© Couverture et illustrations intérieures : Sanoe

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ISBN : 9782095017903

Chapitre 1

Il existe une île, quelque part sur la mer Turquoise, différente de toutes les autres. Là-bas, les plages sont de sable noir et rouge. Des cactus verts et des vignes poussent sur les pentes grises des montagnes, qui sont d’anciens volcans depuis longtemps endormis. Là-bas, les couleurs sont plus étranges qu’ailleurs. On y trouve des vallées claires comme la lune, des lacs aux eaux jaune safran.

Cette île est différente aussi parce qu’il n’y a pas de roi ni de reine. Elle n’obéit ni à un calife ni à un sultan. Ses habitants choisissent librement ceux qui les gouvernent. Ses ports sont protégés par de solides fortifications de pierre, avec des canons tournés vers le large. Car ce ne sont pas de simples marins qui s’arrêtent sur ces rivages : ce sont des équipages pirates. Cette île s’appelle Kallisté.

C’est là-bas que se rendaient Kassem et la navigatrice Elissa. Depuis que Nour, la petite sœur de Kassem, était devenue une sirène, tous deux communiquaient à marée basse au travers des flaques laissées par la mer sur la plage. Nour le guidait dans sa recherche de trois livres anciens porteurs d’un savoir inouï. Dans la bibliothèque d’Arcadia, Kassem avait déniché un vieux livre recouvert de cuir noir et il l’avait caché sur le bateau d’Elissa. Dans la bibliothèque de la Cité Mirage, Kassem avait obtenu un extraordinaire parchemin qu’il portait sur son dos, dans un rouleau de protection. Nour avait appris à Kassem que l’équipage d’Elissa était à Kallisté. Kassem et Elissa s’étaient embarqués sur un bateau de pêcheurs à une voile, qui allait ravitailler l’Île Pirate. Une fois qu’il aurait récupéré le livre d’Arcadia, il ne manquerait plus à Kassem qu’un ouvrage de la troisième bibliothèque.

Certes, il ignorait encore où chercher la troisième bibliothèque. Mais il espérait que Nour l’aiderait pour cela. Et puis, déjà, il devait récupérer le livre d’Arcadia. Chaque chose en son temps, se dit-il, alors que la barque approchait du grand port du Nord.

Kassem sentit son pouls battre plus vite à la vue des remparts. Sur le chemin de ronde, des drapeaux noirs claquaient dans le vent. Kassem avait lu tellement d’histoires sur les pirates de la mer Turquoise… Qu’ils étaient cruels, sanguinaires et sans merci, qu’ils haïssaient la joie, l’amitié, l’espoir…

Il n’avait pas vraiment envie de les voir de plus près, cependant il fallait en passer par là. Il redressa les épaules, jeta un coup d’œil vers Elissa. Le visage de la navigatrice restait impassible. Tant qu’Elissa n’avait pas peur, se dit Kassem, alors tout allait bien.

À leur approche, une sentinelle cria du haut des remparts :

– Qui va là ?

– Du poisson frais ! répondit l’un des pêcheurs.

– Entrez, alors !

Kassem ne savait pas s’il devait être soulagé ou non.

Un vent frais se levait. La barque passa les remparts, et arriva en vue du port. Kassem écarquilla les yeux. Il s’était attendu à tout sauf à ça.

D’après toutes ses lectures, un port pirate était censé être un endroit sombre et glauque, aux murs noirs suintant d’humidité, où ne résonnaient que des insultes et des cris. La réalité était… différente. Kassem descendit à terre avec Elissa. Les quais étaient tout aussi animés, colorés que ceux de sa ville natale. Davantage, même. Des marchands proposaient des étals de fruits de cactus, des figues de Barbarie orange, pourpres et roses, de la gelée de cactus transparente, de la soie de cactus irisée… Jusque-là, Kassem ignorait qu’on pouvait tirer autant de produits d’une unique plante. Il était assez admiratif. Un musicien jouait devant une taverne. À côté de lui, des marins lançaient des osselets. Un seul élément montrait qu’on n’était peut-être pas, ici, dans une ville ordinaire. La plupart des passants étaient armés. Il y avait une tension sous-jacente dans l’air, comme une vibration nerveuse. Une menace.

– On dirait que tout le monde se prépare à la guerre, ici, chuchota Kassem à l’oreille d’Elissa.

– Kallisté est toujours menacée, répondit Elissa. La plupart des rois de la mer Turquoise aimeraient en finir avec la République Pirate. Dépêchons-nous de retrouver mon équipage, et ton livre. Autant ne pas s’attarder ici.

– Mais comment allons-nous y arriver, dans toute cette foule ? s’inquiéta Kassem.

– Nous allons poser des questions, déjà, et…

Un étal s’écroula un peu plus loin, dans un bruit de tonnerre. Des exclamations fusèrent.

– Je ne l’ai pas fait exprès, je ne l’avais pas vue…

– Pas possible ! s’exclama Elissa. Kassem, viens…

Elle fit signe au garçon de la suivre. Ensemble, ils se frayèrent un chemin à travers la foule, qui se rassemblait autour du lieu de l’accident. Au centre du tumulte, ils aperçurent une chèvre et un grand homme chauve, couvert de fruits écrasés, qui se relevait en grognant. Trois boucles d’argent brillaient à une de ses oreilles.

– Hannon ! s’écria Kassem, en reconnaissant le matelot qui les avait aidés, sa petite sœur et lui, lors de leur premier voyage.

Hannon écarquilla les yeux, essuya d’une main le jus de cactus qui lui dégoulinait sur le front.

– Kassem ? Elissa ? Je croyais… Nous croyions tous que vous étiez morts, pendant la tempête.

Il serra Kassem dans ses bras, le souleva du sol et le fit tournoyer en l’air. Quand il reposa le garçon, celui-ci avait la tête qui lui tournait.

– Qu’est-ce qui t’est arrivé ? demanda Elissa à Hannon. Où est le reste de l’équipage ?

Hannon ne savait pas trop par où commencer, les mots se bousculaient à ses lèvres.

– Je transportais de l’huile, je n’ai pas vu la chèvre et je suis tombé dans les figues de Barbarie. Et nous allons tous bien. Nous avons perdu le navire, mais au moins nous sommes vivants. Venez, tout le monde sera content de vous voir.

Le propriétaire de l’étal les interrompit :

– Attendez ! Qui me remboursera ma marchandise ?

– Allez voir mon capitaine, répondit Hannon. La troisième maison au bout du quai ouest. Je vous jure sur mon honneur que vous serez payé.

Le marchand hésita, mais apparemment une déclaration sur l’honneur suffisait à rassurer quelqu’un, ici. Il les laissa partir. Hannon ramassa les morceaux d’une amphore d’huile, qu’il transportait lors de son accident. Puis il conduisit Elissa et Kassem jusqu’à son capitaine.

Tout l’équipage habitait dans une maison ancienne, mais encore en bon état, au bout d’un des quais. Avant même d’entrer, Hannon appela :

– Capitaine ! Je ramène des gens !

Nikoklès, le capitaine, descendit l’escalier quatre à quatre. Les marches déjà usées grinçaient sous ses lourdes bottes.

Quand il apparut à la porte, Kassem eut un mouvement de recul. Après tout, cet homme avait voulu les jeter à la mer, sa petite sœur et lui, puis il avait voulu se servir des pouvoirs de Nour. Malgré cela, Kassem était soulagé, au fond, qu’il ait survécu lui aussi à la tempête.

De plus, constata-t-il après l’avoir observé plus attentivement, le capitaine avait changé. Certes, il était toujours grand et costaud, toujours impressionnant, à première vue, avec ses sourcils broussailleux et son épaisse barbe brune. Cependant ses épaules s’étaient affaissées, ses yeux s’étaient cernés. Son pas était plus lent, son regard fatigué.

– Ah, tiens, vous voilà… remarqua-t-il avec une ombre de sourire. Je me doutais que vous étiez trop coriaces pour finir sous les eaux.

– Que vous est-il arrivé ? demanda Elissa, avec une angoisse évidente dans la voix.

– Nous avons survécu à la tempête, soupira Nikoklès. Mais à quel prix… Nous avions perdu nos mâts et nos voiles. Notre coque se remplissait d’eau. Nous étions sur le point de sombrer, quand un bateau pirate nous a secourus. Les pirates ont eu pitié de nous, ils nous ont emmenés ici. Depuis, nous prenons tous les petits travaux que nous pouvons trouver. Nous essayons d’économiser, pour nous racheter un navire…

– Et mon livre ? demanda Kassem, avec un regain d’inquiétude. Le livre relié de cuir noir, de la bibliothèque d’Arcadia… Qu’est-il devenu ?

Nikoklès grogna, mal à l’aise.

– Il n’a pas coulé avec le navire, nous avons réussi à le sauver, au moins… Mais nous avons dû le vendre, à notre arrivée ici, pour louer la maison. Nous n’avions vraiment plus rien.

Kassem pâlit d’un coup.

– Vous l’avez vendu ?

– Calme-toi, l’amoureux des livres, grommela le capitaine. Tu pourras toujours le racheter. Si tu trouves l’argent.

Chapitre 2

Kassem serra les poings. Il avait envie de hurler. Le livre avait échappé à la tempête, aux pirates… pour qu’il le perde à nouveau. Il tourna les talons. Sans écouter Nikoklès et Elissa qui tentaient de le rappeler, il avança jusqu’au bout du quai, se carra très droit face à la mer. Il aurait voulu parler à Nour, mais il était trop tôt pour invoquer sa petite sœur. Il y avait trop de monde autour de lui. Il baissa la tête. Il n’était pas plus avancé qu’au tout début de son voyage, en réalité…

Il sentit une main sur son épaule, sursauta, se retourna.