Jérôme Camedescasse

Les sept Lames

© Jérôme Camedescasse & Éditions Crin de chimère

Illustration © Tiphs

Illustrations intérieures © Christophe Ribbe

Relecture et corrections : Anne Anjard

ISBN : 978-2-491874-22-3

Avec le soutien de la Région Nouvelle-Aquitaine.

Collection Castellar

Pour Léandre, ma quête principale est de t’aider à accomplir les tiennes.

Sommaire

Première Main : La Reine de Cristal

Arcane 1 : Le Crépuscule

Arcane 2 : Le Pâtre

Arcane 3 : La Mort

Arcane 4 : Le Chaudron

Arcane 5 : Le Pénitent

Arcane 6 : La Vindicte

Arcane 7 : Le Bastion

Arcane 8 : La Corde

Arcane 9 : L’Ombre

Arcane 10 : Le Pendu

Arcane 11 : La Dame Noire

Seconde Main : La Maîtresse des Ombres

Arcane 12 : Le Bateleur

Arcane 13 : Les Trois Nornes

Arcane 14 : La Lumière

Arcane 15 : La Foi

Arcane 16 : Le Rêveur

Arcane 17 : L’Incubus

Arcane 18 : Le Cerbère

Arcane 19 : Le Jugement

Arcane 20 : La Force

Arcane 21 : Le Pont

Arcane 22 : L’Aube

Remerciements

L’auteur

Première Main : La Reine de Cristal

Arcane 1 : Le Crépuscule

Je m’étendrai froide sur mon bûcher plutôt que tiède dans le lit de l’envahisseur.

Asta tressaillit sur son trône lorsque le corps mutilé de Svannir s’affala au ralenti. Jusqu’à présent, elle était vaillamment parvenue à contenir une rigidité d’apparat presque minérale, toute royale et bienséante. Mais l’horrible bruit de succion que répercutèrent les vertigineuses colonnes de sa halle fêla son masque de dignité. Le noble champion massacré bascula dans un chatoiement de lueurs brasillant à la surface de son armure rutilante. Une gerbe écarlate le cingla d’averses spasmodiques. Sa tête décrochée heurta, puis dévala le pavage dans un cliquetis métallique, avant de s’immobiliser au bas des marches, sur le caprice d’une aspérité. Le cristal translucide qui formait le sol se vit barré d’une traînée écœurante dont il s’imbiba avec la soif d’un banc de sable.

Le beau visage renversé, saisi dans une expression de stupeur, l’interpella de son horrifique détresse. Asta plongea son regard dans ces grands yeux clairs qui avaient manqué de l’emporter loin de son siège rigide, quelques saisons auparavant. Finalement, Svannir aurait chaviré le premier, sans doute guère de la manière à laquelle il aspirait.

La reine se leva instinctivement. Fort heureusement, Hildana la précéda dans un élan fougueux. Jetée sur ses genoux, la courtisane éplorée griffait ses joues ruisselantes de larmes. Asta ignora les plaintes déchirantes de l’endeuillée, comme les vociférations de la suite adverse qui bafouaient la solennité du moment. Victorieux, Regnor la fixait, roc immobile dans la tempête rugissant autour de lui. Sa hache démesurée gouttait sur ses bottes, pointe tendue dans sa direction.

Ni la victoire ni sa prestance de roitelet ne suffisaient à rehausser la laideur proverbiale de son faciès de Géant. Sa mine bourrue aux traits charnus lui composait une expression de désagrément perpétuel. Il ressemblait à un vieux grizzly bourrelé et grognon, les dents en désordre, la barbe ensauvagée. Sous sa peau, plus pâle que la glace de la banquise, s’épanouissait un réseau complexe de veinules bleutées. En surface, des nuées de rides s’enchevêtraient autour de son rictus contrarié.

Asta pouvait sentir sans peine qu’il ne se contentait pas de la désirer de ses petits yeux plissés de verrat : il la dévorait sur place, dans tous les sens du terme. Ayant rendossé son habit de souveraine dédaigneuse de ces appétits grossiers, elle s’intéressa à ses blessures. Malgré sa défaite fatale, Svannir n’avait pas usurpé sa réputation de favori dans leur duel. Le Jotnär avait eu la poitrine et la cuisse transpercées, l’abdomen tailladé et l’encolure sévèrement évasée. Au moins deux de ces meurtrissures auraient dû entraîner le colosse aux enfers à la place du bel ami de Hildana. Il n’en était rien. C’était incompréhensible, inexplicable et fort regrettable à bien des égards. Les mythes absurdes et pompeux de l’immortalité du Géant de givre s’avéraient somme toute effroyablement réels. Asta en frissonna, comme si la main rougie de l’assaillant pinçait déjà sa nuque.

Un hurlement trancha net le fil de ses pensées. Les sbires du conquérant, galvanisés par le triomphe spectaculaire de leur chef, venaient de refermer leur cercle turbulent autour de Hildana. Sur les quatre à s’être vu accorder l’hospitalité de la cité à la suite de leur seigneur, ils n’étaient que trois à proclamer son triomphe dans le tumulte, moins émissaires que soudards patibulaires, des rustres juste bons à écumer les brasseries et les coupe-gorges. Pourtant, ils semblaient cent à leur tapage dépourvu du moindre respect. La prudence élémentaire avait porté le reste de la foule abasourdie hors de portée de leur hargne, aussi avaient-ils fondu sur cette proie facile comme des rapaces avides. Parmi eux, un butor plus vorace encore arracha par les cheveux la malheureuse à l’étreinte macabre de son fiancé.

Outrée par ce comportement odieux au sein même de son palais, la reine sortit enfin de sa léthargie. D’un geste cabalistique, elle châtia l’impudent d’un sort de métamorphose. Sa stupeur lorsqu’il déboutonna, et libéra, le serpent démesuré jailli en lieu et place de ce qu’il s’apprêtait à soumettre à sa captive, l’étrangla d’effroi. Aussi sec, le trio turbulent mit fin à ses clameurs bestiales. Avec exaltation, le reptile gavé de magie enfonça ses crochets visqueux dans la gorge de son propriétaire. Lorsque le vandale renversé atteignit le dallage, ce fut pour y gésir, écumant et raide. Son membre se rétracta sous le reflux de l’enchantement, puis retrouva sa forme originelle, au creux d’un nid velu et bedonnant.

Avant que l’esclandre ne vienne embraser quelque velléité vengeresse, l’ensorceleuse adressa un geste impérieux à l’attention du maître des étrangers. Elle descendit de son estrade d’une démarche roidie par l’exaspération et écarta la haie de ses vassaux jusqu’à un corridor proche. Elle stationna sur le seuil, de profil, en une invitation tacite, et forcée, à l’endroit de son hôte. Regnor héla l’un des siens.

— Jyrki !

À l’appel de son nom, l’émissaire resté en retrait jusqu’à présent aboya une injonction brève qui riva sur place les séides déroutés de leur seigneur. Il s’agissait d’un ancien de la tribu, un vétéran aguerri et influent passablement moins sauvage, dont Asta n’oublia ni le nom ni les traits.

Son autorité déléguée, Regnor la rejoignit en quelques enjambées, sa cognée ensanglantée raccrochée avec dextérité à son flanc. Dans la grande halle en effervescence, on retint son souffle, Hommes et Jotnärs se coudoyant et se tordant le cou pour arracher quelques bribes de l’entrevue. Une épaisse porte à double battant déroba le couple à leur vue et à leur indiscrétion. Asta refusa d’adresser un regard à son courtisan et se contenta de remonter le couloir désert en l’accablant de toute son indifférence. Lui-même n’émit aucun son, hormis un bref grognement lorsqu’il se rendit compte qu’elle adaptait son allure pour lui permettre de rester à sa hauteur malgré sa jambe blessée.

Asta perça de sa magie une enfilade de corridors et de portes aux panneaux et grilles de cristal, son élément de prédilection, avec lequel elle avait bâti son châtelet et la ville de Skuldgard1. À son approche, les cloisons solides comme le diamant s’écartaient tels des voiles chatoyants pour mieux se reconstruire dans leur dos. Le prodige laissa le Jotnär aussi insensible que l’élimination de son acolyte libidineux. Il semblait étranger tant à la nervosité qu’à la curiosité, et profita du franchissement des sas successifs pour bander le trou béant dans son torse.

Sans rien en laisser transpirer, l’enchanteresse s’en vit plus encore perturbée. Elle en vint à se demander si s’isoler avec un monstre pareil était une initiative plus inspirée qu’impulsive. Elle exila ses doutes, parvenue à la salle des trésors. Avant tout, il était crucial d’éloigner cette calamité invincible de ses gens. Il avait réclamé une audience, plutôt que d’assiéger et piller la cité. Il avait accepté le défi de Svannir, lorsqu’il lui aurait été plus aisé de décimer toute la cour. Ce qu’il visait pouvait donc être débattu et négocié. Surtout s’il s’agissait d’elle-même et de l’attrait singulier qu’il nourrissait envers sa personne.

Elle se remémora leur rencontre, plusieurs saisons auparavant, même si la réputation sulfureuse du Géant, ainsi que celle de sa famille, ne lui étaient pas demeurées étrangères. À cette époque, il ne jouissait d’aucune forme d’invulnérabilité, au contraire. Sans doute les événements qui survinrent l’incitèrent-ils à obtenir ce type de pouvoir. Car à la mort de son père, c’est son aîné qui hérita du titre de chef de clan. La nature brutale et despotique de son frère avait ébranlé Jökullheim2 sur ses fondations, jusqu’à le menacer directement. Malgré le péril, Regnor n’avait pas répondu à la violence qui ébranlait sa tribu, notamment par refus d’alimenter des dissensions qui déclencheraient inéluctablement une scission dévastatrice. L’existence d’une illustre enchanteresse à la magie inégalée l’avait ainsi mené jusqu’à elle. Asta avait écouté ses griefs et ses projets, tant par diplomatie que par instinct de survie. Le Géant lui avait paru plus avisé que le tyran fraternel dont il se défiait, capable de réduire en cendres le pays entier sur un coup de sang. Elle avait donc accepté une alliance avec le cadet, meilleur garant de paix et de sauvegarde pour Skuldgard. Ensemble, ils avaient œuvré à l’élimination discrète du despote et ainsi apaisé les tensions des envahisseurs. Elle avait pensé obtenir dès lors une paix sur le long terme. Elle n’avait gagné qu’un répit. Le nouveau meneur du Glacier avait succombé à son charme bien au-delà de ce qu’elle avait jaugé comme une passade de jeunesse, fantasme stimulant lorsque l’on vivait isolé au milieu de soldats, le tout au fond d’un bloc de glace.

Regnor l’avait poursuivie, puis accablée, de ses assiduités, de moins en moins timorées à mesure qu’il se consumait de sa passion chimérique. Loin d’être intéressée, mais prudente, Asta l’avait tenu à distance en invoquant une fin de non-recevoir. Même si son intention n’avait pas été de frustrer un seigneur de guerre, son ascendance sur son soupirant la satisfaisait. Aujourd’hui, elle regrettait son inaction. Il était évident qu’elle avait sous-estimé la profondeur des sentiments que lui portait Regnor, au point de bousculer le protocole et provoquer une épreuve de force entre leurs communautés pour la faire plier. Difficile de dire jusqu’où il comptait aller. Le meurtre de Svannir pouvait malheureusement témoigner de sa détermination. Quant à la raison de son acte, ses certitudes avaient volé en éclats. À présent, elle soupçonnait même cette passion déçue de n’être que le motif idéal d’une stratégie plus ambitieuse encore.

S’arrachant à ses pensées, la reine traversa la pièce encombrée de coffres épars, trophées et reliques exposés, sinua au milieu des trésors de son royaume, les bras sensuellement écartés. L’offre n’aurait pas pu être plus claire. Elle comptait l’étourdir de tentations pour le faire dévier de son projet, au sacrifice nécessaire de son héritage ou de son amour-propre. Malheureusement, le Jotnär dédaigna minauderies et joyaux pour se planter face à un crâne volumineux, serti dans un cube transparent juché sur un piédestal. Asta se pinça les lèvres. Le parallèle avec l’exécution de Svannir par décapitation revêtait soudain tout son sens.

— Nous nous étions entendus à l’époque. C’est vous qui étiez venu réclamer mon aide quand le règne de votre frère menaçait votre vie. S’agit-il de vendetta ?

— Rien d’aussi trivial, répondit-il d’un air absent, sans cesser de contempler la dépouille fraternelle. La vengeance est l’élixir funeste des vaincus.

— La passion est parfois un philtre tout aussi empoisonné, déclama-t-elle à voix basse.

— Certains maux méritent d’être éprouvés. Vous l’apprendrez.

Ses yeux lui sourirent avec une froideur machiavélique. À l’intérieur, elle en chancela violemment. Le désir, volage et éphémère, pouvait se voir exorcisé sans grande difficulté. Il en était autrement pour une passion farouchement enracinée.

— Alors il s’agit d’une banale conquête, déplora-t-elle. L’orgueil aussi rend aveugle, monseigneur.

— Pour ceux qui sont naturellement affligés d’une vue basse, j’en conviens. Je vois bien plus loin que tout cela.

Asta fronça les sourcils, perplexe. Il sembla s’en amuser, déambula à travers le reliquaire et renversa d’une main distraite une collection de statuettes à l’effigie de bêtes, puis un chaudron en bronze qui heurta le sol avec fracas. Elle l’entendit à peine. Il avança plus loin dans le capharnaüm ambiant, à pas lents. Il y eut de la douceur dans ses traits ingrats lorsqu’il précisa sa réponse, aussi dangereuse que l’absolue certitude des victorieux.

— L’avenir, l’éclaira-t-il en retournant le plateau d’un jeu d’échecs, ainsi que tous ses pions incolores sculptés dans le grès, dont quelques-uns se brisèrent en miettes.

Le cœur de la reine s’emballa et saigna. Le sous-entendu concernant Skuldgard, la cité nommée en hommage à Skuld, la tisseuse de destins en charge de tresser les fils du futur, n’était pas innocent. Sa négligence et son manque de fermeté avaient engendré un monstre. Regnor ne venait pas pour elle ou les richesses de sa ville. Il convoitait bien davantage : son sang pour engendrer une lignée glorieuse, ses pouvoirs pour lui assurer un règne légendaire, son peuple pour lui fournir une légion d’esclaves. Que la déesse Frigg les sauve, l’avenir dont il rêvait ne pouvait éclore que sur les cendres de son foyer et les cauchemars de ses sujets !

— Je… veux… tout, confirma-t-il avec une satisfaction indécente en constatant à ses yeux embués qu’elle avait compris son projet.

Il avait soigneusement détaché chacun de ses mots, ponctués par la chute d’un nouvel objet à portée de main : un croc de reptile géant sous cloche, une série de rites mortuaires sur vélin, la réplique d’une couronne qui roula dans la poussière. Babiole ou trésor véritable, il n’en avait cure. Sa violence décomposée et ralentie, purgée de brusquerie et de ton emporté, reflétait la frénésie affective qui le possédait.

— Chaque objet de valeur de cette chambre, la moindre parcelle de cette citadelle, et jusqu’au dernier de ses habitants. En particulier vous.

Sa botte imposante écrasa un talisman chamanique antique, filet à cauchemars. En plein désarroi, Asta inspira profondément pour reprendre le contrôle de ses émotions tandis qu’il poursuivait son vandalisme.

— Pourquoi lierais-je ma destinée à la vôtre, creuset de malheurs et de sacrifices pour tout ce que j’ai bâti et défendu durant toute ma vie ? Je préfère encore mourir.

— Impossible, dit-il doucement en revenant vers elle pour faire disparaître ses mains blanches entre ses énormes poings calleux. Je ne vous y autorise pas. Vous êtes mienne.

De la seule larme qu’elle laissa dévaler le long de sa joue naquit une perle de cristal à l’éclat velouté. Elle ravala les autres, corrigea son port. Puis inclina délicatement la tête en guise de consentement, et d’asservissement.

— Skuldgard et ses âmes seront ma dot. Quelle sera la vôtre ?

— Ma dot ? répéta-t-il, perplexe.

— Vous n’épousez ni une fille de ferme ni une de vos chiennes de guerre, protesta-t-elle d’une voix posée, mais d’un ton impitoyable. Je suis reine et j’exige un présent royal pour bénir nos noces !

— Vous aurez assez de robes, de bijoux et de serviteurs pour procurer quelque tiédeur à votre caverne de cristal, ma dame. Que peut désirer…

— C’est un trésor comme personne n’en possède que j’entends recevoir de la part d’un grand souverain promis à la légende. Une création des meilleurs artisans : un artefact dvergr.

Le Jotnär laissa retomber ses mains en affichant un sourire tordu. Elle respira de nouveau et tenta d’apaiser la cavalcade de son cœur, soulevé au bord de ses lèvres par ce contact prolongé.

— Sera-ce donc aussi simple ? ironisa-t-il.

— Vous êtes mal placé pour m’affliger de votre condescendance en ce qui concerne la convoitise. Et non. Ce ne sera pas facile. Bracelet de richesse, chariot enchanté, ou miroir parlant seraient à peine convenables.

Il tourna les talons et explora une aile épargnée par son saccage impromptu, au prétexte d’étudier la requête.

— Un objet magique des Nains ? résuma-t-il en s’arrêtant devant une noble armure d’origine dvergr, complète, à l’exception du heaume.

— Rien de moins que cela.

Asta soutint son regard provocateur rivé sur elle alors qu’il projetait sans effort le lourd présentoir et son contenu démantibulé dans les airs. Les protections d’acier, semées comme une poignée de grains, ravagèrent la salle dans un vacarme digne du tonnerre qui fit accourir la garde paniquée. Regnor les ignora avec le même dédain qu’infligé à sa fiancée.

— Je suppose que vous avez une idée bien précise de sa nature ? interrogea-t-il avec un calme tranchant.

C’était le cas, en effet.

***

— Vous avez obtenu un répit, déduisit Vilma à la fin du discours de sa reine. Mais à quelle fin ?

La doyenne, dame de compagnie, gouvernante et intendante depuis plus d’un demi-siècle, connaissait déjà la réponse. Asta le lisait dans son regard perçant. Mais avant que le reste du Conseil de la cité n’évoque quelque alternative de conflit ou pire, de soumission, elle savait qu’il lui fallait révéler ses véritables intentions.

— Regnor doit mourir, répondit-elle.

— … Si Svannir, notre plus valeureux combattant, a échoué à occire cette engeance maudite, comment y parviendrions-nous ? fit remarquer la sombre Tove, rompant le lourd silence qui accueillit l’annonce.

— Il est immortel.

— C’est un démon. Il aurait dû mourir de ses blessures. Nous l’avons tous vu.

— Engageons un assassin !

— Personne ne tentera pareille folie ! Nous serions trahis et percés à jour !

— Il faut parlementer…

— Silence !

Les six sages se tournèrent vers Vilma, qui les figea sur leurs bancs, comme durant leur jeunesse où elle dispensait ses leçons et ses punitions à la majorité d’entre eux. D’un hochement de tête, elle rendit la parole à sa souveraine. Celle-ci la remercia d’une prière muette. C’est elle, l’inusable mentor, qui aurait dû régner à sa place. Mais Vilma préférait largement la liberté de manœuvre que sa fonction d’éminence et son influence indisputable sur les membres du Conseil lui procuraient.

— Nous avons toujours su que ce jour arriverait, reprit Asta. Pendant que nous demeurions retranchés derrière nos hautes murailles, tandis que le monde extérieur se consumait, les Jotnärs bâtissaient le Glacier, leur place forte, non en refuge comme nous, mais en bastion pour mieux poursuivre leur invasion. Ils n’étaient qu’un bataillon venu du Jotunheim3, une avant-garde audacieuse, une tête de pont tranchée. Pourtant, isolés dans un monde étranger et hostile, ils ont survécu au cataclysme, aux Charognards. À nous, lorsque nous aurions pu nous en débarrasser. Nous avons épargné l’ennemi non par clémence, mais bien par peur. Par facilité. Par lâcheté.

Asta dévisagea avec soin chacun de ses conseillers, les traits tendus et anxieux.

— Aujourd’hui, nous payons le lourd tribut de notre négligence. Nous avons sous-estimé la menace, détourné le regard de leurs massacres, et même frayé avec leurs chefs successifs. Honnie soit ma couardise. Mais que je sois pendue si je ne répare pas mes torts avant qu’il ne soit trop tard… Cette union me révulse. Je l’honorerai pourtant, car c’est un châtiment mérité. J’épouserais ce monstre demain si j’avais la certitude que cela épargnerait Skuldgard. Or, ce n’est pas le cas. Regnor… veut soumettre le pays et plus encore, en se servant de notre ville comme forteresse et point de départ. C’est un tyran en devenir...