DU MÊME AUTEUR

Sophie Kinsella :

Confessions d’une accro du shopping, Belfond, 2002 ; rééd., 2004 ; Pocket, 2004

Becky à Manhattan, Belfond, 2003 ; Pocket, 2005

L’accro du shopping dit oui, Belfond, 2004 ; Pocket, 2006

Les Petits Secrets d’Emma, Belfond, 2005 ; Pocket, 2008

L’accro du shopping a une sœur, Belfond, 2006 ; Pocket, 2007

Samantha, bonne à rien faire, Belfond, 2007

L’accro du shopping attend un bébé, Belfond, 2008

Madeleine Wickham alias Sophie Kinsella :

Un week-end entre amis, Belfond, 1995 ; rééd., 2007 ; Pocket, 2009

Une maison de rêve, Belfond, 1999 ; rééd., 2007

La Madone des enterrements, Belfond, 1999 ; rééd., 2008

Drôle de mariage, Belfond, 2001 ; rééd., 2008

Vous pouvez consulter le site de l’auteur à l’adresse suivante :

www.sophiekinsella.com

MADELEINE WICKHAM

alias

SOPHIE KINSELLA

DES VACANCES
INOUBLIABLES

Traduit de l’anglais
par Claire Mulkai

À mes parents, avec toute mon affection

1

Le soleil formait une boule blanche étincelante qui frappait les carreaux, transformant le minuscule salon de Chloe en rôtissoire. Penchée sur Bethany Bridges, Chloe sentit, sous sa robe de coton, une perle de sueur descendre lentement le long de sa colonne vertébrale, à la manière d’un insecte. Elle enfonça une épingle dans un pli de la lourde robe de soie blanche et tira le tissu d’un coup sec contre la peau de Bethany, qui parut sur le point de suffoquer.

Chloe se recula et écarta de son front quelques mèches de cheveux blonds. Il fait trop chaud pour travailler, se dit-elle. Trop chaud en tout cas pour rester dans cette pièce étouffante à sangler une fille anxieuse et trop grosse dans une robe de mariée trop petite pour elle de deux tailles au moins. Pour la centième fois, Chloe jeta un coup d’œil sur sa montre et éprouva un petit frisson d’excitation. D’ici quelques minutes à peine, le taxi arriverait, cette torture prendrait fin, et les vacances commenceraient pour de bon. Elle avait un tel besoin d’évasion qu’elle était près d’en défaillir d’impatience. Huit jours seulement… mais huit jours suffiraient, il faudrait bien que cela suffise.

Partir, pensa-t-elle en fermant les yeux un instant. Partir loin de tout. Elle le désirait si fort que cela l’effrayait presque.

« Bien », dit-elle en rouvrant les yeux.

Écrasée sous le poids de la chaleur et de la fatigue, elle se demanda une fraction de seconde ce qu’elle était en train de faire. La nuit précédente, elle avait travaillé jusqu’à deux heures du matin, afin de terminer les ourlets de trois petites robes de demoiselles d’honneur, une commande de dernière minute. Il lui semblait avoir encore sous les yeux cette soie rose à motifs, hideuse, choisie par la mariée ; les piqûres d’aiguille lui brûlaient toujours les doigts.

« Bien », répéta-t-elle en s’efforçant de retrouver une attitude professionnelle.

Peu à peu, son regard se fixa sur la chair moite de Bethany qui débordait du corsage, telle une pâte à gâteau qui aurait gonflé à l’excès ; intérieurement, elle fit la grimace. Elle se tourna vers le canapé où la mère de la future mariée, les lèvres pincées, observait la scène.

« Je l’ai ajustée de mon mieux, mais elle est tout de même très serrée… Comment ça va, Bethany ? »

Les deux femmes examinèrent la jeune fille, dont le teint virait au pourpre.

« Je ne peux pas respirer, haleta Bethany. J’ai les côtes…

— Ça ira, coupa Mme Bridges en plissant les yeux. Tu n’auras qu’à te mettre au régime, Bethany.

— Je ne me sens pas bien, murmura la jeune fille. Franchement, je ne peux pas respirer. »

Bethany lança un regard désespéré à Chloe, qui sourit de façon diplomatique à Mme Bridges.

« Je sais ce que représente cette robe pour vous et votre famille. Toutefois, si elle est vraiment trop petite pour Bethany…

— Elle n’est pas trop petite ! répliqua Mme Bridges. C’est ma fille qui est trop grosse ! Quand je portais cette robe, j’avais cinq ans de plus qu’elle aujourd’hui, et je pouvais la faire virevolter autour de moi, je vous assure. »

Malgré elle, Chloe ne put s’empêcher de regarder les hanches de Bethany, qui formaient des bourrelets disgracieux sous le tissu de la robe.

« Eh bien, ce n’est pas mon cas, souffla la jeune fille d’une voix éteinte. Elle est affreuse sur moi, non ?

— Mais non ! répondit aussitôt Chloe. Pas du tout. C’est une robe ravissante. Vous êtes simplement… » Elle se racla la gorge. « Vous êtes simplement un peu gênée au niveau des manches… et peut-être aussi de la taille… »

Un bruit à la porte l’interrompit.

« Maman ! » Le visage de Sam apparut dans l’embrasure. « Maman, le taxi est là. Et je crève de chaud ! » Il s’épongea le front méthodiquement avec son tee-shirt, découvrant son ventre plat et bronzé.

« Déjà ? » Chloe consulta sa montre. « Eh bien, préviens papa, s’il te plaît.

— D’accord. » Le regard de Sam – seize ans – tomba sur la silhouette de la pauvre Bethany, ficelée dans sa robe, et une expression hilare se dessina sur son visage d’adolescent.

« Merci, Sam », dit Chloe précipitamment, avant qu’il n’eût le temps de dire le moindre mot. « Va avertir papa que le taxi est là, et vois ce que fait Nat. »

La porte se referma derrière le jeune homme et Chloe poussa un soupir de soulagement.

« Bien, fit-elle d’un ton léger. Il va falloir que je parte, nous pourrions peut-être nous en tenir là pour aujourd’hui. Si vous voulez vraiment que ce soit cette robe…

— Elle entrera dedans, affirma Mme Bridges d’un ton calme et menaçant. Elle n’aura qu’à faire un effort. On ne peut pas tout avoir ! » Elle se tourna brusquement vers sa fille. « Tu ne peux pas te goinfrer de gâteau au chocolat tous les soirs et entrer dans du 40 !

— Certaines y arrivent, dit Bethany d’un air lamentable. Kirsten Davis mange tout ce qu’elle veut et elle fait du 36.

— Eh bien, elle a de la chance. La plupart des femmes ne peuvent pas en dire autant. Dans la vie, il faut choisir, savoir se maîtriser, faire des sacrifices. Ce n’est pas vrai, Chloe ?

— Euh… je suppose. En tout cas, comme je vous l’ai expliqué, je pars en vacances aujourd’hui et le taxi vient juste d’arriver pour nous emmener à Gatwick. Par conséquent, si nous pouvions fixer…

— Tu ne veux quand même pas ressembler à une grosse truie le jour de ton mariage ! » vociféra Mme Bridges. Chloe la vit avec horreur se lever et pincer la chair tremblotante de sa fille. « Regarde-moi ça ! D’où vient toute cette graisse ?

— Aïe ! cria Bethany. Maman !

— Madame Bridges…

— Il faut que tu ressembles à une princesse. N’importe quelle jeune fille est prête à consentir des efforts pour être belle le jour de son mariage. Je suis sûre que c’était votre cas, n’est-ce pas ? » Le regard perçant de Mme Bridges se posa sur Chloe. « Je suis certaine que vous vous étiez faite aussi belle que possible le jour de la cérémonie. Je me trompe ?

— Euh… À vrai dire…

— Chloe ? » La tignasse brune et bouclée de Philip apparut à la porte. « Désolé de te déranger, mais nous devons y aller. Le taxi est là…

— Je sais, répondit Chloe, s’efforçant de ne pas laisser transparaître dans sa voix l’agacement qu’elle éprouvait. Je sais bien. J’arrive… » Dès que je réussirai à me débarrasser de ces pétasses qui se sont pointées avec une demi-heure de retard et qui refusent de comprendre… exprimait son regard. Philip hocha imperceptiblement la tête.

« Comment était votre robe de mariée ? » interrogea Bethany d’un air mélancolique, tandis que Philip se retirait. « Je parie qu’elle était superbe.

— Je ne me suis jamais mariée. » Chloe attrapa sa boîte d’épingles. Elle avait hâte d’extraire cette fille de sa robe.

« Quoi ? » Le regard de Mme Bridges passa de Bethany à la pièce jonchée de bouts de soie et de tulle, comme si elle avait soupçonné une ruse. « Comment cela, vous n’avez jamais été mariée ? Qui était cet homme, alors ?

— Philip est mon compagnon de longue date, répondit Chloe avec un effort pour rester polie. Nous vivons ensemble depuis treize ans. » Elle sourit à Mme Bridges. « Plus longtemps que bien des couples mariés. »

Pourquoi me justifier ? pensa-t-elle, furieuse.

Parce que trois essayages pour Bethany, plus six robes de demoiselles d’honneur, ça fait un peu plus de mille livres sterling, répondit aussitôt la voix de la raison. Mais je dois tenir le coup encore dix minutes. Je peux tenir dix minutes. Ensuite elles s’en iront, et nous pourrons enfin partir. Partir une semaine. Une semaine entière sans téléphone, sans journaux, sans soucis. Et on ne saura même pas où nous joindre.

L’aéroport de Gatwick était aussi étouffant, bondé et bruyant que d’habitude. Les passagers des charters, l’air abattu, faisaient la queue, appuyés sur leurs chariots ; des enfants pleurnichaient, des bébés hurlaient. Les haut-parleurs annonçaient d’un ton presque triomphant les retards qui se succédaient.

Hugh Stratton, indifférent à toute cette agitation, attendait au bureau d’enregistrement des première classe de la compagnie Regent Airways. Fouillant dans la poche intérieure de son blazer en lin, il sortit quatre passeports qu’il tendit à l’hôtesse.

« Vous voyagez avec…

— Ma femme et mes enfants. » Hugh désigna Amanda, quelques mètres plus loin, un téléphone portable collé à l’oreille et deux fillettes cramponnées à ses jambes. Quand elle sentit le regard de Hugh posé sur elle, elle releva la tête et s’approcha du guichet.

« Amanda Stratton, dit-elle. Et voici Octavia et Beatrice.

— Parfait, répondit l’hôtesse avec un sourire. Simple vérification. »

Amanda reprit sa conversation téléphonique : « Désolée de vous embêter avec ça, Penny, mais avant de partir je voudrais juste vérifier les couleurs de la deuxième chambre… »

L’hôtesse tendit à Hugh une liasse de documents. « Voici vos cartes d’embarquement. La salle d’attente des première est située au niveau supérieur. Je vous souhaite un bon voyage.

— Merci. »

Hugh sourit à la jeune fille, rangea les papiers dans sa poche et s’apprêta à rejoindre Amanda, toujours au téléphone et en plein milieu des passagers de classe touriste qui faisaient la queue au guichet. Au fur et à mesure de leur progression, les familles contournaient la jeune femme ; ses longues jambes bronzées attiraient le regard des hommes et sa robe élégante celui des femmes, tandis que les grands-mères souriaient à Octavia et Beatrice, toutes deux habillées de robes en jean bleu pâle. On les croirait toutes les trois sorties d’un magazine de luxe, pensa Hugh avec détachement. Aucune imperfection, pas la moindre faute de goût.

« Oui », répondit Amanda à son interlocutrice au moment où Hugh s’approcha d’elle. Elle se passa la main dans les cheveux – des cheveux bruns et brillants, coupés court –, puis elle examina ses ongles manucurés. « Bon, du moment que les tissus arrivent à temps… Une seconde », chuchota-t-elle à l’intention de Hugh, qui acquiesça d’un signe de tête et ouvrit le Financial Times. Si Amanda discutait avec la décoratrice, cela risquait de durer un certain temps.

Il était apparu indispensable, depuis peu, de faire refaire plusieurs pièces de leur maison de Richmond pendant qu’ils seraient en Espagne. Quelles pièces précisément, Hugh l’ignorait. Il n’en comprenait pas très bien non plus la nécessité : ne l’avaient-ils pas restaurée entièrement quand ils l’avaient achetée, trois ans plus tôt ? Les papiers peints ne pouvaient pas s’abîmer en si peu de temps.

Lorsque Amanda lui avait présenté ce projet, Hugh avait découvert que la décision était prise depuis longtemps déjà et qu’il jouait un rôle exclusivement consultatif, sans le moindre pouvoir de décision.

Sur le plan professionnel, Hugh Stratton était directeur des investissements d’une grosse entreprise très dynamique. Il avait droit à une place de parking devant l’immeuble de la société, à une secrétaire particulière qui lui témoignait du respect et à l’admiration de nombreux jeunes cadres pleins d’ambition. De l’avis général, Hugh Stratton possédait une connaissance extrêmement pointue des stratégies commerciales dans le monde des affaires. Quand il parlait, on l’écoutait.

Or, dans son foyer, personne ne l’écoutait. Chez lui, il se sentait un peu comme un actionnaire minoritaire au sein d’une entreprise familiale, qu’on autorise à rester dans le conseil d’administration seulement eu égard à son nom mais dont la présence dérange.

« Bon, d’accord, répondit Amanda à son interlocutrice. Je vous appellerai dans le courant de la semaine. Ciao. » Elle rangea son portable dans son sac et regarda Hugh. « Voilà ! Excuse-moi.

— Pas de problème », lui assura Hugh, courtois.

Un bref silence s’ensuivit, pendant lequel il éprouva l’embarras d’un hôte incapable de faire la conversation à ses invités.

Ridicule. Amanda était sa femme, la mère de ses enfants.

« Bon », dit-il. Il se racla la gorge.

« On a rendez-vous avec cette fille à midi. » Amanda consulta sa montre. « J’espère qu’elle est efficace.

— C’est la baby-sitter de Sarah qui l’a recommandée, non ? fit Hugh, content de pouvoir meubler le silence.

— Oui. Mais ces Australiennes se recommandent toutes mutuellement. Cela ne veut pas dire pour autant qu’elles sont compétentes.

— Je suis sûr qu’elle fera l’affaire », affirma Hugh avec plus d’assurance qu’il n’en ressentait. Du moment qu’elle ne ressemblait pas à l’Ukrainienne qu’ils avaient engagée comme jeune fille au pair, qui avait passé ses soirées à pleurer dans sa chambre et qui était repartie au bout d’une semaine… Hugh ignorait ce qui s’était passé : la fille, ne parlant pas l’anglais, avait exprimé en russe ses plaintes et ses lamentations.

« Oui, eh bien, j’espère. »

Ce ton menaçant, Hugh savait ce qu’il signifiait. Il signifiait : Nous aurions pu aller au Club Med, avec baby-sitting inclus, et éviter tous ces embêtements. Il signifiait : Cette villa a intérêt à tenir ses promesses. Il signifiait : Si ça se passe mal, ce sera ta faute.

« Bon, dit-il avec précipitation. Veux-tu… un café ? As-tu envie de faire un tour dans les boutiques ?

— Justement, je viens de m’apercevoir que j’ai oublié ma trousse de maquillage. » Amanda fronça les sourcils. « Je suis contrariée. J’avais l’esprit ailleurs, ce matin.

— Parfait ! s’exclama Hugh, jovial. Opération maquillage ! » Il sourit à Octavia et à Beatrice. « On va aider maman à choisir du maquillage ?

— Mon choix est déjà fait, répliqua Amanda tandis qu’ils se dirigeaient vers les boutiques. J’utilise toujours la même chose : fond de teint et rouge à lèvres Chanel, mascara et crayon pour les yeux Lancôme, fard à paupières Bourjois nº 89… Octavia, s’il te plaît, arrête de pousser… Heureusement que j’ai rangé à part l’écran total. Octavia, arrête de pousser Beatrice ! Ces enfants…, maugréa-t-elle, exaspérée.

— Et si je les emmenais quelque part pendant que tu fais tes emplettes ? Beatrice, tu veux venir avec papa ? »

Il tendit la main à sa fille – une enfant de deux ans –, mais celle-ci se mit à pleurnicher et s’agrippa à la jambe de sa mère.

Amanda leva les yeux au ciel. « Ne t’inquiète pas, dit-elle à Hugh. On en a pour deux minutes. Pourvu qu’ils aient les produits Chanel, sinon je me demande ce que je vais faire…

— Tu feras sans, riposta Hugh, puis il effleura la joue hâlée de sa femme. Tu iras nue. »

Amanda se tourna vers lui et le regarda, déconcertée.

« Comment ça, nue ? Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Rien », répondit-il après une seconde d’hésitation. Il esquissa un sourire. « Je plaisante. »

Le soleil semblait narguer Philip. Sur le trottoir brûlant, il passait les valises au chauffeur, qui était en nage. C’était le mois de juillet le plus chaud que connaissait la Grande-Bretagne depuis vingt ans – une chaleur torride, méditerranéenne, qui avait surpris et enchanté le pays, et durait depuis des jours et des jours. « Pourquoi partir à l’étranger ? s’exclamaient les gens dans la rue. Pourquoi diable partir ailleurs ? »

Et voilà qu’ils s’apprêtaient à prendre l’avion pour aller passer des vacances en Espagne, dans une villa inconnue.

« D’autres bagages ? s’enquit le chauffeur en s’épongeant le front.

— Je ne crois pas. Chloe ? »

Pas de réponse. Philip fit un pas en direction de la maison puis, gagné par l’apathie, se ravisa. Il faisait trop chaud pour parcourir trois mètres. À plus forte raison des centaines de kilomètres. Quelle idée, franchement ! Qu’est-ce qui leur avait pris d’organiser un tel voyage en Espagne ? En Espagne…

« Rien ne presse », dit le chauffeur de taxi, décontracté, qui s’appuya contre la carrosserie.

Une petite fille en rollers, qui léchait une glace, observa Philip avec curiosité en passant devant lui. Philip lui lança un regard plein de ressentiment. Cette gamine devait aller vers un havre d’ombre et de fraîcheur, un jardin anglais avec une pelouse et des arbres. Tandis que lui-même était obligé de rester là, dans cette fournaise, avec pour seule perspective un trajet dans une Ford Fiesta exiguë et sans climatisation, puis un voyage dans un avion encore plus exigu et bondé. Et après ?

« Le paradis, avait dit Gerard à propos de sa villa. Un pur paradis au cœur de l’Andalousie. Vous allez adorer, mes chéris. » Oui, mais Gerard était critique en vins, et les mots « paradis », « nectar » et « ambroisie » sortaient de sa bouche avec une confondante facilité. S’il était capable de qualifier un canapé Habitat, tout à fait ordinaire, de « transcendantal » – et il l’avait fait –, à quoi ressemblerait dans la réalité cette villa « paradisiaque » ?

Tout le monde connaissait le manque d’organisation notoire de Gerard, sa totale incompétence sur le plan pratique. Il se proclamait lui-même « handicapé du bricolage », incapable de changer une prise, encore plus de manier un marteau. « C’est quoi, exactement, une cheville ? » se plaisait-il à demander à ses invités en levant les sourcils, et il attendait que les rires fusent. Quand on dégustait un de ses vins haut de gamme, dans son luxueux appartement de Holland Park, il semblait affecter cette ignorance pour amuser la galerie. Mais que leur réserverait ce séjour en Espagne ? La vision de tuyaux bouchés, de plâtre qui s’effrite, s’imposa à l’esprit de Philip, et l’anxiété se lut sur son visage. Peut-être n’était-il pas trop tard pour laisser tomber, après tout ? Bon sang, qu’est-ce que ces vacances leur apporteraient de plus que deux ou trois virées à Brighton et une soirée dans un bar à tapas – distractions plus simples et nettement moins chères ?

À la pensée de l’argent, il sentit son cœur cogner dans sa poitrine. Il inspira à fond mais ne put s’empêcher de céder à la panique. Combien allaient-ils dépenser pendant ces vacances, avec toutes les balades et les extra ?

Pas beaucoup, en fin de compte, se répéta-t-il pour la centième fois. Pas beaucoup par rapport aux extravagances de certaines personnes. En comparaison, il s’agissait de petites vacances modestes, peu coûteuses.

Un frisson de terreur l’envahit, et il ferma les yeux, histoire de se calmer et de chasser de son esprit les pensées qui l’assaillaient chaque fois qu’il relâchait son attention. Il avait donné sa parole à Chloe qu’il essaierait de se détendre durant ces huit jours ; ils étaient même tombés d’accord pour ne pas évoquer le sujet. Ce serait une semaine d’évasion sur tous les plans, et Dieu sait s’ils en avaient besoin.

Le chauffeur de taxi alluma une cigarette. Philip se retint de lui en demander une et regarda l’heure. Ils n’étaient pas en retard, mais quand même…

« Chloe ? » Il s’avança vers la maison. « Sam ? Vous venez ? »

Pendant le silence qui suivit, il crut que le soleil allait l’assommer. Puis la porte d’entrée s’ouvrit et Sam apparut, Nat sur ses talons. Les deux garçons portaient des shorts larges et des lunettes de soleil qui leur mangeaient la moitié du visage, ils marchaient de ce pas nonchalant et assuré qu’affectionnent les jeunes.

« Ça va ? fit Sam en s’adressant avec familiarité au chauffeur. Ça va, papa ?

— Ça va ? » fit Nat en écho, de sa voix haut perchée de gamin de huit ans.

Tous deux jetèrent leurs sacs dans le coffre du taxi et allèrent s’asseoir sur le mur du jardin, les écouteurs de leurs baladeurs sur les oreilles.

« Les garçons ? dit Philip. Nat, Sam, voulez-vous monter en voiture, s’il vous plaît ? »

Silence. Nat et Sam semblaient sur une autre planète.

« Les garçons ? » répéta Philip d’une voix plus forte et plus tranchante. Ses yeux croisèrent un bref instant le regard ironique du chauffeur. « Montez dans la voiture !

— On a le temps, répondit Sam en haussant les épaules.

— Sam, nous partons en vacances. L’avion décolle dans… » Philip laissa sa phrase en suspens et consulta sa montre. « De toute façon, ce n’est pas le problème.

— Maman n’est pas encore là, souligna Sam. On pourra monter quand elle arrivera. Pas de panique. »

Il reprit tranquillement position sur le mur, et Philip l’observa, un peu impressionné malgré sa contrariété. En vérité, pensa-t-il, Sam ne fait pas exprès d’être impertinent, il pense juste que son opinion compte autant que celle des adultes. À seize ans, il considère que le monde lui appartient autant qu’aux autres, sinon plus.

Et peut-être a-t-il raison, songeait Philip, morose. Peut-être le monde appartient-il aux jeunes, de nos jours – le monde et son langage informatique, ses magazines pour ados, ses milliardaires de l’Internet, son exigence de rapidité, de nouveauté, d’actualité. Tout est immédiat, tout est on line, tout est facile. Quant aux personnes lentes et inutiles, elles sont bonnes pour le rebut, comme du matériel obsolète.

Une douleur qu’il connaissait bien lui étreignit la poitrine ; pour faire diversion, il fouilla dans sa poche intérieure et sortit les quatre passeports. Au moins une chose qui n’est pas encore sur ordinateur, pensa-t-il avec hargne. Ça, c’était du réel, du solide, c’était irremplaçable. Négligemment, il feuilleta les documents et examina les photos l’une après l’autre. Sur la sienne, prise à peine un an plus tôt, il paraissait dix ans de moins. Nat, à quatre ans, avec ses grands yeux pleins d’appréhension. Chloe, l’air d’en avoir seize, les mêmes yeux bleus que Sam, les mêmes cheveux blonds et fins. Sam à douze ans, le visage tanné par le soleil, souriant avec insouciance devant l’objectif. « Samuel Alexander Murray », indiquait le passeport.

Philip contempla un moment avec une bouffée de tendresse l’expression exubérante de Sam à douze ans. Sam Alexander Murray.

S.A.M.

À l’âge de sept ans, il avait officiellement changé de nom ; de Harding, il était devenu un Murray, comme Chloe, enceinte de Nat à l’époque, l’avait exigé.

« Je veux que mes fils portent le même nom, avait-elle déclaré d’une voix que la grossesse rendait larmoyante. Je ne veux pas de différence entre eux. Et tu es le père de Sam, maintenant. Tu es son père.

— Bien sûr, avait répondu Philip en la prenant dans ses bras. Bien sûr que je suis son père. Je le sais, et Sam le sait. Mais le nom qu’il porte… cela n’a rien à voir.

— Ça m’est égal. Je veux qu’il porte ton nom. » Les yeux de Chloe s’étaient emplis de larmes. « Je le veux vraiment, Philip. »

Ils avaient donc décidé de changer le nom de Sam. Par courtoisie, elle avait pris contact avec le père du petit garçon, alors professeur au Cap, afin de le prévenir. Il lui avait répondu qu’il s’en fichait complètement et l’avait priée de respecter ses engagements et de ne plus jamais le contacter.

C’est ainsi que la procédure avait été effectuée et que Sam avait pris le nom de Murray. À son grand étonnement, Philip s’était senti touché par ce changement, pourtant superficiel, touché qu’un petit garçon de sept ans, avec qui il n’avait aucun lien de parenté, prenne son nom. Chloe et lui avaient même débouché une bouteille de champagne pour fêter l’événement. D’une certaine façon, c’est presque comme si nous nous étions mariés, songeait-il.

La porte d’entrée s’ouvrit, interrompant le fil de ses pensées. Chloe raccompagnait ses dernières clientes, une jeune fille en short, au visage cramoisi, et une mère maussade qui jeta sur lui un regard suspicieux. À côté d’elles, Chloe, dans sa robe de coton légère, semblait calme et décontractée.

« Réfléchissez, Bethany, disait-elle. À bientôt, madame Bridges, au plaisir de vous revoir. »

Avec un silence poli pour toute réponse, la mère et la fille se dirigèrent vers leur Volvo. Quand les portières claquèrent, Chloe poussa un soupir de soulagement.

« Enfin ! » Elle regarda Philip avec des yeux brillants. « Enfin ! Je n’arrive pas à croire que nous sommes en vacances !

— Alors, tu as toujours envie de partir ? » Philip se rendit compte qu’il ne plaisantait qu’à moitié.

« Idiot… » Chloe lui adressa un large sourire. « Je vais juste chercher mon sac… »

Elle disparut à l’intérieur de la maison et Philip regarda Sam et Nat.

« OK, vous deux. Soit vous montez dans le taxi maintenant… soit on vous laisse ici. À vous de choisir. »

D’un mouvement nerveux, Nat tourna la tête vers son frère aîné et guetta sa réaction. Après quelques secondes de flottement, Sam se leva avec nonchalance, s’ébroua comme un chien et s’approcha du taxi sans se presser. Visiblement soulagé, Nat le suivit, monta en voiture et boucla sa ceinture. Le chauffeur mit le moteur en marche, et la voix d’un présentateur volubile résonna dans le silence.

« Et voilà ! » Chloe, un peu essoufflée, rejoignit Philip. Elle tenait à la main un grand panier en osier. « J’ai tout fermé à clé, nous pouvons partir. En route pour l’Espagne !

— Génial ! s’écria Philip, faisant un effort pour se montrer aussi enthousiaste qu’elle. En route pour l’Espagne ! »

Chloe le dévisagea.

« Philip… » Elle soupira. « Tu as promis d’essayer de…

— De m’amuser.

— Oui ! Pourquoi pas, pour changer ? »

Silence.

« Excuse-moi, murmura Chloe en se passant la main sur le front. Ce n’est pas sympa, mais… j’ai vraiment besoin de ces vacances. Nous en avons besoin tous les deux. Besoin de nous éloigner de cette maison, de… des gens, et de…

— Et de… répéta-t-il, puis il se tut.

— Oui, fit Chloe en le regardant droit dans les yeux. De ça surtout. Pendant huit jours au moins, je ne veux même pas y penser. »

On entendit le vrombissement d’un avion. Ils avaient beau vivre à proximité d’un couloir aérien, ils levèrent la tête.

« Est-ce que tu te rends compte que le rapport doit arriver la semaine prochaine ? dit Philip, les yeux rivés sur le ciel bleu. Ce qui signifie que la décision sera prise, à ce moment-là.

— Oui, répliqua Chloe, mais en attendant ça ne sert à rien de te miner, de te ronger, à part te faire un nouvel ulcère. » Tout à coup, elle fronça les sourcils. « Tu as emporté ton téléphone portable ? »

Philip hésita, puis sortit l’appareil de sa poche. Chloe le saisit, retourna vers la maison et le glissa dans la boîte aux lettres.

« Je ne plaisante pas, Philip, dit-elle en revenant vers lui. Je ne veux pas que quoi que ce soit puisse gâcher ces vacances. » Elle s’approcha du taxi et ouvrit la portière. « Allez, en route. »