Titre original :
MAGNUS CHASE AND THE HAMMER OF THOR
 (Première publication : États-unis, 2016, Hyperion,
an imprint of Disney Book Group
© Rick Riordan, 2016
Cette édition a été publiée avec l’accord de The Nancy Gallt Literary Agency
Tous droits réservés, y compris droits de reproduction
totale ou partielle, sous toutes ses formes.

Pour la traduction française :
© Éditions Albin Michel, 2017

ISBN : 978-2-226-42310-8

Du même auteur chez Albin Michel Wiz :

PERCY JACKSON

Le Voleur de foudre

La Mer des Monstres

Le Sort du Titan

La Bataille du Labyrinthe

Le Dernier Olympien

Percy Jackson et les dieux grecs

Percy Jackson et les héros grecs

HÉROS DE L’OLYMPE

Le Héros perdu

Le Fils de Neptune

La Marque d’Athéna

La Maison d’Hadès

KANE CHRONICLES

La Pyramide rouge

Le Trône de feu

L’Ombre du serpent

LES TRAVAUX D’APOLLON

L’oracle caché

MAGNUS CHASE

L’épée de l’été

Pour J.R.R. Tolkien, qui m’a ouvert
les portes de la mythologie nordique.

Bouc et mystère

Avis aux débutants : si vous invitez une Walkyrie à prendre un café, attendez-vous à régler l’addition et à vous retrouver avec un cadavre sur les bras.

Ça faisait presque six semaines que je n’avais aucune nouvelle de Samirah al-Abbas. Aussi, quand elle m’a appelé pour me dire qu’elle devait m’entretenir « d’une question de vie ou de mort », je n’ai pas hésité et lui ai proposé un rencard au Thinking Cup, dans Newbury Street.

(À strictement parler, je suis déjà mort, et donc, pas concerné par les questions « de vie ou de mort », mais Sam avait l’air préoccupée au téléphone.)

Je suis arrivé le premier au rendez-vous. Comme toujours, la salle était bondée. Pendant que je faisais la queue, Sam est entrée comme une tornade – littéralement, en volant au ras des têtes des clients.

Personne n’a bronché. Heureusement, le cerveau des mortels n’est pas configuré pour capter les phénomènes magiques. Sinon, les Bostoniens passeraient le plus clair de leur temps à paniquer et à fuir devant des géants, des trolls et des einherjar brandissant des haches ou des gobelets de café latte.

Sam a atterri près de moi. Ce jour-là, elle portait un pantalon kaki, des baskets blanches et une chemise bleu marine brodée du logo de son université. Un hidjab vert couvrait ses cheveux et une hache pendait de sa ceinture. J’aurais parié que cette dernière ne faisait pas partie de l’uniforme standard de la King Academy de Boston.

Ses cernes semblaient plus marqués et elle tenait à peine sur ses jambes.

– Tu as une mine affreuse, ai-je fait remarquer.

– Moi aussi, je suis contente de te revoir, Magnus.

– Pas « affreuse » comme « pire que d’habitude ». Non, tu as vraiment une tête à faire peur.

– Tu veux un marteau pour enfoncer le clou ?

– C’est bon, je n’ai rien dit ! Où étais-tu, depuis un mois et demi ?

– Je travaillais, figure-toi. En plus des cours, je fais du tutorat. Au cas où tu l’aurais oublié, je collecte aussi les âmes des morts et accomplis des missions top-secrètes pour Odin sur mon temps libre. Sans parler des leçons de pilotage…

– Sérieux ? On peut passer le permis avion à seize ans ?

Si Sam m’avait confié son rêve de devenir pilote, j’ignorais qu’elle avait entrepris de le concrétiser.

– Jamais mes grands-parents n’auraient pu me l’offrir, m’a-t-elle expliqué, les yeux brillants d’excitation. Mais les Fadlan ont un ami qui dirige une école de pilotage…

– Ah ! Je vois. Les leçons sont un cadeau d’Amir.

Sam a rougi, comme toujours quand on évoque Amir Fadlan, son fiancé, devant elle. Je trouve ça plutôt mignon.

– Il est tellement attentionné, a-t-elle soupiré. Mais assez parlé de ma vie. Nous sommes là pour rencontrer un de mes informateurs.

– Un informateur ?

– Si les renseignements qu’il m’a fournis sont exacts…

Son téléphone s’est mis à vibrer. Elle a jeté un coup d’œil à l’écran et lâché un juron.

– Il faut que je te laisse, Magnus.

– Tu viens à peine d’arriver !

– Mon devoir de Walkyrie m’appelle. Nous avons un code trois-huit-un : mort héroïque imminente.

– Tu viens de l’inventer !

– Non.

– Tu voudrais me faire croire que quand un type est sur le point de passer l’arme à gauche, il t’envoie un SMS disant : Urgent ! Besoin d’une Walkyrie ! suivi d’une ligne d’émoticônes tristes ?

– Il me semble avoir transporté ton âme au Walhalla. Pourtant, je n’avais pas reçu de SMS de ta part.

– C’est vrai. Mais je suis un cas spécial.

– Je reviens dès que possible. Toi, installe-toi en terrasse pour attendre mon informateur.

– Je ne sais même pas à quoi il ressemble !

– Tu le reconnaîtras quand tu le verras. Sois courageux. Et prends-moi un scone.

Sur ces paroles, elle s’est envolée comme une Supergirl en hidjab, en me laissant régler la note.

J’ai commandé deux grands cafés et deux scones avant de m’asseoir en terrasse.

Boston connaissait un printemps précoce. Si la neige sale adhérait aux trottoirs par endroits telle de la plaque dentaire, les cerisiers étaient déjà en fleur. Des coloris pastel égayaient les vitrines des boutiques de vêtements chics, et les touristes flânaient le long des rues.

Tandis que je me prélassais au soleil, j’ai calculé que j’avais passé les trois printemps précédents à fouiller les poubelles pour me nourrir, à dormir sous un pont du jardin public, à éviter les flics avec mes copains Hearth et Blitz, bref, à tenter de survivre.

Puis, à peine deux mois plus tôt, j’étais mort en combattant un géant de feu et m’étais réveillé au Walhalla parmi les einherjar, les guerriers de l’armée d’Odin.

À présent, je portais des vêtements propres, me douchais tous les matins, dormais toutes les nuits dans un lit confortable et pouvais déguster le scone que je venais d’acheter à la terrasse d’un café sans craindre d’être chassé par le personnel.

Depuis ma renaissance, j’avais voyagé à travers les neuf mondes, rencontré des divinités nordiques, des elfes, des nains ainsi qu’une flopée de monstres aux noms imprononçables. J’avais gagné une épée magique que je portais le plus souvent autour du cou sous la forme d’une pierre de rune. J’avais eu avec ma cousine Annabeth une conversation qui aurait grillé le cerveau de n’importe qui : apparemment, notre pays était infesté de dieux d’origines diverses. Ceux de la Grèce antique avaient élu domicile à New York, où ils lui compliquaient sacrément l’existence.

Mais en matière de bizarrerie, rien de tout ça n’égalait le fait de traîner à Boston par une belle journée de printemps, comme n’importe quel ado mortel.

Je promenais mon regard sur la foule des passants, cherchant l’informateur de Sam, quand mes yeux se sont posés sur une boutique à quelques dizaines de mètres. Son nom s’étalait fièrement sur une plaque en métal poli au-dessus de la vitrine : BLITZ CHIC. Mais l’intérieur de la porte vitrée était tapissé d’une feuille de papier sur laquelle on pouvait lire : FERMÉ POUR RÉAGENCEMENT. À BIENTÔT !

J’ignorais ce qui avait pu pousser mon vieil ami à disparaître du jour au lendemain, et j’avais espéré que Samirah me renseignerait. Quelques semaines plus tôt, en passant devant la boutique, je l’avais trouvée fermée. Depuis, ni Blitzen ni Hearthstone n’avaient donné la moindre nouvelle, ce qui ne leur ressemblait pas.

Perdu dans mes réflexions, je n’avais pas vu approcher notre informateur. Pourtant, il était difficile de ne pas le remarquer : ce n’est pas tous les jours qu’on croise un bouc en imperméable.

Il portait un chapeau de feutre mou coincé entre ses cornes incurvées, une paire de lunettes de soleil, et son imper trop long se prenait dans ses sabots.

Malgré son déguisement habile, je l’ai reconnu au premier coup d’œil. Dans un autre monde, j’avais tué et mangé ce bouc, le genre d’expérience qui crée des liens indéfectibles.

– Otis ! me suis-je exclamé.

– Chut ! Je suis ici incognito. Appelle-moi… Otis.

– Je ne suis pas sûr que tu aies bien saisi le principe de l’incognito, mais d’accord.

Otis, alias Otis, s’est hissé sur la chaise que je réservais à Sam, les pattes avant calées sur la table.

– Où est la Walkyrie ? a-t-il demandé. Elle est incognito, elle aussi ?

Il lorgnait mon sachet de scones comme s’il soupçonnait Sam de se cacher derrière.

– Elle avait une âme à récolter. Elle nous rejoindra ensuite.

– Ça doit être gratifiant d’avoir un objectif dans la vie, a soupiré Otis. Merci pour le repas !

– Hé ! Ce n’est pas pour…

Il m’a arraché le sachet des mains et a entrepris de dévorer le scone de Sam papier d’emballage compris.

Le vieux couple assis à la table voisine observait la scène en souriant. Sans doute voyaient-ils un charmant bambin, ou un sympathique toutou, à la place du bouc.

Pour ma part, j’avais du mal à regarder Otis s’empiffrer en semant des miettes sur les revers de son imper.

– Il paraît que tu as quelque chose à nous dire ? ai-je demandé.

Le bouc a roté avant de répondre :

– Ça concerne mon maître.

– Thor ?

Otis a grimacé.

– Lui-même.

Si j’avais été au service de Thor, j’aurais aussi fait la grimace en entendant son nom. Otis et son frère, Marvin, tiraient le char du dieu du tonnerre, en plus de lui fournir une provision inépuisable de viande de bouc. Chaque soir, Thor les égorgeait afin de les manger, et chaque matin, ils ressuscitaient. (C’est pour ça que vous avez intérêt à bien travailler à l’école, les enfants. Sinon, en grandissant, vous n’aurez pas d’autre choix que d’embrasser la carrière de bouc magique.)

– Je tiens enfin une piste, a ajouté Otis. À propos de… l’objet que mon maître a égaré.

– Son ma… ?

– Ne parle pas aussi fort !

Mes amis et moi avions fait la connaissance du dieu du tonnerre deux mois plus tôt. On avait tous passé une excellente soirée autour d’un bon feu de camp, à écouter Thor péter, disserter sur ses séries télé préférées, péter, se lamenter sur la perte de son marteau, qui lui servait à tuer des géants et à capter ses séries télé préférées, et péter.

– Il n’a pas encore retrouvé son ma…scara ?

Otis a fait claquer ses sabots sur la table.

– En fait, il n’est pas officiellement perdu. Si les géants apprenaient que Thor est privé de son… mascara, ils envahiraient les mondes mortels et détruiraient tout, ce qui aggraverait ma dépression. Ça fait plusieurs mois qu’on le recherche, sans succès. Les ennemis de Thor s’enhardissent. Ils ont senti qu’il était affaibli. Comme je l’ai dit à mon psy, ils me rappellent les brutes qui me harcelaient dans notre enclos quand je n’étais encore qu’un chevreau. Depuis, je souffre de stress post-traumatique…

Si je l’avais laissé faire, je serais resté jusqu’au soir à l’écouter déballer ses états d’âme. Heureusement pour moi, je n’ai pas de cœur.

– Je compatis, ai-je lâché avant de passer à autre chose. Si je me rappelle bien, Thor possède une arme de secours, un bâton en métal.

– En effet. Mais il est moins efficace que le ma… scara. Il n’inspire pas la même terreur aux géants et n’offre pas le même confort pour regarder la télé. La résolution est moins bonne. Ça énerve Thor, et par contrecoup, ça m’empêche de trouver ma zone de confort.

Tout ça n’avait aucun sens : pourquoi Thor n’arrivait-il pas à localiser son propre marteau ? Comment avait-il pu cacher aussi longtemps sa perte aux géants ? Et depuis quand les boucs avaient-ils une « zone de confort » ?

– Donc, Thor a besoin de notre aide.

– Pas officiellement.

– On va tous devoir porter des impers et des lunettes de soleil ?

– Excellente idée ! J’ai promis à la Walkyrie de la tenir au courant de mon enquête. Je tiens enfin une piste sérieuse quant à l’emplacement du mascara. Ma source est un autre bouc. Lui et moi, nous consultons le même psy. Il a surpris une conversation dans sa cour de ferme.

– Pour résumer, ta « piste » repose sur des ragots de cour de ferme rapportés dans la salle d’attente d’un psy ?

– En gros, oui. C’est un bon point de départ, non ? Mais tu devras te montrer très prudent, a ajouté Otis en se penchant si loin en avant que j’ai eu peur qu’il ne tombe de sa chaise.

Je me suis retenu d’éclater de rire. J’avais été bombardé de boules de lave par des géants de feu, j’avais survolé les toits de Boston accroché à un aigle, pêché le serpent-monde dans la baie du Massachusetts, vaincu le loup Fenrir avec une pelote de ficelle, et un bouc m’exhortait à la prudence ?

– T’inquiète ! Dis-moi juste dans quel monde est le… mascara. Jötunheim ? Niflheim ? Thorquipèteheim ?

– Ce n’est pas bien de se moquer. Il se trouve dans un endroit extrêmement dangereux : Provincetown.

– Provincetown, à l’extrémité du cap Cod ?

Je me souvenais vaguement d’avoir séjourné là-bas avec ma mère un été. Je devais avoir huit ans. Je me rappelais la plage, les caramels salés, les sandwichs au homard ainsi qu’une succession de visites de galeries d’art. Le pire danger que nous y avions affronté était une mouette affligée d’un côlon irritable.

Otis a baissé la voix :

– La ville abrite un tertre…

– Un traître ?

– Non, non. Un tertre est une tombe très ancienne. Celui-ci est hanté par un esprit mort-vivant qui collectionne les… les armes magiques. Pardon, mais j’ai du mal à parler des esprits des tertres. Ils me rappellent mon père…

Cette fois encore, je n’ai pas saisi la perche qu’il me tendait, préférant laisser à son psy la primeur de ses traumatismes enfantins.

– J’ignorais que Provincetown abritait des repaires de morts-vivants, ai-je fait remarquer.

– À ma connaissance, il n’y en a qu’un, mais ça suffit. Si le… mascara se trouve là-bas, il est enfoui sous terre et protégé par une magie puissante. Pour le récupérer, tu auras besoin de tes amis, le nain et l’elfe.

Le problème, c’est que je n’avais aucune nouvelle de Blitzen et Hearthstone. Il fallait espérer que Sam en saurait plus long que moi.

– Pourquoi Thor n’affronte-t-il pas lui-même cet esprit des tertres ? Laisse-moi deviner : il ne veut pas attirer l’attention, ou bien il souhaite nous donner l’occasion de prouver notre héroïsme…

– Pour ne rien te cacher, il a commencé à regarder la nouvelle saison de Jessica Jones en streaming, et…

Le bouc n’y est pour rien, me suis-je répété pour me calmer. Ce n’est pas lui qui mérite des gifles.

– Je vois, ai-je soupiré. Dès que Sam sera revenue, on mettra au point une stratégie.

Otis a léché une miette sur son revers.

– J’ai peur de ne pas pouvoir l’attendre, a-t-il dit. J’aurais dû t’en parler plus tôt, mais ces derniers jours, il m’a semblé qu’on me surveillait.

Mes cheveux se sont dressés sur ma nuque.

– Tu crois que quelqu’un t’a suivi jusqu’ici ?

– Je n’en suis pas sûr. Avec un peu de chance, mon déguisement l’aura égaré…

Autant dire que c’était fichu ! J’ai promené mon regard le long de la rue sans rien remarquer de suspect.

– Tu as vu qui te suivait ?

– Non. Mais Thor a beaucoup d’ennemis qui ont tous intérêt à ce qu’il ne récupère pas tu-sais-quoi. Tu dois avertir Samirah que…

Vlan !

Au Walhalla, j’ai l’habitude de voir des armes mortelles surgir de nulle part et voler dans ma direction. Pourtant, je suis resté tétanisé quand la lame d’une hache s’est plantée dans la poitrine d’Otis.

J’ai plongé par-dessus la table. En tant que fils de Freyr, le dieu de la fertilité et de la santé, je peux servir de trousse de premier secours si on m’en laisse le temps. Mais là, j’ai tout de suite compris qu’il était trop tard. La hache avait transpercé le cœur du bouc.

– Mince alors ! a-t-il gémi en crachant un peu de sang. Je crois que… je vais mourir.

Sa tête a basculé en arrière et son chapeau a roulé sur le trottoir. La cliente assise derrière nous a poussé un cri perçant en découvrant que ce qu’elle avait pris pour un mignon toutou était en réalité un bouc mort.

J’ai balayé du regard la ligne des toits de l’autre côté de la rue. D’après la position de la hache, elle avait été lancée de là-haut. Et en effet, j’ai aperçu une silhouette sombre coiffée d’un casque en métal qui prenait la fuite.

Tant pis pour le café ! Arrachant mon pendentif magique de sa chaîne, je me suis lancé à la poursuite de l’assassin d’Otis.

Scène classique de course-poursuite
sur les toits avec ninja et épée parlante.

Au fait, je ne vous ai pas encore présenté mon épée.

Amis lecteurs, voici Jack. Dis bonjour, Jack !

Son vrai nom est Sumarbrander, « l’épée de l’été », mais allez savoir pourquoi, elle préfère qu’on l’appelle Jack. Quand Jack a envie de piquer un roupillon – c’est-à-dire très souvent –, je le trimballe au bout d’une chaîne sous l’apparence d’un pendentif gravé d’un fehu, la rune de Freyr :

Quand j’ai besoin de son aide, il se retransforme en épée. Parfois, il accepte que je le manie, mais le plus souvent, il se débrouille tout seul et massacre mes ennemis en braillant des chansons pop idiotes. C’est ce qui fait de lui une épée magique.

Jack a surgi dans ma main pendant que je courais à travers Newbury Street. Sa lame est gravée de runes qui clignotent comme des diodes quand il parle.

– Qu’est-ce qui se passe ? a-t-il demandé. On doit massacrer qui ?

Jack prétend ne pas espionner mes conversations sous sa forme de pendentif. La plupart du temps, dit-il, il écoute de la musique avec un casque audio. Pour ça, il faudrait déjà qu’il ait un casque – et des oreilles.

– On poursuit un assassin, ai-je expliqué en évitant un taxi. Il a tué un bouc.

– Je vois. La routine, quoi !

Au cours des deux mois précédents, j’avais appris à maîtriser mes pouvoirs d’einherji. D’un seul bond, je me suis hissé sur un rebord de fenêtre au deuxième étage de l’immeuble de Pearson Publishing (facile, même avec une épée à la main) avant d’escalader sa façade de marbre blanc en mode Spider-Man.

En prenant pied sur le toit, j’ai de nouveau vu la silhouette sombre disparaître derrière une rangée de cheminées. L’assassin d’Otis avait une apparence humanoïde, ce qui excluait un règlement de comptes entre boucs. Pour autant, il n’était pas forcément humain. Il pouvait très bien s’agir d’un nain, d’un elfe, d’un géant de petite taille ou, pire, d’un dieu qui aimait découper ses ennemis à la hache.

Le temps que j’atteigne les cheminées, il avait gagné l’immeuble voisin. Dit comme ça, ça n’a rien de très impressionnant. Sauf que l’immeuble en question, une grande bâtisse de grès rouge, était séparé du premier par un parking d’environ quinze mètres de large. L’assassin n’a même pas eu la décence de se briser les chevilles en atterrissant sur le toit. Il a aussitôt recommencé à courir et s’est élancé au-dessus de Newbury Street pour se rétablir sur le clocher de l’église du Covenant.

– Je déteste ce type ! ai-je marmonné, dépité.

– Qu’est-ce qui te fait croire que c’est un « type » ? a demandé Jack.

Décidément, cette épée a l’esprit très affûté. (Pardon. Je n’ai pas pu m’en empêcher.) Les vêtements amples et le casque en métal ne donnaient aucune indication sur le sexe du tueur, mais pour une raison qui m’échappait, je préférais parler de lui au masculin.

J’ai pris mon élan et bondi en direction de l’église.

J’aimerais pouvoir écrire que j’ai atterri sur le clocher et passé les menottes au tueur en déclarant : « Je vous arrête pour bouquicide. Vous avez le droit de garder le silence… »

Hélas ! Pour ceux qui l’ignoreraient, l’église du Covenant est réputée pour ses magnifiques vitraux Tiffany datant des années 1890. Sur le côté gauche du sanctuaire, l’un d’eux présente une fêlure dans sa partie supérieure. C’est ma faute.

Après m’être écrasé sur le toit, j’ai dévalé la pente et me suis raccroché in extremis à la gouttière. Une douleur aiguë a surgi dans ma main droite et s’est répercutée jusqu’au bout des ongles. En me balançant, sans le vouloir, j’ai filé un coup de pied à la tête de l’Enfant Jésus.

Malgré son inconfort, cette position m’a sans doute sauvé. Tandis que je me débattais, une hache provenant du toit m’a frôlé, arrachant les boutons de ma veste en jean. À un centimètre près, elle me fendait la poitrine.

– Hé ! ai-je protesté.

Ça me met de mauvaise humeur quand on tente de me tuer. Au Walhalla, entre einherjar, on passe nos journées à se massacrer pour ressusciter à l’heure du dîner. Mais si je meurs à l’extérieur, je n’aurai pas de deuxième – ou plutôt, de troisième – chance.

L’assassin me regardait m’agiter depuis le toit. Apparemment, il avait épuisé son stock de haches, mais il avait une épée à sa ceinture. Il était vêtu d’un pantalon et d’une tunique en fourrure noire sur laquelle flottait une cotte de mailles crasseuse. Une sorte de voile, également en maille, protégeait sa nuque et sa gorge – dans notre jargon viking, on appelle ça un aventail. Son visage était dissimulé derrière une visière imitant le museau d’un loup.

Évidemment, il fallait que ce soit un loup ! Partout dans les neuf mondes, les gens sont dingues des loups. Ils en mettent partout – sur leurs boucliers, leurs casques, leurs pyjamas, leurs tapis de souris, et je ne vous parle même pas des fêtes d’anniversaire sur le thème du loup !

Moi, je ne suis pas fan de ces sales bêtes.

– Ceci n’est qu’un avertissement, Magnus Chase !

La voix de l’assassin passait sans cesse de l’aigu au grave, comme si elle était trafiquée par un ordinateur.

– Si tu veux vivre, évite Provincetown !

J’ai refermé la main gauche sur la poignée de mon épée.

– À toi de jouer, Jack !

– C’est vraiment ce que tu veux ?

L’assassin a étouffé un cri de stupeur. J’ignore pourquoi, mais la plupart des gens ont la même réaction quand ils découvrent que mon épée parle.

Jack a enchaîné :

– Je sais que ce type a tué Otis, mais il n’est ni le premier ni le dernier. Se faire tuer est même la principale caractéristique du job d’Otis…

– Tu vas lui couper la tête, oui ou non ? ai-je hurlé.

L’assassin, pas idiot, a pris ses jambes à son cou.

– Rattrape-le, Jack !

– Pourquoi est-ce toujours moi qui me coltine le sale boulot ?

– Parce que je suis suspendu au-dessus du vide ?

– Quand même, c’est injuste !

J’ai lancé Jack en l’air. Il a filé comme une flèche en chantant : « Où t’es, Ninja où t’es ? »

Même avec une main libre, il m’a fallu plusieurs secondes pour me hisser sur le toit. Au nord, les murs de brique renvoyaient l’écho d’un duel. J’ai couru dans cette direction, bondissant par-dessus les tourelles de l’église, enjambant Berkeley Street, sautant de toit en toit, jusqu’à ce que j’entende Jack crier : « AÏE ! »

Je ne connais pas beaucoup de gens qui fonceraient tête baissée dans une bataille pour défendre leur épée. C’est pourtant ce que j’ai fait. À l’angle de Boylston Street, j’ai escaladé la façade d’un parking à étages jusqu’au toit, où j’ai trouvé Jack en train de défendre chèrement, sinon sa vie, du moins sa réputation.

Jack se vante souvent d’être la plus fine lame de l’ensemble des neuf mondes. À l’entendre, il peut transpercer n’importe quelle matière et combattre une dizaine d’adversaires à la fois. Je le croyais volontiers, pour l’avoir vu vaincre des géants aussi grands que des immeubles. Quoique beaucoup plus petit, l’assassin d’Otis était vif et robuste. Chaque fois que la lame de son épée heurtait celle de Jack, celui-ci poussait un cri et cédait un peu plus de terrain.

J’ignorais s’il était vraiment en danger, mais je ne pouvais pas le laisser dans cette situation. Après une seconde d’hésitation, je me suis rué vers le lampadaire le plus proche et l’ai arraché.

J’ai l’air de me la péter, pourtant je vous jure que je n’exagère pas. J’avais besoin d’une arme, et le lampadaire était le choix le plus évident, à part une Lexus garée à proximité, mais je ne suis pas assez costaud pour soulever une automobile de luxe.

J’ai donc chargé l’assassin avec une lance improvisée de presque dix mètres de long. Quand il s’est tourné vers moi, Jack en a profité pour lui entailler profondément la cuisse.

J’aurais pu l’achever. Mais alors que je n’étais plus qu’à trois mètres de lui, un hurlement sinistre a retenti vers le Common, et mon sang s’est glacé dans mes veines.

Je ne sais pas si je l’ai dit, mais je déteste les loups. J’avais quatorze ans quand deux de ces monstres aux yeux bleus ont tué ma mère. Depuis, ma rencontre avec Fenrir n’avait pas contribué à me réconcilier avec cette espèce.

Le hurlement, dont l’écho se répercutait à présent sur les murs des gratte-ciel, était identique à celui que j’avais entendu la nuit où ma mère avait péri. C’était le cri de triomphe d’une bête vorace qui accule une proie.

Le lampadaire m’a glissé des mains et a heurté le sol avec un grand bruit.

Jack a volé jusqu’à moi.

– Hum ! Qu’est-ce qu’on fait de ce sale type, boss ? On l’achève ou bien… ?

L’assassin a reculé en chancelant. Du sang luisait sur la fourrure noire de son pantalon.

– Ce n’est que le début, a-t-il dit de sa voix bizarrement déformée. Prends garde, Magnus Chase ! Si tu vas à Provincetown, tu seras un jouet entre les mains de ton ennemi !

Mon regard s’est posé sur sa visière grimaçante. Il me semblait avoir de nouveau quatorze ans, seul dans la ruelle au pied de notre immeuble. Alors que je levais les yeux vers l’échelle d’incendie qui m’avait permis de fuir, des hurlements féroces s’étaient échappés du salon où j’avais laissé ma mère et les fenêtres de l’appartement avaient explosé.

– Qui… qui es-tu ? ai-je bredouillé.

L’assassin a éclaté d’un rire guttural.

– Ce n’est pas la bonne question ! La seule que tu doives te poser est la suivante : es-tu prêt à sacrifier tes amis ? Sinon, tu ferais mieux de renoncer à chercher le marteau de Thor !

Sur ces paroles, il a reculé jusqu’au bord du toit et a sauté dans le vide.

Comme je me précipitais, une nuée de pigeons a pris son envol et s’est éloignée dans un tourbillon gris-bleu vers la forêt des cheminées de Back Bay. Mon regard a plongé vers la rue sans déceler ni mouvement ni aucune trace de l’assassin.

– J’aurais pu en venir à bout, a affirmé Jack, flottant à mes côtés. Mais il m’a pris au dépourvu. Je n’ai pas eu le temps de faire mes étirements.

– Depuis quand une épée fait-elle des étirements ?

– Depuis quand es-tu expert en techniques d’échauffement ?

Une minuscule plume de pigeon est retombée en tournoyant et s’est posée sur une traînée rouge sombre. Je l’ai ramassée et ai regardé le sang imprégner le fin duvet.

– Quelle est la suite du programme ? a interrogé Jack. Et c’était quoi, ce hurlement de loup ?

– Je n’en ai pas la moindre idée, ai-je répondu avec un goût amer dans la bouche. Ça s’est arrêté aussitôt.

– On ne devrait pas enquêter à ce sujet ?

– Non ! Je veux dire… Le temps qu’on en localise la source, il sera trop tard pour faire quoi que ce soit. Et puis…

J’examinais toujours la plume, me demandant comment l’assassin d’Otis avait pu s’évanouir dans la nature et ce qu’il savait au juste sur le marteau de Thor. Sa voix déformée et pourtant étrangement familière résonnait encore dans mon esprit : « Es-tu prêt à sacrifier tes amis ? »

– Il faut qu’on rejoigne Sam, ai-je dit.

L’inconvénient d’une épée magique qui combat à votre place, c’est le prix à payer quand on la récupère. Je n’avais pas plus tôt refermé la main sur la poignée de Jack qu’une vague de fatigue m’a submergé. Simultanément, des bleus sont apparus le long de mon bras, un pour chacun des coups qu’il avait reçus. Mes cuisses me faisaient mal comme si j’avais passé la matinée à feinter et esquiver. La honte qu’il éprouvait à avoir été mis en échec par le tueur de bouc me nouait la gorge.

– Ne sois pas trop dur avec toi-même, ai-je dit. Au moins, tu l’as blessé. Je ne peux pas en dire autant.

Jack a toussé, gêné. Il n’aime pas partager le négatif avec moi.

– Hum ! Tu devrais te reposer un peu, boss. Tu n’es pas en état de…

– Je vais bien, ai-je prétendu. Merci, Jack. Tu as fait du bon boulot.

Je lui ai rendu sa forme de pendentif avant de l’accrocher à sa chaîne.

Jack avait raison au moins sur un point : j’avais besoin de repos. Si je m’étais écouté, je me serais glissé à l’intérieur de la Lexus pour piquer un somme. Mais si l’assassin retournait au Thinking Cup et attaquait Sam par surprise…

J’ai rebroussé chemin à travers les toits, priant pour arriver à temps.

Mes amis me font des cachotteries,
« pour mon bien ». Merci quand même !

J’ai trouvé Sam au Thinking Cup, debout près du corps d’Otis.

Les clients qui entraient et sortaient faisaient un grand détour pour les éviter, sans toutefois montrer des signes d’inquiétude. Peut-être voyaient-ils un SDF ivre mort à la place d’un bouc à la poitrine transpercée par une hache. Pour avoir fréquenté pas mal de SDF ivres morts, je connais l’effet répulsif qu’ils exercent sur les foules.

Sam m’a lancé un regard furieux. Elle arborait un magnifique coquard.

– Pourquoi notre informateur est-il mort ? a-t-elle demandé d’un ton accusateur.

– C’est une longue histoire. Qui t’a frappée ?

– C’est une longue histoire.

– Sam…

– Je vais bien. Mais je t’en prie, dis-moi que tu n’as pas tué Otis parce qu’il avait mangé mon scone !

– Ce n’est pas moi qui ai fait ça. En revanche, s’il avait mangé mon scone…

– Ah ! ah ! Raconte !

Je me faisais du souci pour l’œil de Sam, toutefois je me suis exécuté. Pendant que je parlais, le corps d’Otis a commencé à se dissoudre en filets de vapeur blanche qui scintillaient comme de la glace. Bientôt, il ne resta plus que son imper, ses lunettes, son chapeau et la hache.

Sam a ramassé cette dernière. La lame, pas plus grande que l’écran d’un smartphone, était gravée de runes d’un noir d’encre.

– De l’acier magique, forgé par des géants, a-t-elle remarqué. Une arme parfaitement équilibrée. Trop précieuse pour être abandonnée.

– Tant mieux. Ça m’aurait ennuyé qu’Otis se fasse tuer par une arme à deux balles.

Sam m’a ignoré. Elle est très douée pour ça.

– Tu as dit que l’assassin portait un casque à tête de loup ?

– Ce qui réduit le nombre des suspects à environ la moitié des méchants des neuf mondes. Qu’est devenu le corps d’Otis ?

– Ne t’inquiète pas pour lui. Les créatures magiques sont formées de la brume du Ginnungagap. À leur mort, elles retournent à leur état originel. Avec un peu de chance, Otis devrait se matérialiser à proximité de son maître assez tôt pour que celui-ci le tue et le fasse cuire pour dîner.

C’était un vœu étrange, mais pas plus que la matinée que je venais de vivre. Je me suis laissé tomber sur une chaise et ai bu mon café refroidi.

– L’assassin savait que le marteau de Thor a disparu, ai-je rapporté à Sam. Il a dit que si j’allais à Provincetown, je serais un jouet dans les mains de mon ennemi. Crois-tu qu’il voulait parler de…

– Loki ?

Sam s’est assise en face de moi et a posé la hache sur la table.

– Ça ne m’étonnerait pas qu’il soit impliqué, a-t-elle ajouté. C’est tout à fait son genre.

L’amertume transpirait dans sa voix, comme toujours quand elle évoquait le dieu de la ruse et de la tromperie. Il faut vous dire qu’en plus d’être maléfique celui-ci est son père.

– Tu as eu de ses nouvelles récemment ? me suis-je enquis.

– Seulement en rêve.

Elle faisait tourner son gobelet dans un sens puis dans l’autre, comme le cadran d’un coffre-fort.

– Il me murmure des avertissements. En ce moment, il s’intéresse surtout à… Laisse tomber.

– Tu en as déjà trop dit !

Des flammes dansaient dans le regard de Sam.

– Pour changer, mon père tente de semer la pagaille dans ma vie, a-t-elle repris. Mes grands-parents, Amir… Je gère. Tout ça n’a rien à voir avec notre problème de marteau.

– Tu en es certaine ?

Devant son expression, j’ai préféré ne pas insister. Au début de notre relation, quand je l’énervais, elle me poussait contre un mur et plaquait son avant-bras sur ma gorge. Le fait qu’elle ne m’ait pas encore étranglé était un bon indicateur de l’évolution de notre amitié.

– De toute manière, a-t-elle ajouté, ça ne peut pas être Loki qui a tué le bouc.

–  Qu’est-ce que tu en sais ? En principe, il est enchaîné dans l’équivalent asgardien d’une prison de haute sécurité, mais ça ne l’a jamais empêché de surgir à l’improviste…

– Mon père peut projeter son image ou apparaître à quelqu’un en rêve. En se concentrant, il peut même s’incarner physiquement pendant une période limitée…

– Comme à l’époque où il sortait avec ta mère.

Cette fois encore, Sam m’a prouvé son affection en s’abstenant de me faire gicler la cervelle par les oreilles.

– En effet, a-t-elle acquiescé. Mais il est incapable d’acquérir assez de substance pour manipuler une arme magique. Les dieux y ont veillé. Sinon, il aurait tranché ses liens depuis longtemps.

C’était logique, du moins selon la logique propre aux récits mythologiques. Je me suis représenté Loki, les bras et les jambes en croix, attaché à un rocher avec les intestins de ses enfants – berk ! Pour faire bonne mesure, les dieux avaient placé au-dessus de sa tête un serpent dont le venin gouttait sans relâche sur son visage. Apparemment, la justice des Asgardiens ignore la miséricorde.

– Toutefois, l’assassin pourrait travailler pour lui, ai-je objecté. Un géant, ou bien…

– Ça pourrait être n’importe qui. D’après ta description, il se bat et se déplace comme un einherji, ou même une Walkyrie.

Il m’a semblé que mon estomac tombait à mes pieds et roulait sur le trottoir jusqu’au chapeau d’Otis.

– Un habitant du Walhalla ? Mais pourquoi…

– Tout ce que je sais, c’est qu’il ou elle ne veut pas que nous suivions la piste de Provincetown. Mais nous n’avons pas le choix. Il faut agir vite.

– Pourquoi nous précipiter ? Ça fait des mois que Thor a égaré son marteau, et les géants n’ont pas encore attaqué.

Quelque chose dans le regard de Sam me rappelait les filets de la déesse Rán, qui ratissaient le fond des océans, ramassant les âmes des noyés – un souvenir que j’aurais préféré oublier.

– Les événements s’accélèrent, Magnus. Lors de mes dernières missions à Jötunheim, j’ai pu constater qu’ils s’agitaient. Ils dissimulent leurs manœuvres derrière le glamour, mais tout indique qu’ils préparent une invasion.

– Une invasion ? Où ça ?

La brise agitait son foulard.

– Ici, Magnus. Et s’ils ont l’intention de détruire Midgard…

J’ai frissonné malgré la douceur de l’air. Sam m’a expliqué un jour que Boston est située au centre d’Yggdrasil, l’arbre-monde. À cet endroit, il est très facile de passer d’un monde à l’autre. J’ai imaginé des ombres géantes tombant sur Newbury Street, le sol tremblant sous des bottes aussi massives que des chars d’assaut.

– La seule chose qui les retient, a ajouté Sam, c’est la peur que leur inspire Thor. Ils n’agiront que s’ils ont la certitude qu’il est affaibli. Mais ils s’enhardissent de jour en jour.

– Thor n’est pas le seul dieu, ai-je remarqué. Que fais-tu d’Odin, de Tyr, ou même de mon père, Freyr ? Ils ne pourraient pas combattre les géants ?

Je n’avais pas plus tôt parlé que j’ai saisi tout le ridicule de ma proposition. Odin est imprévisible. Quand il se manifeste, c’est pour faire des présentations PowerPoint et animer des séminaires en développement personnel. Tyr, le dieu du courage et des combats judiciaires, est encore moins présent, si possible. Quant à Freyr… Mon père est le dieu de l’été, de la fertilité. On peut compter sur lui pour faire fleurir les bégonias, faire mûrir les récoltes et soigner les bobos. Mais pour repousser une horde d’envahisseurs jotuniens…

– Nous devons les arrêter avant qu’ils n’agissent, a repris Sam. Pour ça, il faut retrouver Mjöllnir, le marteau de Thor. Tu es sûr qu’Otis a parlé de Provincetown ?

– Oui, et aussi d’un « esprit des tertres ». C’est grave, docteur ?

– Sur une échelle de un à dix, j’évalue le danger à trente. On va avoir besoin de Blitzen et Hearthstone.

En dépit des circonstances, la perspective de revoir mes vieux copains m’a immédiatement reboosté.

– Tu sais où les trouver ?

– Je sais comment les contacter, a répondu Sam après une seconde d’hésitation. Mímir les cache en lieu sûr.

Mímir, le dieu sans corps qui monnayait l’eau du puits de la connaissance contre des années de servitude, qui avait chargé Blitz et Hearth de veiller sur moi parce que j’étais appelé à jouer un rôle capital dans l’avenir de neuf mondes, qui dirigeait un réseau de salles de pachinko et trempait dans toutes sortes d’affaires louches… Quel loyer exigeait-il de mes amis en échange de sa protection ?

– Pourquoi Blitz et Hearth ont-ils besoin de se cacher ?

– Ils te l’expliqueront eux-mêmes. Ils ne t’ont rien dit plus tôt pour ne pas t’inquiéter.

J’ai ri malgré moi.

– C’est pour ne pas m’inquiéter qu’ils ont disparu du jour au lendemain ? Eh bien, c’est réussi !

– Pendant que tu t’adaptais au Walhalla et apprenais à maîtriser tes pouvoirs, ils ont consulté les runes et celles-ci leur ont délivré un mauvais présage. Ils ont alors jugé plus prudent de se faire oublier.

– Un mauvais présage ? Sam, l’assassin m’a demandé si j’étais prêt à sacrifier mes amis !

Elle a pris son gobelet d’une main tremblante.

– Je sais. Mais la magie runique et une bonne connaissance du monde souterrain pourraient se révéler des atouts cruciaux contre un esprit des tertres. Je vais contacter Blitz et Hearth dès cet après-midi. Ensuite, je promets de te mettre au courant de tout, sans rien omettre.

– Pourquoi ? Il y a encore beaucoup de choses que j’ignore ?

J’avais l’impression d’être resté assis à la table des gosses, à l’écart des conversations des adultes, pendant les six dernières semaines.

– À quoi bon me protéger ? Je suis déjà mort, je te rappelle ! En tant que guerrier d’Odin, je pourrais t’être utile.

– Et tu le seras. Mais tu dois encore t’entraîner. Jusqu’ici, nous avons eu beaucoup de chance. Pour cette nouvelle mission, tu auras besoin de toutes tes capacités.

La frayeur qui perçait dans sa voix m’a fait frissonner. Nous avions frôlé la mort à plusieurs reprises et trois de nos camarades avaient péri en nous aidant à empêcher Fenrir et les géants de feu de dévaster les neuf mondes. Et Sam prétendait que nous avions eu « beaucoup de chance » ! Que serait-il arrivé dans le cas contraire ?

Elle a cueilli mon scone à l’orange et à la canneberge sur la table et en a mordillé le bord. Le glaçage était de la même couleur que son coquard.

– Il faut que je retourne à la fac, a-t-elle annoncé. Je ne peux pas me permettre de manquer encore un cours de physique. Et j’ai un incendie à éteindre à la maison.

J’ai repensé à ce qu’elle avait dit à propos des efforts de Loki pour semer la pagaille dans sa vie, et à son air gêné quand elle avait prononcé le nom d’Amir.

– Si je peux t’aider en quoi que ce soit, n’hésite pas à demander, ai-je dit. Veux-tu que je fasse un saut au stand de falafels et que je parle à Amir ?

– Non ! a protesté Sam, brusquement aussi rouge qu’une tomate. Merci de proposer, mais ça ira.

– C’est bon, je n’ai rien dit !

– Magnus, je sais que tu veux bien faire. C’est vrai que ma barque est très chargée en ce moment, mais je maîtrise la situation. On se verra ce soir, au festin en l’honneur de… du nouveau venu.

Elle voulait parler du mort dont elle venait de récolter l’âme. Étant sa Walkyrie, il lui incombait de le présenter à l’ensemble des einherjar. Mais tandis que j’examinais son hématome, j’ai eu une révélation.

– Le « nouveau »… C’est lui qui t’a filé ce coquard ?

Elle s’est rembrunie.

– C’est compliqué.

Certains einherjar étaient d’un tempérament violent, mais aucun n’aurait jamais osé frapper une Walkyrie. Ç’aurait été suicidaire, même pour un mort !

– Quel idiot… Une seconde ! Ça a un rapport avec le hurlement de loup que j’ai entendu vers le Common ?

Les yeux de Sam semblaient au bord de la combustion.

– Tu en sauras plus ce soir, a-t-elle dit en ramassant la hache de l’assassin. J’aurai alors le plaisir de te présenter… mon frère !

Je me fais marcher sur les pieds par un guépard

C’est important de bien choisir l’endroit où on va passer l’éternité.

Si le coût de la vie (ou de la mort) est moins élevé dans les au-delà de seconde zone comme Fólkvangr et Niflheim, l’entrée du Walhalla est commodément située au cœur de Boston, en face du Common, à deux pas des meilleurs restaurants et de la station de métro de Park Street.

Le Walhalla, le paradis viking au coin de la rue !

(Pardon, mais j’avais promis à la direction de placer une pub pour l’établissement.)

Après avoir acheté un paquet de grains de café enrobés de chocolat, j’ai quitté le Thinking Cup et coupé à travers le jardin public. Sous le pont où je dormais autrefois, deux types grisonnants, enveloppés dans des sacs de couchage, partageaient des restes trouvés dans une poubelle avec un petit chien. Je leur ai tendu l’imper et le chapeau d’Otis ainsi que tout l’argent liquide que j’avais sur moi avant de leur souhaiter une bonne journée. Trop surpris pour répondre, ils m’ont suivi du regard tandis que je m’éloignais avec la sensation d’avoir une hache plantée dans le dos.

Parce qu’un géant de feu m’avait balancé une boule de lave dans l’estomac deux mois plus tôt, je vivais à présent dans le luxe alors qu’ils faisaient les poubelles pour se nourrir. Quelle injustice !

J’aurais aimé pouvoir rameuter tous les SDF de Boston et leur dire : « Suivez-moi ! Je connais une immense baraque avec des milliers de chambres confortables et des réserves inépuisables de nourriture gratuite. »

Hélas ! Il est impossible d’introduire des mortels au Walhalla. Même en vous faisant tuer exprès, vous n’auriez aucune chance d’y entrer. Pour ça, il faut mourir dans des circonstances héroïques et prier pour qu’une Walkyrie patrouille dans les parages.

Malgré ces restrictions, le Walhalla reste plus accessible que la plupart des immeubles du centre-ville. Eux aussi sont remplis d’appartements vides, résidences tertiaires ou quaternaires pour milliardaires. Pour y être admis, nul besoin de faire preuve de courage. Il suffit de posséder une fortune. Qui sait ? Si les géants se décident à envahir Boston, j’arriverai peut-être à les convaincre de renverser ces repaires de friqués comme des quilles ?

De l’extérieur, l’hôtel Walhalla ressemble à une vaste demeure de pierre blanche et de marbre gris comme il y en a des dizaines dans le quartier. Mais à leur différence, il est entouré d’un mur ininterrompu de six mètres de haut destiné à repousser les intrus.

J’ai franchi ce mur d’enceinte d’un bond et ai atterri dans le bosquet de Glasir.

Deux Walkyries évoluaient parmi les branches de l’immense bouleau blanc afin de récolter ses feuilles en or vingt-quatre carats. Elles m’ont salué de la main, mais je n’avais pas le temps de m’arrêter pour bavarder. J’ai gravi le perron et poussé les battants de la porte monumentale.

Le hall, aussi spacieux qu’une cathédrale, offrait le même spectacle que d’habitude. Face à la cheminée, des guerriers adolescents disputaient des parties d’échecs ou se « relhachaient » – comprenez par là qu’ils se relaxaient en s’assommant mutuellement à coups de hache. D’autres einherjar en peignoir vert jouaient à « chat percé » en se poursuivant avec des épées autour des colonnes (en réalité, des troncs d’arbre à peine dégrossis). Leurs éclats de rire résonnaient sous le plafond décoré de faisceaux de lances.

J’ai jeté un coup d’œil vers la réception, espérant apercevoir le mystérieux frère de Sam, mais je n’ai vu que le directeur, Helgi, qui fixait l’écran de son ordinateur d’un air furieux. Une manche de son costume vert sapin était déchirée et on avait arraché des touffes de poil de sa barbe démesurément longue. Sa chevelure évoquait plus que jamais une chouette explosée.

– Je te déconseille d’approcher, m’a soufflé une voix familière.

Hunding, le portier, est apparu à mes côtés. Son visage parsemé de verrues était sillonné d’égratignures, et sa barbe, comme celle de Helgi, donnait l’impression d’avoir été happée par une machine à plumer les poulets.

– Le patron est d’une humeur massacrante, a-t-il ajouté. Plus précisément, d’une humeur à te briser un bâton sur le dos.

– Toi aussi, tu fais une tête d’enterrement, ai-je remarqué. Qu’est-ce qui vous est arrivé ?

La barbe de Hunding s’est mise à trembler sous l’effet de la colère.

– Ce qui nous est arrivé ? Un nouveau résident. Voilà ce qui nous est arrivé !

– Le frère de Samirah ?

– Pfff ! On peut dire ça, oui. Enfin, qu’est-ce qui lui a pris de nous amener ce monstre ?

J’ai eu un flash-back de X, le demi-troll que Samirah avait un jour introduit au Walhalla. Cette décision lui avait valu un blâme, même si X s’était révélé plus tard être Odin (une longue histoire).

– Un « monstre » ? Le nouveau est du même genre que Fenrir, ou bien… ?

– Pire que ça ! Ce fichu argr m’a sauté à la gorge quand je lui ai montré sa chambre. Et bien sûr, il ne m’a pas filé de pourboire…

– Hunding ! a crié le directeur sans quitter son comptoir. Au lieu de fraterniser avec les résidents, tu ferais mieux de rappliquer. Tu n’as pas terminé de brosser les dents des dragons !

Je me suis tourné vers le portier.

– Il t’a collé de corvée de dragons ?

– Ça va me prendre une éternité, a soupiré Hunding. Bon, je dois te laisser…

– Une seconde, vieux ! Voilà pour toi.

Quand je lui ai tendu le paquet de grains de café au chocolat, le regard du vieux Viking s’est embué.

– Magnus Chase, tu es un brave garçon. Si je m’écoutais, je te serrerais dans mes bras jusqu’à t’étouffer !

– HUNDING !

– C’EST BON, J’ARRIVE ! INUTILE DE MONTER SUR TES GRANDS CHEVAUX À HUIT JAMBES !

Le portier s’est éloigné en direction de la réception, m’épargnant ainsi une seconde mort par asphyxie.

Quand je suis tenté de me lamenter sur mon sort, je me dis que j’aurais pu me retrouver à la place de Hunding. À son entrée au Walhalla, le pauvre type est devenu l’esclave de Helgi, son pire ennemi. J’estime qu’il mérite bien un peu de chocolat de temps en temps. En plus, son amitié m’a souvent été précieuse : il connaît l’hôtel comme sa poche et est au courant de tous les ragots.

Je me suis dirigé vers les ascenseurs, me demandant ce qu’était un « argr », pourquoi Sam en avait introduit un au Walhalla, et surtout, si j’avais le temps de déjeuner et de faire un somme avant la bataille de l’après-midi. Mieux vaut être rassasié et reposé avant d’aller se faire tuer au combat.

Quelques-uns des einherjar que je croisais dans les couloirs me regardaient de travers, mais la plupart m’ignoraient. Certes, j’avais récupéré l’épée de l’été et vaincu le loup Fenrir. Pourtant, la majorité des autres résidents me considérait toujours comme le type qui avait provoqué la mort de trois Walkyries et failli déclencher le Ragnarök. Être le fils de Freyr, le dieu de l’été, un Vanir, ne contribuait pas non plus à me rendre populaire, à l’inverse des « stars » que sont les enfants des dieux guerriers, Thor, Tyr et Odin.

Eh oui ! Au Walhalla comme au lycée, il existe des clans. Et si on finit toujours par quitter le lycée, quand on entre au Walhalla, c’est pour l’éternité. Les seuls einherjar à m’accepter vraiment étaient mes compagnons du dix-neuvième étage, et j’avais d’autant plus hâte de les rejoindre.

La musique d’ambiance qui flottait dans l’ascenseur n’a pas amélioré mon humeur. Les questions se bousculaient dans mon esprit : Qui avait tué Otis ? Contre qui ou quoi le bouc voulait-il me prévenir ? Qui était le frère de Sam ? Où Blitz et Hearth se cachaient-ils ? Et qui pouvait être assez pervers pour enregistrer « Fly me to the Moon » en vieux norrois ?

Les portes de la cabine se sont ouvertes. J’avais à peine fait un pas à l’extérieur qu’une véritable tornade a failli me renverser. J’ai eu le temps d’apercevoir un animal élancé, au pelage noir et fauve, avant qu’il ne disparaisse à l’angle du corridor. Puis j’ai remarqué que le dessus de mes baskets était troué. Une demi-seconde plus tard, deux minuscules geysers de douleur jaillissaient de mes pieds.

– Aïe ! ai-je réagi.

– Arrête ce guépard !

Thomas Jefferson Jr a surgi dans le couloir, sa baïonnette pointée devant lui. Mallory Keen et Mi-Homme Gunderson couraient sur ses talons. Les trois se sont arrêtés à ma hauteur, transpirant et ahanant.

– Tu l’as vu ? m’a demandé T.J. Il est parti de quel côté ?

J’ai indiqué ma droite.

– Depuis quand y a-t-il un guépard au dix-neuvième ? me suis-je étonné.

– Ce n’est pas nous qui l’avons invité !

T.J. a mis son fusil à la bretelle. Il portait son éternelle veste d’uniforme bleue sur un tee-shirt de l’hôtel.

– Notre nouveau compagnon d’étage n’a pas l’air ravi d’être ici, a-t-il fait remarquer.

– « Compagnon d’étage » ? Sam a amené un guépard au Walhalla ? Bien sûr ! C’est un enfant de Loki. Il a le pouvoir de changer de forme.

– Pas seulement de forme, a grondé Mi-Homme Gunderson, le berserker à la carrure de yéti.

Vêtu en tout et pour tout d’une culotte de peau moulante, il exhibait une large poitrine sillonnée de tatouages runiques.

– Ce meinfretr a failli m’exploser la tête ! a-t-il rugi en frappant le sol avec le manche de sa hache.

Depuis mon arrivée au Walhalla, j’avais appris une quantité impressionnante de gros mots vikings. Vous serez heureux de savoir que meinfretr peut se traduire par « pet puant ».

– T’aurais dû le laisser faire, a commenté Mallory en rengainant ses poignards. Au moins, il t’aurait arrangé le portrait.

Son accent irlandais était plus marqué sous l’effet de la colère. Avec sa crinière flamboyante et ses pommettes rouges, on aurait dit une mini-géante de feu, en plus terrifiant encore.

– Je crains surtout que ce démon ne dévaste l’hôtel, a-t-elle ajouté. Vous avez vu dans quel état il a mis la chambre de X ?

– C’est là qu’on l’a logé ?

– Ouais, et il a refait la déco.

Les doigts écartés en V au niveau du menton, elle les a pointés dans la direction qu’avait prise le guépard. Je précise que pour une Irlandaise, ce geste n’est pas un signe de victoire mais revêt un sens particulièrement grossier.

– Quand on est allés lui souhaiter la bienvenue, on n’a trouvé qu’un champ de ruines. Quel manque de respect !

Le jour de mon arrivée au Walhalla, j’avais balancé le canapé à travers le salon et défoncé le mur de la salle de bains avec le poing.

– L’adaptation peut être difficile, ai-je plaidé.

T.J. a secoué la tête.

– Pas à ce point. Il a failli nous tuer ! Et si tu l’avais entendu…

– Un expert en insultes, est intervenu Mi-Homme. Il faut lui rendre cette justice. Mais je n’ai jamais vu personne causer autant de dégâts à lui seul. Juges-en par toi-même, Magnus.

Mes amis m’ont escorté jusqu’à l’ancienne chambre de X, dont la porte était restée grande ouverte. L’intérieur semblait avoir été dévasté par un ouragan de catégorie 5.

J’ai dû enjamber une pile de débris de mobilier pour entrer.

De même que la mienne, la suite avait la forme d’une croix à quatre branches rayonnant depuis un atrium central. Le salon, autrefois équipé d’un canapé, d’une bibliothèque, d’un téléviseur et d’une cheminée, évoquait à présent une zone sinistrée. Seule la cheminée tenait encore debout, malgré les entailles qui sillonnaient son cadre, à croire que notre nouveau voisin s’était entraîné à l’épée contre elle.

La chambre, la cuisine et la salle de bains avaient apparemment subi la même furie destructrice.

Hébété, je me suis dirigé vers l’atrium. Au centre poussait un arbre immense dont les branches basses se confondaient avec les poutres du plafond. Les plus hautes s’élançaient vers le ciel d’un bleu intense. Mes pieds s’enfonçaient dans l’herbe verte. La brise embaumait le laurier des montagnes. J’avais eu l’occasion de visiter les chambres de mes amis. Contrairement à celle-ci – et à la mienne – aucune ne possédait un atrium ouvert.

– C’était pareil à l’époque de X ? me suis-je enquis.

– Pas du tout, a répondu Mallory. Son atrium était occupé par une source d’eau chaude. L’air y était moite et empestait le soufre, comme les aisselles d’un troll.

– X me manque, a soupiré Mi-Homme. C’était complètement différent avec lui. Chaque suite s’adapte au goût de son occupant.

Pourtant, mon atrium était identique à celui du fils de Loki. Que pouvais-je bien avoir de commun avec un chat géant qui marchait sur les pieds des gens et menaçait de les massacrer ?

Un côté de l’atrium était bordé par des étagères renversées. Des éclats de terre cuite et de céramique vernissée parsemaient l’herbe. Je me suis accroupi pour ramasser le fond d’un pot cassé.

– C’est le nouveau qui a fabriqué tout ça ? ai-je demandé.

T.J. a acquiescé.

– On dirait que oui. Il y a un four et un tour de potier là-bas, a-t-il précisé en pointant sa baïonnette vers la cuisine.

– C’est de la bonne qualité, a apprécié Mi-Homme. Le vase qu’il m’a jeté au visage était aussi délicat et redoutable que cette chère Mlle Keen.

En un clin d’œil, le teint de Mallory a viré au rouge pivoine.

– Idiot ! a-t-elle marmonné – ce qui, de sa part, était l’équivalent d’un mot affectueux.

J’ai retourné le morceau de poterie. Les initiales A.F. étaient gravées au dos. Juste au-dessous, deux serpents enlacés dessinaient un S :

Il m’a semblé que le sang se retirait de mes doigts. J’ai lâché le pot cassé et en ai ramassé un autre. Le fond présentait les mêmes initiales et la même estampille.

– La marque de Loki, a indiqué Mi-Homme. Les serpents expriment son caractère changeant et fuyant.

Mes oreilles se sont mises à bourdonner. J’avais vu ce symbole quelques jours plus tôt, dans ma propre chambre.

– Comment sais-tu ça ? ai-je demandé.

Mi-Homme a bombé son torse déjà avantageux.

– J’ai bien employé mon temps au Walhalla. J’ai notamment un doctorat en littérature germanique.

– Comme tu ne manques jamais une occasion de le rappeler, a glissé Mallory.

– Hé ! Regardez ce que j’ai trouvé ! a crié T.J. depuis la chambre.

Une robe de soie verte se balançait au bout de la baïonnette de son fusil.

– La vache ! s’est exclamée Mallory. C’est du Stella McCartney.

– Comment peux-tu en être aussi sûre ? l’a interrogée Mi-Homme.

– J’ai bien employé mon temps au Walhalla, a répliqué Mallory en imitant le ton bourru du berserker. J’ai notamment un doctorat en mode.

– Mais tais-toi donc !

– Et qu’est-ce que vous dites de ça ?

T.J. brandissait à présent une veste de smoking vert sombre avec des revers roses.

J’avoue que sur le moment, je n’ai pas compris à quoi rimait la profusion de vêtements – jeans, jupes, cravates, robes de soirée en différentes nuances de vert et de rose – éparpillés autour de la pièce.

– Ils sont combien à vivre ici ? me suis-je étonné. Il a ramené sa sœur ou quoi ?

Mi-Homme a ricané :

– T.J., tu lui expliques, ou je m’en charge ?

Soudain un rugissement de sirène a retenti dans le corridor.

– Le déjeuner ! a annoncé T.J. On poursuivra cette conversation à table.

Tandis que mes amis se dirigeaient vers la porte, je suis resté en arrière, serrant entre mes doigts le morceau de poterie gravé du symbole de Loki.

– Tu viens, Magnus ? a appelé T.J.

Mon appétit s’était envolé en même temps que mon envie de faire la sieste. Mes nerfs étaient aussi tendus que les cordes d’une guitare électrique.

– Je vous rejoindrai plus tard, ai-je dit. D’abord, je voudrais vérifier quelque chose.

Mon épée a une vie amoureuse
plus remplie que la mienne

Je ne regrette pas d’avoir manqué le déjeuner.

En général, celui-ci dégénère en bataille rangée, et distrait comme je l’étais, j’aurais fini embroché par une fourchette à fondue avant d’avoir seulement pu accéder au buffet.

Au Walhalla, la plupart des activités s’achèvent par la mort de tous les participants, qu’il s’agisse de Scrabble, de rafting, de déguster des pancakes ou d’une partie de croquet. (Un conseil : évitez à tout prix la version viking du jeu !)

Après le départ de mes amis, je suis rentré chez moi et ai pris plusieurs inspirations profondes. Je m’attendais plus ou moins à voir ma suite dans le même état que celle d’A.F. Les deux se ressemblaient tellement que la mienne aurait très bien pu se mettre sens dessus dessous par solidarité avec sa voisine, mais non. Au contraire, elle était plus propre et mieux rangée que je l’avais laissée.

Le personnel d’entretien se débrouillait toujours pour intervenir en mon absence. Il refaisait le lit, que j’aie dormi dedans ou non, et récurait la salle de bains à fond. Même si j’évitais de laisser traîner mon linge, je le retrouvais repassé et plié avec soin. Franchement, il faut être maniaque pour amidonner des slips et des chaussettes !

Déjà que je culpabilisais de vivre seul dans une suite aussi immense, l’idée d’avoir toute une équipe de femmes de ménage invisibles à ma disposition me remplissait de honte. Malgré mes efforts pour garder mon environnement propre et ordonné, ainsi que ma mère me l’avait enseigné, le personnel de l’hôtel faisait une descente quotidienne et désinfectait tout du sol au plafond.

Pire, il me laissait toujours un petit cadeau, ce qui me perturbait encore plus que les slips amidonnés.

À mon arrivée au Walhalla, il n’y avait qu’une photo encadrée sur la cheminée. Elle me représentait à huit ans, avec ma mère, au sommet du mont Washington. Depuis, d’autres étaient apparues, dont certaines que je n’avais jamais vues. J’ignorais où la direction de l’hôtel les avait dénichées. Peut-être surgissaient-elles du néant à mesure que les liens de sympathie qui m’unissaient à la chambre se renforçaient, à moins que le Walhalla ne stocke dans le Cloud une copie de sauvegarde de l’existence de chacun des einherjar.

L’une d’elles montre ma cousine Annabeth sur une colline, avec le pont du Golden Gate et la baie de San Francisco au fond. Le vent pousse ses cheveux blonds sur le côté et ses yeux gris pétillent comme si elle venait d’entendre une histoire drôle.

La vue de cette photo me réchauffe le cœur. En même temps, elle me rend nerveux, car elle me rappelle ma dernière conversation avec Annabeth.

À l’en croire, les membres de notre famille attirent particulièrement les dieux. Ça doit tenir à nos personnalités fascinantes, ou à notre marque de shampoing. Ainsi, la mère d’Annabeth, Athéna, est tombée amoureuse de son père, Frederick, quelques années après que mon père, Freyr, eut craqué pour ma mère, Natalie. Si quelqu’un me révélait demain que les divinités aztèques coulent des jours paisibles dans la région de Houston et que j’ai une autre cousine descendant de Quetzalcoatl, je le croirais et courrais me jeter dans le Ginnungagap du haut d’une falaise.

Toujours d’après Annabeth, toutes les mythologies anciennes sont vraies. Encore à notre époque, des dizaines de panthéons rivaux aux relents de moisi prospèrent sur les croyances des hommes et se livrent une guéguerre d’influence, comme au bon vieux temps. Tant qu’ils survivent dans nos mémoires, les dieux demeurent immortels, et rien n’est plus difficile à tuer qu’un mythe.

Annabeth m’avait promis que nous reparlerions de tout ça, mais nous n’en avions pas eu l’occasion depuis janvier. Avant de repartir pour Manhattan, elle m’avait averti qu’elle utilisait rarement son téléphone portable, car ceux-ci représentent un danger pour les demi-dieux, même si, pour ma part, je n’ai jamais eu de problème avec le mien. Si je m’efforçais de ne pas m’inquiéter de son silence prolongé, j’aurais donné cher pour savoir ce qui se tramait en territoire gréco-romain.

Debout devant la cheminée, j’ai effleuré la photo suivante de la main.

Celle-ci était plus difficile à regarder. Elle représentait ma mère et ses deux frères, jeunes, sur le perron de la grande maison familiale. Maman était telle que dans mon souvenir : vêtue d’un jean rapiécé et d’une chemise en flanelle, avec des cheveux blonds et courts, un sourire éclatant et des taches de rousseur. Elle dégageait une telle joie de vivre que si on l’avait branchée à un générateur, elle aurait alimenté toute la ville de Boston en énergie.

Oncle Frederick, le père d’Annabeth, portait un cardigan trop grand sur une chemise oxford et un pantalon beige qui lui remontait à mi-mollet. Il tenait d’une main la maquette d’un biplan de la Première Guerre mondiale, un sourire débile flottant sur son visage.

Assis une marche plus haut, les mains fermement posées sur les épaules de ses cadets, oncle Randolph paraissait avoir vingt-cinq ans, même s’il fait partie de ces gens qui semblent être nés vieux. Son visage rond et large, son torse puissant évoquaient plus un videur de boîte de nuit qu’un diplômé de Harvard. Malgré son sourire, il donnait l’impression de vouloir se jeter sur le photographe pour lui arracher son appareil et le piétiner.

À de multiples reprises, ma mère m’avait mis en garde contre son frère aîné. Elle avait coupé les ponts avec lui quand j’avais six ans. Mais le jour de mon seizième anniversaire, Randolph m’avait retrouvé. Il m’avait révélé que j’étais le fils d’un dieu avant de me guider vers l’épée de l’été et de provoquer ma mort de la main d’un géant.

Vous comprendrez donc que je n’étais pas très chaud pour renouer avec ce bon tonton Randolph, même si Annabeth plaidait pour qu’on lui accorde le bénéfice du doute.

« C’est notre oncle, Magnus, m’avait-elle répété avant son départ pour New York. On ne doit jamais tourner le dos à sa famille. »

Si une partie de moi tendait à lui donner raison, une autre se méfiait de Randolph comme de la peste et du choléra réunis.

Je vous entends d’ici : « Quand même, Magnus, c’est ton oncle ! D’accord, ta mère le détestait, il t’a ignoré pendant dix ans et tu es mort à cause de lui. Mais ce n’est pas une raison pour lui garder rancune ! »

Que voulez-vous ! Quand j’ai quelqu’un dans le nez, je ne l’ai pas ailleurs.

Toutefois, ce qui me dérangeait le plus, ce n’était pas le comportement passé de Randolph, mais un détail de la photo. Quelques jours plus tôt, une marque presque indétectable, telle une tache d’humidité, était mystérieusement apparue sur la joue de l’aîné des Chase. Je l’ai comparée avec l’estampille au dos du fragment de poterie que j’avais rapporté de la chambre d’A.F. Il s’agissait bien du même motif, un S formé par deux serpents enlacés.

Quelqu’un avait imprimé le symbole de Loki sur le visage de mon oncle.

Pourquoi ? Comment ? Si seulement j’avais pu consulter Hearthstone, mon expert en runes et en symboles, ou faire appel aux connaissances de Blitzen en matière d’objets magiques ! Je regrettais également l’absence de Sam : si j’étais victime d’une hallucination, elle m’aurait collé une paire de gifles pour me remettre les idées en place.

Mais comme aucun des trois n’était là, j’ai décroché mon pendentif. Jack a fait une pirouette devant mes yeux, ses runes clignotant en rouge et bleu. Essayez un peu d’avoir une conversation sérieuse avec une boule disco !

– Salut, boss ! Merci de m’avoir réveillé. Cet après-midi, j’ai un rencard avec une lance qui déchire tout. Pas question de rater ça !

– Jack, je n’ai pas envie de savoir ce que tu fais de ton temps libre.

– Pfff ! Tu devrais sortir plus souvent. J’ai une idée ! La lance dont je te parle a une amie. Je pourrais te la présenter…

– Jack !

– C’est bon, je n’ai rien dit !

Quand Jack soupirait, sa lame brillait d’un éclat indigo dont je n’osais imaginer l’effet sur sa copine lance.

– Tu m’as fait venir pourquoi ? a-t-il enchaîné. Pas pour combattre un nouveau ninja, j’espère !

– Qu’est-ce que tu sais à propos de ce symbole ?

Jack a flotté jusqu’à moi pour examiner le fragment de poterie.

– Eh bien, c’est un des emblèmes de Loki. Sans avoir un doctorat en littérature germanique, je crois pouvoir avancer que les serpents représentent son caractère fuyant…

Je commençais à regretter de l’avoir convoqué.

– Notre nouveau voisin s’adonne à la poterie, ai-je dit. Toutes ses œuvres portent la même marque.

– Ah ! Sans doute un enfant de Loki.

– Ça, je le sais ! Mais pourquoi s’en vanter ? Quand Sam répugne à seulement prononcer le nom de son père, ce type grave son emblème partout.

– Les goûts et les couleurs, ça ne se discute pas. Une fois, j’ai rencontré un poignard avec une poignée en acrylique verte. Tu te rends compte ?

– Ce n’est pas tout, ai-je ajouté en prenant la photo des trois Chase sur la cheminée. Il y a quelques jours, ce même symbole est apparu sur le visage de mon oncle. Comment expliques-tu ça ?

La pointe de sa lame plantée dans la moquette du salon, Jack s’est incliné vers la photo presque jusqu’à la toucher. (Peut-être est-il myope ?)

– Hum ! a-t-il marmonné. Si tu veux mon avis…

– Oui ?

– … c’est étrange.

J’ai attendu qu’il développe. Comme rien ne venait, j’ai insisté :

– Tu ne vois aucun rapport entre l’arrivée d’un fils de Loki, l’apparition d’une marque bizarre sur le visage de Randolph et le fait qu’après deux mois de tranquillité, nous devions retrouver le marteau de Thor sans retard pour éviter une invasion ?

– Maintenant que tu le dis, c’est curieux, comme coïncidence. Mais Loki a le don de surgir dans les endroits les plus inattendus. Quant à Thor…

La lame de Jack s’est mise à vibrer, comme s’il tentait de réprimer un fou rire.

– Ce n’est pas la première fois qu’il égare Mjöllnir. Ni la dernière, à moins qu’on ne lui colle ce fichu marteau sous le nez avec du ruban adhésif !

Je n’étais pas près de chasser cette image de mon esprit.

– Comment peut-il le perdre, ou se le faire voler, aussi facilement ? me suis-je étonné. Je croyais que Mjöllnir était si lourd qu’à part Thor, personne ne pouvait le soulever…

– Une idée fausse, que les films ont largement contribué à répandre. Le marteau de Thor est lourd, certes. Tout le monde n’est pas capable de le lancer avec précision, de le rattraper d’une main, de déchaîner la foudre avec. Mais le soulever ? On ne compte plus les fois où des géants farceurs, profitant de ce que Thor s’était assoupi dans la forêt, l’ont déplacé à l’aide d’une tractopelle. En général, il le récupère rapidement après avoir massacré les plaisantins.

– Mais pas cette fois.

Jack a oscillé d’avant en arrière, ce qui équivaut chez lui à un haussement d’épaules.

– Je suppose que c’est important de retrouver Mjöllnir. C’est une arme puissante, qui inspire la peur aux géants, empêche les forces du mal de détruire le monde, blablabla. Pour ma part, je l’ai toujours trouvé affreusement ennuyeux. Surtout, ne l’invite jamais à une soirée karaoké ! Impossible de lui arracher un son. À cause de lui, j’ai dû chanter les deux parties dans « Love Never Felt so Good ». Une catastrophe !

J’ai regretté de ne pas pouvoir retourner la lame de Jack contre lui afin de couper court à ce déluge verbal.

– Une dernière chose, ai-je dit. Mi-Homme a traité le fils de Loki d’« argr ». Sais-tu ce que…

– Un argr ? Waouh !

Dans sa joie, l’épée a exécuté un saut périlleux qui a failli me trancher le nez.

– J’ADORE ces types ! Que Freyr me frictionne ! On a un argr à l’étage ? Génial !

– Euh…

– Ça me rappelle une virée à Midgard avec Freyr et une poignée d’elfes. Sur le coup de trois heures du mat’, un argr s’est approché, et alors…

Jack s’est mis à hurler de rire, ses runes clignotant frénétiquement en mode Saturday Night Fever.

– Tu parles d’une nuit épique ! a-t-il achevé dans un hoquet.

Au même moment, on a frappé, et T.J. a passé la tête à l’intérieur.

– Magnus, pardon de te… Jack ! Comment ça va, mon vieux ?

– T.J. ! s’est exclamée l’épée. Bien remis de la soirée d’hier ?

– Plus ou moins…

Mon regard allait de l’épée à mon voisin d’étage.

– Vous avez fait la fête hier soir ?

– Boss, il faut absolument que tu te joignes à nous la prochaine fois. Crois-moi, tu ne connais rien à la vie tant que tu n’es pas sorti en boîte avec une baïonnette de la guerre de Sécession !

T.J. a toussé, l’air vaguement gêné.

– Hum ! Magnus, je suis venu te chercher parce que la bataille va commencer.

J’ai cherché une pendule du regard avant de me rappeler que la pièce n’en avait pas.

– Quoi, déjà ?

– On est jeudi, m’a rappelé T.J.

J’ai étouffé un juron. Je déteste le jeudi.

– Le temps de prendre mon équipement et j’arrive.

– Je voulais aussi te dire que les corbeaux ont retrouvé notre nouveau voisin. On ferait bien de le rejoindre au plus vite. Parce qu’ils sont décidés à le traîner sur le champ de bataille, de gré ou de force.

J’ai vu le loup, le guépard et la belette…

Au Walhalla, le jeudi est le jour des dragons. Pour nous, ça signifie une mort encore plus douloureuse que le reste de la semaine.

J’aurais bien voulu me munir de Jack en prévision du combat, mais 1) Il juge les entraînements indignes de lui ; 2) Il avait un rencard avec une arme trop canon.

Quand T.J. et moi avons atteint le champ de bataille, les hostilités étaient déjà engagées. Des hordes de guerriers avaient envahi la cour intérieure de l’hôtel, aussi vaste qu’un État souverain, avec forêts, prairies, rivières, collines et villages factices. Des balcons aux rambardes dorées la dominaient de tous les côtés. Depuis les niveaux supérieurs, noyés dans l’éclat brumeux d’un ciel presque phosphorescent, des catapultes déversaient sur les combattants des projectiles enflammés semblables à des serpentins mortels.