1.

« Dépêchez-vous de taper le code et de franchir la grille avant qu’il ne vous voie. Sinon, il neutralisera le système d’ouverture automatique et ne vous laissera pas entrer. Ne venez pas à la nuit tombée, sans quoi vous n’aurez aucun moyen de…  »

L’avertissement de Jasper résonnait encore dans sa tête tandis que, sous une pluie battante, Zara Falconer se concentrait pour composer le code d’accès interminable sans commettre d’erreur. Une tâche d’autant plus délicate que le froid rendait ses doigts gourds et que les nuages noirs obscurcissant le ciel ne facilitaient pas la lecture du clavier.

La jeune femme appuya sur la dernière touche et retint sa respiration, mais rien ne se produisit. Les grilles refusaient de s’ouvrir. Elle hésitait à répéter l’opération quand un cliquetis sourd lui apprit que c’était inutile.

Les lourds battants de fer forgé émirent des grincements sinistres en s’ouvrant péniblement. À en juger par les panneaux « Propriété privée. Défense d’entrer ! » ou encore « Défense d’entrer sous peine de poursuites » affichés un peu partout, ils ne devaient pas fonctionner souvent. Zara songea qu’ils ne resteraient pas ouverts très longtemps non plus. Aussi se précipita-t-elle au volant de sa voiture. Dans sa hâte, elle faillit tomber sur le chemin détrempé. À peine avait-elle franchi les grilles que celles-ci se refermèrent derrière elle avec un claquement de mauvais augure.

À présent, impossible de battre en retraite. Il fallait aller jusqu’au bout de cette entreprise un peu folle. La jeune femme régla les essuie-glaces en position rapide et passa des codes aux phares dans l’espoir de se repérer dans ce dédale de végétation. Bientôt, le crissement des pneus lui annonça que la boue avait cédé la place au gravier. Les énormes branches d’arbres sans doute centenaires masquaient le ciel tourmenté, la privant de toute visibilité. Une dernière courbe et elle aperçut enfin le manoir dans lequel il avait élu domicile.

Il s’agissait d’une imposante bâtisse de deux étages, de style géorgien, et dont les façades en briques étaient percées de hautes fenêtres. L’ensemble du bâtiment semblait plongé dans l’obscurité. Seule une faible lumière brillait au premier, indiquant une présence.

Le cœur battant, Zara gara sa voiture hors d’âge devant le perron monumental. Elle avait conduit plusieurs heures et elle avait du mal à croire qu’elle était enfin parvenue à destination. Combien de fois avait-elle imaginé ce moment au cours des douze derniers mois ? Elle avait envisagé tous les scénarios possibles, du moins le croyait-elle : elle le croiserait par hasard dans la rue, ils assisteraient au même événement, il frapperait un jour à sa porte…

En fait, elle n’avait alors pas la moindre idée de la façon dont leurs retrouvailles se passeraient, ni si elles se produiraient, d’ailleurs. Et puis Jasper était venu la trouver et l’avait quasiment suppliée de rendre visite à l’homme auquel ils devaient tant. La lassitude qui marquait les traits du quinquagénaire et l’accent presque désespéré de son ton l’avaient surprise. Mais ce qu’ignorait Jasper, c’était qu’elle ne demandait pas mieux que de revoir celui qui avait transformé sa vie. En réalité, elle en mourait d’envie et, sans le savoir, il lui en fournissait le prétexte.

Et voilà qu’elle était là, devant chez lui, trempée et les cheveux en bataille. Elle attrapa son sac et sortit de son véhicule. Elle eut beau courir jusqu’à la porte d’entrée, elle ne réussit pas à se faufiler entre les gouttes. À présent, elle s’en moquait, car ce qui la préoccupait, c’était la réaction de son hôte en la découvrant sur le seuil.

Incapable de calmer les battements de son cœur, Zara appuya sur la sonnette. Elle se mordilla la lèvre tandis qu’un timide sourire éclairait son regard. Leur précédente rencontre avait été brève, mais elle avait changé à jamais le cours de son existence. Depuis, ces instants précieux et éphémères étaient gravés dans sa mémoire.

Sans que la jeune femme ait entendu le moindre bruit de pas, la porte s’entrouvrit et il apparut devant elle, les sourcils froncés, manifestement contrarié.

Tomas Gallo…

Et elle resta plantée là, à le regarder.

Il était plus grand que dans ses souvenirs, plus mince aussi, surtout dans cette tenue décontractée plus noire encore que sa chevelure. Avec ses cheveux indisciplinés, son jean et son polo en laine, il ne ressemblait pas à l’homme d’affaires tiré à quatre épingles qu’elle se rappelait. Une certaine pâleur se devinait sous son teint naturellement mat. Ni hâle des Caraïbes, cette fois, ni même l’ombre d’un sourire n’illuminait ce visage aux traits volontaires qu’une barbe naissante rendait plus virils encore. Il semblait plus déterminé mais moins enthousiaste qu’avant. Pourtant, ses yeux d’un brun sombre étaient toujours aussi beaux et énigmatiques. On aurait pu fouiller ce regard pénétrant durant des heures sans percer à jour les secrets qu’il recélait. Or, des secrets, il en avait beaucoup. Peut-être davantage encore aujourd’hui qu’hier…

Comme lors de leur première rencontre, Zara sentit son pouls s’accélérer.

— Oui ? aboya Tomas, agacé par son mutisme.

Elle lui offrit un pâle sourire qui n’eut aucun succès.

— Comment avez-vous fait pour pénétrer chez moi ?

L’expression de Tomas était aussi agressive que son ton. De toute évidence, il attendait une explication.

Comme privée de l’usage de la parole, Zara l’observait. Elle cherchait dans ses prunelles une lueur même fugace indiquant qu’il la reconnaissait. Peine perdue. Elle n’y lisait que méfiance et ressentiment.

— J’ignore comment vous avez réussi à franchir les grilles, mais sachez que le parc n’est plus ouvert au public depuis près d’un an.

— Je ne suis pas ici en villégiature, parvint-elle enfin à articuler.

— Dans ce cas, pour quelle raison êtes-vous là ?

Il la toisait sans le moindre soupçon d’humanité.

Le sourire de Zara s’effaça. Jasper avait pourtant affirmé qu’il était inutile de le prévenir de son arrivée. Avait-elle compté si peu pour qu’il l’ait oubliée au bout de quelques mois seulement ? D’accord, elle avait changé, mais il ne s’agissait que de transformations superficielles.

— Peu importe ce que vous avez à me vendre. Je n’ai besoin de rien.

Il commença à refermer la porte.

Une telle goujaterie galvanisa la jeune femme. Elle n’avait pas parcouru autant de kilomètres, par un temps aussi exécrable, pour se laisser traiter de la sorte sans réagir. En cela aussi, elle avait changé.

— Je n’ai rien à vous vendre, répliqua-t-elle en s’avançant de manière à bloquer le battant. Je suis ici pour vous aider.

Il parut pris au dépourvu, puis se ressaisit aussitôt.

— C’est inutile.

Elle ne bougea pas d’un pouce. S’il espérait la dissuader, il allait être déçu !

— Ce n’est pas ce que Jasper m’a dit. C’est lui qui m’envoie.

Jasper lui avait appris que Tomas avait du mal à se remettre de son accident. Qu’il avait beau refuser de l’admettre, il ne s’en sortirait pas seul. Qu’il le veuille ou non, elle avait l’intention de s’acquitter de sa dette envers lui. Et c’était l’occasion ou jamais.

Tomas s’était mis à l’observer attentivement. Il ne semblait toujours pas la reconnaître, mais elle crut percevoir dans son regard un intérêt d’une tout autre nature.

— Je n’ai ni envie ni besoin de vos services, déclara-t-il sèchement.

Elle prit sur elle pour ne pas se sentir insultée.

— Comment pouvez-vous en être si sûr ? Vous ne savez même pas ce que j’ai à vous proposer.

— Je ne doute pas que vous ayez du talent, ma belle. Toutefois, cela ne m’intéresse pas.

Une moue ironique se dessina sur son visage tandis qu’il la détaillait de la tête aux pieds. Son insistance était telle que Zara eut soudain l’impression désagréable qu’il la déshabillait du regard. Surtout lorsque ses yeux se fixèrent sur ses seins dont les pointes étaient durcies par le froid.

— Vous vous méprenez.

— Vraiment ? Qu’avez-vous à m’offrir ? Un massage ?

— Vous pensez que Jasper m’a chargée de vous masser ? répéta-t-elle, abasourdie.

— Et plus si affinités…

À présent, il contemplait ses lèvres.

Malgré son indignation, Zara frémit tandis qu’une rougeur intempestive envahissait ses joues et qu’une onde de chaleur se répandait dans son corps. Faire l’amour avec cet homme, elle en avait rêvé et il avait suffi qu’elle pose de nouveau les yeux sur lui pour que le désir renaisse, intact.

— Jasper a-t-il l’habitude de vous fournir ce genre de services ? s’enquit-elle d’une voix mal assurée.

— À vrai dire, non. D’où mon étonnement.

Elle résista à la tentation de bredouiller une excuse et de battre en retraite. C’en était fini de la jeune fille naïve et timorée, incapable de se défendre ! Elle avait pris sa vie en main et ne permettrait plus jamais à qui que ce soit de la maltraiter.

— Ma mission ne consiste pas à vous dispenser ce type de faveurs.

Elle vit son regard se durcir.

— Que vous a raconté mon avocat pour réussir à vous convaincre ?

— Que vous seriez seul durant plusieurs jours.

— Et selon lui, cela pose problème ? S’imagine-t-il que je ne le supporterai pas ?

— Interrogez-le vous-même, répliqua vertement Zara. Moi, je me contente de faire ce qu’il m’a demandé.

— Jasper a eu tort de prendre une telle initiative. Je vous prie de me pardonner ces suppositions désobligeantes, et de partir.

Curieuse manière de s’excuser de l’avoir insultée !

Le ciel s’était encore obscurci. Dans la pénombre, elle distinguait mal l’expression de Tomas. En revanche, elle percevait parfaitement la contrariété que lui causait sa présence. La colère l’emporta sur la déception.

Quel mufle ! Après tout, elle s’en fichait qu’il sache ou non se débrouiller seul, d’autant qu’il ne paraissait avoir gardé aucune séquelle de l’accident. Jasper s’inquiétait pour rien, et plus vite elle serait rentrée chez elle, mieux elle se porterait ! En revanche, elle n’admettait pas l’idée qu’il ne l’ait pas reconnue. Elle devait en avoir le cœur net.

— Vous ne savez vraiment pas qui…

La pluie torrentielle se mua soudain en une avalanche de grêle. D’énormes grêlons martelaient le gravier et le toit de sa voiture, l’empêchant d’achever sa phrase. Elle vit les lèvres de Tomas remuer, mais avec un tel vacarme, impossible d’entendre ce qu’il disait, et sans doute cela valait-il mieux. Il s’effaça néanmoins comme pour la laisser entrer.

Après lui avoir réservé un accueil glacial, l’invitait-il à pénétrer chez lui ? C’était à n’y rien comprendre !

Furieuse, elle ne bougea pas d’un pouce. C’est alors qu’il lui saisit le bras et l’attira brusquement à l’intérieur avant de claquer la porte derrière elle. Il faisait presque aussi sombre et froid dans la maison que dehors.

Debout, à quelques centimètres seulement l’un de l’autre, ils se mesurèrent du regard. Puis, Tomas la lâcha et recula d’un pas.

— Vous n’avez qu’à attendre ici que la tempête se calme, marmonna-t-il.

Et comme pour confirmer ses dires, il alluma le hall. Inutile d’espérer qu’il lui propose une boisson chaude ou un siège dans une pièce chauffée. Il n’avait manifestement pas davantage l’intention de lui tenir compagnie, mais devait hésiter à laisser une « inconnue » déambuler à sa guise dans sa vaste demeure inhospitalière. Quel dilemme ! Zara ravala de justesse un commentaire narquois.

Un an auparavant, elle l’avait vu sourire et même rire en échangeant des plaisanteries avec Jasper. Son sens de l’humour l’avait aussitôt séduite, bien que son arrogance et son assurance naturelle l’aient tout autant intimidée. L’homme qui se tenait devant elle n’avait pas grand-chose en commun avec celui qui l’avait subjuguée alors. Hormis l’arrogance, bien sûr…

À l’époque, elle ne l’intéressait pas plus qu’aujourd’hui, mais il lui avait témoigné de l’empathie. Un peu plus même, car à un moment donné, il s’était approché, l’avait prise dans ses bras et…

— Vous êtes mademoiselle…  ?

Elle sursauta, prise en flagrant délit. Les sourcils froncés, il l’examinait, comme s’il cherchait à deviner le cours de ses pensées.

— Falconer, répondit-elle hâtivement en utilisant son nouveau nom. Zara Falconer.

Il n’eut aucune réaction. Étrange ! Un autre détail intriguait Zara : Tomas ne semblait souffrir d’aucun handicap à la suite de son accident. Pour quelle raison Jasper avait-il fait appel à elle, en particulier ? Sur ce point, il s’était montré catégorique, sans fournir la moindre explication. À première vue, Tomas Gallo était parfaitement capable de prendre soin de sa personne.

En revanche, la jeune femme ne se rappelait pas que de telles ombres creusaient son beau regard ténébreux. Bien que toujours aussi fascinant, Tomas ne ressemblait plus au fringant homme d’affaires auquel rien ne résiste.

— Jasper m’a demandé de remplacer votre gouvernante durant quelques jours, ajouta-t-elle.

— Vous êtes trop jeune pour ce type d’emploi.

Zara se retint de lever les yeux au ciel. Combien de temps encore devrait-elle supporter ce genre d’argument ? Certes, elle paraissait plus jeune que son âge, mais elle travaillait plus dur que bien des gens. La vie s’était chargée de la former.

— Ne vous fiez pas aux apparences. Je suis plus âgée que je n’en ai l’air et je sais tenir une maison.

Tomas observait sa visiteuse trempée et ébouriffée. Elle n’en avait peut-être pas conscience, mais lui connaissait les intentions de Jasper. Voilà des mois que son ami insistait pour qu’il s’accorde du bon temps avec une jolie femme. Selon lui, seuls le repos et la détente pouvaient hâter son rétablissement. Ce vieil entêté avait tort et, dès que la dénommée Zara Falconer aurait décampé, Tomas ne se priverait pas de lui passer un coup de fil pour le prier, une fois de plus, de ne pas se mêler de sa vie privée.

Une chose le surprenait, en revanche : cette femme ne correspondait pas aux créatures sophistiquées à la plastique parfaite qui plaisaient à Jasper. Il devinait en elle une grande douceur et une beauté d’âme. Avec ses baskets en toile, son jean détrempé et cette veste trop fine pour la saison, on aurait presque dit une adolescente. Mais à la regarder de plus près, impossible de ne pas se rendre compte qu’elle avait tout d’une adulte, à commencer par des formes féminines des plus appétissantes.

Quand Tomas lui avait ouvert la porte, il avait aussitôt été troublé par ce sourire qui, bien que timide, illuminait son visage adorable en forme de cœur et dessinait deux fossettes parfaitement symétriques, ces mèches rebelles échappées de sa queue-de-cheval, cette bouche pleine et sensuelle et, surtout, ces grands yeux dont le vert évoquait la couleur de l’océan. Le portrait par excellence de l’innocence et de la joie de vivre.

En bref, l’exact opposé de ce qu’il était et de ce qu’il avait jamais éprouvé.

L’indignation la rendait encore plus désirable. Il avait suffi qu’il pose son regard sur elle pour que se réveille une libido au repos. Des pensées érotiques avaient balayé les préoccupations professionnelles qui, jusqu’alors, occupaient son esprit.

Depuis combien de temps n’avait-il pas serré une femme dans ses bras ? Il ne se rappelait pas. En tout cas pas depuis l’accident.

Irrité, il s’avança vers elle. Il se fichait de savoir pourquoi elle se trouvait là, transie de froid et ruisselante dans son hall d’entrée. La seule chose qui comptait, c’était qu’elle s’en aille le plus vite possible, afin qu’il ne soit plus soumis à l’éclat de cette fraîcheur qui lui faisait mesurer l’étendue de sa propre solitude, de son immense désarroi.

— Comment avez-vous connu Jasper ? s’enquit-il néanmoins.

Sa voix lui parut enrouée, ce qui n’avait rien de surprenant étant donné qu’il n’avait personne à qui parler depuis deux jours.

Visiblement mal à l’aise, Zara Falconer ne répondit pas. Tomas sentit la moutarde lui monter au nez. Pourquoi ce mutisme ? Était-elle la dernière conquête en date de Jasper ? Non, impossible. Une call-girl ? Non plus, sinon elle n’aurait pas rougi lorsqu’il avait suggéré cette hypothèse.

— Il m’a rendu un grand service, il y a quelque temps, finit-elle par déclarer sans plus de précisions. Avez-vous dîné ?

— Cela ne vous regarde pas.

Au même moment, son estomac le trahit en émettant un gargouillis peu discret.

La jeune femme eut un petit sourire entendu.

— Cette maison est bien froide et bien sombre, commenta-t-elle le plus naturellement du monde.

— C’est ainsi que je l’aime.

— La plus inhospitalière possible ? Auriez-vous peur des gens ?

Il n’y avait ni ironie ni agressivité dans son ton, plutôt de la sollicitude. Ce qui acheva de l’irriter.

— Je travaille beaucoup et je déteste être interrompu. Par ailleurs, je n’ai pas besoin d’une baby-sitter à peine sortie de l’enfance. Il serait vraiment temps que vous partiez.

D’accord, mais pour aller où ? Il ne pouvait pas s’empêcher de se le demander. Il vit son sourire s’effacer et son regard se voiler. Il l’avait déçue et, curieusement, cela le chagrinait.

— J’ai été mariée, lança-t-elle tout à trac.

Il s’efforça de dissimuler la stupéfaction que lui causait l’information en tant que telle — et la façon de l’annoncer.

— Et vous ne l’êtes plus ?

— Cette union n’était pas destinée à durer, répondit-elle à regret.

Ainsi, cette jeune personne n’était pas aussi inexpérimentée que son apparence physique pouvait le laisser croire. Elle aussi avait quelques blessures. Tomas éprouva une émotion familière. Toujours ce besoin viscéral de protéger la veuve et l’orphelin !

Maudissant Jasper de lui avoir envoyé cette fille, il se dirigea vers la porte d’entrée et l’ouvrit. La grêle avait cessé, mais la pluie avait repris de plus belle. Qui plus est, il faisait complètement nuit et, sous un tel déluge, on n’y voyait pas à trois mètres devant soi. Hors de question de la jeter dehors par un temps pareil.

— Ce ne serait pas prudent de prendre le volant dans de telles conditions, décréta-t-il à contrecœur. Vous allez dormir ici, cette nuit.

Un déclic se déclencha dans son cerveau. Comme une sensation de déjà-vu. Avait-il rencontré cette femme par le passé ou prononcé exactement cette phrase ?

Il détestait l’idée que des souvenirs étaient tapis quelque part dans sa mémoire, hors de sa portée et de son contrôle. Ces flashs soudains et fugaces survenaient à l’improviste, le plus souvent déclenchés par des événements banals. Il se figea, espérant que, cette fois, la réminiscence se préciserait.

Mais elle resta vague et lointaine, comme toutes les autres avant elle.

La frustration transforma son agacement en colère. Les poings crispés, Tomas se tourna vers la jeune femme qui recula d’un pas.

— Est-ce que je vous connais ? aboya-t-il, furieux de cette preuve de faiblesse qui trahissait son handicap.

— Non, répondit Zara, la gorge serrée.

La déception la submergea. Manifestement, ce qui s’était produit entre eux, un an plus tôt, ne l’avait pas marqué au point qu’il s’en souvienne. Il l’avait relégué aux oubliettes, et elle avec.

C’était stupide de réagir ainsi, mais la confirmation de son insignifiance lui fit l’effet d’un coup de poignard. Quelle naïveté ! À quoi s’attendait-elle ? À un dénouement comme il n’en existe que dans les contes de fées ? Après seulement un après-midi, une nuit et une matinée. Cet épisode qui, pour elle, avait tout changé, n’avait pas compté pour Tomas Gallo.

Pour autant, elle ne lui avait pas menti. Il ne la connaissait pas vraiment. Il l’avait juste épousée sur un coup de tête…

TITRE ORIGINAL : THE FORGOTTEN GALLO BRIDE

Traduction française : Sophie Brun

© 2017, Natalie Anderson.

© 2018, 2023, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

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ISBN 978-2-2804-9144-0

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux serait une pure coïncidence.

Ce roman a déjà été publié en 2018

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.