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Terry Goodkind

La Première Inquisitrice
La Légende de Magda Searus

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jean Claude Mallé

Bragelonne

Dédicace

À un de mes meilleurs amis, Rob Anderson, dont la créativité et les encouragements m’ont été d’un précieux soutien, aidant à rendre possible l’existence de ce livre. Comptant parmi les gens les plus aimables que je connaisse, Rob est aussi un homme d’une incroyable intégrité : un parangon d’honnêteté et d’enthousiasme. Avec toujours le même talent, il a créé toute une série d’images qui reflètent fidèlement mes textes et offert aux amateurs de mes livres et aux simples « visiteurs » un cadre visuel de toute beauté. Profondément attaché à mon travail et à mes lecteurs, il a inlassablement œuvré dans l’ombre pour multiplier les trouvailles et rapprocher ainsi les gens de mes romans – et de ma personne – d’une manière totalement nouvelle. Nous lui devons tous une fière chandelle.

Celui-là est pour toi, Rob !

Chapitre premier

— J’ai entendu dire, souffla la vieille femme sur le ton de la confidence, qu’il y a parmi nous des gens qui ne se limitent pas à parler avec les morts…

Arrachée à ses pensées vagabondes, Magda Searus leva les yeux et fronça les sourcils à l’intention de la femme au visage ridé par la concentration qui se penchait vers elle.

— Que veux-tu dire, Tilly ?

Plissant ses yeux bleu délavé, Tilly sonda scrupuleusement les coins obscurs de la pièce plongée dans la pénombre.

— Eh bien, pour commencer, dans les entrailles de la Forteresse, là où des sorciers d’exception conduisent leurs sombres expériences, il paraîtrait que certains détenteurs du don sont capables de parler à des âmes qui se trouvent derrière le voile de la vie, donc dans le royaume des morts.

Magda passa les doigts sur son front désormais aussi plissé de perplexité que celui de son interlocutrice.

— Tilly, tu devrais être assez maligne pour ne pas croire à des ragots pareils.

La vieille femme scruta de nouveau les coins obscurs de la pièce uniquement éclairée par la lumière filtrant des volets disjoints. À la chiche lueur des minuscules rayons de soleil, on voyait des grains de poussière en suspension dans l’air au-dessus du lourd établi de bois placé contre le mur de pierre.

Sur le plateau de cet établi, des taches à demi effacées par l’âge, des entailles et des coupures témoignaient de siècles et de siècles de bons, loyaux et très divers services. Tous ses angles irrégulièrement arrondis par le contact d’innombrables mains, ce meuble, sombre à l’origine mais décoloré par le temps, arborait une patine à nulle autre semblable.

Assise à cet établi, face aux fenêtres closes, Magda explorait les souvenirs contenus par un petit coffret en argent posé devant elle. Tant de choses perdues pour elle…

En vérité, tout était perdu pour elle.

— Plus de commérages ! déclara Tilly, compatissante. Une amie en qui j’ai toute confiance travaille justement dans les entrailles de la Forteresse. Elle voit des choses, et elle en sait long sur tout. Selon elle, certaines de ces « expériences » censées nous en apprendre plus sur le royaume des morts ne se sont pas limitées, justement, à communiquer avec les défunts. Il y aurait eu plus.

— Plus ? (Magda ne put s’empêcher de lever de nouveau les yeux du coffret.) Que racontes-tu là ?

— Mon amie pense que les sorciers, dans les catacombes, ont trouvé un moyen de ramener les gens du royaume des morts. En d’autres termes, il est possible – je dis bien « possible » – que tu puisses le faire revenir.

Les coudes sur la table, Magda posa les doigts sur ses tempes et appuya très fort tandis qu’elle luttait pour refouler ses larmes. Baissant les yeux, elle les riva sur la fleur séchée qu’il lui avait jadis offerte. Une variété très rare de fleur blanche qu’il avait cueillie au terme d’une journée entière d’escalade. Affirmant que Magda était sa « jeune fleur sauvage », il avait déclaré que seul un présent si rare et si précieux était digne d’elle.

Alors, pourquoi avait-il choisi de l’abandonner ainsi ?

— Ramener les gens du royaume des morts ? Par les esprits du bien ! Tilly, quelle mouche t’a piquée ?

La vieille femme posa son seau de bois sur le sol, laissa tomber dans l’eau savonneuse le chiffon qui lui servait à faire la poussière et se pencha un peu plus vers Magda, comme pour s’assurer que nul ne pourrait l’entendre – une précaution absurde dans une pièce vide où plus personne ne venait depuis des lustres.

— Maîtresse, dit Tilly en posant sur l’épaule de Magda une main toute plissée par des années de ménage, tu as été très gentille avec moi. Bien plus que la plupart des gens, alors que rien ne t’y obligeait. En général, on ne me voit même pas pendant que je travaille. Depuis des décennies que je suis ici, très peu de gens savent simplement mon nom. Tu es la seule qui se soit jamais inquiétée de moi. La seule à m’avoir souri de temps en temps et à m’avoir proposé à manger quand j’avais l’estomac dans les talons. Personne d’autre ne pourrait en dire autant ! Non, personne !

Magda tapota la main de la domestique.

— Tu es une brave femme, Tilly. Mais les gens ne voient pas ce qui leur crève les yeux, c’est tout. Je t’ai traitée comme tu le méritais, rien de plus. Une simple affaire de dignité.

— La dignité ? En général, les dames de ton rang la réservent aux personnes de haute naissance. Les nobles…

Magda eut l’ombre d’un sourire.

— Nous sommes tous nobles, Tilly. Chaque vie est…

Non, impossible de dire ça sans éclater de nouveau en sanglots…

— Unique et précieuse, acheva Tilly.

Magda parvint à sourire avec plus de conviction.

— Unique et précieuse, oui… Avec toi, j’ai peut-être une plus grande ouverture d’esprit parce que je ne suis pas de « haute naissance » … Cela dit, quand une existence est terminée… eh bien, il n’y a plus rien à faire. La vie est ainsi conçue. Nous naissons, nous vieillissons, puis nous mourons. Il est impossible de traverser le voile dans l’autre sens.

Magda réfléchit à ce qu’elle venait de dire et s’aperçut que ce n’était pas tout à fait exact. En réalité, son bien-aimé avait peut-être ramené la mort avec lui. Même s’il était revenu d’un voyage périlleux dans le royaume des morts, rien ne prouvait qu’il ait pu vraiment échapper aux griffes de la Faucheuse. Peut-être parce que c’était impossible, tout simplement.

Jouant avec les franges de son tablier, Tilly aussi s’était immergée dans une profonde réflexion.

— Je ne voulais pas te perturber, maîtresse, finit-elle par dire. Mais comme tu as toujours été gentille avec moi, à croire que tu as du respect pour mon humble personne, j’ai décidé de te confier ce que je me garderais bien de raconter à quiconque. Cela dit, je ne veux rien t’imposer. Si tu ne veux pas m’écouter, dis-le, et je ne t’importunerai plus jamais avec ça.

— Parle, Tilly, fit Magda dans un soupir.

La vieille femme se tapota la lèvre inférieure, puis elle sonda une dernière fois les coins obscurs de la pièce.

— Dans les catacombes, là où reposent une partie de nos morts, au bout de tunnels interdits à la plupart des gens, des sorciers qui se consacrent à l’effort de guerre auraient trouvé un moyen de ramener les défunts à la vie. Bien sûr, je n’ai rien vu de mes propres yeux, mais mon amie a juré sur le salut de son âme qu’elle ne mentait pas.

» Si elle dit vrai, il y a peut-être un moyen de faire revenir maître Baraccus. Et toi, maîtresse, tu as le rang qu’il faut pour demander une telle faveur.

— As-tu déjà oublié qui était mon époux, Tilly ? Crois-en mon expérience, les sorciers sont des maîtres en matière de tromperie. Ils invoquent des illusions et les font passer pour la réalité, c’est bien connu.

— Maîtresse, je sais très bien qui était ton mari. Beaucoup de gens l’aimaient, et moi la première ! (Tilly reprit son seau, l’air pensive.) Mais tu dois avoir raison… Dans ce domaine, tu en sais bien plus long que moi. (Elle inclina humblement la tête.) Maintenant, je dois aller travailler…

Magda regarda la vieille domestique gagner la porte en clopinant. Les séquelles d’une chute qui remontait à l’hiver précédent. À l’évidence, la hanche touchée n’avait jamais été soignée correctement.

Avant de sortir, Tilly se retourna :

— Je ne voulais pas te perturber, maîtresse… Évoquer le retour d’un défunt adoré peut être cruel, je le sais. Tu souffres terriblement, et je pensais t’aider…

La brave domestique ne se doutait probablement pas que le mari de Magda, un homme doté de très grands pouvoirs, était déjà revenu une fois du royaume des morts. Après que d’autres héros se furent perdus à tout jamais pour répondre à l’appel au secours du Temple des Vents exilé de l’autre côté du voile – le signe de la lune rouge ! – Baraccus avait lui-même tenté ce voyage sans précédent.

Il était entré dans le royaume des morts, puis il en était revenu. Mais cette fois, il n’y aurait pas de retour miraculeux. Plus rien ne la retenant dans le monde des vivants, Magda n’avait qu’une seule envie : le rejoindre.

Elle se força à sourire une dernière fois à Tilly.

— Je sais, mon amie… Il n’y a pas de mal. Et merci d’avoir voulu m’aider.

Tilly eut une moue hésitante, puis elle ajouta :

— Maîtresse, tu devrais peut-être consulter une spirite… Une femme qui pourrait entrer en contact avec ton mari. Il y en a une dans les sous-sols. Si j’ai bien compris, elle conseille les sorciers.

— Et quel bien me ferait une telle rencontre ?

— Tu pourrais demander à cette femme de te fournir des réponses sur les actes du Premier Sorcier Baraccus. Ainsi, tu serais enfin en paix… Si elle se fait son interprète, à travers le voile, ton cœur cessera peut-être de saigner.

Magda aurait juré que c’était impossible, mais la vieille femme insista :

— Tu pourrais avoir besoin d’aide, maîtresse. Et le Premier Sorcier Baraccus est peut-être encore en mesure de contribuer à ta protection.

— Contribuer à ma protection ? Que veux-tu dire ?

Tilly prit le temps de peser ses mots.

— Maîtresse, les gens sont cruels. Surtout quand on n’est pas de haute naissance. Bien sûr, la très belle femme du défunt Premier Sorcier reste respectée, même si elle était beaucoup plus jeune que lui. (Tilly tira sur ses cheveux coupés court puis désigna ceux de Magda.) Ta belle crinière est un symbole de ton rang. Et tu t’es servie de ta position pour plaider devant le Conseil Central la cause de tous ceux, dans les Contrées du Milieu, dont on n’entendait jamais la voix. Tu t’es faite leur porte-parole, maîtresse. Tu es connue et respectée pour ça, pas seulement parce que ton mari était le Premier Sorcier.

» Mais aujourd’hui, il n’est plus là, et plus personne ne peut te soutenir face au Conseil – ni nulle part ailleurs, en fait. Tu risques de découvrir que le monde n’est pas amical avec la veuve d’un grand homme, surtout quand elle n’est pas noble et ne possède pas le don.

Bien entendu, Magda avait déjà pensé à tout ça. Mais elle ne vivrait pas assez longtemps pour que ça devienne un problème…

— La spirite te communiquerait peut-être de précieux conseils venus de l’autre côté du voile. Au moins, ton mari t’expliquerait peut-être son geste, adoucissant un peu ton chagrin.

— Merci, Tilly… Je penserai à tout ça…

Magda baissa de nouveau les yeux sur son coffret à « trésors ». Pourquoi Baraccus avait-il agi ainsi ? Et au nom de quoi, une fois mort, lui fournirait-il des explications qu’il lui avait refusées de son vivant ? S’il avait voulu, il aurait eu le temps de s’exprimer. Au minimum, il aurait laissé une lettre que Magda aurait trouvée en revenant de la mission qu’il lui avait confiée.

Quant à la protéger, Baraccus en était bien incapable désormais, et elle le savait. Mais ça n’avait aucune importance, en réalité.

Lorsque Tilly ouvrit enfin la porte, la lumière vacillante d’une bougie pénétra dans la pièce.

— Maîtresse !

Levant les yeux, Magda vit que la vieille domestique s’était pétrifiée, la main sur la poignée de la porte.

— Maîtresse, tu as des visiteurs…

Magda se tourna de nouveau vers l’établi et ferma son précieux coffret.

— Eh bien, fais-les entrer, Tilly…

Cet instant devait arriver tôt ou tard, Magda n’en avait jamais douté. Apparemment, ce serait « tôt » plutôt que « tard », et ça ne l’arrangeait pas, car elle avait prévu d’en avoir terminé avant l’arrivée de ces « visiteurs » -là. Encore une occasion ratée, semblait-il…

Si elle n’avait pas déjà touché le fond depuis longtemps, son moral en aurait pris un coup. Mais plus rien ne comptait. Alors, tant mieux si c’était si vite fini…

— Tu aimerais que je reste, maîtresse ?

Magda passa les doigts le long de sa belle chevelure brune récemment brossée qui lui tombait sur les épaules.

Forte. Elle allait devoir être forte. Comme Baraccus l’aurait voulu.

— Non, Tilly, dit-elle d’un ton qui ne souffrait aucune contradiction. Tout va bien. Fais entrer mes visiteurs et file travailler !

La vieille femme s’inclina bien bas et s’écarta légèrement pour laisser passer sept hommes à la mine sombre. Puis elle sortit à la hâte et ferma la porte derrière elle.

Chapitre 2

Magda poussa le coffret d’argent délicatement sculpté sur le côté de l’établi, près d’un jeu d’outils d’orfèvre soigneusement rangés. Des pierres semi-précieuses reposaient dans une série de minuscules paniers, non loin d’un carnet noir rempli de notes rédigées par Baraccus.

Un moment, la jeune femme laissa glisser sa main à l’endroit où s’appuyaient celles de son mari quand il travaillait ici, très tard dans la nuit, fabriquant d’extraordinaires artefacts tels que la fabuleuse amulette qu’il avait créée juste au début de la guerre.

Quand Magda l’avait interrogé sur le bijou, il avait répondu qu’il s’agissait d’un symbole lui rappelant à tout moment sa mission, son pouvoir, son devoir et sa raison d’être. L’illustration de la première directive d’un sorcier de guerre : entailler la chair de ses adversaires afin de les blesser jusqu’au plus profond de leur âme. Le rubis enchâssé au milieu des entrelacs de lignes représentait justement le sang des ennemis en question.

Le bijou dans son ensemble, lui, symbolisait ce que Baraccus appelait la « danse avec les morts ».

Après l’avoir fabriquée de ses mains, il avait porté l’amulette en permanence. Pourtant, il l’avait laissée dans l’Enclave Privée du Premier Sorcier, avec son étrange tenue noir et or – l’uniforme et l’armure d’un sorcier de guerre –, avant de se jeter dans le vide du haut des remparts de la Forteresse.

Repoussant derrière son épaule ses longs cheveux bruns, Magda se tourna vers ses sept visiteurs. Parmi eux, elle reconnut aisément six membres du Conseil dont l’expression fermée ne la surprit pas. Une façon de cacher leur honte face à ce qu’ils savaient être inévitable – une horreur à laquelle ils acceptaient d’assister sans broncher.

Magda les attendait, bien entendu, mais pas si tôt. Encore naïve, elle avait espéré qu’ils lui laisseraient un peu plus de temps – un tribut à leur ancienne amitié.

Le septième homme portait une longue tunique grise dont la capuche dissimulait son visage. Mais tandis qu’il avançait dans la chiche lumière filtrant des volets, il la rabattit, dévoilant ses yeux noirs rivés comme ceux d’un vautour sur ce qu’il pensait être une proie à l’agonie. Depuis longtemps, Magda s’était habituée à ce que les hommes la regardent, mais pas de cette façon-là.

Doté d’un cou de taureau, une barbe de trois jours lui mangeant les joues, l’homme au front largement dégarni arborait une courte chevelure noire frisée. Avec ses rides qui évoquaient une succession de creux et de bosses dessinant des cercles concentriques autour de son nez camus, tout en lui évoquait l’absence de compassion et de bonté – des qualités que personne au monde ne lui aurait prêtées, en tout cas dès qu’on connaissait sa réputation.

Pas vraiment laid, il était plutôt hors du commun, mais pas dans un sens très flatteur, même si une incontestable aura d’autorité compensait un peu son apparence revêche.

Lothain, le procureur en chef de la Forteresse, un homme puissant connu pour son sens intransigeant de ce qu’il tenait pour la justice… Son étrange visage, combiné à ses yeux de rapace, n’incitait pas à l’oublier, une fois qu’on avait eu l’infortune de le rencontrer. Mais que faisait-il avec les membres du Conseil, venant s’acquitter avec eux d’une tâche sans importance ? Pour un homme comme lui, le temps n’était-il pas plus précieux que l’or ?

Avec ses rides comme gravées dans du granit, Lothain ne semblait guère disposé à l’indulgence, à l’inverse de ses compagnons. D’après ce que savait Magda, le procureur ne connaissait pas le doute, il ne regrettait aucun de ses actes et considérait la pitié comme le plus méprisable des sentiments. Aussi dur que ses traits le laissaient penser, il exécutait son travail – ses basses œuvres, auraient dit certains – avec une détermination inébranlable et une bonne conscience à toute épreuve.

Moins d’un mois plus tôt, tout le monde était resté bouche bée lorsqu’il avait accusé de trahison toute l’équipe du Temple – en d’autres termes, les héros qui, obéissant aux ordres du Conseil, avaient rassemblé des artefacts dangereux dans le Temple des Vents avant d’expédier l’édifice de l’autre côté du voile – oui, au cœur du royaume des morts – afin de mettre ces trésors en sécurité jusqu’à la fin de la guerre.

Le procès des félons avait fait sensation. Avec sa logique implacable, Lothain s’était attaché à démontrer que les accusés, allant bien au-delà de leur mission, avaient transféré dans le Temple plus d’objets que prévu et s’étaient arrangés pour qu’on ne puisse plus jamais les récupérer.

En guise de défense, quelques-uns des traîtres avaient argué qu’ils entendaient contribuer à la croisade de l’Ancien Monde visant à libérer l’humanité de la magie – un tyran plus terrible que tous les autres, à les en croire.

L’exécution des cent membres de l’équipe du Temple avait marqué le triomphe de Lothain, un procureur aux réquisitoires au moins aussi acérés que le tranchant de la hache du bourreau chargé de décapiter les coupables.

Ne s’arrêtant pas là, et de sa propre autorité, l’héroïque Lothain avait traversé le voile, s’aventurant dans le royaume des morts afin de gagner le Temple des Vents. Bien entendu, tout le monde avait tremblé pour lui. Perdre un sorcier si doué et tellement puissant, en un moment pareil…

Mais Lothain était revenu vivant de son improbable voyage. Secoué, certes, mais vivant… Hélas, les dégâts provoqués par les traîtres s’étaient révélés trop graves pour qu’il puisse les réparer. Une défaite bien compréhensible dont personne ne lui avait tenu rigueur…

Quand il fut arrivé devant Magda, le procureur se fendit d’un effet de manches des plus protocolaires.

— Dame Searus, puis-je vous adresser toutes mes condoléances suite au décès brutal et prématuré de votre époux ?

— C’était un grand homme, souffla un des conseillers en avançant d’un pas.

D’un regard, Lothain le contraignit à reculer.

— Merci, procureur Lothain, répondit Magda.

Regardant le conseiller téméraire, elle ajouta :

— Mon mari était vraiment un grand homme…

Lothain arqua un sourcil noir comme le jais.

— Et pourquoi, selon vous, un homme de cette envergure, adoré par son peuple et sa splendide épouse, a-t-il choisi de se jeter du haut des remparts pour aller s’écraser sur des rochers au terme d’une chute vertigineuse ?

Magda opta pour la vérité, tout simplement :

— Je n’en sais rien, procureur Lothain. Il m’avait chargée d’une mission, ce jour-là. À mon retour, il était mort.

— Intéressant…, souffla Lothain en se massant lentement le menton. Dois-je comprendre qu’il s’est arrangé, selon vous, pour que vous ne puissiez pas voir sa dépouille réduite en bouillie par l’impact avec les rochers ?

Magda sentit sa gorge se serrer. Malgré ses saines résolutions, elle n’avait pas pu s’empêcher d’imaginer des milliers de fois le cadavre de Baraccus. L’imaginer, car avant son retour, ce pauvre corps torturé avait été placé dans un cercueil scellé.

Le matin même, quelques heures après qu’elle eut appris l’affreuse nouvelle, le splendide cercueil en érable sculpté avait brûlé sur un bûcher funéraire érigé devant l’Enclave Privée, sur les remparts d’où Baraccus s’était jeté. Même si elle aurait tout donné pour voir une dernière fois le visage de son mari, Magda n’avait pas exigé qu’on ouvre la bière. Elle savait trop bien, hélas, pour quelle raison ont l’avait scellée…

Durant presque toute la journée, le bûcher s’était consumé devant des centaines de gens silencieux et accablés de voir réduit en cendres le chef qu’ils adoraient. Un chef qui, pour certains d’entre eux en tout cas, avait incarné tout l’espoir qu’il restait au monde.

Révulsée par une question si indélicate, Magda choisit de l’ignorer.

— Puis-je vous demander ce que vous faites ici, procureur Lothain ?

— Dame Searus, si vous n’y voyez pas d’inconvénients, c’est moi qui poserai les questions, à partir de maintenant.

Comme si la hache venait de s’abattre sur son cou, Magda sursauta de surprise.

Mesurant son trouble, Lothain eut un sourire réconfortant d’une parfaite hypocrisie.

— Je répugne à troubler votre chagrin, ma dame, mais alors que la guerre nous menace tous, il y a des… urgences qu’il convient de traiter pour le bien de tous. C’est pour ça que je suis là, ni plus ni moins…

Concentrée sur ses propres « urgences », Magda n’était pas d’humeur à subir un interrogatoire. Mais connaissant cet homme, il ne la lâcherait pas avant d’avoir eu ce qu’il voulait, l’empêchant ainsi de régler définitivement ses affaires en cours.

Dans ce contexte, se résigner à répondre semblait la moins mauvaise option.

Chapitre 3

Magda lissa le devant de sa robe et se redressa, le dos bien droit.

— Quelle « urgence » vous incite à me questionner, procureur ?

Lothain désigna les volets disjoints.

— La lune rouge, dehors… (Lothain s’éloigna de quelques pas, puis se retourna vers Magda.) Après que j’ai échoué à entrer dans le Temple des Vents, d’autres hommes, sans doute encore plus qualifiés que moi en matière de magie, ont tenté le voyage et ne sont jamais revenus.

Magda se demanda où le procureur voulait en venir.

— C’étaient des sorciers de talent et des hommes de valeur. Une grande perte…

Lothain s’approcha de nouveau de la jeune veuve. Comme un vautour qui survole un champ d’ossements, il balaya du regard les objets posés sur l’établi. Orientant un livre du bout des doigts pour lire le titre gravé sur le dos, il soupira puis reprit la parole :

— C’est votre mari qui a sélectionné ces hommes.

— Des volontaires !

— Oui, bien sûr, mais… Eh bien, c’est quand même votre mari qui a choisi, parmi des volontaires, les hommes chargés de voyager jusqu’au Temple. On peut donc dire qu’il les a envoyés à la mort.

— Mon époux était le Premier Sorcier. Qui aurait pu sélectionner mieux que lui les hommes en question ? Le Conseil ? Vous-même ?

— Non, bien sûr que non ! concéda Lothain. Cette responsabilité revenait à Baraccus, ça ne fait aucun doute.

— Dans ce cas, où voulez-vous en venir ?

Le procureur eut un sourire qui ne se communiqua pas à ses yeux.

— À souligner, ma dame, qu’il a choisi des hommes qui ont échoué.

Magda gifla l’insolent à la volée.

Reculant d’instinct, les six membres du Conseil en crièrent de surprise.

La main probablement plus douloureuse que la joue de Lothain, Magda ne regretta pas son geste. Et dans la pièce obscure, le son de la gifle sembla rester un moment en suspension dans l’air avant de mourir.

Lothain inclina poliment la tête, comme s’il n’avait pas senti le coup.

— Ma dame, si vous avez pris mes propos pour une accusation, veuillez accepter toutes mes excuses.

— S’il ne s’agissait pas d’une accusation, à quoi rimait votre phrase ?

— J’essaie de découvrir la vérité, c’est tout…

— La vérité ? Vous voulez l’entendre, la vérité ? Pendant que vous étiez dans le royaume des morts, tentant d’entrer dans le Temple des Vents, la lune rouge est apparue chaque nuit. Un avertissement lancé par le Temple, vous le savez fort bien – un appel au secours, même…

Lothain coupa sans vergogne la parole à Magda :

— Cette série d’apparitions de la lune rouge a pour cause les dégâts provoqués par l’équipe du Temple.

— Mais quand vous êtes revenu, après avoir échoué à réparer ces dégâts, le Premier Sorcier a dû désigner un des volontaires pour répondre à l’appel du Temple, à savoir l’apparition de la lune rouge. Ce premier homme ne revenant pas, Baraccus fut contraint d’en choisir un autre. Nuit après nuit, il eut le terrible devoir d’envoyer vers leur fin des sorciers chaque fois plus compétents que leurs prédécesseurs. Des sorciers, en outre, qui comptaient tous parmi ses amis et ses plus proches collaborateurs.

» Chaque soir, alors qu’il se tenait sur les remparts, désespéré tandis qu’il regardait la lune rouge, j’étais à ses côtés, bouleversée par son chagrin. Savez-vous ce qu’on ressent, procureur, lorsqu’on condamne à mort ses amis ? De bons époux et de dignes pères de famille à jamais arrachés aux leurs ?

» Quand tous eurent échoué, Baraccus partit à son tour. Dois-je vous rappeler qu’il a payé ce voyage de sa vie ?

Lothain laissa planer un long silence avant de répondre :

— Pour être précis, il n’a pas payé ce voyage de sa vie, mais il a mis fin à ses jours après son retour.

— Là encore, où voulez-vous en venir ?

Étudiant avec une curiosité professionnelle les yeux humides de Magda, Lothain ménagea une nouvelle fois ses effets.

— Dame Searus, je rappelle simplement qu’il s’est suicidé avant de nous avoir raconté ce qui s’est passé durant son voyage. Sauriez-vous éclairer notre lanterne ? Est-il entré dans le Temple ?

— Je n’en sais rien, mentit Magda.

En réalité, Baraccus lui avait confié qu’il était entré dans le Temple – entre autres confidences…

— Procureur Lothain, j’étais son épouse, pas un membre du Conseil ni même…

— Oui, coupa Lothain, sa jeune et charmante épouse, totalement étrangère au don. Bien sûr ! De toute évidence, un sorcier si puissant n’aurait pas parlé des plus grands secrets de la magie avec quelqu’un qui ne la contrôle pas.

— C’est exactement ça, oui…

— Savez-vous que ça m’a toujours interloqué ? Pourquoi un homme doté de tels pouvoirs – un sorcier de guerre apte au combat comme à l’interprétation des prophéties, sans parler d’une multitude d’autres choses – a-t-il épousé une femme parfaitement dépourvue de talents ? Enfin, à part ceux que la nature lui a donnés…

Lothain laissa son regard glisser sur les courbes émouvantes de la jeune veuve.

De la provocation ! L’art subtil d’un procureur formé à prêcher le faux pour découvrir le vrai. En insinuant que Magda n’était qu’une jolie poupée pour Baraccus – en d’autres termes, selon les ragots qui couraient un peu partout, un beau corps dédié à l’assouvissement de ses pulsions – il espérait pousser la jeune femme à lui prouver qu’il n’en était rien. Si elle tombait dans le piège, se défendant d’avoir été la flatteuse compagne d’un homme vieillissant, elle parlerait beaucoup trop, et révélerait tout ce qu’elle entendait cacher.

Magda ne mordit pas à l’hameçon. N’ayant aucune confiance en cet homme, elle n’allait sûrement pas lui confier tout ce qu’elle savait au sujet du voyage de Baraccus jusqu’au Temple des Vents.

— Il m’a épousée parce qu’il m’aimait, répondit-elle, des larmes perlant aussitôt à ses paupières.

— Un mariage d’amour, oui, bien sûr ! Où avais-je la tête ?

Magda ne releva pas l’ironie du procureur. Pas question non plus d’expliquer à cet homme ce qu’avait été sa relation avec Baraccus ! Pour un tel cynique, les liens qui pouvaient unir un homme et une femme resteraient à tout jamais un mystère. Comme beaucoup d’autres hommes, il voyait Magda comme un objet de désir, pas comme une personne. Ce qu’elle avait été depuis le début pour Baraccus, justement…

Sadler, un des conseillers, avança, son visage déjà parcheminé encore plus ridé par l’indignation.

— Lothain, si vous avez une question vraiment importante, posez-la ! Sinon, laissez cette jeune veuve à son chagrin, je vous en conjure !

— Comme vous voudrez, conseiller… (Lothain croisa les mains dans son dos.) Dame Searus, avez-vous connaissance de réunions clandestines auxquelles votre mari aurait pu participer ?

— Des réunions clandestines ? Qu’entendez-vous par là ? Et avec qui ?

— C’est ce que j’aimerais savoir, justement… Savez-vous s’il a rencontré en secret certains de nos ennemis ?

Magda s’empourpra de colère.

— Hors de ma vue ! dit-elle avec une calme autorité qui l’étonna elle-même.

Après avoir un moment défié la jeune veuve du regard, Lothain se détourna et se dirigea vers la porte.

— J’espère que le Premier Sorcier Baraccus était bien le héros que tant de gens voient en lui, marmonna-t-il par-dessus son épaule. Pas un vulgaire conspirateur…

En trois enjambées, Magda rattrapa le procureur.

— Accuseriez-vous mon mari d’intelligence avec l’ennemi ?

Lothain se retourna et sourit.

— Bien sûr que non…, assura-t-il contre toute évidence. Mais je trouve étrange que les hommes qu’il a choisis aient tous échoué. Et plutôt curieux, je l’avoue, qu’il soit parti lui-même alors que la guerre faisait rage et que nous avions tant besoin de lui. Les forces ennemies approchaient, menaçant de nous massacrer. Notre défunt Premier Sorcier avait un bien curieux sens des priorités, me semble-t-il.

» Et une fois revenu, ne trouvez-vous pas bizarre qu’il ait mis fin à ses jours avant que nous ayons eu le temps de l’interroger sur sa mission ?

Lothain parut soudain frappé par une évidence.

— Comment n’y ai-je pas songé plus tôt ? Puisque la lune est toujours rouge, il n’a pas dû pouvoir entrer dans le Temple. Sinon, le signe aurait disparu alors qu’il était encore dans le royaume des morts. Mais je m’emballe un peu… Baraccus est peut-être entré dans le Temple, mais sans pouvoir réparer les dégâts… Sinon, la lune rouge ne se serait plus montrée. Comme elle est en voie de disparaître, on peut supposer que le Temple lui-même a perdu tout espoir…

Encore cette façon d’aller à la pêche aux informations ! Bien entendu, Magda ne dit rien.

— Dame Searus, j’espère que vous voyez où je veux en venir, désormais… La trahison est un crime qui peut ternir jusqu’à la réputation d’un mort. Bien entendu, s’en rendre délibérément complice est également un crime, inutile de vous le rappeler. Une infamie qui coûterait sa très jolie tête à l’éventuelle coupable…

Lothain reprit son chemin vers la porte, mais il se retourna une dernière fois.

— Encore une chose, dame Searus ! Restez à la disposition de la justice, au cas où je déciderais qu’une enquête officielle s’impose.

Le sourire hypocrite du procureur lui donnant envie de hurler, Magda ne répondit pas, refusant de jeter un os à un chien pareillement galeux.

Chapitre 4

Quand la porte se fut refermée, le conseiller Sadler se tourna vers Magda.

— Toutes mes excuses, dame Searus…

— Vous n’y êtes pour rien… Sauf si vous soutenez les accusations de Lothain contre mon mari.

Sadler eut un sourire mélancolique.

— Baraccus était un homme digne de ce nom, et il nous manquera à tous. Je crains qu’une certaine tristesse un rien amère, consécutive à de récents événements, n’ait obscurci le jugement du procureur.

Magda consulta du regard les autres conseillers. Hambrook et Clay approuvèrent du chef la déclaration de Sadler. Le doyen Cadell resta de marbre et les deux autres hommes, Weston et Guymer, baissèrent les yeux.

— Lothain ne m’a pas paru triste, dit Magda.

Le doyen Cadell tapota gentiment l’épaule de la jeune veuve.

— L’heure est grave, Magda…

Abandonnant l’épaule de la jeune femme, le vieil homme désigna la fenêtre close par des volets qui surplombait la somptueuse cité d’Aydindril.

— Nous sommes tous menacés de disparition… Les gens ont peur, et c’est compréhensible.

Sadler eut un soupir accablé.

— L’incertitude au sujet du Premier Sorcier Baraccus n’arrange rien. Nous-mêmes, nous n’y comprenons rien, alors imaginez les rumeurs qui courent dans la Forteresse, et plus encore en ville. Les citoyens espéraient que Baraccus lutterait à leurs côtés, les défendant et les protégeant. Aujourd’hui, beaucoup de gens pensent qu’il a déserté… Et ils ne comprennent pas pourquoi. Le procureur Lothain dit à voix haute ce que bien des citadins se murmurent à l’oreille.

Magda releva le menton.

— Ainsi, il vous semble normal qu’un procureur reprenne des ragots ? Jugez-vous également normal que les divagations de personnes qui ignorent tout de ce qui se passe vraiment incitent le procureur en chef à fabriquer des accusations ? Faudra-t-il que des têtes innocentes tombent pour calmer les commérages et apaiser le mécontentement ? C’est votre position ?

Sadler eut un demi-sourire, comme si la façon dont Magda présentait les choses l’amusait malgré la gravité de la situation.

— Absolument pas, dame Searus. Je rappelais que nous vivons des moments angoissants, et que le procureur pouvait être lui aussi affecté par cette tension.

Magda soutint bravement le regard du conseiller.

— Depuis quand laissons-nous la peur nous dicter notre comportement ? Je nous croyais plus forts que ça. Et je pensais qu’un procureur en chef, plus que quiconque d’autre, n’avait pas d’autre intérêt que la recherche de la vérité.

— Qui nous dit qu’il en va autrement ? intervint Cadell.

Son ton apaisant, comme souvent, visait à adoucir une position nettement tranchée. En même temps, il entendait mettre un terme à la polémique, ça tombait sous le sens.

— S’interroger puis questionner les autres est le premier devoir d’un procureur. C’est ainsi qu’on finit par découvrir la vérité. Dans l’exercice de ses fonctions, Lothain n’est pas censé expliquer pourquoi il pose telle ou telle question. En son absence, il semblerait approprié que nous ne nous lancions pas dans des spéculations douteuses.

Magda connaissait Cadell depuis des années. L’esprit très ouvert, cet homme épris de justice ne refusait jamais d’écouter le point de vue des autres. Mais lorsqu’il estimait qu’une discussion était close, il s’avérait très maladroit d’insister. S’appuyant d’une main au bord patiné par le temps de l’établi, Magda changea judicieusement de sujet :

— Que me vaut l’honneur de votre visite, messires ? Seriez-vous venus débattre de certains points parmi ceux que j’ai portés à votre attention ?

Un long silence s’ensuivit. Bien sûr, les conseillers n’étaient pas là pour ça, et Magda le savait.

— Ces débats seront pour plus tard…, dit enfin Sadler.

— Quand je me représenterai devant le Conseil, serai-je encore entendue ? Les inquiétudes des gens dont je suis la porte-parole auront-elles encore de l’importance alors que je ne suis plus l’épouse du Premier Sorcier ?

Sadler s’humecta nerveusement les lèvres.

— C’est compliqué, Magda…

La jeune femme foudroya les conseillers du regard.

— Peut-être pour vous, mais pas pour moi.

— Nous avons tant de choses à traiter, tenta d’éluder Weston.

— La plus urgente, c’est de trouver un remplaçant à Baraccus, dit Cadell. La guerre fait rage, et bientôt, Aydindril et la Forteresse risquent de subir un siège. Voilà nos priorités.

— Alric Rahl vient d’arriver des Terres de D’Hara, ajouta Sadler. Avec ses exigences toutes plus urgentes les unes que les autres, il a mis la Forteresse sens dessus dessous. Il espérait rencontrer le Premier Sorcier Baraccus. Pour lui exposer quelques prétentions des plus étranges et lui présenter des « solutions » encore plus déconcertantes. Avec la mort de votre mari, Magda, nous sommes confrontés sans cesse à des problèmes pressants.

— Donc, comme vous le devinez sans peine, renchérit Guymer, nous avons toute une théorie de décisions législatives à prendre sans délai…

— Vraiment…, fit Magda avec un sourire sans joie. Des urgences… Des affaires d’État… Des décisions législatives… La pression de la guerre. Vous êtes terriblement occupés, je peux le concevoir… Mais dans ce cas, que faites-vous ici ? Pourquoi avoir quitté la salle du Conseil pour venir me voir ? La survie des Contrées dépend de vous, si j’ai bien compris.

Les six hommes s’empourprèrent avec un bel ensemble.

Magda marcha devant eux comme un général qui inspecte ses troupes.

— Que puis-je faire pour vous aider à résoudre les problèmes qui monopolisent l’attention du Conseil ? Quelle affaire d’État vous a amenés à venir me voir aujourd’hui, alors que le bûcher funéraire de mon mari n’a pas encore refroidi ? Il y a quelques heures, nous avons prié tous ensemble pour que les esprits...