© Hachette Livre, 2021 pour la présente édition.

Texte : Catherine Kalengula.
Illustrations : Pacotine et Marco Albiero.
Conception graphique : Audrey Thierry.

Hachette Livre, 58, rue Jean-Bleuzen, 92178 Vanves Cedex.

ISBN : 978-2-01-715346-7

Loi no 49956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse

Quand une amie change brusquement de comportement, ça peut paraître vraiment déroutant. On se pose un tas de questions, on se demande ce qui lui arrive. Parfois, on essaie de lui donner des conseils. Et si le plus important était tout simplement de rester à ses côtés ?

En ce samedi après-midi, Chloé attend au bord du bassin avec les autres nageuses de son groupe. D’un coup de sifflet, Boris donne le signal du départ. À partir de cet instant, la jeune fille ne réfléchit plus. Elle applique toutes les techniques qu’elle a apprises et qu’elle a répétées un milliard de fois. Elle ne regarde pas ses camarades. Elle est dans sa bulle. Quatre longueurs, et elle touche le rebord de la piscine. La première.

Boris vérifie le temps sur son chronomètre.

– Encore mieux que la dernière fois, bravo Chloé ! constate-t-il.

– Euh, merci, murmure-t-elle.

Les autres arrivent à leur tour. Puis, Chloé sort de l’eau.

– Bon, ben, à mardi, dit-elle, embarrassée.

Ce n’est pas le compliment de Boris qui la gêne. Ça, ça lui fait toujours plaisir ! Elle sait qu’il n’est pas du genre à féliciter sans raison. Mais il y a deux semaines, elle lui a expliqué qu’elle n’était pas très sûre de vouloir concourir en national. Qu’elle avait besoin d’un peu de temps pour y réfléchir. Son entraîneur avait compris, même s’il avait eu l’air déçu. Il s’investit tellement pour ses élèves ! Les trois autres nageuses ont quant à elles décidé de passer au niveau supérieur. C’est pour cette raison qu’elles poursuivent l’entraînement, contrairement à Chloé.

La jeune fille gagne seule les vestiaires, avec un pincement au cœur. Ça lui fait bizarre de partir, alors que ses camarades restent dans le bassin. Elle se change le plus vite possible et rejoint Judith, qui l’attend avec Victor, dans la voiture.

– Ça s’est bien passé, aujourd’hui ? s’intéresse sa belle-mère, avant de démarrer.

– J’ai fait un meilleur temps que la dernière fois, lui répond Chloé, d’un ton aussi léger que possible.

Assis à l’arrière dans son siège auto, Victor applaudit.

– Tu es trop forte !

Sa grande sœur lui sourit. Un sourire qui ne semble pas duper Judith, toujours attentive.

– Tu as un problème ? interroge-t-elle. Pour quelqu’un qui vient de battre son propre record, tu n’as pas l’air très contente.

– Non, non, ça va, prétend la jeune fille. Je suis juste un peu fatiguée.

À son retour du Japon, elle a parlé de la natation à son père et à sa belle-mère – et surtout de ses hésitations. Passer en national demande un investissement total, des entraînements plus longs et plus fréquents. Autrement dit : Chloé devrait renoncer à ses autres activités. Pierre lui a dit que c’était à elle de prendre la décision, que quoi qu’il arrive, il la soutiendrait. Judith a approuvé. Mais au fond, c’est peut-être ça, le plus difficile : assumer son choix. En ce moment, les autres nageuses s’entraînent pour les sélections nationales. Et une partie de Chloé aimerait être avec elles… Un regret qu’elle se sent incapable d’avouer à sa belle-mère. Elle ne voudrait pas passer pour une girouette qui change d’avis au gré du vent !

Heureusement, une chose a le don de lui changer les idées : son bénévolat au refuge pour animaux ! Comme tous les samedis, elle doit y retrouver Kim et Pauline.

Quand Judith la dépose devant l’établissement, Chloé oublie complètement la natation. Elle ne pense plus qu’à ses petits protégés qu’elle a hâte de cajoler ! C’est si bon de se sentir utile, d’offrir son temps et son affection. Kim l’attend devant l’entrée.

– Salut ! lui lance Chloé, avant de froncer les sourcils. Pauline n’est pas là ? C’est bizarre, elle arrive toujours en avance, d’habitude…

– Elle ne va sûrement pas tarder, réplique Kim, avec un haussement d’épaules. Ce matin, elle avait son audition au conservatoire. Ça a peut-être pris plus de temps que prévu ?

– J’ai croisé bien fort les doigts pour elle, en tout cas, confie Chloé.

– Pareil, lui répond son amie. Mais je suis certaine qu’elle a réussi, comme toujours ! C’est notre Pauline !

Son amie rit. Elle a parfois l’impression que Pauline est la meilleure, en tout. En fait, c’est sans doute plus qu’une impression ! Pauline décroche des notes excellentes au collège, chante divinement bien et joue du piano à la perfection. Sans parler de ses qualités de pâtissière !

En l’attendant, ses deux amies vont saluer Emma, l’employée qui leur a tout appris. Puis, elles attrapent le matériel pour nettoyer les cages. Ce n’est pas forcément la tâche préférée de Chloé, mais elle est heureuse de participer au bien-être des animaux. Et puis, elle peut toujours les câliner entre deux coups de balai ! Pauline appelle ça « joindre l’utile à l’agréable ». Tandis que les filles s’activent, Sucrette – une adorable petite chienne – s’amuse à poursuivre les balais et à les mordiller en grognant, comme s’il s’agissait de deux méchantes bestioles.

– Sucrette, ta cage ne sera jamais propre, si tu continues à nous embêter, tu sais, la gronde gentiment Kim.

Mais la petite chienne est vraiment trop craquante, alors Chloé finit par céder. Comment résister à ce regard implorant ? À cette bouille si mignonne ?

– Très bien, je comprends, tu as envie de jouer ! lui dit Chloé.

Et elle s’élance hors de la cage avec son balai, pendant que Sucrette court derrière elle. La petite boule de poils s’en donne à cœur joie ! Et les deux copines ne sont pas en reste. Alors qu’elles rient aux éclats, Pauline surgit. Les yeux rougis, les paupières gonflées. Chloé comprend tout de suite que son amie a pleuré. Elle se fige, interdite, tout comme Kim.

– Euh, ça va ? s’inquiète-t-elle.

– Oui, murmure Pauline, en caressant Sucrette.

Chloé et Kim échangent un regard consterné. C’est la première fois qu’elles voient leur amie dans cet état. Et elles se sentent démunies. Chloé se dit que ça a sans doute un rapport avec l’audition que Pauline vient de passer. Mais elle n’ose pas lui poser la question de peur de la brusquer. De son côté, Pauline attrape un balai comme si de rien n’était.

– Je m’occupe de la cage d’Hercule, annonce-t-elle.

Hercule est un gros saint-bernard débordant d’affection qui adore les caresses. Pas de doute : Pauline a un besoin urgent de réconfort ! Mais pourquoi ne se confie-t-elle pas à ses deux meilleures amies ? Si elle a raté son audition, elle doit être terriblement déçue, et ça, Chloé le comprend bien. Pour Pauline, le piano est une véritable passion ! Mais ça peut arriver à tout le monde d’échouer. Il n’y a pas à en avoir honte !

Chloé cherche une façon délicate d’aborder le sujet, même si c’est difficile. Elle ne supporte pas de voir son amie aussi triste !

– Pauline, écoute…, commence-t-elle.

Au même instant, une silhouette s’approche. C’est Claire, l’amie des jumelles, qui s’est elle aussi inscrite pour devenir bénévole. La jeune fille leur sourit timidement.

– Coucou, les filles, les salue-t-elle.

Et Pauline en profite pour s’éclipser discrètement…