Florian Paret

La complainte des Ombres

2 - L’obsession

Les éditions L'Alchimiste

ISBN :978-2-37966-078-8

Cet ouvrage est une production des Éditions L’Alchimiste et est édité originellement sans DRM. 

© Les Éditions L’Alchimiste - 2020 

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Mise en page : Studio Les éditions L'Alchimiste 

Prologue

∞

Le vieil homme rouvrit brusquement les yeux, à bout de souffle. Dans un effort désespéré pour échapper à cette mort qui le fuyait depuis des temps immémoriaux, il se raidit sur son fauteuil et avala de longues bouffées d’air glacial, savourant chaque inspiration comme s’il s’agissait de la dernière. Peu à peu, les battements frénétiques de son cœur s’espacèrent et se firent plus profonds. Ses muscles tétanisés par la peur se détendirent et le va-et-vient incessant de ses pensées s’apaisa.

Retrouvant lentement ses esprits, il laissa son regard pâle errer à l’extérieur, par-delà la flamme immortelle de sa bougie qui se consumait inlassablement sur le rebord de la fenêtre, par-delà la tempête qui balayait l’horizon obscur, par-delà les vents furieux qui fouettaient de leurs assauts incessants les pierres érodées de son refuge millénaire... Un froid de mort le glaçait jusqu’aux os, mais il n’y prêta nulle attention. Le froid l’accompagnait depuis si longtemps qu’il en était presque devenu confortable.

« Bien sûr que nous nous reverrons. Je serai au premier rang pour te voir mourir au lever du soleil ! »

Quand ces paroles surgies de son passé lui revinrent en mémoire, le vieil homme ne put réprimer le frisson qui courut douloureusement le long de son échine. Ces mots résonnaient dans sa tête, aussi entêtants qu’une ritournelle enfantine. Des milliers d’années s’étaient écoulées depuis qu’ils avaient été prononcés, mais le souvenir de sa sentence parvenait encore à lui couper le souffle.

Cet instant s’était éternisé, stoppé en plein vol.

Puis il y avait eu l’après : une nuit de terreur au fond d’une prison aux parois imprégnées par la mort, des vérités venimeuses murmurées dans la pénombre... et enfin l’aurore. Une aurore pâle et froide, marquée par la morsure glaciale d’une corde de chanvre passée autour de son cou et par le poids d’un nœud coulant pesant sur sa nuque. À cette pensée, l’une des mains du vieil homme délaissa machinalement la petite montre en argent à laquelle elle s’était agrippée et vint se poser avec douceur sur sa gorge, comme pour chasser la douleur d’une plaie depuis longtemps disparue.

Il y avait eu la corde, d’ultimes provocations portées par une haleine fétide, des centaines de regards le soutenant dans ses derniers instants, puis les cris avaient fait voler en éclats le silence cristallin de l’aube.

La main du vieillard retomba en tremblant et ses doigts décharnés caressèrent le métal érodé de sa montre. La conclusion de son histoire approchait, mais le chemin qui lui restait à parcourir était semé d’embûches, d’ornières susceptibles de le faire trébucher, d’éboulis à même d’entraîner dans leur sillage les derniers vestiges de son humanité...

Bercé par le tic-tac de sa montre, il laissa aller sa tête contre le dossier de son fauteuil et se prit à hésiter. Et si, pour une fois, il renonçait à revoir son histoire jusqu’à son terme ? Et si, pour une fois, il refusait de s’imposer à nouveau le souvenir amer de cette fin qui n’en était pas une ? Et si, pour une fois, il recommençait son histoire depuis le début, pour ne revisiter que les instants heureux, loin des tourments, loin de la mort, loin de l’Obsession ?

Secouant lourdement la tête, il rejeta cette idée et raffermit sa prise sur sa montre. Comment aurait-il pu revivre un seul jour loin de l’Obsession alors qu’elle s’était emparée de lui le jour même de sa naissance ? Avait-il jamais connu un jour véritablement heureux, où la peur de mourir s’était à ce point effacée de son esprit qu’il avait pu l’oublier ?

Les paupières du vieil homme s’abaissèrent tandis que ses lèvres s’entrouvraient. Un murmure rauque s’échappa de sa bouche, invitant le passé à lui rouvrir ses portes, puis les aiguilles de sa montre s’immobilisèrent, avant de reprendre leur course en sens inverse.

Il soupira longuement et quand son souffle se fit silence...

... il se laissa chuter dans l’abîme de sa mémoire.

1

L’ossuaire dans la glace

∞

Les gardes conduisirent Gaspard et Elvin dans les geôles du château. S’il n’avait pas été si effrayé à l’idée de se balancer dans le vide avec une corde autour du cou, l’horloger aurait certainement relevé que toutes les cellules étaient pleines. Par endroits, l’odeur était si insoutenable qu’il faillit tourner de l’œil. Il ne s’étonna pas davantage lorsqu’il fut contraint d’enjamber le cadavre d’un vieillard famélique, avachi au milieu du couloir qui longeait les cages. Cependant, les soldats ne s’arrêtèrent pas et ils escortèrent leurs prisonniers hors de cet enfer. Elvin se demanda s’il existait d’autres pièces de ce genre dans les soubassements du donjon. Où les emmenait-on ? Et si Kestrel les faisait finalement conduire directement à la potence ? À cette pensée, Elvin frémit et ses jambes manquèrent de se dérober sous son poids.

La troupe finit toutefois par atteindre une porte qui ouvrait sur une petite cour cernée par les racines de la montagne et les murailles du château. Au centre se trouvait un trou béant de plusieurs mètres de diamètre, encerclé par de vieux arbres au tronc noueux blanchi par le givre. Les deux gardes poussèrent leurs prisonniers vers le bord et Elvin s’inquiéta de ne pas en distinguer le fond.

Une odeur pestilentielle montait des ténèbres et il sentit son estomac se contracter douloureusement lorsqu’il comprit ce qui se trouvait dans cet abîme. Allait-on les jeter dans le vide pour se débarrasser d’eux sans faire d’histoires ?

— Sautez, ordonna l’un des soudards d’une voix sombre.

— C’est une plaisanterie ? répliqua Gaspard en se tournant vivement vers lui.

— Sautez, répéta le soldat d’un ton péremptoire.

Le gitan lui lança un regard meurtrier. Si les deux gardes n’avaient pas été armés, sans doute aurait-il déjà tenté quelque chose. Peut-être leur aurait-il fracassé le crâne contre un mur ou les aurait-il poussés dans ce gouffre béant ? Le cerveau d’Elvin calcula brièvement ses chances de survie s’il essayait de voler brutalement le pistolet d’un des hommes ; Gaspard réagirait instantanément. Toutefois, ils étaient tous deux entravés et leurs geôliers s’attendaient probablement à ce qu’ils agissent de la sorte. Ils n’avaient pas la moindre chance de les surprendre et encore moins de réussir à quitter le château vivants.

— Je croyais qu’on ne devait être exécutés que demain matin, protesta Gaspard.

— C’est exact.

— Alors pourquoi je devrais sauter là-dedans dès maintenant ?

Les deux soudards échangèrent un regard entendu.

— Parce que le comte l’a exigé. Vous ne mourrez pas, si ça peut vous rassurer...

Gaspard lança un coup d’œil en direction du trou avant de reporter son attention sur eux.

— Et si je refuse ? insista-t-il.

Un éclair traversa les yeux du garde qui, d’un geste aussi puissant que soudain, donna un coup de pied dans le ventre du gitan. Elvin eut l’impression de voir la scène au ralenti, comme si son cerveau cherchait à le torturer en lui montrant chaque détail avec précision. Son compagnon se plia en deux, les bras croisés sur son abdomen et le souffle coupé, puis il fit un pas en arrière et tomba dans la pénombre. L’horloger tendit la main pour essayer de le rattraper, mais il ne fut pas assez rapide. La silhouette de Gaspard disparut dans l’obscurité et, l’espace d’un instant, il crut que tout était fini... Puis un hurlement déchirant jaillit du fond du gouffre. Un hurlement de douleur. Paradoxalement, Elvin se sentit à la fois plus inquiet et plus rassuré qu’il ne l’était quelques secondes auparavant. Il leva les yeux vers le garde qui avait poussé son ami : celui-ci avait déjà braqué son arme sur son visage d’un air grave.

— Je n’ai aucune envie de faire ça, mais je n’hésiterais pas à le faire si vous refusez de sauter.

Sa voix était tranchante comme de l’acier et ne souffrirait pas la moindre contestation. Elvin songea une nouvelle fois à la possibilité de résister, mais un bref regard vers le canon du pistolet qui le menaçait l’en dissuada. Il se tourna vers le trou béant, inspira profondément et, après une courte seconde d’hésitation, il ferma les paupières et sauta dans le vide à pieds joints. Pendant quelques secondes, il eut la sensation de chuter dans les ténèbres, comme s’il ne s’agissait que d’un cauchemar. Les hurlements de Gaspard se rapprochaient. Soudain, il heurta violemment le sol et entendit un craquement glauque en dessous de lui. Une douleur lancinante irradia tout son corps et un voile noir s’abattit sur ses yeux.

Il reprit connaissance quelques instants plus tard. Malgré l’obscurité, il distingua la silhouette confuse de Gaspard qui se traînait péniblement vers lui en poussant des grognements souffreteux.

— Elvin ! Elvin ! haleta-t-il.

L’horloger se redressa au moment où son ami parvenait à sa hauteur et il constata avec satisfaction qu’il ne s’était rien cassé, bien que chacun de ses os lui fît souffrir le martyre. Gaspard l’inspecta d’un air soucieux avant de s’asseoir à ses côtés.

— Ça va ? maugréa-t-il.

— J’ai connu mieux, mais je survivrai. Et toi ?

— Je crois que je me suis foulé la cheville, mais je devrais pouvoir tenir debout.

Elvin lança un regard en direction du sommet de leur prison, mais il ne distingua qu’un ciel d’encre qui diffusait à peine assez de clarté pour lui permettre de deviner les traits du visage de Gaspard.

— Ça aurait pu être pire, dit-il. Vu la façon dont tu es tombé, c’est un miracle que tu ne te sois pas fracassé le crâne.

Le gitan acquiesça.

— Notre chute a dû être en partie amortie par ces racines, répondit-il.

Il y eut un instant de silence. Elvin se souvint du craquement qu’il avait entendu en atterrissant et l’odeur nauséabonde qu’il avait sentie une minute plus tôt envahit à nouveau ses narines. Du bout des doigts, il caressa le sol étrangement irrégulier de leur prison et ce n’est qu’après avoir dégluti à grand-peine qu’il parvint à dire :

— Ce ne sont pas des racines. Ce sont des os...

Gaspard se raidit brusquement et ses mains commencèrent à tâtonner fébrilement le sol. Il retrouva rapidement son calme, mais il lui fallut un moment pour se sentir à nouveau capable d’ouvrir la bouche.

— Bon, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda-t-il d’une voix nauséeuse.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? s’étonna Elvin.

— Comment on sort d’ici ?

L’horloger laissa échapper un soupir accablé et se leva péniblement, essayant d’ignorer les craquements qu’il entendait sous ses bottes. Ses genoux douloureux le firent grimacer et un léger vertige lui brouilla la vue, mais il n’y fit pas attention et avança à pas malhabiles en direction de l’une des parois de leur prison souterraine. Il posa ses mains sur la roche humide et lisse et ferma les paupières pour tenter de faire refluer son mal de tête.

— On ne pourra pas s’évader, répliqua-t-il à mi-voix.

— Pourquoi ? demanda le gitan, bien que son ton indiquât qu’il connaissait déjà parfaitement la réponse.

Elvin rouvrit les yeux et se tourna vers lui. De là où il se trouvait, la silhouette de Gaspard lui était presque invisible, bien que son ami ne fût qu’à deux ou trois mètres de lui.

— Parce que tu es blessé et que nous portons toujours les fers, soupira-t-il. Parce que nous sommes condamnés à être pendus demain matin, pas dans deux ans. Parce que nous sommes seuls dans une ville que nous ne connaissons pas. Parce que même si nous parvenons à nous échapper, Kestrel n’aura qu’à murmurer quelques mots pour revenir en arrière et nous faire exécuter lors de notre rencontre avec lui...

L’horloger devina le haussement d’épaules de son ami et un soupir perça les ténèbres. Il n’y avait aucun bruit dans leur prison, si ce n’est le lointain chant de la nuit et l’écoulement régulier de l’humidité sur la roche.

— J’aurais aimé que tu te montres aussi peu combatif quand je t’ai demandé de ne pas quitter Vilelune, dit alors le gitan.

Elvin laissa échapper un rire sans joie avant de se laisser glisser le long de la paroi suintante. Quelques os craquèrent sous son poids lorsque ses fesses touchèrent le sol.

— J’aurais aimé avoir été si peu combatif à cette époque-là, répliqua-t-il avec dépit.

— Tu regrettes d’être parti ? s’enquit Gaspard avec étonnement.

Elvin ne put retenir un sourire. Sans doute son compagnon espérait-il encore qu’il recouvrerait la raison, même s’il était trop tard pour changer quoi que ce soit.

— Non, répondit l’horloger. Je regrette juste de t’avoir entraîné avec moi. Dans quelques heures, nous serons morts et c’est entièrement ma faute.

— Et alors ? rétorqua Gaspard. Je me fiche de savoir à qui revient la faute. À toi, à moi, aux dieux, au misérable qui a poignardé Léana... Tout ce qui m’importe, c’est d’avoir toujours fait mes propres choix.

Sa voix résonna pendant quelques instants dans la caverne, puis il ajouta dans un souffle :

— Je n’agirais pas différemment aujourd’hui.

Elvin sentit une vague de gratitude croître en lui et des larmes perler au coin de ses yeux, et il fut heureux que les ténèbres qui les emprisonnaient empêchassent Gaspard de distinguer son visage.

— À choisir, j’aurais préféré mourir dans les bras d’une femme plutôt que la corde au cou, grogna le gitan pour chasser le silence pesant qui s’était installé.

L’horloger acquiesça et, après un instant de réflexion, il répliqua simplement :

— À choisir, j’aurais préféré ne pas mourir du tout.

Son compagnon libéra un ricanement qui ressemblait un peu à un aboiement.

— Malheureusement, les dieux ne nous laissent pas le choix, objecta-t-il. Il faut bien mourir un jour.

— Si ce que j’ai entendu des mots de pouvoir est vrai, ce n’est peut-être pas tout à fait juste.

L’espace d’un instant, Elvin n’eut pour seule réponse que le silence assourdissant qui régnait sur leur prison de roche et d’os brisés. Soudain, Gaspard fit un mouvement vague dans sa direction avant de s’immobiliser, comme s’il hésitait encore sur ce qu’il devait faire. Ce n’est qu’une seconde plus tard que sa voix sombre perça la pénombre :

— Je peux te poser une question ?

L’horloger acquiesça. Puis, se souvenant que son ami ne pouvait pas le voir distinctement, il dit « oui » de vive voix.

— Tu me promets de me répondre honnêtement ? ajouta le gitan.

— Oui, répéta Elvin, intrigué.

Gaspard soupira.

— Ces mots de pouvoir...

Il s’interrompit pour réorganiser ses pensées. Ou peut-être hésitait-il encore à poser sa question, par peur de la réponse qu’Elvin lui donnerait.

— Quoi ? fit ce dernier pour l’encourager.

— Ces mots de pouvoir, tu les veux vraiment pour ramener Léana ?

L’horloger sentit un frisson lui parcourir l’échine. La colère qui grondait en lui depuis des mois, depuis la mort de sa femme, se réveilla une nouvelle fois et il eut la vision fugace d’un monstre à l’aspect indistinct qui sommeillait en lui, attendant son heure et sursautant à chaque fois que son hôte se retrouvait face à un choix. Les questions et les incertitudes qui l’avaient assailli pendant tout son voyage vers Grinévé rejaillirent dans son esprit et la petite voix qui dormait en lui s’éveilla en sifflant à la façon d’un serpent, cette petite voix qui l’avait contraint à accepter l’héritage de son père, cette petite voix dont les paroles insidieuses s’étaient déjà frayé un chemin dans sa tête, le convainquant malgré lui que ses motivations étaient bien moins nobles que ce qu’il laissait penser à ses proches. Elvin inspira profondément et sa colère retomba lentement. Le monstre s’assoupit paisiblement et la voix se tut à nouveau...

— Pour quelle autre raison pourrais-je bien les chercher ? répondit-il d’un ton dégagé.

— Je crois que tu le sais, lâcha Gaspard en essayant en vain de se montrer aussi désinvolte.

Elvin serra les poings et ferma brièvement les yeux pour tenter de conserver son calme. Peut-être le monstre et la voix ne s’étaient-ils pas totalement rendormis, après tout... Peut-être ne sommeillaient-ils jamais vraiment. Peut-être étaient-ils simplement tapis dans l’ombre, guettant ses pensées les plus noires afin de s’en emparer et de les retourner contre lui...

— Quand bien même ce que tu crois serait vrai, je ne vois pas le mal que...

— Tu crois que je suis idiot et que je n’ai pas compris ce que tu désires réellement ? l’interrompit Gaspard avec brusquerie. Tu ne vois pas le mal que tes foutus mots sèment sur ceux qui les cherchent ? Tu ne vois pas l’influence qu’ils ont eue sur l’esprit de Kestrel ?

— Visiblement pas aussi bien que toi, rétorqua Elvin d’un ton froid.

Pendant un moment, seul le silence lui répondit. L’horloger commençait à s’accoutumer à l’obscurité et il put distinguer, non sans difficultés, le visage blême de son ami. Ses yeux verts scintillaient dans les ténèbres à la façon de deux lanternes minuscules.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda finalement le gitan à mi-voix.

— Je veux dire que lorsque tu m’as rejoint pour m’accompagner, tu as affirmé n’en avoir rien à faire des mots de pouvoir, rétorqua Elvin.

Gaspard se raidit légèrement, faisant craquer les os sur lesquels il était assis.

— Et maintenant, elles sont passées où tes belles résolutions ? poursuivit l’horloger en haussant la voix. Qu’est-ce que tu veux prouver en m’accompagnant ? Que tu es plus sage et plus responsable que moi ?

— Et toi ? cracha le gitan. Qu’est-ce que tu veux prouver en disant à qui veut l’entendre que tu fais tout ça pour Maëlle ? Tes arguments de merde, tu peux te les garder, Elvin ! Personne n’y croit et personne n’y a jamais cru ! Pas même Gabriel. Tu es la personne la plus égoïste que je connaisse et tu es bien le seul à ne pas t’en rendre compte.

Sa voix résonna pendant un moment dans la caverne, telle une malédiction offerte à la nuit. Lorsqu’elle s’évanouit enfin dans l’air glacé, Elvin pouvait sentir chaque parcelle de son corps trembler de rage. Ses ongles s’enfonçaient profondément dans la peau de ses paumes, mais il était bien incapable de desserrer les poings. Un brasier le consumait de l’intérieur et il mourait d’envie de se jeter sur Gaspard et de le rouer de coups jusqu’à s’en briser les doigts, jusqu’à ce que ses mains soient couvertes du sang de son compagnon.

— Tu sais quoi ? reprit Gaspard dans un murmure. Je crois que tu as bien fait d’abandonner ta fille. Tu ne la mérites pas et elle s’en sortira sans doute bien mieux sans toi...

Il fallut plusieurs secondes à Elvin pour intégrer ce que venait de dire le gitan. Puis tout se passa très vite. Il eut l’impression soudaine que tout son corps s’embrasait et que chacun de ses membres exploserait s’il ne frappait pas immédiatement Gaspard. Alors, avant même qu’il n’eût pris le temps d’y réfléchir ou d’essayer de retenir son geste, il se redressa et se jeta sur son compagnon en criant. Ses poings entravés heurtèrent la figure de Gaspard avec une telle violence qu’il crut s’être fracturé la main, mais il lui asséna un deuxième coup que son adversaire parvint à bloquer. Pendant plusieurs secondes qui lui semblèrent défiler en un éclair, il s’obstina à tenter de le frapper, alors même que sa raison lui hurlait d’arrêter. Mais une autre voix, cette voix horrible et subversive qu’il avait déjà entendue par le passé, hurlait plus fort encore, lui ordonnant de faire souffrir son ami, de le blesser, de le briser...

Elvin sentit alors le genou de Gaspard percuter son plexus solaire et il se vit partir en arrière, le souffle coupé. Son crâne heurta violemment le sol, mais le choc fut amorti par les ossements qui le recouvraient. Il haleta pendant un moment, sentant son cœur accélérer sous l’effet de la peur et du manque d’oxygène. Son regard s’obscurcit légèrement, mais il discerna malgré tout la silhouette écrasante du gitan qui se tenait à ses côtés, le surplombant de toute sa hauteur, ses yeux écumant de rage et sa bouche légèrement entrouverte, comme s’il hésitait à se laisser tomber sur l’horloger pour continuer à le molester.

Au bout d’un moment qui sembla interminable à Elvin, une légère bouffée d’air glacial se rua à l’intérieur de ses poumons. Ignorant la douleur lancinante qu’il ressentait au ventre, il inspira aussi profondément qu’il le put, savourant le plaisir de sentir la vie s’engouffrer à nouveau en lui à la façon d’une immense vague de lumière. Il demeura allongé sur le sol pendant de longues minutes, continuant à haleter de moins en moins bruyamment, jusqu’à ce qu’il eût retrouvé une respiration normale. Il prit alors conscience que ses joues étaient inondées de larmes et que ses membres étaient toujours secoués par des soubresauts nerveux. Cependant, sa colère s’était évaporée. La voix s’était tue et le brasier qui se consumait encore en lui quelques minutes auparavant s’était éteint.

Gaspard n’avait pas bougé, mais son expression avait changé. Ses traits s’étaient affaissés et son front s’était creusé de profondes rides. Un mince filet de sang coulait en continu de son nez et disparaissait dans sa barbe broussailleuse. Les deux hommes se dévisagèrent pendant un moment sans dire un mot ; puis, d’un geste vague, Elvin leva la main vers son visage et épongea les larmes qui gelaient lentement sur ses joues. Alors qu’il prenait appui sur ses coudes pour essayer de se redresser, Gaspard se détourna de lui et boita péniblement jusqu’à un coin sombre de la caverne où il se laissa glisser le long du mur pour s’asseoir.

L’horloger se remit debout en grognant et alla s’installer à l’autre bout de la grotte. Il ferma les yeux pendant plusieurs minutes, mais il ne parvint pas à se calmer. Les mots de Gaspard – ces mots qu’il ne voulait surtout pas entendre – tournaient dans sa tête comme une ritournelle entêtante en faisant peser sur son cœur le poids d’une nouvelle culpabilité. Il eût aimé être capable de s’endormir afin de chasser de son esprit ces paroles douloureuses, mais à chaque fois qu’il fermait les paupières, l’image terrifiante de son propre corps balançant lourdement au bout d’une corde s’imposait à lui et lui coupait le souffle. Il leva à nouveau les yeux vers le sommet du gouffre, mais il n’y vit rien de plus qu’un ciel ténébreux, chargé de nuages noirs qui ne laissaient percer qu’en de rares endroits la lumière timide de quelques étoiles. Il n’avait pas la moindre idée de l’heure qu’il était ni du temps qu’il lui restait...

Il réalisa alors que, pour la première fois depuis son neuvième anniversaire, depuis ce jour où son père lui avait offert cette montre incroyable, il n’avait plus la trace du temps. À cette pensée, il se sentit à la fois plus inquiet et étrangement soulagé. Pour la première fois depuis plusieurs dizaines d’années, il était incapable de dire l’heure qu’il était, et s’il était en avance ou en retard... Bien qu’il fût heureux de s’être débarrassé de sa montre, il aurait aimé pouvoir en disposer en cet instant pour lui poser quelques dernières questions. Mourrait-il vraiment à l’aurore ? Quand reverrait-il Léana, si tant est que l’au-delà vendu par les prêtres existât réellement ? Quand Maëlle apprendrait-elle la nouvelle de sa mort ? Quand s’en remettrait-elle ? Sans doute était-il préférable qu’il n’en sût rien... Cependant, il savait que sa montre serait restée muette à la plupart de ses interrogations, car elles ne le concernaient pas directement.

À la vérité, Elvin eût apprécié d’avoir n’importe quelle montre entre les mains afin d’enfreindre la sixième règle des maîtres horlogers. Il eût souhaité revoir Léana et Maëlle une dernière fois. Il eût désiré pouvoir revivre le souvenir de ce premier Noël avec sa fille, ce Noël où Léana lui avait offert cette bougie éternelle. En pensant à sa chandelle, Elvin réalisa qu’il était frigorifié et il resserra son manteau autant qu’il le put. Avec un peu de chance, le froid et la fatigue l’emporteraient avant que ne pointe l’aurore.

Il soupira et se frotta énergiquement les mains pour faire circuler le sang jusqu’au bout de ses doigts, puis il les plongea au fond de ses poches et recommença à trembler en silence. Il pouvait entendre la respiration saccadée de Gaspard, à l’autre bout de la caverne, et il pouvait presque deviner le nuage d’humidité qui s’échappait de ses lèvres à chaque expiration.

Les paroles vexantes de son ami résonnaient toujours dans sa tête. Néanmoins, maintenant que sa colère était retombée, il avait envie de s’asseoir à ses côtés et de lui parler. Pas de lui parler des mots de pouvoir, non, ni même de leur situation actuelle ou de ce qui allait leur arriver dans quelques heures. Il voulait simplement parler, afin qu’ils se remémorent ensemble le souvenir de leur rencontre, de leur petite guerre contre la bande de Nortimer, de leur séparation, de leurs retrouvailles de longues années après, de tout ce qu’ils avaient partagé depuis... Il souhaitait chasser de son esprit toute idée de peine et de mort pour les dernières heures qui lui restaient. Il désirait pouvoir se dire, quand on lui passerait la corde au cou, quelques heures plus tard, que son ami et lui s’étaient quittés en paix.

— Je suis désolé, lâcha-t-il alors dans un souffle.

Le son de sa propre voix le fit presque sursauter et il réalisa qu’il avait prononcé à voix haute ce qu’il pensait dans sa tête. Pendant un moment, il n’eut aucune réponse et il songea que Gaspard ne l’avait pas entendu ou qu’il s’était endormi. Puis la voix de son ami perça les ténèbres, plus faible que jamais.

— Moi aussi. Je n’aurais jamais dû te dire tout ça.

— Tu as dit ce que tu avais à dire. Et quoi que tu aies dit, ça ne méritait pas une telle réaction de ma part.

Elvin vit Gaspard remuer dans l’obscurité et il entendit plusieurs os craquer sous son poids.

— Je crois bien que tu m’as cassé le nez, grommela le gitan au bout d’un moment.

— Je suis désolé, répéta l’horloger d’un ton piteux.

— Ne le sois pas. Ça m’évite de sentir ton odeur.

Elvin s’esclaffa, bientôt rejoint par son ami. Les deux hommes rirent de concert pendant un moment, incapables de s’arrêter ni même de prononcer le moindre mot. Lorsqu’ils se furent calmés, Elvin essuya d’un revers de manche les larmes qui roulaient sur ses joues. Une partie de la pression qui pesait sur ses épaules depuis sa rencontre avec Kestrel semblait s’être envolée. Il se leva, traversa la caverne et se laissa tomber à côté de son compagnon en soupirant.

— On ne s’en sortira pas, lâcha alors Gaspard d’une voix sombre.

— Non, admit Elvin. Il faudrait un miracle pour qu’on réussisse à s’échapper de cette fosse. Et un autre miracle pour qu’on parvienne à quitter ce château vivants.

— Même dans ce cas, on ne serait sûrs de rien, non ? Kestrel n’aurait qu’à prononcer quelques mots pour faire tourner les choses en sa faveur.

L’horloger opina, les yeux dans le vague. Tant que le comte de Sombrétoile possèderait les formules, il serait assuré d’être gagnant, quelle que soit la situation à laquelle il serait confronté. Tant qu’il serait vivant, le problème n’aurait pas de solution...

Elvin laissa échapper un profond soupir et leva les yeux vers la voûte céleste, bientôt imité par son ami. Ils demeurèrent ainsi un long moment, sans prononcer le moindre mot, jusqu’à ce que le ciel commence à pâlir.

Les étoiles s’effacèrent peu à peu et un semblant de clarté s’infiltra lentement dans leur prison. Gaspard s’était assoupi et il respirait bruyamment, chacune de ses expirations libérant un petit nuage de vapeur gelée. Elvin réalisa qu’il pouvait sentir la chaleur de son épaule contre la sienne et il en éprouva un léger réconfort.

Soudain, une idée jaillit dans son esprit. Il se pencha légèrement en avant, les sourcils froncés, et demeura immobile pendant plusieurs minutes, se concentrant si intensément qu’il en oublia presque de reprendre son souffle.

— Gaspard, fit-il en secouant son ami.

Celui-ci entrouvrit les yeux et grogna.

— Quoi ?

— Je sais d’où vient le problème ! s’exclama Elvin.

— De quoi tu parles ? marmonna le gitan en se redressant péniblement.

— De Kestrel, répondit l’horloger avec excitation. Quand nous lui avons volé son livre... ou plutôt, quand les autres nous l’ont volé, ils ont pris la fuite sans réfléchir. Mais Kestrel connaît les mots de pouvoir par cœur. Il n’a eu qu’à remonter le temps.

— Et alors ? objecta le gitan d’une voix pâteuse. On savait déjà tout ça, non ?

Elvin se redressa pour mieux s’accroupir face à son ami.

— Tu ne comprends pas ? insista-t-il. Dans ce passé alternatif, nous avons commis une erreur. Une seule. Celle de laisser à Kestrel le temps et les moyens de revenir en arrière. Si nous l’avions tué avant de prendre la fuite, il n’aurait pas pu utiliser les mots de pouvoir et nous ne serions pas dans ce trou en ce moment. Nous serions libres et en possession du livre !

Le front de Gaspard se plissa sous l’effet de la concentration et il se pencha vers Elvin, l’air songeur.

— D’accord, mais en quoi ça nous aide à sortir d’ici ?

Le sourire de l’horloger retomba.

— Je ne sais pas, répondit-il gravement. Je n’ai pas de solution.

— Bon, nous savons au moins que si nous réussissons à tuer Kestrel avant d’être pendus, il ne pourra plus rien contre nous, lâcha le gitan d’un ton neutre qui ne parvenait pas dissimuler une note de sarcasme. Cela dit, ça n’empêchera pas ses gardes de nous exécuter, même s’il est mort...

— Sauf s’ils se rangent de notre côté, objecta Elvin.

Son ami l’observa un moment sans rien dire, puis il laissa échapper un rire nerveux et appuya négligemment son dos contre la paroi rocheuse.

— Et pourquoi feraient-ils ça ? s’enquit-il.

— Parce qu’ils ont peur eux aussi, répondit l’horloger sur le ton de l’évidence.

Son compagnon leva les yeux au ciel avant de rétorquer sèchement :

— Quand bien même ça serait vrai, ils ne trahiront jamais Kestrel, alors arrête d’essayer de trouver une solution, d’accord ? S’il y en a une, elle n’est pas à notre portée, ajouta-t-il à mi-voix.

Elvin voulut répliquer quelque chose, mais rien ne lui vint à l’esprit. Son ami avait sans doute raison. Cependant, comment pouvait-il se résoudre aussi facilement à l’idée de mourir ? Il se sentait lui-même terrifié en songeant que tout serait bientôt terminé. Comment pouvait-il en être autrement pour Gaspard ? Le cœur lourd, l’horloger soupira et reprit sa place à côté de son compagnon.

Les minutes passèrent et de légers rayons de lumière orangée commencèrent à s’insinuer jusqu’au centre de la grotte, diffusant une douce chaleur dans cet enfer glacé. En voyant la clarté croître, Elvin sut qu’ils n’en avaient sans doute plus pour très longtemps avant que les gardes de Kestrel ne viennent les chercher. À cette idée, il sentit son estomac se nouer et une violente envie de vomir le prit à la gorge. Il serra les dents et inspira profondément pour essayer de la faire refluer, mais cela ne fit qu’accroître les tremblements de ses membres. Gaspard posa une main apaisante sur son avant-bras et une légère chaleur se diffusa dans tout son corps. L’horloger tourna la tête vers lui. Le visage de son ami était tendu et grisâtre, comme s’il était malade. Toutefois, la clarté matinale qui inondait la caverne faisait briller dans ses yeux une flamme étrange... Était-ce de la peur ou de la détermination ?

Au bout d’un moment qui leur parut interminable, ils entendirent des voix résonner loin au-dessus d’eux et, après un certain temps, une silhouette se découpa au sommet du gouffre. Il y eut un sifflement dans l’air, puis une longue corde tomba au fond du trou, son extrémité se balançant mollement dans le vide.

— C’est l’heure, montez ! cria le garde.

Gaspard inspira et se redressa fièrement, malgré sa cheville douloureuse. Elvin tenta de l’imiter, mais ses jambes refusèrent de lui obéir. Son compagnon lui tendit ses poignets enchaînés afin de l’aider à se lever, mais il ne bougea pas.

— Je ne peux pas, Gaspard, je ne peux pas, gémit-il.

— Allez, viens Elvin, objecta Gaspard d’une voix qui semblait étonnamment sûre malgré ses tremblements. Au plus vite on en aura fini, au mieux ce sera...

— Je ne peux pas, répéta l’horloger en détachant chaque syllabe. Si on reste ici, ils ne pourront rien nous faire...

Il avait parfaitement conscience que ce qu’il venait de dire n’avait aucun sens, mais il avait besoin de se raccrocher à quelque chose. À quoi s’attendait-il ? À être gracié à la dernière minute, alors que Kestrel était un fou et un sadique patenté ? À être secouru par des inconnus, sans aucun motif ? Il devait se résoudre à son sort. Comme pour lui donner raison, son compagnon fit un pas de plus dans sa direction, la main toujours tendue vers lui.

— Si nous restons ici, ce sont eux qui descendront nous abattre, répliqua-t-il avec aplomb.

Sa voix était dure, mais son ton était apaisant et l’horloger acquiesça gravement. Après un instant de torpeur, il saisit le poignet de son ami qui l’aida à se redresser.

— Allez, vas-y ! l’encouragea le gitan.

Elvin déglutit, puis il empoigna la corde à deux mains et commença à monter aussi souplement que le lui permettaient ses fers. Un léger choc lui indiqua que les gardes l’assistaient en le tirant depuis le sommet. Quelques secondes plus tard, il s’agrippa au rebord du gouffre et se hissa péniblement sur le sol couvert de neige. Il inspira quelques fois pour reprendre son souffle, puis se redressa, les jambes flageolantes. Il était entouré de trois hommes armés, et deux autres avaient déjà relancé la corde pour extirper Gaspard de la fosse. Le capitaine des gardes qui les avait arrêtés quelques heures auparavant se tenait légèrement en retrait, la main posée sur la crosse de son pistolet.

— Attachez-le ! lança-t-il à ses subordonnés.

Ceux-ci s’exécutèrent docilement et Elvin se retrouva vite lié à deux soldats par une longue chaîne. Il jeta un regard par-dessus son épaule et vit Gaspard qui émergeait du trou en grimaçant de douleur, les joues rougies par l’effort. Les deux hommes qui l’avaient aidé à remonter l’attrapèrent chacun par un bras et le remirent debout d’un geste brusque pour l’enchaîner à son tour.

Les deux amis échangèrent un regard, puis Gaspard adressa à l’horloger un pâle sourire de réconfort.

— Ça va bien se passer, dit-il avec une assurance étonnante.

Elvin acquiesça pour essayer de s’en convaincre. Le capitaine des gardes, celui que Kestrel avait appelé Gerald, fit alors un pas dans leur direction, les mains croisées dans le dos.

— Votre exécution aura lieu sur la place publique, déclara-t-il d’une voix atone.

Après un bref coup d’œil en direction de la cheville de Gaspard, il ajouta d’un ton légèrement plus doux :

— Êtes-vous en état de marcher ?

Le gitan acquiesça en soutenant fièrement son regard. Le capitaine dut en retirer un certain malaise, car il se détourna aussitôt de lui.

— Si tout est prêt, nous pouvons y aller, lança-t-il.

...