des qilins ne sont pas du tout précis. La corne de qilin n’est pas une preuve suffisante devant un tribunal, surtout dans les cas de peine capitale.

Il se tourna vers les inconnus, et Zoé les dévisagea pour la première fois. L’un d’eux ressemblait aux autres agents de la SPAM – en costume, la mine sévère et l’air pincé. Il était grand et efflanqué, muni d’un long nez, un long cou maigre et de longues jambes encore plus maigres. Avec son léger coup de soleil, on aurait dit un flamant rose grognon.

Cependant, l’autre inconnu n’avait rien de comique. Il était grand, dépassant tout le monde de presque une tête, vêtu de noir de la tête aux pieds – un long manteau noir à capuche, des gants en cuir noir et un masque, ne laissant voir que ses yeux sombres. C’était comme une ombre mouvante. La seule lumière qui s’échappait de lui venait d’une fine chaîne en argent autour de son cou, avec en pendentif une clé en forme de X qui scintillait au soleil. Zoé devina instantanément de qui il s’agissait : l’exterminateur. Il était là pour exécuter Scratch.

– Oh, le procès aura quand même lieu, répliqua Runcible en s’avançant pour tapoter triomphalement la tête du qilin. Nous laisserons le jury contempler cette créature demain avant de se décider. Remercie ton frère de nous épargner la peine de faire venir un caladrius. Le qilin fera parfaitement l’affaire.

Zoé se laissa tomber sur un rocher, avec l’envie d’enfouir son visage dans la fourrure de son mammouth, l’envie de s’enfermer dans sa chambre pour pleurer, l’envie de recommencer toute cette journée – toute cette semaine – depuis le début.

L’exterminateur se tenait devant eux, sinistre et déterminé.

Le qilin n’avait fait qu’empirer les choses. Et il n’y avait pas moyen de retrouver Pelly.

Demain, Scratch allait mourir.

Chapitre 20

– Bonjour ! lança Jasmine dans leur dos.

Logan vit Blue hésiter à se cacher dans son casier, mais il se reprit et se retourna avec son sourire habituel.

– Salut, Jasmine.

– Tu as hâte, pour demain ? lui demanda-t-elle en serrant ses livres contre sa poitrine.

Ses longs cheveux bruns étaient retenus par un bandeau de velours jaune soleil, assorti aux fines rayures de sa robe-pull grise et à ses bottes de pluie.

Logan se demanda combien de temps elle mettait à se préparer le matin et combien d’armoires pleines de vêtements elle possédait, car il avait l’impression qu’elle changeait de tenue tous les jours.

– Pour demain ? répéta Blue sans comprendre.

Logan ne voulait pas penser à demain. Pour lui, la vie s’arrêtait le soir même, ce jeudi, jour du procès. Le qilin ne les avait pas aidés – bien au contraire – et ils n’avaient pas retrouvé Pelly.

S’ils ne dénichaient rien de nouveau dans les prochaines heures, demain, Scratch serait exécuté pour un crime qu’il n’avait pas commis.

Il ne voyait pas quoi faire, à part retracer la provenance des fausses plumes d’oie. S’ils arrivaient à déterminer d’où elles venaient, cela leur indiquerait sûrement qui les avait dispersées sur la scène du crime. Mais comment faire ?

– Ma soirée !

Le sourire de Jasmine vacilla un peu.

– Oh, comme si tu avais oublié…

Elle rit, mais un peu jaune.

Logan eut presque pitié d’elle encore une fois.

– Ah oui, dit Blue. Oui, oui, j’ai hâte. On est presque vendredi. Déjà. Le jour de la fête.

– Bon, nouveau plan, annonça-t-elle. Ce serait drôle, non, si on se déguisait en cow-boys ? Mais genre pour rire. Toi, en Bill Hickok et moi, en Calamity Jane, avec tout le tralala – chapeaux, éperons, tout ça. Mon père a encore des tonnes de costumes qui lui restent de son parc western. Qu’est-ce que tu penses ?

– Tu ne m’avais pas proposé un plan, à un moment, où j’étais juste habillé en marron avec un arc et des flèches ? demanda Blue. Ça m’allait bien, moi.

– Tu as raison, dit Jasmine en enroulant une mèche de cheveux sur son doigt. C’est un peu too much. Je vais continuer à réfléchir. Peut-être qu’on devrait s’en tenir à un chevalier et une princesse guerrière, finalement.

Quelqu’un la bouscula et Jasmine faillit tomber, mais Blue la rattrapa. Elle se retourna, sourcils froncés.

– Qui… ? Oh, bonjour, mademoiselle Sameera.

Son air furieux se changea en sourire lorsqu’elle vit la documentaliste de l’école.

– Désolée, désolée, ma puce, dit cette dernière en lissant ses cheveux ébouriffés.

Elle avait encore pire allure que la veille – complètement épuisée et échevelée. Même sa tenue n’était pas aussi vive que d’habitude : aujourd’hui, elle portait une jupe noire à motif hippocampes dont les fils dorés étaient tirés en plusieurs endroits, et sa tunique était violet uni, à part une tache qui ressemblait à du chocolat chaud sur la manche.

Elle marmonna quelque chose comme : « Même pas sûre qu’il y ait du caviar dans l’État… » avant de se ruer vers le CDI.

– Waouh, commenta Jasmine, je suis pour que chacun ait son style personnel, mais elle aurait dû se regarder dans le miroir avant de sortir de chez elle, non ? Peut-être que personne ne s’en souciait dans le Missouri, mais dans le Wyoming, on aime la mode, enfin certains d’entre nous.

– Le Missouri ? s’étonna Logan.

Cela fit un déclic dans son cerveau, sauf qu’il n’arrivait pas à l’interpréter.

– Ouais, un truc comme ça, dit Jasmine avec un geste vague et dédaigneux. C’est écrit sur son porte-clés… Parkville, Missouri ou Mississippi, bref…

– Excusez-moi, dit Logan en fermant son casier en toute hâte.

Il abandonna Blue aux griffes de Jasmine, malgré le regard noir que son ami lui lança, et courut en classe.

Zoé était à son bureau, la tête dans les mains, fixant désespérément une liste « À faire » sur son cahier.

– Parkville, Missouri, souffla Logan en s’installant à côté d’elle. Il n’y avait pas une oie aux œufs d’or, dans le coin ?

– Si, confirma Zoé.

– Mlle Sameera est de là-bas, lui apprit Logan. Elle vient de Parkville.

Zoé écarquilla les yeux.

– Cette ménagerie a été fermée. À cause d’elle, si ça se trouve ! Peut-être que son hobby, c’est de faire fermer les ménageries les unes après les autres !

Logan avait toujours du mal à voir la sympathique documentaliste comme une sorte de sinistre chasseuse de créatures fantastiques. Mais, en même temps, il ne s’était jamais douté du vrai travail de sa mère, il n’était donc peut-être pas très bon juge.

– On se retrouve tous au CDI, à l’heure du déjeuner, on va tirer cette affaire au clair, décida-t-il.

Le principal problème était d’attirer la documentaliste hors du CDI. Logan et Zoé jetèrent un coup d’œil par la porte entrouverte. Mlle Sameera pianotait sur son clavier, entourée de montagnes de livres. Elle bâilla bruyamment et se passa la main sur le visage. Comme d’habitude à l’heure du déjeuner, il n’y avait personne à la bibliothèque. Ils retournèrent se cacher au coin du couloir, où Marco et Blue les attendaient.

– Si elle est au courant pour la Ménagerie, elle est au courant pour toi, fit remarquer Logan à Zoé. Et peut-être pour Blue. Et elle a pu nous voir ensemble.

– On n’a qu’à envoyer Marco, suggéra Zoé.

– YES ! s’écria l’intéressé en levant le poing. Je suis le roi de la mission d’infiltration ! Je vais lui dire… euh… je vais lui dire… hum, d’accord, je vais trouver un truc. Genre une urgence livresque ! Je sais : il y a un livre coincé dans un arbre et il faut le sauver ! Ça devrait marcher, non ? Ou alors, j’ai besoin d’aide pour ouvrir mon casier, il y a un livre coincé dedans ? Mmm. J’ai peut-être besoin d’un coup de main pour ma couverture, les gars.

– Je pensais plutôt que tu irais sous ta forme de coq, précisa Zoé.

– Oh non, gémit Marco en tirant sur une mèche.

– Toute bibliothécaire qui se respecte chassera un coq de sa bibliothèque, affirma Zoé. Fais en sorte qu’elle te suive dans toute l’école pour l’éloigner le plus longtemps possible.

– C’est un plan lamentable, déclara-t-il. Mes parents vont me tuer s’ils apprennent que je me suis métamorphosé au collège. Et si je me fais prendre ?

– Ne te fais pas prendre, lui conseilla Blue.

– Si jamais ça se produit, on viendra à ton secours, le rassura Logan.

– Et pense à Pelly, renchérit Zoé. C’est sans doute sa seule chance ! Ça existe la solidarité entre oiseaux, non ?

– En réalité, les coqs et les oies sont des ennemis jurés, leur apprit Marco. Elles trouvent notre plumage trop criard, vous imaginez ? Quant à nous, nous les jugeons trop superficielles. Si vous entendiez les oies cancaner… de vraies commères ! En comparaison, les filles de cinquième sont super matures.

– Allez, au boulot ! l’encouragea Blue en l’entraînant vers les toilettes des garçons.

Quelques minutes plus tard, il ressortait, avec les affaires de Marco sous le bras. Il tenait la porte à un coq qui avançait lentement, en se pavanant, fixant Logan et Zoé avec une dignité féroce.

– Merci, Marco, souffla Zoé.

– COT ! grommela-t-il.

Il traversa le couloir, sa crête rouge tremblotant sur sa tête et ses petites griffes cliquetant sur le carrelage. Ils le virent se diriger vers le CDI, puis se mirent à l’abri des regards.

Un instant plus tard, un cri retentit :

– ALORS ÇA, NON ! hurla Mlle Sameera. PAS QUESTION que je ramasse encore des plumes ! Et si tu picores un seul de mes livres, je te flanque un coup de… OH NON, TU N’AS PAS OSÉ…

Le coq ressortit de la bibliothèque, caquetant et battant frénétiquement des ailes. Mlle Sameera le poursuivait en agitant une agrafeuse. Logan se mordit les lèvres. Il espérait vraiment qu’elle visait mal, dans l’intérêt de Marco.

Zoé, Logan et Blue en profitèrent pour s’engouffrer dans le CDI et se ruer sur son bureau. Logan désigna la tasse de thé de la documentaliste.

– Tu vois, si tu lui avais fait boire une dose d’encre de kraken l’autre jour, elle aurait peut-être oublié où elle a caché Pelly, dit-il.

– Ouais, mais si quelqu’un lui en avait administré à Parkville selon le protocole, elle ne se serait pas attaquée à notre Ménagerie, répliqua Zoé. Blue, fais le guet.

Le garçon prit un livre au hasard sur l’un des chariots et passa la tête par la porte.

– Je suis devenu un vrai criminel depuis que je traîne avec vous, les gars, remarqua Logan tandis que Zoé passait derrière le bureau. Entrée par effraction chez Jasmine, sortie nocturne de chez moi, enlèvement d’un coq innocent, emprunt du matériel informatique d’un agent fédéral, et maintenant fouille des affaires personnelles de la documentaliste du collège. C’est le train-train quotidien pour vous ?

– Non, c’est la première fois qu’on s’en prend à une documentaliste, il me semble, déclara Blue, impassible.

– Je ne trouve pas son téléphone portable, s’impatienta Zoé, qui retournait la paperasse. Ni rien qui concerne les créatures fantastiques. Tout est en rapport avec le CDI.

Elle agita la souris et regarda l’écran de l’ordinateur.

– Livres en retard. Sa boîte mail n’est même pas ouverte.

– Tu peux peut-être lancer une recherche sur son ordi… par exemple « griffon », ou un truc du genre ? proposa Logan en se penchant pour regarder l’écran.

– Ou le nom du gars avec qui elle parlait au téléphone, suggéra Blue. M. Claverhill.

– Waouh ! siffla Logan. Comment tu t’es souvenu de ça ?

– Il a une mémoire d’éléphant… c’est super énervant, commenta Zoé, mais utile, aussi.

Elle tapa « Claverhill » dans la case « Recherche de programmes et de fichiers ». Un document Word apparut. Zoé cliqua dessus pour l’ouvrir.

– C’est une lettre, murmura-t-elle.

Logan s’approcha pour lire par-dessus son épaule.

Cher Monsieur Claverhill,

Ceci est ma quatrième requête formelle pour réclamer l’affectation de Rangers de la liberté supplémentaires à Xanadu.

Je ne sais pour quelle raison vous persistez à ignorer mes lettres. Je reconnais volontiers que je me suis trompée au sujet de Newton et Grantham et que la situation à Parkville a malheureusement dégénéré, mais cette fois, je suis à cent pour cent certaine qu’il existe dans cette ville une installation gouvernementale emprisonnant les créatures que nous recherchons.

Pensez à tout le bien que nous pourrions faire !

De plus, je possède maintenant des preuves de ce que j’avance. Si vous pouviez simplement m’envoyer deux autres Rangers de la liberté pour vérifier mes dires, vous verriez que j’ai découvert le plus merveilleux

La lettre s’achevait abruptement sur ces mots.

Logan ne savait pas s’il devait être soulagé ou horrifié.

– C’est elle, déclara Zoé en levant les yeux vers lui. Elle dit qu’elle a des preuves… Tu sais ce que ça signifie ?

Logan acquiesça.

– C’est Mlle Sameera qui détient Pelly.

Chapitre 21

Mlle Sameera habitait une petite maison, comme celle de Logan, sur un seul niveau et peinte en orange pâle avec un toit rouge foncé. Des chrysanthèmes jaunes et roses encadraient la porte et bordaient l’allée, ajoutant une touche de couleur joyeuse.

– Tu es sûr qu’elle ne rentre pas directement chez elle ? demanda Logan à Blue.

Il avait les mains qui tremblaient. Il regrettait presque d’avoir trouvé son adresse si facilement sur Internet. C’était encore pire que de se cacher dans la bibliothèque après la fermeture… mais peut-être pas aussi terrible que de se faufiler dans la maison des Sterling en leur présence.

– Elle reste toujours plus tard pour surveiller les élèves qui sont collés. Enfin, d’après Marco.

Mme Jimenez avait fait irruption à la sortie des cours avec une tête de griffon courroucé, et avait toisé son fils d’un regard assassin. Quelqu’un au supermarché lui avait glissé qu’on avait aperçu un coq en liberté au collège. Elle avait traîné son fils sur le parking sans même lui laisser dire au revoir à ses amis.

– Pauvre Marco, murmura Zoé. J’espère qu’il ne nous en veut pas.

Ils appuyèrent leurs vélos contre le mur et essayèrent de jeter un coup d’œil par les fenêtres, mais les rideaux violet et rose à sequins étaient fermés.

– Je ne pense pas qu’elle retienne Pelly ici, dit Zoé. Je veux dire, si elle a pris la peine de rapporter des plumes d’oie de Parkville pour faire croire à une scène de crime, elle a dû prévoir un endroit secret pour la cacher, non ?

– Je ne sais pas, fit Logan.

Son instinct lui disait que la documentaliste n’était pas très organisée, malgré toute cette mise en scène complexe… Ça ne collait pas du tout avec l’image qu’il avait d’elle.

– Je pense que ça vaut le coup de vérifier, quand même.

La porte d’entrée étant verrouillée, ils firent le tour de la maison, pour essayer toutes les fenêtres – fermées –, puis ils arrivèrent devant une haute clôture en bois. Le portail était simplement muni d’un loquet, qu’ils soulevèrent facilement pour se faufiler dans un jardinet débordant de fleurs sauvages.

– Et si on…, commença Zoé avant de s’interrompre, bouche bée.

Sur une petite terrasse en pierre, une énorme oie prenait un bain de soleil.

Pelly ouvrit les yeux et les aperçut.

– NOOOOON ! hurla-t-elle. Pas question que je rentre ! Vous ne pouvez pas me forcer.

Elle se releva d’un bond pour courir vers la maison. Mais Blue et Logan furent plus rapides : ils se jetèrent entre elle et la porte vitrée donnant sur la terrasse.

Sifflant furieusement, Pelly claqua du bec pour les pincer. Logan repensa alors aux mains couvertes de pansements de Mlle Sameera.

– Poussez-vous ! ordonna-t-elle de sa voix nasillarde. Vous, les gens de la Ménagerie, vous avez eu votre tour. Mais je suis passée à autre chose, maintenant. Oh, je sais bien que tout le monde croyait cette pauvre volaille incapable de quitter son nid. Cependant, il se trouve que j’ai des plumes somptueuses, une merveilleuse personnalité et, pour ne rien gâcher, je ponds des œufs en or. Mais j’ai un cœur aussi. Je ne me suis jamais plainte des mauvais traitements que vous m’avez infligés pendant si longtemps, de votre négligence répétée ; seulement voilà, j’ai trouvé une personne attentionnée pour prendre soin de moi, quelqu’un qui apprécie mes innombrables qualités et qui me témoigne les honneurs qui me sont dus, alors j’ai décidé de ne plus jamais la quitter, jamais jamais jamais.

L’oie battit des ailes avec exubérance.

– Mais Pelly… on est venus te secourir, fit valoir Zoé.

– Non, je refuse, répliqua-t-elle. Allez-vous-en.

Zoé sortit son portable pour appeler ses parents.

– Désolée, tu n’as pas le choix. Tu dois rester sous la surveillance de la SPAM. Tu ne peux pas être l’animal de compagnie de n’importe qui.

« Oups ! » pensa Logan.

Pelly se redressa de toute sa taille avec un gloussement incrédule.

– UN ANIMAL DE COMPAGNIE ? Mais je ne suis pas un animal de compagnie, je suis l’invitée d’honneur de Sameera. Personne ne m’a jamais autant aimée. Toi, tu ne m’as jamais donné des grains de raisin à la main. Ce n’est pas toi qui as passé des nuits blanches à me border dans mon lit. Tu n’as jamais voulu m’acheter un radiateur, ni me réchauffer les pattes au séchoir à cheveux, ni me chanter des tubes de comédies musicales. Ce n’est pas toi qui m’as acheté Once Upon a Time en DVD pour que je puisse regarder les bonus de mes épisodes préférés. Ce ne serait pas ton genre de m’apporter un bon chocolat chaud à la menthe tous les matins au lever du soleil. Je ne suis que la créature la plus importante de la Ménagerie, mais qui aurait pu le deviner vu le peu d’attentions que vous m’avez tous témoigné ? Sameera m’adore, et c’est bien mérité. Elle a compris à quel point j’étais unique et adorable, et jamais elle ne m’obligerait à partager mon espace vital avec de bruyants volatiles. Grumpf !

Elle leva le bec en l’air et se rengorgea, gonflant les plumes de son jabot.

– Je n’ai pas le temps de discuter avec toi, riposta Zoé en composant le numéro. Il faut qu’on te ramène à la maison avant que le procès soit passé, Scratch exécuté et la Ménagerie fermée.

– Ooooh ! s’extasia Pelly. Tu ne m’avais pas dit que Scratch risquait d’être exécuté.

– C’est pourtant vrai, intervint Logan. Il est accusé de t’avoir tuée, il sera mort demain soir si on ne montre pas à la SPAM que tu es encore en vie.

– Raison de plus pour rester ici, décréta Pelly en se laissant tomber dans un nid de couvertures et de coussins à motif drapeau américain. Oh, je suis sûre que je ne manque à personne. Les gens ont dû accueillir la nouvelle de ma mort avec des bâillements ou des applaudissements. Je suis certaine qu’il n’y a même pas eu de cérémonie funèbre. Non, non, pourquoi s’embêter, ce n’était que Pelly, la source de tous nos revenus. Pourquoi verser la moindre larme sur une créature aussi parfaite ? Mais si ce misérable dragon risque d’être occis à cause de moi, alors là on s’inquiète brusquement de mon sort ?

Soudain, la porte-fenêtre s’entrouvrit dans le dos de Logan. Il sursauta en poussant un cri terrifié, puis se figea en voyant Mlle Sameera.

Ils toisèrent la documentaliste. Elle les toisa.

« On est sacrément dans le pétrin », pensa Logan.

– Sameera ! brailla Pelly.

Elle se dandina jusqu’à elle et lui donna des coups de tête impérieux dans la main pour qu’elle lui grattouille le cou.

– Tu arrives juste à temps pour me sauver, une fois de plus ! Gare, ces horribles kidnappeurs sont venus m’enlever !

Mlle Sameera dévisagea Zoé avec une lueur indéchiffrable dans les yeux… désespoir ou, au contraire, espoir ?

– Vous voulez la reprendre ?

– Vouloir, c’est un bien grand mot, répondit Blue.

Zoé brandit son téléphone.

– Mon grand frère écoute la conversation, menaça-t-elle. Alors, vous avez intérêt à nous rendre cette oie et à nous laisser repartir.

– Je leur ai dit que tu n’accepterais jamais de te séparer de moi, affirma Pelly en jetant ses ailes autour de la taille de la documentaliste. Je leur ai dit que toi et moi, c’était pour la vie. Et que c’était ici chez moi désormais. Et que tu te battrais jusqu’à la mort plutôt que de me laisser partir.

– Oui, évidemment, dit Mlle Sameera. Bien sûr. Seulement, ils sont trois contre une. Je ne fais clairement pas le poids. C’est affreux, mais j’ai bien peur de devoir les laisser vous emmener.

– Mais ils sont tout chétifs ! protesta l’oie. À nous deux, nous pouvons leur faire la peau ! On peut fuir ensemble au soleil couchant et trouver du chocolat chaud à la menthe encore meilleur ailleurs ! On n’a besoin de personne. Je veux rester avec toi jusqu’à ma mort !

Mlle Sameera avait clairement l’air désespérée.

– Pelly, intervint Logan, vous ne serez jamais en sécurité si on vous laisse en liberté. Mlle Sameera vous a traitée avec égards, mais ce ne sera pas le cas de tout le monde. Et si vous tombez entre de mauvaises mains, vous aurez des problèmes bien plus importants que de savoir quand on vous apportera votre énième couverture en poil de yéti. La Ménagerie peut vous protéger. C’est même sa raison d’être.

L’oie émit un reniflement méprisant.

– Oh, je vois ! Vous me demandez d’abandonner ma seule amie au monde pour retourner dans une prison où je ne suis pas appréciée et où un phénix pyromane menace mon nid quotidiennement. Bien sûr, c’est logique. Pourquoi n’y ai-je pas pensé plus tôt ? Je veux dire, j’aime tellement discuter avec les colibris et ne faire que quatre repas par jour !

– Vous ne la nourrissez que quatre fois par jour ? s’étonna Mlle Sameera. Pas huit ?

Elle se tourna vers Pelly, sourcils froncés.

– Vous m’avez dit qu’il fallait vous donner à manger huit fois par jour ou vous risquiez la mort !

– Ah bon ? fit Pelly en évitant de croiser le regard de Zoé.

Elle se rapprocha de Mlle Sameera et entreprit de tirer les fils d’or de sa jupe à coups de bec distraits.

– Oh, c’était sans doute une façon de parler…

– Et exiger exclusivement de l’espadon, le poisson le plus cher, pour cause d’allergie ? C’était un mensonge également ? s’indigna la documentaliste. Les sels de lavande et les pétales de jonquille dans l’eau du bain ? Les heures de vidéos de chats dansants sur YouTube ?

Mlle Sameera ôta sa jupe du bec de Pelly d’un coup sec.

– Ça n’avait rien d’obligatoire pour votre survie, si je comprends bien. Vous avez tout inventé ! Moi qui vous prenais pour une délicate créature fantastique aux besoins particuliers et magiques !

– Pas du tout, la détrompa Zoé. C’est juste une oie gigantesque avec un ego encore plus gigantesque.

– Voilà, personne ne m’aime ! couina Pelly. Tout le monde veut ma mort !

Elle se laissa tomber en arrière, les ailes déployées, tressautant sur la pierre. Puis elle se redressa brusquement pour fixer Mlle Sameera d’un œil rusé.

– Et les affreuses expériences qu’ils mènent sur moi ? Vous aviez promis de me protéger !

La documentaliste hésita.

– On ne mène aucune expérience sur les créatures, mademoiselle Sameera, assura Zoé.

– Mais vous travaillez pour le gouvernement, affirma-t-elle en tirant sur ses manches. Dans tous les livres, on dit bien qu’il faut protéger les créatures surnaturelles du gouvernement. Car ils s’en servent pour mener de monstrueuses expériences dans leurs labos secrets ! C’est ce qu’ils font à Roswell, vous savez.

Blue étouffa un rire.

– Ce qu’ils font à Roswell, c’est élever des dragons, expliqua Zoé. Ce n’est pas évident et ils ont du mal à garder le secret, mais ce n’est en aucun cas monstrueux. Les dragons y sont très heureux. Et nos créatures sont également heureuses dans notre Ménagerie.

– Oh, si on fait fi de mes tourments, évidemment, intervint Pelly. Comme d’habitude.

– Il faut qu’on la ramène, déclara Logan. La vie d’un dragon est en jeu. Tout le monde pense qu’il a tué Pelly et, si nous ne la ramenons pas rapidement à la Ménagerie, il sera exécuté.

Mlle Sameera eut l’air horrifiée.

– Pourquoi vous ne me l’avez pas dit plus tôt ? s’écria-t-elle. Prenez-la et filez ! Immédiatement ! Dépêchez-vous !

Elle tourna sur elle-même en tapotant sa jupe même si elle n’avait clairement pas de poches.

– Je vais vous reconduire. Ce sera plus rapide !

– Sur votre scooter ? s’étonna Blue.

– Oh, c’est vrai, soupira-t-elle. Alors je vous appelle un taxi !

– Grands dieux, non ! protesta Zoé. Mon frère arrive dans deux minutes avec notre camionnette.

– NOOOOOOOOOOOOOOOON ! gémit Pelly.

Blue se boucha les oreilles.

– Vos voisins ne se demandent pas d’où vient tout ce boucan ? demanda-t-il.

– Ils pensent que ma grand-tante super exigeante et un peu sénile me rend visite, expliqua-t-elle.

– OH ! ALORS MAINTENANT, ON M’HUMILIE, EN PLUS DE ME TORTURER, hurla Pelly.

– Avez-vous des fléchettes tranquillisantes supplémentaires ? demanda Zoé. Ce sera plus facile de la ramener à la maison comme ça.

Mlle Sameera eut l’air perplexe.

– Je n’ai rien de ce genre, dit-elle.

– Mais alors… comment avez-vous fait pour l’enlever ici ? demanda Zoé.

Un klaxon retentit frénétiquement à l’extérieur.

– Peu importe, on en reparlera plus tard.

Logan savait que Zoé imaginait une conversation autour d’une bonne tasse de thé à l’encre de kraken.

– Blue, va chercher une fléchette dans la camionnette.

– JE NE VEUX PAS Y ALLER ! braillait Pelly. Vous ne pouvez pas me forcer ! Je sais que personne ne se soucie et ne s’est jamais soucié de moi, mais je suis l’oie la plus importante du monde et je…

Pof !

Matthew avait tiré une fléchette dans son cou depuis le portail du jardin, et l’oie s’affala immédiatement, le bec toujours grand ouvert comme si elle avait l’intention de continuer à se plaindre, même inconsciente.

– Les passants regardent la maison bizarrement, les informa-t-il.

Il se rua sur la terrasse, jeta une couverture sur Pelly, et l’enveloppa avec soin comme un paquet. Logan la saisit de l’autre côté et, ensemble, ils l’emportèrent dans la camionnette. Mlle Sameera les suivit dans l’allée en se tordant les mains tandis qu’ils enfourchaient tous leurs vélos.

– Est-ce que j’ai fait le bon choix ? se demandait-elle à voix haute. Je ne pense pas que les autres Rangers de la liberté approuveraient, mais ils n’ont pas eu à s’occuper d’elle durant trois interminables journées…

– Trois jours ? dit Zoé en se figeant, la main sur le guidon. Pas cinq ? Depuis samedi soir ?

– Non, fit Mlle Sameera en secouant la tête. Je l’ai libérée lundi après-midi. Elle était enfermée dans votre chalet au milieu des bois.

– Notre quoi ? s’étonna Zoé. Nous n’avons pas de chalet dans les bois.

– Mais si ! insista Mlle Sameera. J’ai suivi votre collègue jusque là-bas.

Logan et Zoé échangèrent un regard.

La documentaliste n’était jamais entrée dans la Ménagerie, réalisa Logan. Elle avait sans le vouloir arraché Pelly aux griffes de quelqu’un d’autre. De son vrai ravisseur.

– Attendez, qui avez-vous suivi ? la questionna Zoé. À quoi il ressemblait ? C’était quelqu’un que vous connaissez ?

Mlle Sameera haussa les sourcils, ouvrit la bouche, puis se ravisa et déclara d’un ton malicieux :

– Je vous dirai tout ce que je sais, si vous m’emmenez voir les licornes.

Chapitre 22

Matthew s’engouffra dans le garage en faisant crisser les pneus. Son téléphone sonna juste au moment où il coupait le moteur.

– Oh oh ! fit-il en jetant un coup d’œil à l’écran. Maman dit qu’ils en sont aux conclusions.

– Déjà ? gémit Zoé.

Elle sortit son portable et vit le même message. Elle s’attendait à ce que le procès dure l’après-midi entier, mais il était à peine quatre heures. Aucun de ses parents ne répondait au téléphone, c’est pour ça qu’elle avait appelé Matthew de chez Mlle Sameera.

– C’est grave ? demanda Logan. On a Pelly, alors Scratch est forcément innocent, peu importe le verdict.

– Oui, mais je n’ai aucune confiance en cet exterminateur, murmura Zoé avec un frisson. Il a l’air impatient de régler son compte à un dragon.

Elle sauta de la camionnette et ouvrit les portes à l’arrière.

– Un exterminateur ? répéta la documentaliste d’une voix tremblante.

– On y a seulement recours dans les cas extrêmes, affirma Blue en lui tapotant l’épaule.

Logan et Zoé sortirent du coffre l’oie enveloppée dans une couverture, puis grimpèrent à bord d’une voiturette de golf. Avec Matthew au volant, il n’y avait de la place que pour deux autres personnes.

– Allez-y, tous les deux, dit Blue. Je vais emmener Mlle Sameera à la maison.

La bibliothécaire contemplait les environs, bouche bée.

– C’est immense ! murmura-t-elle. Comment se fait-il que personne ne l’ait remarqué ? Les avions ne vous repèrent pas ?

– Nous avons un truc…, avoua Zoé, luttant contre le flou qui la prenait dès qu’elle mentionnait le déflecteur. Mais nous n’avons pas le droit d’en parler.

– INTRUSION ! INTRUSION ! INTRUSION ! vociféra le dragon de garde.

– Oh, misère, dit Matthew en décochant un talkie-walkie de l’avant de la voiturette de golf. Face-de-Lune, préviens Brûlius que nous sommes au courant ! cria-t-il. C’est nous qui l’avons fait entrer !

– BLAAAAARGH ! répondit le talkie-walkie, et quelques instants plus tard, les hurlements se turent.

Zoé se cramponna fermement à la barre latérale tandis que la voiturette dévalait la colline pour rejoindre le lac et le coin du yéti. Il y avait plus de monde pour assister au procès qu’elle ne l’aurait cru. Elle vit que plusieurs sirènes avaient décidé de venir. Le roi Cobalt trônait au milieu, toujours imposant et majestueux, son trident à la main.

– Le père de Blue estimait qu’il aurait dû être juge, chuchota Zoé à Logan. Puisqu’il est « le personnage le plus royal en ces lieux », apparemment. Ça ne lui a pas plu que la SPAM refuse.

Le juge aux allures de flamant rose était assis derrière une table, face aux avocats. Il tordait son long cou pour suivre l’échange d’arguments entre Ruby et Runcible. Le jury était installé à sa gauche – affichant des expressions allant de l’ennui (Firabella) au profond ennui (Saphir) – et à sa droite se trouvait Scratch, chargé de chaînes, la tête basse. Le père de Zoé était auprès de lui, avec sa baguette-Taser, vêtu d’une combinaison ignifugée, mais sans casque. Et debout à côté de l’accusé se dressait une silhouette sinistre, masquée, disparaissant sous le capuchon de son manteau noir.

Zoé en eut la chair de poule.

– Inutile de vous laisser davantage de temps ! criait Runcible à Ruby. Vous n’avez pas de témoins ! Vous n’avez aucune pièce à conviction à présenter !

Il désigna le qilin, qui se tenait paisiblement à côté du juge avec sa corne répandant une douce lueur bleutée.

– Le qilin sait qu’il est coupable, alors laissez tomber !

– Nous avons présenté notre théorie : le qilin ne peut pas distinguer ce dont il est coupable, or il a récemment dévoré un mouton, répliqua Ruby en criant tout aussi fort. Et nous pourrions avoir un témoin si le témoin en question cessait de s’enflammer chaque fois qu’on l’approche. Nous devons forcer le phénix à témoigner avant de clore l’affaire.

– Il n’était sans doute qu’un tas de cendres également au moment du meurtre, grogna Runcible. Il n’aura rien de plus à nous apprendre. Et de toute façon, ce n’est pas un témoin fiable.

Zoé remarqua que ses sourcils semblaient plus touffus que d’habitude… et ses dents un peu plus longues et pointues…

Elle ne pouvait pas lui en vouloir. Discuter avec Ruby la rendait folle… Elle se serait sûrement changée en loup, elle aussi, si elle avait pu. Delia posa une main apaisante sur l’épaule de Runcible, mais il la repoussa.

– Nous ne le savons pas avec certitude, souligna Ruby. Et nous voulons que ces plumes soient analysées en laboratoire. Nous avons des raisons de croire qu’elles n’appartiennent pas à Pelly…

– Des raisons que vous avez refusé d’exposer à la cour ! s’esclaffa-t-il en levant les mains et en adressant un regard entendu au jury.

– Juge Martindale, tout ce que nous demandons, c’est un délai de trois jours…, commença-t-elle.

– Attendez ! la coupa Matthew. Suspendez le procès !

Tout le monde se retourna et Zoé eut soudain l’impression de vivre un de ces rêves où elle devait faire un discours devant un million de personnes, mais son réveil n’avait pas sonné, elle débarquait en pyjama, en ayant complètement oublié son texte.

Matthew prit le paquet à l’arrière de la voiturette de golf pour le déposer devant le juge. Encadré par Logan et Zoé, il écarta les pans de la couverture à fleurs pour révéler la silhouette endormie de l’oie aux œufs d’or.

Tout le monde – public et jury – étouffa un cri.

– Le cadavre de Pelly ! s’exclama Saphir.

– Non, non, elle est vivante ! cria Zoé pour couvrir le brouhaha qui s’ensuivit. Elle est juste sous tranquillisant ! Elle a été enlevée et on l’a récupérée !

– Quelqu’un a tendu un piège à Scratch ! compléta Logan. Il est innocent !

Zoé jeta un coup d’œil au dragon, qui se redressa aussitôt, plein d’espoir. Ses yeux étincelèrent et il griffa le sol. Manquant renverser leur table dans leur hâte, les agents de la SPAM se levèrent d’un bond pour examiner Pelly. Delia coinça ses cheveux derrière ses oreilles, toute pâle, tandis qu’elle prenait le pouls de l’oie. Elle devait se sentir coupable d’avoir failli condamner un dragon innocent à mort, alors que sa mission dans la vie était de protéger ce genre de créatures.

– Ils ont raison, déclara Delia.

Elle se racla la gorge avant de reprendre plus fort :

– Ils ont raison. Juge Martindale, l’oie est en vie.

Elle se tourna vers Zoé.

– Mais alors, comment expliquez-vous le sang sur les dents du dragon ?

– Il venait juste des moutons qu’il avait mangés, affirma-t-elle.

– Vous en êtes sûrs ? insista l’agent. Il n’a attaqué aucun humain alors qu’il était en liberté ?

– Xanadu est une petite ville, intervint Matthew, on le saurait si quelqu’un avait été attaqué par un dragon la semaine dernière, je vous assure.

L’agent de la SPAM poussa un soupir de soulagement.

– Très bien. Nous retirons notre plainte contre l’accusé… pour l’instant.

Runcible laissa échapper un petit grognement et retourna vers la table, où il empila rageusement papiers et livres. Delia effleura les plumes de l’oie pour vérifier qu’elle n’était pas blessée.

– Elle semble en bonne santé, déclara-t-elle. Vous a-t-elle dit ce qui lui était arrivé et où elle se trouvait ?

– Pas encore, fit Zoé. Nous l’avons récupérée chez la documentaliste du collège, mais nous pensons que quelqu’un d’autre l’avait enlevée ici, et que Mlle Sameera l’a sauvée sans le vouloir…

Delia pencha la tête.

– Sameera, vous dites ?

– Oui, confirma Zoé. Sameera Lahiri, la documentaliste de notre collège.

L’agent soupira.

– Oh, misère. La Ranger de la liberté la plus fanatique de tous !

– Qu’est-ce qu’un Ranger de la liberté ? demanda Logan.

Zoé n’en avait jamais entendu parler non plus avant de lire la lettre de Mlle Sameera.

– Un mouvement de fous furieux qui s’est donné pour but de libérer toutes les créatures fantastiques, expliqua Delia. C’est le pire cauchemar de la SPAM ! Ils n’ont aucune preuve réelle que ces animaux existent, mais ils sont tellement convaincus et tellement déterminés que nous n’arrivons pas à les détromper. En fait, l’encre de kraken n’a aucun effet sur les souvenirs de rencontres surnaturelles complètement fictives.

– Oh, murmura Logan. Comme les gens qui disent avoir été enlevés par un OVNI.

– Exactement, confirma Delia, sauf que ceux-là font une fixette sur la Petite Souris… ou Rodolphe, le renne du Père Noël…

Elle caressa la tête de Pelly.

– Sameera Lahiri nous a déjà causé des problèmes. Elle a exposé une ménagerie au Missouri, si bien que nous avons dû administrer de l’encre de kraken à toute la ville. Je pensais qu’elle en avait eu aussi, mais peut-être que la dose n’était pas assez forte. Certaines personnes sont plus résistantes à l’encre de kraken que les autres.

– Eh bien, nous l’avons ramenée ici pour répondre à quelques questions, expliqua Zoé.

Elle nota dans sa tête de bien penser à lui donner un supplément d’encre de kraken. Elle espérait que ça fonctionnerait ; elle n’avait jamais entendu parler de quelqu’un qui y soit insensible.

– On va voir ce qu’elle pourra nous apprendre. Par exemple, où elle a trouvé Pelly, ce qui pourrait nous mener au vrai ravisseur.

– Bonne idée, fit Delia. Je l’interrogerai avec Runcible dès que nous aurons rangé nos affaires.

Un mouvement dans son dos attira le regard de Zoé et elle se retourna pour voir son père détacher la plupart des chaînes de Scratch. Le dragon déploya ses ailes, ravi.

Runcible affirma d’un ton furibond :

– Vous devez toujours répondre de l’escapade de ce dragon ! J’ai encore d’innombrables raisons de réclamer la fermeture de cet endroit.

Le cœur de Zoé se serra.

Alors, ils n’avaient pas sauvé la Ménagerie ?

– Oh, je ne crois pas, fit une voix derrière Runcible.

Il s’écarta en fronçant les sourcils alors que Mélissa Merevy arrivait avec une liasse de paperasse à la main. Elle l’inclina pour lui montrer la page du dessus, où plusieurs lignes avaient été surlignées.

– Selon le code de la SPROPH, quiconque est loup-garou depuis moins de sept ans n’est pas autorisé à courir librement sous forme bestiale à moins de quatre-vingts kilomètres de toute habitation humaine, qu’il soit ou non sous surveillance. De plus, étant donné que les enfants étaient dans les bois dimanche soir, vous pourriez être tous deux accusés de mise en danger de la vie d’autrui.

Elle s’arrêta, pour les laisser digérer l’information. Runcible devint écarlate. Delia avait le regard fixe.

– À moins que, bien sûr, nous puissions trouver une sorte d’accord mutuel sur les perspectives d’avenir de cette Ménagerie…, reprit Mélissa.

– Quoi ? murmura Logan à Zoé.

– Je crois qu’elle les fait chanter pour éviter la fermeture, supposa-t-elle.

– Oh… Impressionnant.

Il sourit, soulagé. Zoé aurait aimé l’être autant que lui, mais elle ne pouvait pas chasser le sentiment que leurs ennuis étaient loin d’être réglés. Elle n’arrêtait pas de penser à ces plumes d’oie – celles qui n’appartenaient pas à Pelly – en se demandant d’où elles provenaient et qui les avait déposées là. Elle sentit qu’on la fixait et se retourna pour voir les yeux sombres de l’exterminateur qui brillaient sous son masque. Ils avaient retrouvé Pelly, ils avaient sauvé Scratch, mais ils n’avaient pas découvert qui voulait saboter la Ménagerie. Et Zoé était sûre que cette personne n’abandonnerait pas aussi facilement.

Chapitre 23

– Tu parles d’un costume.

Logan se retourna en sursaut. Son père se tenait sur le seuil, l’air moqueur.

– Tu vas à une soirée d’Halloween, non ? dit-il. Tu es déguisé en quoi ? En tueur en série ?

Logan contempla son jean et son sweat noir.

– Non, c’est Blue qui doit m’apporter mon costume.

Comme son père haussait les sourcils, il ajouta :

– J’ai perdu un pari.

– Ah, dommage pour toi.

– Ouais, alors je le rejoins pour m’habiller et ensuite on ira à la fête ensemble.

Logan s’essuya les mains sur son jean, hésitant à avouer à son père qu’aller à une soirée chez les Sterling le terrifiait. Sans doute même plus qu’un dragon grincheux ou un basilic.

– Je préfère que tu ne te balades pas à vélo la nuit, dit son père en faisant tournoyer ses clés de voiture autour de son index. Je vais t’y conduire et tu m’appelleras pour que je vienne te chercher.

– Pas la peine, dit Logan.

– Bien sûr que si, je suis ton père. On y va ?

Logan le suivit à contrecœur jusqu’à la voiture. Son père avait été un peu bizarre cette semaine. Il l’appelait sans arrêt et lui posait plus de questions que d’habitude – surtout au sujet de Zoé et des Kahn. Logan était presque sûr qu’il était au courant pour la Ménagerie, mais il attendait toujours qu’il lui dise la vérité sur sa mère. Ensuite, ils pourraient parler franchement.

Évidemment, lorsqu’il arriva devant chez Zoé, son père se pencha en avant, considérant les hauts murs de la Ménagerie, sourcils froncés.

– Je peux y aller à pied d’ici, proposa Logan.

– C’est la propriété des Kahn ? s’étonna Jackson Wilde.

– Oui, répondit-il, mal à l’aise. Blue et sa mère habitent ici aussi. Ils ont un appartement séparé, dans une aile de la maison. C’est là que je vais. Chez Blue.

– J’espère bien, dit son père en arrêtant la voiture avant de se tourner face à Logan. Écoute, fiston, je ne suis pas sûr que sortir avec Zoé Kahn soit une bonne idée.

« C’est parti ! »

Logan retint son souffle. Peut-être qu’il était enfin prêt à parler.

– Pourquoi ? demanda-t-il.

– Avec ces gens-là… il y a toujours des histoires, déclara son père. Les rumeurs se recoupent… au point que ça me tracasse. Je préférerais que tu te fasses d’autres amis.

– Oh, bien sûr, répondit Logan. Aucun problème. C’est si facile de se faire des amis, ici. Je viens de passer deux mois tout seul pour le plaisir, parce que ça forge le caractère, comme on dit.

– Logan, je suis sérieux, insista son père.

– Moi aussi, répliqua-t-il. J’ai enfin rencontré des gens qui veulent être amis avec moi… et qui, en plus, sont carrément géniaux… Et toi, tu voudrais que je les évite pour quoi ? Parce que tu as entendu des ragots en ville ? Pourtant, je n’ai pas l’impression que tu m’aies élevé comme ça…

– Je dis juste…

« Tu dis juste un tissu de mensonges au lieu de m’avouer enfin la vérité », pensa Logan, furieux.

Il savait qu’il s’emportait, mais il ne pouvait pas se raisonner.

– Je ne renoncerai pas à mes seuls amis sans avoir une très bonne raison, décréta-t-il en sortant de la voiture. Merci de m’avoir déposé.

Il claqua la portière et se dirigea vers l’allée avant que son père ne puisse répondre.

– Arrête de gigoter, dit Zoé en repoussant la main de Logan. Tu vas tout gâcher.

– Je n’en reviens pas que tu m’aies convaincu de faire ça, grommela-t-il.

Il avait du mal à parler avec ses faux crocs. Il jeta un coup d’œil à Blue, qui se tenait sur le seuil de la salle de bains, l’air beaucoup moins idiot que lui.

Zoé colla le dernier patch de fausse fourrure sur sa joue avant de reculer pour admirer le résultat. Logan se regarda dans le miroir. Une perruque touffue sur la tête, marron foncé, assortie aux favoris. Les yeux et les joues creusés à l’eye-liner par Ruby. Les sourcils ridiculement fournis et ébouriffés.

– Pourquoi je suis en loup-garou ? ronchonna-t-il en se grattant sous sa perruque.

– Parce que, répliqua Blue, ça gratte horriblement et tu seras mal à l’aise toute la soirée. Exactement comme moi.

Zoé soupira.

– Sois sympa. Tu as de la chance que Jasmine t’ait invité.

Elle ôta une poussière de la fourrure de Logan.

– Et toi, tu es en quoi, exactement ?

Blue baissa les yeux vers le jean déchiré et la chemise blanche largement ouverte sur son torse que Jasmine lui avait passés.

– Aucune idée. Jasmine a dit que je comprendrais quand je la verrais. Un zombie, peut-être… Et vous, à votre avis ?

– Je suis sûre et certaine que Jasmine ne veut pas que tu sois déguisé en zombie, affirma Zoé.

– Les zombies, c’est super cool, commenta Blue. Encore plus à la mode que les vampires.

– Non, non, non, dit-elle, un monstre mangeur de cerveau n’a rien de cool. Je t’assure que Jasmine veut crâner à ton bras ce soir, donc…

Blue frissonna. Il prit la trousse à maquillage et s’enduit d’un fond de teint pâle.

– Justement, peut-être que si je suis un truc monstrueux et effrayant, je ne lui plairai plus.

Une minute plus tard, il se retourna vers Zoé.

– BEUARGH ! Je vais te dévorer le cerveau !

Il avait les lèvres verdâtres et les yeux cernés d’une ombre à paupières gris foncé.

– Flippant, déclara Zoé. Surtout quand Jasmine va vouloir t’étrangler parce que tu as saboté son plan.

– Je vais chercher mes chaussures. On se retrouve en bas, Logan.

Blue donna une petite tape sur l’épaule de Zoé avant de sortir.

– Tu es sûre de ne pas vouloir venir avec nous ? demanda Logan une fois que Blue fut parti.

Il y aurait sans doute assez de monde pour que Jasmine ne remarque même pas sa présence. Ou peut-être qu’elle lui pardonnerait et qu’elles pourraient se reparler. Peut-être… Ou pas.

– Non, fit Zoé en haussant les épaules. Beaucoup trop gênant. Mais vous me raconterez tout, d’accord ? Je veux savoir quel mystérieux costume elle a finalement choisi. Et puis, tu dois veiller à ce que Blue soit gentil avec elle.

– Promis.

Il hésita.

– Tu as eu des nouvelles des agents de la SPAM ?

– Non.

Zoé s’assit sur le rebord de la baignoire en fronçant les sourcils.

– Ils ont emmené Mlle Sameera avant même que nous ayons pu lui montrer les licornes. Et ils ont emporté Pelly, aussi, pour lui faire passer des examens et s’assurer que tout va bien. Papa et maman m’ont dit de ne pas m’inquiéter, qu’on pourrait les voir une fois que la SPAM en aurait terminé, mais qu’il fallait suivre le protocole, blablabla. Trop énervant. J’ai l’impression que quelqu’un est en train de nous préparer un mauvais coup, sauf qu’on ignore qui c’est et que notre seule source d’information est enfermée dans les labos secrets de la SPAM.

– Mais ils vont découvrir ce qu’elle sait, non ? supposa Logan. Et ils reviendront demain nous rendre Pelly et nous apporter sur un plateau les réponses à toutes nos questions.

– Mmm, marmonna Zoé, pas convaincue.

Logan n’y croyait pas vraiment non plus. Mais quand même la SPAM ne pouvait pas faire disparaître Mlle Sameera de la surface de la planète. Ils auraient l’occasion de lui parler tôt ou tard. Quant à Pelly, elle serait peut-être en mesure d’identifier son ravisseur.

En bas, ils trouvèrent les Kahn et Blue dans la cuisine avec Keiko, qui les fixait tous d’un air de défi. Elle portait un élégant costume futuriste… mais deux oreilles bleues et poilues se dressaient sur sa tête et une queue touffue sortait à l’arrière.

Logan cligna des yeux plusieurs fois pour s’assurer qu’il voyait bien.

« Ouaip. »

Keiko était un renard bleu vêtu d’une combinaison spatiale.

– Keiko, c’est un peu… risqué, tu ne crois pas ? tenta Mme Kahn.

– Je ne vois pas pourquoi. Ce n’est pas comme si en voyant mon costume les gens pouvaient deviner que je suis vraiment un renard.

– Mais c’est ta vraie queue ! s’écria Ruby. Et tu l’as teinte en bleu !

– Coloration temporaire, répliqua Keiko.

Ruby posa les mains sur ses hanches.

– Et si quelqu’un demande à essayer ta queue ? Ce sera bizarre que tu ne puisses pas l’enlever, non ?

Zoé leva les yeux au ciel.

– Personne n’oserait, affirma Keiko.

– Ça va aller, soupira M. Kahn. C’est bon, Ruby. Logan et Blue seront là pour s’assurer qu’elle ne s’attire pas d’ennuis. Bien que je ne comprenne pas pourquoi tu tiens à y aller en renard, Keiko.

– Pas n’importe quel renard, mais Krystal de la saga Star Fox, précisa-t-elle. Vous me répétez toujours que c’est bien de puiser dans mes racines culturelles. Star Fox est un jeu vidéo japonais très populaire, selon le magazine de Matthew.

– Elle t’a eu, là, papa, se moqua ce dernier, un sourire ravi aux lèvres.

Le frère de Zoé était adossé au plan de travail, un sachet de chips à la main. Il avait l’air mille fois plus détendu maintenant qu’il avait retrouvé le qilin.

– D’accord, d’accord.

M. Kahn leva les mains en signe de reddition.

– Mais sois prudente.

Avec un sourire suffisant, Keiko se dirigea vers la porte.

– Je parie que j’ai le plus beau costume.

Logan vit l’air mélancolique de Zoé avant qu’elle puisse le cacher.

– Ne t’inquiète pas, la rassura-t-il. Tu ne rateras rien. On te promet de ne pas s’amuser.

Elle rit.

– OK ! Super.

Alors qu’ils descendaient l’allée, Logan jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et la vit sur le perron, appuyée contre la patte poilue de Cap’taine Moumoute, avec sa trompe autour de la taille.

« Au moins, elle n’est pas seule, pensa-t-il. Le saboteur court toujours, mais nous avons sauvé la Ménagerie, pour l’instant. Et je vais à ma première fête à Xanadu. On a peut-être mérité de se détendre, juste ce soir. »

La maison de Jasmine se dressait dans la nuit, toutes fenêtres éclairées, baignant l’allée de lumière. Les arbres étaient tendus de toiles d’araignée géantes, et une rangée de citrouilles grimaçantes bordait l’allée jusqu’à la porte d’entrée.

Surtout, Logan devait faire comme s’il n’était jamais venu – même s’il avait passé la nuit ici pas plus tard que le week-end précédent, à essayer de retrouver la dernière griffonnette.

– Sois naturel, lui recommanda Blue.

– Moi ? fit-il alors qu’ils montaient le perron. C’est toi qui as l’air d’avoir envie de voler une voiture pour filer jusqu’à la frontière.

– Ha ha, fit Blue en jetant un coup d’œil vers le garage comme si ce plan le tentait bien.

– Ça va être tellement cool !

Keiko sautillait sur place tandis qu’ils sonnaient à la porte. Logan ne l’avait jamais vue aussi excitée. C’était plutôt mignon, comme une petite sœur qui découvre la vie des grands. Keiko se tourna face à eux avant que la porte ne s’ouvre.

– Bon, règles de base. Ne vous approchez pas de moi une fois à l’intérieur. Je ne veux pas que deux losers me ruinent mon style. Je vous rejoindrai quand il sera l’heure de partir.

Logan leva les yeux au ciel. Tu parles d’une mignonne petite sœur.

– Oh, bonjour, susurra Jasmine en ouvrant la porte.

Blue serait tombé des marches sans Logan pour le retenir. Elle avait des barrettes en forme de coquillage dans les cheveux, un haut de bikini rose en forme de coquillage également, le ventre nu et, de la taille aux pieds, ses jambes disparaissaient sous une queue couverte d’écailles vert irisé.

Jasmine était déguisée en sirène.

– Salut, Keiko, dit-elle. Waouh, tu es un… renard bleu… dans un scaphandre.

– Krystal, précisa Keiko. Tu sais. De Star Fox.

– Ah. D’accord, fit Jasmine. Oooh… et Logan est un loup-garou, non ? Trop mignon.

Elle lança un regard complice à Logan.

– Merci de m’avoir invitée, gazouilla Keiko en la contournant pour pénétrer dans le hall et s’engouffrer dans la foule.

Jasmine rejeta ses cheveux sur son épaule et sourit à Blue.

– Tu as compris, alors ? Je suis une sirène et tu es le marin noyé que j’ai sauvé ! Sauf que…

Elle contempla son maquillage macabre en haussant les sourcils.

– Mmm. On dirait que je t’ai repêché un peu trop tard.

Logan regarda Blue, mais il n’allait clairement pas être capable de parler de sitôt.

– On croyait que c’était un zombie, expliqua-t-il.

– Trop drôle, commenta Jasmine. Mais ça me va. Viens, Blue, on va te mouiller les cheveux pour qu’au moins on ait l’impression que je viens de te tirer de la mer. Tu vois, l’histoire d’amour classique sirène-zombie.

Elle rit et prit la main de Blue.

– Hum… je… euh…, balbutia-t-il.

Logan lui donna un coup de coude dans les côtes et articula sans bruit : « Sois naturel ! » dans le dos de Jasmine.

– Il faut vraiment… que je… qu’on…

La voix de Blue s’éloigna tandis que Jasmine l’entraînait dans le hall d’entrée. Logan referma la porte d’entrée derrière lui. Il entendait des voix dans le salon, sur sa gauche, mais Blue et Jasmine étaient partis vers la cuisine, dans le fond.

Il prit une profonde inspiration, réalisant qu’il devrait entrer dans la fête tout seul. Mais s’il était capable d’affronter des dragons et de charmer un qilin, il devrait réussir à pénétrer dans une pièce où se trouvaient ses camarades de classe, non ? Le salon était bondé, et la salle à manger également. Toute leur classe était là, sauf Zoé. Keiko semblait être la seule élève de sixième, mais ce n’était pas ça qui l’arrêtait. Elle traversa la pièce en roulant des hanches pour aller s’asseoir sur le canapé à côté de deux filles. Elles se mirent à discuter et à rire comme si elles étaient amies depuis toujours, alors que Logan savait que Keiko n’avait emménagé ici que l’année précédente. Comment les filles faisaient-elles ? Ou alors son assurance était-elle un superpouvoir spécial des kitsunes ?

Logan repéra Marco, déguisé en ninja, qui rôdait devant le buffet dans la salle à manger.

– Salut, mon pote.

Marco lui donna une grande tape dans le dos. Un plateau chargé de quiches miniatures passa par là, et il réussit à en prendre une douzaine à la fois.

– Super costume. Promets-moi juste de ne pas me manger. Ha ha !

– Ouais, tu parles, fit l’un de ses copains de l’équipe de foot. (Logan était à peu près sûr qu’il s’appelait Aidan.) T’es beaucoup trop maigrichon pour faire un bon repas.

– T’as raison. En plus, qui voudrait priver le monde de ma si charmante personne ? Je veux dire, ce ne serait pas une vraie fête si je n’étais pas là ! Hé, Logan, quand je suis arrivé, il n’y avait que des citrouilles à paillettes pour décorer, mais j’ai arrangé ça, t’inquiète.

– BEURK ! hurla une fille dans la cuisine. Pourquoi les murs sont tout poisseux ?

– AAAAH ! Un cafard ! brailla une autre voix.

Marco sourit et, dans un geste théâtral, brandit un sachet de bestioles en plastique et une boîte de slime vide. Aidan éclata de rire et lui fit un check.

– Bien joué, commenta Logan. Espérons juste que Jasmine ne saura pas que c’est toi qui as pourri sa cuisine.

– T’inquiète. Alors… tu es venu avec Blue et Keiko ?

– Ouais, Keiko est dans le salon et Blue…

– Cool, à plus tard !

Marco prit une poignée de pop-corn dans un saladier et se dirigea d’un pas décidé vers le salon.

Logan se faufila jusqu’à la cuisine et trouva Blue en train de fixer une cannette de soda d’un œil morne.

– Salut, marmonna-t-il.

– Tu es vivant ! s’exclama Logan.

– Pas sûr. Jasmine vient d’essayer de me noyer.

Ses cheveux trempés étaient plaqués sur son front et gouttaient sur ses épaules. L’eau dégoulinait sur son visage, emportant son maquillage, ce qui lui donnait l’air d’un zombie fondu.

Il s’essora les cheveux. Logan jeta un coup d’œil aux alentours pour s’assurer qu’ils étaient seuls.

– Je ne pensais pas que les sirènes pouvaient se noyer.

– T’es trop marrant. Non, sérieux… Tu crois qu’elle est au courant ? chuchota-t-il. Pour moi ?

– Ça m’étonnerait. D’où elle tiendrait ça ?

– Je ne sais pas… mais pourquoi elle a choisi ce costume ? C’est trop flippant.

Le truc dingue, c’est que même flippé, Blue restait parfaitement calme. Tout le contraire de Zoé.

– Juste une coïncidence, le rassura Logan. T’en fais pas. Viens dans le salon. On va se la jouer naturel… comme si on n’avait jamais sauvé de bébés griffons, traqué de qilin, ni discuté avec une oie aux œufs d’or ou assisté au procès d’un dragon.

– Regardez ! braillait Marco lorsqu’ils entrèrent dans la pièce. Je suis un guerrier ninja ! Youhou !

Il tourna sur lui-même en levant la jambe. Hélas, son pied se prit dans un rideau et il s’écroula sur Keiko.

– Aaaaah ! Dégage ! hurla-t-elle en le repoussant violemment.

Jasmine entra alors dans la salle à manger et le silence se fit tandis que tous les regards se tournaient vers elle. Elle sourit en rejetant ses longs cheveux en arrière.

– Bien… c’est l’heure de jouer à « Action ou vérité » !

Marco, étalé sur le sol où Keiko l’avait jeté, leva la main.

– Oh, moi moi moi ! Je relève tous les défis. Je n’ai peur de rien.

– OK, Marco, dit Jasmine. Je te mets au défi de te taire pendant un quart d’heure. À qui le tour ? Capucine, où es-tu ?

Alors que Jasmine scrutait la foule des invités, Blue se cacha derrière une statue de marbre.

– Je déteste ce jeu, murmura-t-il. Faut que je trouve une planque en attendant que ce soit fini.

– Super plan.

Logan le suivit hors de la pièce.

– Je connais un passage secret où on serait bien.

Les yeux de son ami étincelèrent.

– Ouais, bonne idée.

– Je plaisantais, Blue.

– Dans le bureau de M. Sterling alors, dit-il. Personne n’osera y aller et on sera tranquilles en attendant la fin du jeu.

Les deux garçons entrouvrirent l’une des immenses portes en bois sculpté pour jeter un coup d’œil à l’intérieur.

– La voie est libre.

Ils se faufilèrent dans le bureau et refermèrent avec précaution la porte derrière eux.

– Regarde tous ces souvenirs de voyage ! s’écria Blue en désignant un globe ancien dans un coin.

Logan observa la pièce, car il était trop stressé la dernière fois pour l’admirer. Deux des murs étaient couverts de bibliothèques et celui derrière le bureau était occupé par une immense baie vitrée. Il voyait le soleil couchant peindre le ciel de traînées rose vif et orange.

Blue se laissa tomber dans un fauteuil en cuir et sortit son portable pour regarder ses messages. Logan examina le petit dragon en jade que M. Sterling avait sur son bureau. Il se dressait sur ses pattes arrière, avec une griffe sortie, et ses yeux étaient sertis de rubis étincelants.

– Immense, le jardin, commenta-t-il. Ils n’ont pas d’animaux ? s’enquit Logan en se postant à la fenêtre.

– Non, répondit Blue en le rejoignant. Jasmine est allergique. C’est vraiment dommage. Un chiot mettrait un peu d’animation dans cette maison. C’est tellement froid.

– Ouais, approuva Logan.

Tout était propre, net, bien rangé, stylé et luxueux… mais pas chaleureux.

– Qu’est-ce que vous faites ici, les garçons ? demanda une voix dans leur dos.

Logan et Blue firent volte-face et se rentrèrent dedans. Logan tenta de se rattraper au coin du bureau, mais il glissa, renversa un tas de paperasse et se retrouva par terre, emmêlé avec Blue.

– Ouille !

Blue porta la main à son crâne.

– Oh, mon Dieu, ça va ?

Jasmine se précipita vers lui pour l’aider à se remettre debout.

Logan allait se relever quand il se figea.

L’un des papiers qu’il avait fait tomber par terre était un dessin. Il n’en voyait qu’une partie, mais il déchiffra clairement les mots « Repaire du dragon ».

Il jeta un coup d’œil vers Jasmine, mais elle ne s’intéressait qu’à Blue. Vite, il tira la feuille de sous le tas pour mieux voir.

C’était un plan. Du genre zoo ou parc d’attractions. Au centre, il aperçut un lac aux contours familiers portant la légende « Retraite des sirènes ». Sur la gauche, un circuit était surnommé « Safari des licornes ». Au nord, trois grottes à flanc de falaise portaient l’étiquette « Repaire du dragon », et au sud, une sorte de gigantesque montagne russe était baptisée « Vol du griffon ». À sa droite s’étendait la « Toundra gelée » avec un petit dessin de mammouth en cage. Enfin, à l’est du lac, un grand bâtiment surmonté d’un dôme était marqué « Coupole aux oiseaux ».

Mais le pire, c’est qu’à la place de la maison se dressait un bâtiment nommé « Laboratoire de recherche – expériences médicales et pharmaceutiques ».

Logan avait entre les mains un plan de la Ménagerie – ou plutôt une vision d’horreur de ce qui pourrait advenir de la Ménagerie.

Les Sterling étaient donc au courant de son existence. Ils n’avaient rien oublié de ce que Jonathan leur avait raconté. En fait, ils avaient le projet de transformer le sanctuaire des créatures fantastiques en parc d’attractions – pour les exploiter et gagner une fortune sur leur dos.

C’était encore pire qu’essayer de les faire fermer… Il fallait qu’il rentre immédiatement prévenir les Kahn.

La Ménagerie courait un grand danger.

Camp Fierinstinct

Guide des créatures fantastiques

Brève introduction
à l’usage des apprentis traqueurs

Félicitations, vous avez été admis au camp Fierinstinct – première étape de la formation de traqueur !

Maintenant, oubliez tout ce que vous croyez savoir au sujet des créatures fantastiques. La mission du traqueur ne consiste pas à chevaucher des licornes ni à câliner des griffonnets. C’est une mission périlleuse, réservée aux plus coriaces et aux plus déterminés. Il vous faudra de la persévérance, de sacrées ressources, du cran et un instinct hors du commun… ainsi que la maîtrise de toutes les techniques que vous allez apprendre au cours de cette formation pratique.

Pour commencer, découvrez la liste des créatures les plus remarquables que vous risquez de croiser sur cette terre. Et tout en lisant, réfléchissez bien, demandez-vous : « Est-ce vraiment la vie que je veux mener ? Suis-je prêt à affronter crocs venimeux, griffes acérées et encre de kraken ? »

Si c’est le cas, alors bienvenue au camp Fierinstinct !

MÉMORISEZ BIEN CES CRÉATURES

Alicanto

Cet oiseau, originaire du Chili, est reconnaissable à ses ailes qui tintent et étincellent comme si elles étaient d’or et d’argent. Il se nourrit principalement de métal, avec une nette préférence pour les plus rares. En captivité, les alicantos sont bien souvent soumis à un régime de métaux de moindre valeur et peuvent même survivre en mangeant de la menue monnaie. Vous les trouverez le long des cours d’eau et en haute montagne, aux alentours des mines de métaux précieux. Vous les entendrez approcher grâce à leur bruit caractéristique semblable à une pluie de pièces. Le port de bouchons d’oreilles est recommandé.

Baku

Placide et dodue, cette créature nocturne ressemble à un tapir. Originaires du Japon, les bakus se nourrissent de rêves, et surtout de cauchemars. Ils vivent à proximité des humains et peuvent parfois être invoqués après un rêve particulièrement agité.

Basilic

Redoutable lézard géant, venimeux, au regard mortel. Ne pas sous-estimer la dangerosité de cette créature. Un miroir et des renforts sont indispensables pour sa capture. Le chant du coq l’endort mais seule une belette peut le tuer.

Bonnacon

Gigantesque taureau malfaisant aux cornes tournées vers l’arrière et à la crinière de cheval, projetant des bouses explosives. Ses déjections permettent de le pister aisément, mais l’approche doit se faire avec prudence. Pince-nez et extincteur de rigueur.

Caladrius

Oiseau d’un blanc pur de la taille d’une mouette. Capable de discerner le mensonge de la vérité.

Chien de l’enfer

Énorme chien noir à l’haleine sulfureuse et aux yeux rouges incandescents. Évitez le contact de leur bave qui peut être irritante pour les muqueuses ou les peaux éraflées.

Chimère

Hybride de lion, de chèvre et de serpent, d’une dangerosité extrême. Méfiez-vous, elle crache du feu.

Chupacabra

Avec sa tête de chien, son dos hérissé d’épines et son corps couvert d’écailles, il laisse une odeur de soufre dans son sillage. Le chupacabra hypnotise sa victime avec ses yeux rouges. Il se nourrit en principe de chèvres ou autre bétail, mais peut également s’attaquer aux humains.

Dragon chinois

Cousin du dragon occidental, il n’a pas d’ailes et ne crache pas de feu. Les dragons chinois grandissent et rapetissent à volonté, ils adorent l’eau.

Dragon occidental

Énorme créature cracheuse de feu, pourvue d’écailles, de griffes et d’immenses ailes. Les dragons choisissent généralement de plein gré la relative sécurité de la captivité, si bien qu’il n’est pas nécessaire de les traquer.

Griffon

Créature hybride possédant le corps, les pattes et la queue d’un lion avec les ailes et la tête d’un aigle. Méfiants envers les chevaux, ils aiment amasser et garder des trésors. Pour faciliter la traque, assurez-vous d’identifier le trésor que protège votre griffon.

Halcyon

Petit oiseau bleu au jabot blanc, à l’allure de martin-pêcheur, qui peut agir sur la météo.

Hippocampe

Créature aquatique à la tête et aux pattes avant de cheval mais à la queue de poisson.

Jackalope

Créature semblable à un lapin portant des bois de cervidé, que l’on croise seulement dans le Wyoming. Méfiez-vous de sa capacité à imiter la voix humaine, qui peut prêter à confusion.

Kappa

Créature des eaux japonaise, à peau écailleuse, tête de singe et carapace de tortue. Il adore le concombre mais appréciera également de dévorer un enfant.

Kelpie

Cheval aquatique malfaisant qui rôde au bord des lacs, des mares et des rivières afin d’attirer sa victime dans l’eau pour la noyer et/ou la manger. Notre conseil : si vous voyez un cheval au bord d’un lac, laissez-le tranquille.

Kitsune

Originaire du Japon, le kitsune est à la base un renard, mais il peut également prendre une forme humaine ; il est donc du ressort de la SPROPH (Société de Protection des Para-Humains). Sa capture est délicate, car le kitsune adulte est souvent capable de lire dans les pensées, de voir l’avenir, de voler, de posséder les esprits ainsi que de créer des illusions de réalité. Un traqueur perspicace le détectera à son ombre, qui demeure celle d’un renard. Les chiens peuvent se révéler utiles pour le pister, car ils flairent la véritable nature du kitsune.

Kraken

Sans doute la plus monumentale des créatures fantastiques, le kraken est une sorte de calmar géant qui vit dans les profondeurs de l’océan. Son encre possède le pouvoir d’effacer tout souvenir d’un événement surnaturel de la mémoire des humains – compromettant irrémédiablement la carrière de traqueurs parmi les plus prometteurs. Seuls les professionnels ayant reçu une formation spécialisée en recherches abyssales sont aptes à partir à sa recherche.

Licorne

Gracieux équidé, généralement d’un blanc immaculé, présentant une corne au milieu du front. Attention : les licornes pouvant se montrer assez susceptibles, voire caractérielles, il est conseillé d’adopter un comportement extrêmement respectueux, voire obséquieux, en leur présence.

Lion-fourmi

Petit insecte possédant une tête de lion sur un corps de fourmi. Très agressif et territorial, il peut être amadoué à l’aide de nourriture (autres insectes, miettes, bouts de viande, etc.). Des bottes à semelles épaisses vous protégeront de sa piqûre douloureuse.

Loup-garou

Para-humain qui peut soit avoir hérité le gène de ses parents soit avoir été mordu par un loup-garou. À la pleine lune, il se transforme involontairement en loup de minuit à l’aube. Le reste du temps, il peut choisir sa forme. Les loups-garous sont l’exemple le plus connu, mais il existe des créatures-garous de toutes tailles et de toutes espèces, de la souris-garou à la baleine-garou. Ces créatures sont sous la responsabilité de la SPROPH, mais il peut vous être demandé de les traquer pour leur compte.

Manticore

Créature dangereuse, et même mortelle, possédant un corps et des griffes de lion, une queue de scorpion et une tête d’homme munie de crocs acérés. Extrêmement agressive – approche formellement déconseillée !

Mapinguari

Sorte de paresseux géant vivant dans les profondeurs de la forêt amazonienne. Lent, mais attiré par la chair humaine, il dégage une puanteur extrême, qui suffit à le repérer aisément.

Oie aux œufs d’or

Cette oie d’apparence ordinaire – si ce n’est sa taille démesurée – cache un précieux secret : elle pond des œufs en or !

Pégase

Cheval ailé. La difficulté principale avec cette créature réside dans le fait qu’aucune selle ordinaire ne peut être sanglée sur son dos à cause de ses ailes.

Phénix

Magnifique oiseau aux plumes écarlates, qui a une fâcheuse tendance à s’enflammer, se consumer, puis renaître de ses cendres. Il n’en existe actuellement qu’un seul spécimen au monde, à la Ménagerie du Wyoming.

Pyrosalamandre

Version fantastique de sa cousine, la salamandre commune, la pyrosalamandre est petite, rouge vif et se nourrit de feu. À manier avec précaution et à nourrir régulièrement.

Qilin

Parfois confondu avec la licorne, d’où son surnom de « licorne chinoise », il vit en Chine et au Japon. Il a un corps de cerf au dos couvert d’écailles et une unique corne au milieu du front, pointée vers l’arrière. Il détecte la culpabilité ou l’innocence des individus en sa présence. Sa traque se révèle extrêmement difficile, car il ne laisse aucune trace dans l’herbe. Prenez garde en le capturant, car blesser un qilin porte malheur.

Roc

Gigantesque oiseau de proie aux plumes blanc et or, capable de soulever un éléphant dans ses puissantes serres. On le trouve dans les régions montagneuses les plus reculées du monde.

Selkie

Hybride aquatique para-humain, le selkie a la forme d’un phoque dans l’eau, mais peut abandonner sa peau et prendre une apparence humaine pour venir sur terre. Nous vous demandons de ne pas capturer de « phoque au comportement suspect », car ces erreurs bien trop fréquentes encombrent les services de la SPROPH.

Sirène

Conforme à l’image que l’on s’en fait : humain (mâle ou femelle) à queue de poisson qui vit sous l’eau. Appartenant à la catégorie des « para-humains », les sirènes dépendent de la SPROPH.

Taniwha

Créature serpentine de Nouvelle-Zélande qui présente certaines similitudes avec le dragon, mais ne possède pas d’ailes et préfère vivre dans la mer. Sur terre, on la repère aux tunnels qu’elle creuse pour se déplacer.

Wendigo

Créature métamorphe et anthropophage, impitoyable chasseuse aux dents acérées et au corps squelettique. Il s’agit de l’une des rares créatures que les traqueurs sont invités à tuer dans la nature, car elle supporte mal la captivité et semble impossible à réhabiliter et à apprivoiser. Peuplant les régions froides, elle peut s’introduire dans les rêves de sa victime pour la chasser et la transformer en wendigo à son tour. Pour la tuer, la méthode consiste à faire fondre son cœur de glace.

Yawkyawk

Esprit des eaux originaire d’Australie se présentant souvent sous l’apparence d’une sirène mais pouvant prendre la forme d’un crocodile, d’un espadon, d’un serpent, d’une libellule ou d’un humain. Évitez de le contrarier car il a le pouvoir de déclencher des tempêtes.

Yéti

Aussi connu sous le nom de « bigfoot », « sasquatch » ou « Abominable homme des neiges », cette gigantesque créature est couverte de poils et vit sous les climats les plus froids. Attention, malgré sa silhouette humanoïde, il ne s’agit pas d’un para-humain, le yéti est donc du ressort de la SPAM et non de la SPROPH.

Zaratan

Tortue de la taille d’un îlot, qui se révèle pourtant étonnamment difficile à traquer.

Les auteures

Tui T. Sutherland est la créatrice des Royaumes de Feu, un univers de fantasy original et merveilleux, qui renouvelle le genre.

Sa sœur, Kari Sutherland, est aussi sa meilleure amie. Elles ont grandi en Amérique du Sud, dans une famille qui passait son temps à voyager et à déménager (elles ne sont sûres qu’à 80 % que leurs parents ne sont pas des agents secrets). Kari vit désormais en Californie, tandis que Tui habite Boston, mais elles trouvent toujours une bonne raison pour se voir… comme écrire un livre ensemble !

OUVRAGES DE TUI T. SUTHERLAND
CHEZ GALLIMARD JEUNESSE

Les Royaumes de Feu

1 - La Prophétie

2 - La Princesse disparue

3 - Au cœur de la jungle

4 - L’Île au secret

5 - La Nuit-la-plus-Claire

6 - La Montagne de Jade

7 - Le Piège de glace

8 - La Mission de Péril

9 - Les Serres du Pouvoir

10 - La Tempête de sable

11 - Le Continent perdu

SOS Créatures fantastiques

1 - Le Secret des petits griffons

2 - Le Procès du dragon

Découvrez prochainement
le dernier tome
de la trilogie fantastique
de Tui T. et Kari Sutherland

SOS Créatures fantastiques
Tome 3

Découvrez les aventures
de cinq jeunes dragons dans
Les Royaumes de Feu,
la saga de Tui T. Sutherland

1. La Prophétie

2. La Princesse disparue

3. Au cœur de la jungle

4. L’île au secret

5. La Nuit-la-plus-Claire

Gallimard Jeunesse

5, rue Gaston Gallimard, 75007 Paris

www.gallimard-jeunesse.fr

Titre original : The Menagerie : Dragon on Trial

Édition publiée avec l’accord de HarperCollins Publishers

Plan : Ali Solomon

© Tui T. Sutherland et Kari Sutherland, 2014, pour le texte

© Éditions Gallimard Jeunesse, 2020, pour la traduction française

Cette édition électronique du livre

SOS Créatures Fantastiques - 2. Le procès du dragon

de Tui T. et Kari Sutherland a été réalisée le 20 mars 2020

par Melissa Luciani et Françoise Pham

pour le compte des Éditions Gallimard Jeunesse.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage,

achevé d’imprimer en avril 2020, en Italie,

par l’imprimerie Grafica Veneta S.p.A

(ISBN : 978-2-07-513331-9 – Numéro d’édition : 355942).

Code sodis : U28383 – ISBN : 978-2-07-513332-6

Numéro d’édition : 355943

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications

destinées à la jeunesse.