Couverture

Du même auteur

Le Voyage en Allemagne, Deyrolle Editeur, 1996

La Perte d’une chance – 69 lettres de Maximilien Schnug à son épouse Marguerite au sujet d’un rat, d’un nain, et de leur fils Leo, Le temps qu’il fait, 2003

Coucou, Le Dilettante, 2005

La Revanche des otaries, Le Dilettante, 2009

La Gueule de l’emploi, Le Dilettante, 2011

Petit Éloge de la première fois, Folio/Gallimard, 2011

Les Décorés, en collaboration avec Christophe Mory, La librairie théâtrale, 2011

L’Ordre des choses, Léo Scheer, 2012

Chaos, Galaade, 2014

Joseph Kaspar Sattler ou La tentation de l’os, L’Atelier contemporain, 2016

Bestioles, illustrations de Denis Pouppeville, L’Atelier contemporain, 2020

Marcel Sauvage, Ça manque de sang dans les encriers – Mémoires 1895-1981, édition préfacée et annotée par Vincent Wackenheim, Éditions Claire Paulhan, 2021

Titre

Vincent Wackenheim

1884

Une année française

plein jour

Copyright

© Plein Jour 2021

www.editionspleinjour.fr

Les livres Plein Jour sont commercialisés

en partenariat avec la S.N. Éditions Anne Carrière.

ISBN : 978-2-37067-068-7

Dédicace

Pour mon fils Nicolas

Tentative d’épuisement de l’année 1884

Le xixe siècle – ou la perception que nous en avons – est ponctué, jusqu’à la défaite de Sedan et la Commune, de dates qui sont autant de repères : 1802, 1815, 1830, 1848, 1851, 1852, 1870, 1871. Autour d’elles, chacun saura reconstituer l’histoire du siècle, au travers de figures, rois et empereurs et leurs opposants, ou de mouvements politiques et sociaux, de guerres et de révolutions, qui mettent en scène et des individualités, et le peuple.

La IIIe République, en particulier sa première période, de 1871 à 1914, n’offre pas cette même lisibilité. Seules demeurent, dès lors qu’on chercherait à en saisir le rythme, quelques dates isolées, notamment avant 1914, correspondant à des lois importantes, 1875 (lois constitutionnelles), 1880 (sur la liberté de l’enseignement supérieur), 1881 (sur la liberté de la presse, sur l’enseignement primaire), 1882 (sur l’enseignement primaire obligatoire), 1884 (sur les syndicats professionnels, le divorce, le mode de gouvernance des municipalités, la révision constitutionnelle), 1901 (sur les associations), 1905 (sur la séparation des Églises et de l’État). Une telle vision de l’histoire, qu’on dira désincarnée, fait qu’il est peu aisé d’avoir une compréhension sensible de cette période longue de plus de cinquante ans, ne serait-ce que pour décliner, exercice périlleux, la succession des présidents de la République entre 1871 et 1914 et, plus encore, des présidents du Conseil – la Ve République ayant, de ce côté-là, le mérite de l’évidence.

Se rajoute à cela une lecture faussée, née du roman national, qui veut voir la République succéder du jour au lendemain au Second Empire, oubliant que l’instabilité politique règne encore après 1871, alors que les bonapartistes et les royalistes portent haut leurs drapeaux, espérant le retour du monde ancien sous la forme d’une monarchie parlementaire que les lois constitutionnelles de 1875 rendaient encore possible jusqu’en août 1884.

C’est là que peut résider l’intérêt de raconter l’histoire d’une de ces années qui suivent la chute du Second Empire. C’est préférer, plutôt qu’un long fil sans jalons, un point, à la façon d’un coup de projecteur. Avec le soin de choisir une année qui soit le moins entachée d’un événement dominant, telle la fin du Second Empire et la Commune en 1870-1871, l’aventure boulangiste en 1887, les attentats anarchistes et le scandale de Panama en 1892, l’affaire Dreyfus en 1894, l’exclusion des congrégations religieuses et la loi de séparation des Églises et de l’État en 1905.

Un brin de méthode

Il s’agit donc d’isoler une année, pour l’épuiser, dans des domaines aussi divers que la politique, intérieure et extérieure, les niveaux de vie, les pratiques alimentaires, et les représentations que se font les Français de leur propre existence, par le biais du théâtre, de la presse et des romans, pour l’explorer dans tous ses aspects, avec comme seules limites – hormis celles, drastiques, qu’exige la forme d’un livre – l’accès aux sources, majoritairement écrites, en premier lieu les journaux et les discours, les mémoires et les correspondances, les livres, les écrits intimes, les recueils statistiques, les comptes-rendus des séances parlementaires...

L’entreprise demandait qu’on se fixe trois règles : la première est de ne se fonder que sur des sources produites par les contemporains de 1884 ; la deuxième, de ne pas expliquer ou commenter l’année 1884 à la lumière d’événements postérieurs ; la troisième, de suivre la chronologie mensuelle de 1884 tout en s’autorisant, pour échapper à la lassitude et aux répétitions, à traiter d’un sujet en le raccrochant à un mois de l’année : ainsi évoquera-t-on l’armée française en février, au motif qu’en février ont lieu la conscription et le tirage au sort.

L’entreprise peut-elle se révéler exhaustive ? Assurément non. Demeurent des angles morts, des zones d’ombre, notamment autour du monde rural, ou des pratiques qui tiennent à la vie privée, la confession, la vie sexuelle, mais aussi la vie des affaires.

Pourquoi 1884 ?

Choisir 1884 comme champ d’épuisement tint presque du hasard, qui fut heureux. Pour faire pencher la balance, c’est cette année-là que naquit Jean Paulhan, écrivain qui nous est cher. Voilà bien une fallacieuse raison... Le célébrissime roman d’Orwell, 1984, aurait pu nous en dissuader, sa dominante notoriété pouvant faire planer l’hypothèse d’une quelconque interprétation, qui n’a évidemment pas lieu d’être. Et s’il fallait trouver une justification, toute symbolique, au choix opéré, on dira que l’année 1884 est encadrée par la mort de Karl Marx, en 1883, et celle de Victor Hugo, en 1885. Voilà encore une explication qui relève de l’irrationnel.

Faisons appel aux sources, en dernier recours. Le 19 mars 1884, Le Génie, journal quotidien, politique, commercial, agricole, industriel et littéraire publie un article intitulé « Affolement », qui vient bien à propos apporter de l’eau à notre moulin : « Il faut convenir que nous vivons à une étrange époque. On voit se produire, en notre an de grâce 1884, des faits que l’imagination la plus fantaisiste n’eût osé concevoir, même en rêve, dans des temps plus éloignés. L’affolement est une névrose qui tend à se généraliser. De tous côtés, nous en voyons de nombreux et fréquents exemples. Tout est bouleversé. »

Bouleversé ? Le mot n’est pas trop fort. Pour preuve, l’année 1884 verra le vote de la loi sur le divorce, et la parution d’À rebours de Huysmans ; la révision constitutionnelle, et le projet de « la tour de trois cents mètres », première dénomination de la future tour Eiffel ; l’encyclique Nobilissima Gallorum gens, dans laquelle le pape incite les catholiques français à accepter la république, et la conquête du Tonkin ; le début de la parution de Germinal et l’épidémie de choléra ; la loi municipale et Manon, de Jules Massenet. Tout cela, sur fond de crise, de grèves, d’anticléricalisme et de duels.

On ne dira pas que 1884 fut une de ces années charnières, parce que les Français ne la comprirent pas comme telle – mais cela ne fut-il pas le cas ? Une année de transition, comme on le dirait d’un pape, qui justement ne sait pas qu’il est un pape de transition. Une année où rien ne semble joué, mais où tout se joue, jusqu’au sort de Ferry, réglé en... 1885. Une année témoin, assurément, qui voit le monde ancien brûler ses derniers vaisseaux, alors que le conquérant matérialisme athée (« le stupide xixe siècle », écrira Claudel) devient la vulgate d’une république qui cherche à s’affirmer dans une France encore majoritairement rurale, mais sillonnée par le chemin de fer, et où apparaît la concurrence des villes, industrieuses et progressistes. Une année qui vit d’oppositions, et de la recherche d’un modus vivendi, acceptable par tous.

Louis Desprez, critique et romancier, publie chez Stock en février 1884 un essai intitulé L’Évolution naturaliste : « Un roman n’est plus une fantaisie de l’imagination pour amuser les femmes, mais bien une œuvre sérieuse, dont tous les détails sont vérifiés, et où les fureteurs du siècle prochain retrouveront, écrite au jour le jour, l’histoire de notre temps. » Que soit ici remerciés Sybille Grimbert, qui veille à la destinée des éditions Plein Jour, et que n’a pas rebuté l’idée de publier ce livre d’un fureteur, et avec elle mon épouse Isabelle et mes enfants, dont les vies furent, pour quelques mois, tout illuminées, jusqu’à plus soif, de cette année 1884. Ma gratitude va aussi à la salle X de la BNF-François-Mitterrand, et à la bibliothèque de l’Arsenal, qui furent pour moi, un temps, une deuxième maison.

1884
une photo

Une république isolée, une natalité insuffisante

Affaiblie par l’amputation de l’Alsace-Lorraine et les conditions financières imposées par le traité de Francfort signé en 1871, la France républicaine de 1884 fait en Europe figure d’exception entre les puissances dominantes que sont le jeune Empire allemand et l’hégémonique Angleterre, forte de son empire colonial, de ses réseaux commerciaux et de son industrie. Souffrant d’une natalité insuffisante, alors que la puissance militaire est encore corrélée au nombre de soldats, la jeune république doit faire face au défi démographique, et à la crainte d’une immigration que d’aucuns déjà jugent comme dangereuse.

La République, dans un océan de monarchies

Dans leur Petite géographie de la France, rédigée conformément aux programmes de la ville de Paris et du certificat d’études primaires, paru chez Delagrave en 1884, P. Vincent et J. Huguet décrivent l’Europe composée par « le royaume des îles britanniques, le royaume de Danemark, le royaume de Suède, l’empire de Russie, la France (république), le royaume de Belgique, le royaume de Hollande, l’Allemagne (comprenant l’empire d’Allemagne et les royaumes de Prusse, de Saxe, de Bavière, de Wurtemberg, le grand-duché de Bade), la Suisse (république), l’empire d’Autriche, le royaume du Portugal, le royaume d’Espagne, le royaume d’Italie, le royaume de Grèce, la Turquie (comprenant l’empire de Turquie, la Serbie, la Roumanie, la Bulgarie, le Monténégro) ».

Il eut été plus rapide, mais moins démonstratif, d’indiquer que dans l’Europe de 1884 (au sens large, embrassant la Russie et la Turquie), seules la France et la Suisse sont des républiques, noyées dans un océan de monarchies, d’empires ou de principautés. Cette écrasante majorité, qui voit la plupart des nations dirigées, selon des formes variables, par des rois et des empereurs chrétiens, n’empêche pas les intellectuels français (si on autorise l’emploi ici de ce mot qui n’appartient en rien au vocabulaire du temps) de s’interroger sans nuances, par exemple, dans le premier numéro daté de mai 1884 de La Revue indépendante : « Y a-t-il une place de nos jours, sur la terre, pour une nation catholique ? À cette question il faut répondre par un non formel. [...] Toutes les violences du catholicisme n’ont pour but que la perte de la société » et d’en tenir pour un État laïque et républicain, à défaut de mieux. Ainsi Henri Brissac, journaliste qui se proclame ancien bagnard, dans son Résumé populaire du socialisme, brochure de 16 pages parue dans la « Bibliothèque socialiste » des éditions Henry Oriol en 1883, prône l’abolition des frontières : « Qu’est-ce que les frontières ? Une invention des premières brutes pillardes et carnassières qui, vivant dans un état perpétuel de brigandage, se liguaient par tribus haineuses dans des enclos d’égorgement qui prirent pompeusement le nom de Patrie. »

Le Journal officiel du 1er août, dans sa partie gouvernementale, informe son lecteur de la nouvelle suivante : « Le président de la République vient de recevoir la lettre par laquelle Sa Majesté le roi de Bavière lui annonce l’heureuse délivrance de Son Altesse Royale Madame la princesse Marie de la Paz, infante d’Espagne, épouse de Son Altesse Royale le prince Louis Ferdinand de Bavière, qui est accouchée d’un prince. » Idem le 19 août : « Le président de la République vient de recevoir la lettre par laquelle S. M. la reine du Royaume-Uni, de la Grande-Bretagne et d’Irlande, impératrice des Indes, notifie l’heureuse délivrance de S. A. R. Mme la duchesse de Cumberland, accouchée d’une princesse. » Pas sûr que Jules Grévy, alors président de la République, ait pris soin d’annoncer à l’Europe entière les naissances qui faisaient alors la joie de sa famille ! La présidence française n’étant pas héréditaire, ces événements restaient sans incidence nationale ou internationale.

37 millions de Français, 36 121 communes

Les données statistiques concernant la France de 1884 sont nombreuses et précises, même si les « dénombrements », équivalents de nos recensements, datent soit de 1881, soit de 1886. Selon l’Annuaire statistique de la France, publié par le Service de la statistique générale, le pays compte en 1884 entre 36 671 594 (dénombrement de 1881) et 37 103 689 (dénombrement de 1886) habitants français, hors colonies, répartis (chiffre qui semble immuable) en 36 121 communes, dont 23 affichent une population de plus de 60 000 habitants, et 31 488 une population entre 500 et 1 500 habitants. La France demeure encore dans sa grande majorité rurale, catholique et provinciale, alors qu’on assiste à une augmentation des populations urbaine et ouvrière qui s’accompagne d’une lente déchristianisation. Dans La Conquête de Lucy, roman d’Albert Bataille paru en 1884 qui se déroule dans le Berry et à Vendôme, on trouve cette pique contre les habitants de la capitale : « Si vous aviez poussé l’audace jusqu’à essayer de lui faire comprendre qu’on venait d’inventer le téléphone, il vous aurait traité de “Parisien”, ce qui aurait été dans sa bouche l’expression du plus parfait mépris. »

À côté de Paris, 8 villes, contre 42 aujourd’hui, dépassent 100 000 habitants : Lyon (400 000), Marseille (276 000), Bordeaux (240 000), Lille (188 000), Toulouse (147 000), Nantes (127 000) Saint-Étienne (117 000), Rouen (107 000).

La liste des contraventions et des délits que propose en 1884 J. Hutinel dans son Catéchisme d’instruction civique à l’usage des écoles et des familles montre que le monde rural domine encore les esprits : « Glanage ou grappillage avant l’entier enlèvement des récoltes, négligence pour l’échenillage, passage de bestiaux sur le terrain d’autrui, vente du gibier et temps prohibés, destruction ou enlèvement des œufs ou des cuvées de faisans, de perdrix et de cailles sur le terrain d’autrui. » Rien, on le voit, qui pourrait donner lieu à contravention en milieu urbain. On notera également que la loi municipale du 5 avril 1884 fourmille d’exemples qui mettent en avant la ruralité, ainsi, entre autres, l’exercice du droit de chasse, le rôle des gardes champêtres, la gestion des bois communaux et la police rurale.

Il n’empêche, si la France de 1884 est encore grandement rurale et catholique, l’histoire qui s’écrit, notamment au travers des lois votées cette année-là, sera urbaine et républicaine. Jules Ferry déclare encore lors de son discours à Bouvron que : « La République sera la République des paysans ou ne sera pas », ce que confirme Waldeck-Rousseau, son ministre de l’Intérieur : « C’est aux agriculteurs qu’il faut bien dire que, s’il est un gouvernement qui soit le leur, c’est celui de la république, parce que c’est le gouvernement du nombre, et, Messieurs les cultivateurs, vous êtes le nombre. » L’extrême gauche ironisera longtemps sur cette « république des paysans ». Quant à L’Illustration, 26 février 1884, il constate que : « À Paris on s’isole, en province on est isolé. »

Il faut lire, d’Henri Baju, Rural et Citadin, une comédie en deux actes, parue à Paris chez Le Bailly éditeur, en 1884, pour apprendre qu’à la campagne aussi on cherche à rester dans le vent. Ainsi Edgard (sic), qui a choisi de s’établir à Paris (« Je ne suis plus un ouvrier maintenant, je suis un monsieur ; j’ai planté là l’établi et le rabot... j’ai orné mon intelligence, je suis placé dans un des premiers magasins. Je vends de la nouveauté et gagne tout ce que je puis désirer. [...] Je gagne 200 F par mois »), vient visiter son ancien ami Georges, toujours ébéniste dans son village, et l’incite à le rejoindre : « Georges : — Je redoute un peu les dangers de la grand’ville. Edgard : — Quels dangers ? le danger des voitures ?... Avec quelques précautions, on peut bien s’en garer. Edmond (un autre camarade) : — Sais-tu, Edgard, que tu as vraiment du chic ? Edgard : — On ne dit plus du chic, maintenant, on dit du chien. Edmond : — Tu ne portes plus la blouse ? Edgard : — Jamais, toujours le veston ou la jaquette. » En 1884, ce chien-là, qui parfois mord et grogne, attire effectivement bon nombre de candidats à l’exode rural, alors que la crise sévit.

Immigration, émigration

Le dénombrement de 1886 affichera une population de 1 115 214 étrangers, en augmentation de 11,4 % par rapport à 1881, ce qui n’aura pas échappé aux commentateurs du temps, qui déjà pointent le péril qu’il y aurait à laisser les étrangers s’installer en France, au motif que cette main-d’œuvre, originaire d’Italie et de Pologne, travaillant à coût moindre, concurrence les travailleurs français : « J’emploie, témoigne un patron d’une entreprise de maçonnerie, quelques garçons italiens, mais au même prix que les Français ; ils sont plus soumis, plus réguliers », et cet autre : « Je n’emploie guère d’étrangers, mais je suis forcé d’avoir des Suisses et des Italiens comme vitriers et badigeonneurs. Ce n’est pas que je les paie moins cher, mais c’est parce que les Français ne veulent pas faire ces métiers, ils les trouvent périlleux. » Jules Claretie, auteur chez Dentu en 1884 du Prince Zilah – roman parisien, note le 4 avril dans La Vie à Paris, qu’« un statisticien a compté que sur 13 habitants de Paris, il y avait maintenant un étranger ».

Sur ce million, on dénombre, selon le Journal de la Société de statistique de Paris, 432 000 Belges (dont 270 000 dans le seul département du Nord), 241 000 Italiens, 81 000 Allemands, 66 000 Espagnols et 37 000 Anglais. La Petite géographie de la France, déjà cité, indique en 1884 que « tous ces habitants appartiennent à la race blanche. La plus grande partie est d’origine gauloise, mais les invasions romaines et les invasions germaniques y ont introduit un grand nombre d’Italiens et de Germains. On trouve aussi des éléments grecs, arabes et juifs ».

Cette même Petite géographie déclare fièrement que « dans le département de la Seine, on ne parle aucun patois », et mentionne avec gourmandise « les vignes de Suresnes, les pêches de Montreuil, les fraises et les roses de Fontenay-aux-Roses et de Bourg-la-Reine, le champignon de Châtillon et d’Arcueil ». Néanmoins, l’immigration inquiète jusqu’à l’Académie de médecine, en 1883 : « Un peuple qui ne se recrute qu’à l’étranger perd vite dans ce commerce, son caractère, ses mœurs, ses forces propres. Il y perd avec le temps ce qu’il a de plus précieux, sa nationalité. »

L’émigration, vers les États-Unis ou l’Amérique du Sud, reste faible par comparaison avec les autres pays européens. En 1884, on dénombre 6 100 départs (4 294 hommes et 1 806 femmes) qui transitent par les ports français, et sont ainsi facilement comptabilisés par département d’origine. Ce sont majoritairement des hommes de 20 à 40 ans, issus du monde agricole. Les départements qui présentent le plus de candidats à l’émigration sont les Basses-Pyrénées (1 386 !), les Hautes-Pyrénées (383), la Seine (364), L’Aveyron (244), la Gironde (270), le Doubs (204), la Savoie (204). A contrario, peu de candidats issus du département de l’Indre (4), la Creuse (6), la Mayenne (6), le Morbihan (6), l’Orne (8), le Cantal (9) ou les Deux-Sèvres (9). Par comparaison quitteront l’Europe par des ports français pour cette même année 1884, 11 823 Italiens, 9 018 Suisses, 5 470 Allemands et 3 020 Espagnols. Pour ne prendre que l’exemple italien, on compte dans ce pays 147 000 émigrés en 1884 (dont 58 049 départs définitifs et 88 968 départs temporaires), chiffre qui s’élèvera à 215 665 en 1887, avec une forte augmentation des départs définitifs (127 748). Le bimensuel La France et La Plata – organe des intérêts matériels français dans l’Amérique du Sud, dans son premier numéro daté du 5 novembre 1884, montre son enthousiasme, et une volonté fédératrice : « En fondant ce journal, nous n’avons qu’un désir : relier la France aux 90 000 Français qui habitent l’Amérique du Sud. »

Du mariage...

En 1884, le mariage reste de mise, même si Edmond de Goncourt dans Chérie, paru cette même année, l’évoque comme étant, à la manière d’August Strindberg, un « viol avec encouragements des parents ». L’affaire, à laquelle la spéculation n’est pas étrangère, demeure complexe. Toujours dans La Conquête de Lucy, on trouve cette pertinente remarque : « Dans la noblesse, dans la bourgeoisie, dans le haut et petit commerce, partout où le mariage est une affaire de convenance et de sacs d’écus, les parents, ces éternels ennemis de l’amour, ne disent pas “notre fille se marie”, mais “nous marions notre fille”. » On en dénombre 289 555 en 1884, la majorité d’entre eux entre garçons et filles (248 756), suivis des mariages entre veufs et filles (19 635), entre garçons et veuves (10 717) et enfin entre veufs et veuves (10 447). L’âge de ce mariage demeure très différent entre les femmes et les hommes, notamment aux deux extrêmes de la vie : 63 470 femmes de moins de 20 ans se seront mariées, contre 6 960 hommes. Le chiffre s’inverse pour la tranche 25-30 ans, où on dénombre 118 549 hommes pour 56 664 femmes. Au-delà de 40 ans enfin, on dénombre deux fois plus d’hommes qui se marient que de femmes.

Pour faire brèche à une idée reçue, la répartition par mois des mariages est homogène tout au long de l’année, autour de 25 000, avec une pointe en février (33 628) et en novembre (31 495), et un creux en mars (14 499) ainsi qu’en décembre (18 076). Le joli mois de mai affichant un score dans la moyenne, soit 24 956 mariages, malgré ce que croit constater dans son article « De Matrimonio » le n° 13 de La Libre Revue littéraire et artistique : « Décidément cela fait fureur : je ne vois que gens qui se marient ou font des mariages. Il y a des époques pour cela, du reste, comme il y en a pour semer la carotte ou cueillir le muguet. »

Dans le Journal de la Société de statistique de Paris du 1er janvier 1884, Jacques Bertillon, chef des travaux de la statistique municipale de Paris, publie un conséquent article intitulé : « Le divorce et la séparation de corps dans les différents pays d’Europe ». En bon statisticien, il présente quelques données irréfutables, donc à l’échelle de l’Europe, assorties de commentaires plus personnels et moliéresques, qui en font le sel : « Plus l’âge de l’homme l’emporte sur celui de la femme, plus le divorce est rare. Plus l’âge de la femme l’emporte sur celui de l’homme, et plus le divorce est fréquent. [...] Les mariages les plus solides sont ceux dans lesquels l’homme a 20 ou 25 ans ou plus encore que sa femme. Les ménages disproportionnés, ridicules et même honteux, sont ceux qui se terminent le moins souvent devant le juge. [...] Un barbon qui se marie avec une toute jeune femme doit s’armer de philosophie et savoir supporter d’une âme héroïque un sort qu’il semble avoir demandé lui-même. [...] Les femmes âgées qui prennent un jeune mari sont moins disposées à l’indulgence. Les hommes qu’elles épousent n’ont généralement qu’une mince valeur morale et ne sont pas faciles à conduire. Au bout d’un certain temps, le divorce devient nécessaire, soit que leurs vieilles épouses se montrent particulièrement trop exigeantes, soit plutôt qu’ils fassent trop de fredaines et joignent un caractère peu accommodant à un cœur sans noblesse. »

Mais si le mariage demeure un des événements les plus importants de la vie, et le couple la base de la structure de la société, sa conclusion n’est pas aisée si l’on en croit la littérature, dont c’est par excellence, avec ses corollaires que sont l’adultère ou les liaisons « à la colle », le thème de prédilection. Pour preuve, les nouvelles de Maupassant, qui, en 1884, paraissent dans Le Gaulois et Gil Blas, ou, plus tristement, la lecture de ces petites annonces ; ainsi ces trois spécimens, qui fleurissent dans les colonnes du Journal amusant, mais sans garantie : « Mariages honorables et riches. Dots pour toutes positions. Murat, 11, boulevard de Strasbourg » ou, au choix, et à la même adresse : « À marier, veuve sans enfants, 1 million, pas exigeante », à mettre en balance avec cette autre proposition, non moins alléchante : « À marier, deux demoiselles, 20 à 25 ans, dot : 500 000 F. » – comprenez, chacune.

En 1884 paraît à Paris, à la Librairie Théodore Lefèvre et Cie, dans un genre qui a fait la fortune de nombre d’éditeurs, Le petit secrétaire galant, suivi des conseils pour faire un bon mariage et d’un guide pour les formalités et les cérémonies, composé essentiellement de modèles de lettres écrites par de jeunes hommes (ou moins jeunes), suivis des réponses, très habiles, des demoiselles. On se souviendra qu’en 1884, si l’âge requis pour le mariage est de 18 ans pour les hommes, 15 ans pour les femmes, le consentement des parents n’en demeure pas moins obligatoire jusqu’à 25 ans pour les hommes, 21 ans pour les femmes.

On trouve dans ce livre fort utile, en vrac, de quoi alimenter nombre d’idylles, qui, pour certaines, on peut l’espérer, se concluront par des mariages, pour peu qu’on veuille bien les provoquer : une « Déclaration d’un jeune homme très épris », une « Lettre pour demander si l’on est aimé », une autre « ... À la fauvette d’en face », une « Lettre pour demander un encouragement », une « Lettre pour brusquer une demande en mariage », une « Lettre d’un cuisinier amoureux, d’un amoureux timide, d’un amoureux inquiet et un peu jaloux », une « Déclaration enflammée », une « Lettre de petites jalousies et demande de raccommodement », une « Lettre pour une déclaration un peu brusque », une « Lettre d’une jeune bonne pour donner un rendez-vous à un militaire », une « Lettre d’un employé de chemin de fer », une « Lettre d’une étudiante à un étudiant », qui se solde par ce P.-S. : « À propos je t’envoie la reconnaissance de mon châle que j’ai mis au mont-de-piété. Dégage si tu peux, et reviens si tu l’oses », une « Lettre d’une fille séduite pour demander au séducteur qu’il donne son nom à l’enfant », une « Lettre pour retirer une promesse d’épouser », une « Demande en mariage par un ouvrier », où l’on peut lire : « J’aime le travail, je ne fréquente ni les cabarets ni les mauvaises sociétés », une « Réponse d’une jeune fille à un jeune homme sans se prononcer d’une manière nette sur sa demande », une « Lettre d’une jeune fille à ses parents pour les supplier de ne point la forcer à épouser la personne qu’ils lui présentent, parce qu’elle ne l’aime pas... »

L’ouvrage se clôt par ce « Conseil pour faire un bon mariage » : « Choisissez votre mari ou votre femme dans votre milieu, ni plus haut ni plus bas ; évitez d’être de religion différente, car c’est là une source certaine de désunion pour l’avenir. » Quant au Missel de l’amour sentimental, paru en 1884 et tout entier consacré à la réussite du couple, on peut lire, sous la plume de Georges Barral, ce sage conseil : « Jeune fille, n’épousez jamais un imbécile ou un paresseux. »

... des naissances

937 758 naissances contribuent en 1884 à peupler la France, réparties en 862 004 enfants légitimes, contre 75 754 enfants naturels, catégorie en augmentation de 8 % par rapport à 1881. En bon naturaliste, Edmond de Goncourt remarque dans Chérie que « chez la petite Parisienne, cette révolution physique apportant la maturité procréatrice est en avance d’un an, de deux ans sur les autres jeunes filles de la France. C’est un fait constaté par la médecine, qui fixe la puberté parisienne entre 13 et 14 ans » voire, si l’on en croit les courriers des mères envoyés à l’auteur qui mène l’enquête avant d’écrire son roman, « entre 9 et 11 ans ». La répartition mensuelle est également quasi arithmétique, en moyenne de 76 000 naissances par mois, avec une pointe en mars (84 587) et un minimum en juin (74 949). La répartition des naissances est, en 1884, en faveur des garçons : 479 339 garçons contre 458 419 filles.

Les « accouchements doubles », entendez les naissances de jumeaux, se montent à 9 728, soit 1 % des accouchements, concernant donc 19 456 enfants, dont 1 346 garçons mort-nés, contre 1 051 filles. Pour mémoire, en 2018, la proportion de naissances de jumeaux se situe à 1,8 % des accouchements. L’« accouchement triple » relève, lui, de la rareté, affiché à 80 cas (soit 240 enfants, dont 30 garçons mort-nés, et 30 filles), chiffre qui n’est pas si différent de la situation actuelle, où l’on dénombre, par exemple, 156 naissances de triplés en 2018.

... et des décès

Les décès s’élèvent à 858 974, le solde s’avère positif de 78 974 unités. Si on compare avec 1883 (+ 96 803), 1882 (+ 97 027) et 1881 (+ 108 229), on qualifiera 1884 de « petite » année en terme de démographie, en cause la surmortalité due au choléra, qui apparaît en juin. De même qu’on se marie et qu’on vient au monde tout au long de l’année, on quitte cette terre chaque mois dans des proportions identiques, été comme hiver – alors qu’apparaissent les enterrements civils, signalés dans la presse progressiste, et que francs-maçons, hygiénistes et penseurs socialistes avancent l’idée de la crémation, pratique que récusent juifs et catholiques.

Le grand âge reste l’exception : on ne compte que 59 décès de personnes de plus de 100 ans, 774 de 95 à 100, et 4 904 de 90 à 95, soit 5 737 décès de personnes âgées de 90 à plus de 100 ans. À l’occasion de son anniversaire, le 17 janvier 1884, « imprimé pour...