© Éditions Albin Michel, 2024

ISBN : 978-2-226-49545-7

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CHAPITRE I
Tout au fond de l’abîme

Le 9 juillet 1889, un petit groupe de personnes s’active autour d’une vaste cavité naturelle située en pleins champs à une quinzaine de kilomètres de Rocamadour, sur le Causse de Gramat, dans le Lot. Il y a là l’explorateur Édouard-Alfred Martel qui, l’année précédente, a découvert la rivière souterraine de Bramabiau, dans le Gard, donnant ainsi le coup d’envoi à la spéléologie moderne, ses fidèles compagnons, Gabriel Gaupillat, Émile Foulquier et Louis Armand, des explorateurs comme lui qui l’ont accompagné dans toutes ses aventures, et enfin une poignée de manœuvres recrutés dans les environs. Quelques habitants du village voisin de Padirac et des hameaux environnants sont également présents. Il faut dire que le moment est important : aidé de ses trois compères, Édouard-Alfred Martel s’apprête en effet à explorer le gouffre de Padirac, le pout (puits en patois) comme on l’appelle dans la région. Un événement en tout point exceptionnel…

Édouard-Alfred Martel (1899).

Le gouffre de Padirac : avec ses 35 mètres de diamètre, ses 110 mètres de circonférence et ses 54 mètres de profondeur, cet impressionnant trou à ciel ouvert n’a jamais cessé de fasciner, d’intriguer, et même d’effrayer ceux qui s’en approchaient. Cette étonnante curiosité géologique s’est formée des centaines de milliers d’années plus tôt lorsque la voûte d’une ancienne salle souterraine née de la circulation d’eau dans le massif rocheux calcaire s’est effondrée, ne laissant plus qu’un trou béant. Avec le temps, le ruissellement continu de l’eau a creusé une grotte par érosion et formé d’étonnantes concrétions – notamment des forêts de stalagmites et de stalactites – et même de véritables cascades de calcite. Depuis des lustres, toutes sortes d’histoires courent sur le puits. Selon certains, c’est là que se trouveraient les bouches de l’enfer. Une vieille légende ne raconte-t-elle pas que le Diable, poursuivi par saint Martin qui cherchait à lui arracher les âmes de quelques défunts, aurait lui-même creusé le gouffre d’un coup de talon avant d’y être englouti ? Une autre légende, tout aussi célèbre, prétend de son côté qu’à la fin de la guerre de Cent Ans, un groupe de soldats anglais emmenés par le célèbre Prince noir – fils aîné du roi Édouard III – aurait jeté dans l’abîme un fabuleux trésor enveloppé dans une peau de veau. Depuis lors, tous les paysans de la région rêvent de mettre la main sur ce butin oublié. Mais pas un n’a osé s’aventurer le long des parois du gouffre de peur de s’y rompre les os ou d’y croiser le Diable. À défaut d’or, on ne trouve au fond du trou que des carcasses d’animaux morts qui y sont tombés par mégarde ou que les paysans ont jetés là pour s’en débarrasser.

Lorsque Édouard-Alfred Martel arrive sur les lieux en ce jour de juillet 1889, il a 30 ans et jouit déjà d’une solide réputation dans le petit monde de la spéléologie. Né en 1859, avocat de formation, il s’est passionné très tôt pour la géographie et le monde souterrain, menant ses premières explorations dès l’âge de 20 ans. La découverte du torrent souterrain de Bramabiau, en 1888, lui a conféré une vraie notoriété qui n’a pas tardé à se répandre au-delà des frontières de la France. C’est à la suite de cet exploit et alors qu’il a commencé à sillonner les Causses à la recherche de nouvelles cavités que son ami, l’illustrateur Gaston Vuillier, lui a conseillé de s’intéresser au gouffre de Padirac. « Puisque vous avez entrepris l’étude souterraine des Causses et de leurs abîmes, allez donc au puits de Padirac : c’est un fameux trou dont les bergers ont peur. Je suis sûr que vous y trouverez au fond une rivière souterraine », lui a-t-il écrit. Ces mots ont excité sa curiosité et, dès le début de l’année 1889, l’aventurier-explorateur s’est employé à préparer son expédition. C’est ainsi que, le 9 juillet 1889, il arrive sur le site, accompagné de Gabriel Gaupillat, d’Émile Foulquier et de Louis Armand et précédé d’un convoi de charrettes chargées de cordes, de canots, de plaques photographiques, de lanternes pliantes, de bougies stéariques et autres matériels, le tout sous l’œil intrigué des Caussenards. Sur place, Édouard-Alfred éprouve une étrange impression. « Le gouffre s’ouvre tout rond dans un champ plat, sans que rien en signale l’approche. On ne l’aperçoit que quand on est au bord et alors on recule instinctivement », écrira-t-il dans son livre Le Gouffre du puits de Padirac, publié en 1900.

Première descente, 9 juillet 1889.

Édouard-Alfred Martel n’est pas le premier à s’apprêter à descendre au fond du gouffre. D’autres l’ont précédé. D’après une chronique du XVIe siècle, les habitants de la région allaient régulièrement y puiser du salpêtre, utilisant pour descendre des « engins forts dangereux » ; bien plus tard, vers 1865, deux notables de la région, le comte Murat et M. de Salvagnac, s’y étaient à leur tour risqués par simple curiosité, prenant place dans un grand panier manœuvré au moyen d’une corde coulissante. Mais ils n’avaient découvert aucune rivière souterraine. Or cette rivière, Édouard-Alfred Martel, confiant dans les indications de son ami Gaston Vuillier, est bien décidé à la trouver. C’est dans ce but que le 9 juillet à 14 heures, muni d’une bougie stéarique et d’une petite trousse de premiers secours, l’explorateur amorce sa descente au moyen d’une longue échelle de corde. Moins de dix minutes plus tard, il a atteint le fond. Vu d’en bas, le spectacle est étonnant. « L’impression est fantastique : on se croirait au fond d’un télescope ayant pour objectif un morceau circulaire de ciel bleu ; la lumière verticale, étrangement tamisée, presque violette, éclaire de reflets que je n’ai encore perçus nulle part les parois du puits. Au bord du trou émergent les têtes toutes petites de mes compagnons, couchés à plat ventre pour me regarder. Comme ils semblent loin et haut », écrira-t-il plus tard. À 15 h 15, ses trois fidèles compagnons le rejoignent à leur tour tandis que les manœuvres restés au bord du gouffre s’emploient à faire descendre un canot portatif très léger, le matériel d’éclairage et de photographie ainsi que de quoi se nourrir.

Il faudra de longues heures aux quatre explorateurs pour découvrir, sous la grande arcade connue aujourd’hui sous le nom de Trou du Diable et à 98 mètres sous terre, un ruisseau. Preuve est faite qu’il existe bien une rivière souterraine ! Remontés pour la nuit, Édouard-Alfred Martel et ses compagnons redescendent le lendemain et à nouveau le 11 juillet. Deux jours durant, au prix d’efforts parfois surhumains – la présence de nombreux barrages de calcite les oblige en effet, à chaque fois, à débarquer et à transvaser canot et matériels –, ils suivent le cours de la rivière sur plus de 1 600 mètres, découvrant et explorant toutes ces merveilles souterraines qui vont, bientôt, faire la joie des visiteurs et des touristes : la galerie de la Fontaine, la rivière Plane, le lac de la Pluie, la Grande Pendeloque… Avec leurs gigantesques coulées calcitiques tombant des voûtes, leurs concrétions de calcaire aux formes étonnantes et leurs eaux limpides, les profondeurs du gouffre sont proprement féeriques. « Rien d’aussi étrangement beau ne s’est jamais présenté à nos yeux. Ensemble et spontanément, nous nous posons la même question réciproque : est-ce que nous ne rêvons pas ? » se souviendra Édouard-Alfred Martel…

Freiné par de multiples obstacles naturels, ce premier voyage au fond de l’abîme aura duré en tout et pour tout vingt-cinq heures et permis à Édouard-Alfred Martel et à ses compagnons de se rendre compte de l’exceptionnelle beauté du site. Mais il reste tant à découvrir ! Une deuxième expédition est donc organisée un an plus tard, en septembre 1890. Cette fois, une foule nombreuse s’est déplacée pour assister, le 9 septembre, à la descente de celui que l’on surnomme désormais, dans la région, « le monsieur qui voyage dans les trous ». Il faut dire que la presse locale a beaucoup parlé de la première exploration, annonçant même la date de la seconde. Plus de 1 000 personnes – hommes parfois revêtus de leurs habits du dimanche, femmes munies d’ombrelles pour se protéger du soleil, et même enfants – se sont agglutinées au bord du gouffre, difficilement maintenues à bonne distance par la gendarmerie. Plusieurs habitants de Padirac et de ses environs ont d’ailleurs donné un « coup de main » pour transporter les 700 kilos de bagages et de matériels, recruter une équipe de manœuvres et préparer les vivres nécessaires à l’expédition. Pour l’occasion, Martel est accompagné, outre de Gabriel Gaupillat, d’Émile Foulquier et de Louis Armand, de son beau-frère Louis de Launay, professeur à l’École des mines. C’est ensemble que les quatre hommes, après avoir escaladé un rempart de stalagmites, découvrent une nouvelle merveille, la salle du Grand Dôme, une véritable cathédrale naturelle dont la voûte culmine à 68 mètres au-dessus de son Lac supérieur. C’est l’une des plus hautes voûtes souterraines d’Europe.

D’autres expéditions suivront, en 1895, 1896, 1898 et 1900 qui permettront d’explorer de nouvelles galeries et de préciser le parcours de la rivière souterraine. Mais, dès sa première descente en 1888, Édouard-Alfred Martel a commencé à mûrir sa grande idée : rendre le gouffre accessible au grand public afin que celui-ci puisse, comme lui, s’émerveiller devant cette splendeur de la nature. Un projet qui suppose de créer une société spécialisée et, surtout, de mener à bien de très importants travaux d’aménagement. Pour Édouard-Alfred Martel, une nouvelle aventure commence Elle va connaître de nombreux rebondissements…

La foule se presse pour assister aux descentes de Martel et de ses compagnons.

CHAPITRE II
Une rencontre miraculeuse

Ouvrir le gouffre de Padirac au grand public : l’idée est audacieuse et même, pour tout dire, largement pionnière ! En cette fin de XIXe siècle en effet, le concept de tourisme souterrain est encore dans les limbes, que ce soit en France ou ailleurs en Europe. Cela fait certes longtemps que l’on organise, un peu partout sur le continent, des « visites de grottes ». En France, ainsi, celles d’Osselle dans le Doubs, d’Arcy-sur-Cure en Bourgogne, du Déroc en Ardèche, de la Balme en Isère ou de Miremont en Dordogne, reçoivent des visiteurs depuis le XVIIIe siècle au moins. Mais ces visites n’ont rien à voir avec le tourisme moderne : elles ne concernent qu’une poignée de privilégiés issus de la bonne société locale et qui se passionnent pour les sciences. Guidés le plus souvent par le curé des lieux, ils déambulent sous terre à la lumière de quelques flambeaux, se livrant à toutes sortes d’observations naturelles dans une ambiance enjouée et mondaine. Quant à aménager les grottes, il ne saurait bien sûr en être question. Plus tard, des expériences plus abouties d’exploitation ont été mises en œuvre sur certains sites souterrains européens. C’est le cas notamment de la grotte de Postojna, en Slovénie, qui a accueilli ses premiers visiteurs dès 1819, de celles de Han, en Belgique, qui ont ouvert au public en 1859, ou de la grotte de La Balme, en Isère, dans les années 1890. Conçus pour un public local ou régional, les aménagements, au début du moins, étaient très sommaires. À Han, ce n’est qu’à partir de 1895 que des travaux importants seront entrepris pour faciliter l’accueil d’un plus large public. Ces expériences, surtout, n’ont qu’un but commercial et sont dépourvues de toute finalité pédagogique…

Le gouffre avant ses aménagements.

L’objectif de Édouard-Alfred Martel – et c’est en cela qu’il est profondément novateur – est très différent. Si les considérations commerciales ne sont évidemment pas absentes de son projet, l’intrépide explorateur entend d’abord faire du gouffre de Padirac une « vitrine » pour cette discipline dont il est le véritable inventeur – la spéléologie – et pour laquelle il créera en 1895 la Société de spéléologie, la première au monde exclusivement dédiée à cette activité. La dimension pédagogique est donc d’emblée fondamentale chez Édouard-Alfred Martel qui est – cas unique alors en Europe – tout à la fois le découvreur et le promoteur du gouffre de Padirac. Son ambition, à travers ce dernier, est de « vulgariser et développer l’intérêt pratique et théorique, utilitaire et scientifique » pour les cavités souterraines de toutes natures. Il en résulte que son projet s’adresse à un très large public et non pas seulement, comme c’est alors le cas pour les autres sites souterrains alors exploités en Europe, à une clientèle locale ou régionale. L’explorateur voit d’emblée très large, ce qui nécessite des aménagements importants. Le modèle économique du gouffre de Padirac va en être durablement marqué.

Le projet défini, reste désormais le plus difficile : le mettre en œuvre ! Dès 1889, Édouard-Alfred Martel a commencé à faire le tour des propriétaires des parcelles situées autour de l’orifice du gouffre – quinze personnes au total – afin de les convaincre de les lui vendre. Tâche des plus ardues ! Trop contents de l’aubaine et profitant pleinement des dispositions de l’article 552 du Code civil – qui précise que le propriétaire d’un terrain est également propriétaire de tout ce qui se trouve au-dessus et au-dessous de la surface du sol –, les paysans caussenards ne manquent en effet pas d’afficher des prétentions financières exorbitantes, obligeant Édouard-Alfred Martel à d’interminables et épuisantes négociations. Les choses n’auraient peut-être jamais abouti si l’explorateur n’avait bénéficié d’un soutien des plus précieux : celui de l’abbé Joseph de Laroussilhe, le curé de Padirac.

Arrivé récemment dans le village, cet ecclésiastique érudit – il est membre de la Société des études du Lot – s’est intéressé dès le premier jour aux explorations d’Édouard-Alfred Martel. Lors de sa première descente en juillet 1889, c’est lui qui expliquait aux habitants venus de Padirac et des environs ce que le « monsieur qui voyage dans les trous » était en train de faire. Il a alors noué des liens d’amitié avec l’explorateur. Comme lui, il est convaincu de l’intérêt qu’il y aurait à ouvrir le gouffre au public. Il se propose donc de l’aider. Fort de la confiance que lui accordent ses ouailles et à force de palabres, il parvient – non sans mal – à convaincre les propriétaires de vendre leurs terrains, mettant en avant les retombées financières que l’exploitation du gouffre ne manquera pas d’avoir sur toute la région. Le 5 décembre 1895, après maints rebondissements, les quinze propriétaires acceptent enfin de céder à Édouard-Alfred Martel les terrains s’étendant le long de la rivière souterraine et de ses grottes et de signer, pour l’orifice du gouffre et les 1 500 mètres de terrain l’environnant, une promesse de vente réalisable entre les mains d’une société à constituer. Il aura au total fallu six années et beaucoup d’énergie à l’explorateur pour franchir cette première étape sans laquelle il lui était impossible d’avancer. Encore a-t-il dû accepter une ultime condition : avant de signer, les propriétaires ont en effet exigé qu’une réserve soit insérée dans l’acte de vente prévoyant le partage du fameux trésor du Prince noir au cas où celui-ci viendrait à être trouvé. Les légendes, décidément, ont la vie dure…