Kevin J. Anderson

L’Empire caché

La Saga des Sept Soleils – tome 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Laurent Genefort

Bragelonne SF

Pour Igor Kordey,
Artiste inventif, travailleur acharné et talentueux à l’extrême, Igor m’a aidé à visualiser et à concevoir la plupart des éléments clés de l’univers, dès que le projet de La Saga des Sept Soleils a débuté. Ses questions et ses idées ont permis de conférer au cycle une ampleur bien plus importante que celle que j’aurais pu lui donner en travaillant seul.

1
MARGARET COLICOS

Bien à l’abri en orbite haute autour de la géante gazeuse, Margaret regardait les ouragans et les nuages de la taille d’un continent, loin en dessous de la baie d’observation. Elle se demanda combien de temps il faudrait à la planète tout entière pour s’embraser, une fois l’expérience engagée.

Oncier était un globe pastel d’hydrogène et de gaz mélangés, cinq fois plus massif que Jupiter. Des lunes entouraient la géante gazeuse comme une portée de chiots se pressant contre leur mère. Les quatre plus intéressantes d’entre elles étaient des blocs de glace et de roc nommés Jack, Ben, George et Christopher, en hommage aux quatre Grands rois de la Ligue Hanséatique terrienne. Si l’expérience d’aujourd’hui réussissait, on pourrait envisager de terraformer ces lunes en colonies habitables.

Si, au contraire, le Flambeau klikiss échouait, la carrière de Margaret Colicos, aussi respectée soit-elle, ne ferait pas long feu non plus. Mais elle survivrait. En tant que xéno-archéologues, elle et son mari Louis s’étaient habitués à travailler dans un paisible anonymat.

En vue de l’expérience, la plate-forme technique d’observation grouillait de scientifiques, d’ingénieurs et d’observateurs politiques. Bien que Margaret ne soit pas indispensable au bon déroulement de l’expérience, sa présence était néanmoins requise. C’était une célébrité ; elle devait faire bonne figure. Après tout, c’était elle qui avait découvert l’engin extraterrestre au milieu des ruines.

Remettant en place une mèche de cheveux poivre et sel derrière son oreille, elle jeta un coup d’œil de l’autre côté du pont et aperçut Louis, qui souriait comme un gamin. Ils étaient mariés depuis des décennies et n’avaient jamais travaillé l’un sans l’autre. Il y avait longtemps qu’elle ne l’avait pas vu revêtu d’une tenue de cérémonie aussi élégante. Margaret percevait à quel point il savourait sa propre excitation, et elle s’en réjouissait pour lui.

Elle préférait observer les gens plutôt que de discuter avec eux. Une fois, Louis avait dit en plaisantant que si sa femme était fascinée par l’archéologie sur des planètes étrangères, c’était parce qu’elle ne risquait pas de converser avec l’un de ses sujets d’étude.

Margaret et Louis Colicos avaient de la terre plein les ongles et des découvertes révolutionnaires à leur actif. Ils avaient déjà passé au crible de nombreux mondes abandonnés par l’espèce insectoïde klikiss, à la recherche de preuves expliquant ce qui était arrivé à leur civilisation disparue. L’empire extraterrestre n’avait laissé que des villes fantômes, et parfois de grands robots semblables à des coléoptères, qui ne possédaient aucune mémoire concernant leurs créateurs. Dans les sinistres ruines de la planète Corribus, l’équipe des Colicos avait découvert, puis déchiffré, une remarquable technologie d’ignition planétaire qu’ils avaient baptisé le « Flambeau klikiss ».

À présent, l’air filtré de la plate-forme vibrait d’excitation. Les fonctionnaires invités se bousculaient autour des baies d’observation, bavardant les uns avec les autres. Jusqu’à présent, les hommes n’avaient jamais tenté de créer leur propre soleil. Les enjeux politiques, sociaux et commerciaux d’une telle expérience étaient considérables.

Basil Wenceslas, le Président de la Ligue Hanséatique, remarqua que Margaret se tenait à l’écart. Lorsqu’un serveur comper ¹ de petite taille passa près de lui avec un plateau chargé de coupes remplies d’un champagne hors de prix, il saisit deux verres en polymère extrudé et alla à sa rencontre, rayonnant de fierté :

— Moins d’une heure avant le lancement.

Elle accepta poliment le verre et but pour lui faire plaisir. L’air recyclé de la plate-forme d’observation altérait l’odorat et le goût, si bien qu’un champagne meilleur marché aurait probablement eu la même saveur.

— Je serai contente quand tout cela sera fini, monsieur le Président. Je préfère de beaucoup passer mon temps à explorer des mondes vierges, à l’écoute du soupir de civilisations éteintes. Ici, il y a trop de gens à mon gré.

De l’autre côté du pont, Margaret remarqua un prêtre Vert assis seul, silencieux. L’homme à la peau émeraude était là pour assurer une communication télépathique instantanée en cas d’urgence. Hors de la plate-forme d’observation flottaient sept impressionnants vaisseaux de guerre de la Marine Solaire ildirane. L’espèce humanoïde bienveillante avait aidé l’humanité à essaimer dans les étoiles. Leurs vaisseaux magnifiquement ornés s’étaient positionnés afin de pouvoir profiter de la spectaculaire expérience.

— Je comprends parfaitement, dit le Président. Moi aussi, j’essaie de m’exposer le moins possible au feu des projecteurs.

Wenceslas était un homme distingué, l’une de ces personnes dont le charme et le raffinement augmentent au fil des ans, comme s’il avait compris qu’être affable dépassait la simple condition physique. Il sirotait son champagne si délicatement qu’il semblait à peine y mouiller les lèvres.

— L’attente est toujours ce qu’il y a de plus dur, n’est-ce pas ? Vous n’êtes pas habituée à travailler dans des délais aussi tendus.

Margaret lui répondit par un rire poli.

— L’archéologie n’est pas censée s’accomplir dans la précipitation – contrairement aux affaires.

Elle espérait rapidement pouvoir se remettre au travail.

Le Président heurta son verre de champagne contre celui de Margaret ; le tintement évoqua un baiser de cristal.

— Vous et votre mari représentez un placement fort avantageux pour la Ligue Hanséatique.

Les xéno-archéologues avaient longtemps été sponsorisés par la Hanse, mais la technique de l’ignition planétaire qu’elle et Louis avaient découverte allait rapporter bien davantage que toutes les dépenses consacrées à l’archéologie.

En travaillant au cœur des immensités glacées de Corribus, en examinant les idéogrammes peints sur les murs des ruines klikiss, Margaret était parvenue à relever les coordonnées précises d’étoiles à neutrons et de pulsars disséminés autour du Bras spiral, puis à les comparer avec les cartes de la Hanse.

Cette simple corrélation avait déclenché une avalanche de découvertes capitales : en comparant les coordonnées d’étoiles à neutrons des dessins klikiss avec la dérive stellaire répertoriée, elle avait été capable d’estimer l’âge de ces cartes. Ainsi, elle avait déterminé que les Klikiss avaient disparu dix mille ans auparavant. Utilisant les coordonnées et les diagrammes comme une clé, ainsi que tous les indices récupérés dans de nombreuses fouilles, Louis, grâce à ses aptitudes techniques, avait décrypté les notations mathématiques klikiss. Cela lui avait également permis de comprendre le fonctionnement de base du Flambeau.

Les yeux gris du Président se durcirent, à nouveau sérieux.

— Je vous fais une promesse, Margaret : si le Flambeau klikiss fonctionne comme prévu, vous n’aurez qu’à choisir n’importe quelle planète que vous souhaitez explorer. Je veillerai personnellement à ce que vous obteniez les fonds nécessaires.

Margaret fit tinter son verre contre le sien pour lui rendre son toast.

— Je saurai profiter de cette offre, monsieur le Président. En fait, Louis et moi avons déjà choisi un site potentiel.

Il s’agissait de Rheindic Co : un monde mort, préservé jusqu’à présent. Un territoire vierge, rempli de mystères, avec des ruines non répertoriées… Mais, avant, ils devaient sacrifier aux mondanités et supporter les accolades, une fois qu’ils auraient enflammé la planète gazeuse qui s’étendait sous leurs pieds.

Margaret vint prendre place au côté de Louis. Elle passa son bras sous le sien alors qu’il entamait une conversation avec le prêtre Vert, qui attendait patiemment à côté du pot contenant un surgeon de son arbremonde. Elle avait hâte que l’expérience se termine. Pour elle, une cité antique était bien plus excitante que l’embrasement d’une planète entière.

1. Robot de compagnie. Voir le lexique en fin d’ouvrage.

2
BASIL WENCESLAS

Basil Wenceslas naviguait habilement dans les cercles mondains. Il souriait quand il était censé sourire, plaisantait au moment opportun, et classait chaque information dans son esprit. À l’observateur étranger, il ne révélait jamais qu’une petite fraction de ses pensées intimes, dissimulant de la sorte la complexité de ses plans. La sécurité de la Ligue Hanséatique terrienne dépendait de ces capacités.

Il était bien conservé pour son âge, difficile à déterminer même en y regardant de plus près ; il profitait de traitements de rajeunissement coûteux, telle la chélation cellulaire, qui le maintenaient en bonne santé. Fringant et distingué, il portait des costumes impeccables valant plus que ce que certaines familles pouvaient gagner en un an. Mais Basil n’était pas vaniteux. Bien que tout le monde ici sache qu’il dirigeait l’opération, il affichait une attitude discrète.

Quand une présentatrice au teint cuivré lui demanda, d’un ton débordant d’enthousiasme, une interview concernant le Flambeau klikiss, il l’adressa, elle et son équipe de tournage, au responsable scientifique du projet. Puis il se fondit dans la foule, l’air à la fois observateur, réfléchi et attentif.

Il contempla la gigantesque couverture de nuages ocre qui faisait ressembler Oncier à une pâtisserie dégoulinante. Ce système ne possédait pas de planète habitable, et la composition gazeuse d’Oncier n’était pas adaptée à la collecte d’ekti, l’allotrope d’hydrogène exotique utilisé par les propulseurs interstellaires ildirans. Cette géante gazeuse excentrée constituait donc un excellent sujet d’expérience pour le Flambeau klikiss, qui n’avait pas encore fait ses preuves.

Le responsable scientifique Gerald Serizawa parlait avec clarté et passion de l’expérience à venir, et l’équipe de tournage le pressait de questions. À côté de lui, des techniciens étaient postés devant des rangées de consoles. Basil parcourut des yeux les panneaux de contrôle, évaluant les résultats en son for intérieur. Il n’y avait aucun retard.

Le docteur Serizawa était complètement glabre, soit par choix esthétique, soit par prédisposition génétique, ou suite à une maladie exotique, Basil l’ignorait. Mince et énergique, Serizawa parlait avec les mains autant qu’avec la voix. À intervalles réguliers, il réprimait ses gestes amples en joignant les paumes.

— Les géantes gazeuses, telles que Jupiter dans notre propre système solaire, sont à la limite d’une contraction gravitationnelle qui peut les conduire à un effondrement stellaire. Tout corps planétaire pesant de treize à cent fois la masse de Jupiter brûle le deutérium de son noyau et commence à briller.

Serizawa pointa un doigt insistant vers la présentatrice qui avait accosté Basil un peu plus tôt.

— Grâce à la technologie qui a été redécouverte, il est possible d’accroître la taille d’une géante gazeuse comme Oncier au-dessus de sa masse critique, de sorte que son noyau déclenche la fusion nucléaire et transforme cette immense masse de combustible en soleil flambant neuf…

La jeune femme l’interrompit :

— Auriez-vous l’amabilité de dire à nos téléspectateurs d’où provient l’accroissement de masse ?

Serizawa sourit, ravi de pouvoir développer son explication. Basil plissa les lèvres en une mimique d’amusement. Il remerciait sa chance que le docteur chauve soit un orateur zélé.

— Voyez-vous, le Flambeau klikiss permet d’ouvrir les deux extrémités d’un trou de ver, en un tunnel de dix kilomètres de large, où l’on veut.

Il était clair que ses interlocuteurs ne connaissaient presque rien en matière de physique des trous noirs et des problèmes liés à la création de vastes brèches dans l’espace-temps.

— On ouvrira une extrémité près d’une étoile à neutrons superdense, puis on dirigera l’autre bout vers le noyau d’Oncier. En un clin d’œil, l’étoile à neutrons sera transportée au cœur de la planète. Avec un tel apport de masse, la géante gazeuse s’effondrera, s’embrasera et commencera à briller. La chaleur et la lumière ainsi dégagées rendront habitables ses plus grosses lunes.

L’un des hommes de l’équipe de tournage pointa une caméra en direction des points blancs luisant autour du globe de gaz pastel, tandis que Serizawa continuait :

— Hélas, le nouveau soleil brûlera seulement pendant une centaine de milliers d’années. Mais cela nous offre bien assez de temps pour transformer les quatre lunes en colonies hanséatiques productives. Pratiquement une éternité, en ce qui nous concerne.

Basil opina discrètement pour lui-même. Typiquement une réflexion à court terme, mais pragmatique. À présent que la Terre faisait partie d’un vaste réseau galactique, les visionnaires allaient devoir opérer sur une échelle temporelle complètement différente. L’Histoire humaine ne représentait qu’un petit bout de la trame universelle.

— Par conséquent, le Flambeau klikiss offre à la Hanse de nouvelles opportunités de créer des habitats en nombre, qui régleront les besoins suscités par l’augmentation de la population humaine.

Basil se demanda combien de gens goberaient son discours. Ce n’était qu’une partie de l’explication, bien sûr. Il jeta un coup d’œil vers les gigantesques et tapageurs vaisseaux de guerre ildirans qui les surveillaient, et se remémora les véritables raisons de cet événement surdimensionné.

Le Flambeau klikiss devait être testé, mais pas au nom de la nécessité absolue d’espace vital – il existait bien plus de colonies que les humains ne pourraient jamais habiter. Non, il s’agissait d’un acte d’orgueil politique. La Hanse avait besoin de prouver que les humains étaient capables de maîtriser une technologie supérieure et de créer un monde : une œuvre grandiose.

Cent quatre-vingt-trois ans plus tôt, l’Empire ildiran avait secouru les premiers vaisseaux-générations terriens lors de leur futile voyage à travers l’espace. Les Ildirans avaient offert aux humains la propulsion interstellaire rapide et admis la Terre dans la tentaculaire communauté galactique. Les humains considéraient l’Empire ildiran comme un allié bienveillant, mais Basil étudiait les extraterrestres depuis longtemps.

L’ancienne civilisation stagnait, figée dans l’Histoire par des rites d’un autre âge, qui empêchaient tout esprit d’innovation. Les humains avaient progressé à partir de leur technologie de propulsion interstellaire. Les entrepreneurs et les colons avides – y compris la racaille spatiale des Vagabonds – avaient rapidement occupé les anciennes niches commerciales et sociales des Ildirans, à tel point que les humains s’étaient fait accepter au sein de la communauté galactique en quelques générations à peine.

La Hanse évoluait par bonds, tandis que ses pesants bienfaiteurs déclinaient peu à peu. Basil était persuadé que, bientôt, les humains surpasseraient l’empire défaillant. Après la démonstration du Flambeau klikiss, les Ildirans seraient impressionnés par les talents des Terriens au point de ne plus jamais les mettre à l’épreuve. Jusque-là, l’empire extraterrestre n’avait montré aucun signe d’agressivité, toutefois Basil ne pouvait entièrement croire aux motivations altruistes d’une autre espèce, si sociable soit-elle. Mieux valait rappeler de façon frappante les capacités techniques des humains, et mieux encore le faire avec adresse.

Alors que le compte à rebours de l’expérience s’égrenait vers zéro, Basil prit un autre verre de champagne.

3
ADAR KORI’NH

Depuis le centre de commandement de son croiseur lourd principal, Adar Kori’nh contemplait les effets de la sottise humaine.

Bien que le résultat de cette expérience ridicule puisse influencer significativement les futures relations entre l’Empire ildiran et la Ligue Hanséatique terrienne, l’amiral en chef de la Marine Solaire n’avait amené qu’une septe, un groupe de sept vaisseaux de guerre. Le Mage Imperator lui avait ordonné de ne pas manifester trop d’intérêt pour l’événement. Les coups d’éclat de ces parvenus ne devaient en aucun cas avoir l’air d’impressionner l’Empire.

Pourtant, Kori’nh avait mis un point d’honneur à remettre en état ses vaisseaux de guerre, peignant des décorations sigillées sur leur coque et ajoutant des éclairages éblouissants en guise de sceau. Ses vaisseaux ressemblaient à des créatures des abysses se préparant pour une parade d’accouplement flamboyante. La Marine Solaire concevait l’apparat et les revues militaires bien mieux que les humains.

Le Président de la Hanse avait convié Kori’nh à bord de la plate-forme d’observation d’où il pourrait admirer l’ignition artificielle de la géante gazeuse. Au lieu de cela, l’adar avait choisi de rester à l’écart, à l’intérieur du centre de commandement. Pour le moment. Une fois l’expérience commencée, il ferait une apparition sur la plate-forme avec un retard politiquement acceptable.

Kori’nh était un hybride de noble et de soldat kith au crâne étroit, comme tous les officiers importants de la Marine Solaire. Son visage était glabre et doté de traits humanoïdes, car les kiths supérieurs ressemblaient à l’espèce unique des humains. En dépit de leurs similitudes physiques, les Ildirans étaient fondamentalement différents des Terriens, particulièrement par l’esprit et le cœur.

La peau de Kori’nh avait une teinte grise, son crâne était lisse à l’exception d’un opulent toupet replié derrière sa couronne, symbole de son rang. L’uniforme une pièce de l’adar était constitué d’une longue tunique d’écailles bleues et grises en dégradé, serrée à la taille. Afin de souligner le manque d’importance de cette mission, il avait refusé d’épingler ses nombreuses décorations militaires, mais les humains ne remarqueraient jamais cette subtilité quand il les rencontrerait face à face. Il observait toute cette agitation scientifique avec un mélange d’amusement et de vague inquiétude.

Bien qu’au cours des deux derniers siècles, les Ildirans aient aidé l’espèce débutante à de nombreuses reprises, ils la jugeaient toujours imprudente et mal élevée. Les humains n’étaient que des enfants adoptifs. Peut-être avaient-ils besoin d’un chef divin et tout-puissant tel que le Mage Imperator. L’âge d’or de l’Empire ildiran avait duré des millénaires. L’espèce humaine aurait beaucoup à apprendre de son aînée si elle daignait écouter, plutôt que de persister à commettre ses propres erreurs.

Kori’nh ne parvenait pas à comprendre pourquoi cette race aussi effrontée et ambitieuse avait tellement hâte de créer plus de mondes à terraformer et à coloniser. Pourquoi chercher tant d’ennuis à engendrer un soleil à partir d’une planète gazeuse ? Pourquoi rendre habitables quelques lunes escarpées, alors qu’il y avait tant de mondes loin d’être suffisamment peuplés, selon les normes de n’importe quelle civilisation ? Les humains semblaient vouloir se répandre partout.

L’adar soupira tandis qu’il regardait par l’écran principal de son vaisseau de commandement. Des planètes et des soleils jetables… Voilà bien les Terriens.

Mais il n’aurait pas manqué cet événement pour tous les éloges du Mage Imperator. Dans les temps anciens, la Marine Solaire avait combattu les terribles et mystérieux Rei Shana, et la force militaire avait été obligée de se battre contre des Ildirans dévoyés au cours d’une guerre civile déchirante, deux mille ans plus tôt. Mais, depuis ce temps, la flotte était principalement utilisée pour la parade, diverses opérations de sauvetage et des missions civiles.

Sans ennemis ni conflit interplanétaire au sein de l’Empire ildiran, Kori’nh avait passé sa carrière dans la Marine Solaire à organiser des convois cérémoniels. Il avait peu d’expérience dans le domaine tactique, hormis ce qu’il en avait lu dans La Saga. Mais ce n’était pas la même chose.

Le Mage Imperator l’avait envoyé sur Oncier en tant que représentant officiel de l’Empire. Il avait obéi aux ordres de son dieu et chef. Grâce au lien télépathique évanescent qu’il maintenait avec tous ses sujets, le Mage Imperator verrait par les yeux de Kori’nh.

Quoi qu’il puisse en penser, l’intrépide tentative humaine allait enrichir d’un épisode intéressant l’épopée historique ildirane, La Saga des Sept Soleils. Cette journée, et peut-être même le nom de Kori’nh, appartiendrait à l’histoire et à la légende. Aucun Ildiran ne pouvait briguer mieux.

4
LE VIEUX ROI FREDERICK

Sur Terre, installé au cœur du luxueux Palais des Murmures, le Vieux roi Frederick connaissait sa place. Basil Wenceslas lui avait communiqué ses ordres, et le monarque de la Hanse agissait exactement comme on le lui avait prescrit.

Autour de lui, les fonctionnaires de la cour s’occupaient à rédiger des documents, consigner des décrets, distribuer des ordonnances et des dons royaux. Le Palais des Murmures devait être vu comme un ballet ininterrompu d’affaires importantes, conduit de manière professionnelle et ordonnée.

Portant de lourds vêtements de cérémonie ainsi qu’une couronne légère ornée de prismes holographiques, Frederick attendait des nouvelles d’Oncier dans la salle du Trône. Il s’était baigné et parfumé ; les nombreuses bagues à ses doigts étincelaient. On avait massé sa peau avec des huiles et des lotions. Aucune mèche ne dépassait de sa coiffure impeccable.

Bien qu’il ait été choisi à l’origine pour son apparence, son charisme et ses capacités d’élocution en public, Frederick connaissait mieux les fondements de la monarchie que l’étudiant en instruction civique le plus attentif. Toute politique en temps réel s’exerçant sur un territoire galactique aussi vaste était au mieux fragile, c’est pourquoi la Hanse dépendait d’une effigie pour prononcer les décrets et promulguer les lois. La population avait besoin d’une personne en chair et en os à qui être fidèle, car nul ne lutterait jusqu’à la mort ou ne jurerait loyauté sur son sang pour un vague idéal. Jadis, on avait créé une cour royale et un monarque de belle allure afin de conférer au gouvernement commercial un visage et un cœur.

À l’instar de ses cinq prédécesseurs, le roi Frederick n’existait que pour être regardé et révéré. Sa cour regorgeait de vêtements somptueux, de pierres polies, de riches étoffes, de tapisseries, d’œuvres d’art, de bijoux et de sculptures. Il distribuait des médailles, organisait des fêtes, et entretenait le bonheur du peuple grâce à un partage généreux des richesses de la Hanse. Frederick avait tout ce qu’il voulait et ce dont il avait besoin – à l’exception de l’indépendance et de la liberté.

Basil lui avait dit un jour :

« Les hommes ont tendance à renoncer à leur pouvoir de décision en faveur de personnages charismatiques. De cette façon, ils forcent ces derniers à prendre toutes les responsabilités, et peuvent faire endosser leurs problèmes à la hiérarchie. (Il s’était tourné vers le roi, si alourdi par ses parures qu’il marchait avec peine.) Si l’on suit ce raisonnement jusqu’à sa conclusion logique, toute société tend vers la monarchie, à condition de lui donner le choix et assez de temps. »

Après quarante-six ans sur le trône, Frederick pouvait à peine se souvenir de sa jeunesse ou de son nom d’origine. Il avait assisté à de grands changements dans la Ligue Hanséatique au cours de son règne, mais peu d’entre eux avaient été de son fait. À présent, le fardeau des ans lui pesait.

Le roi pouvait entendre le jaillissement des fontaines, le bourdonnement des dirigeables, le brouhaha de la foule houleuse sur la place royale en contrebas, attendant qu’il s’adresse à elle depuis son balcon favori. Le Pèrarque de l’Unisson psalmodiait déjà la liturgie habituelle. Malgré l’attention avec laquelle la foule suivait les prières, des sujets exaltés se pressaient en avant, dans l’espoir d’entrevoir leur formidable monarque. Frederick voulait rester le plus longtemps possible à l’intérieur.

Après sa construction, dans les premiers temps de l’expansion terrienne, un respect mêlé de crainte avait laissé sans voix les visiteurs de la gigantesque résidence officielle – d’où son nom : le Palais des Murmures. Les coupoles et les dômes toujours illuminés étaient faits de panneaux de verre entrecroisés au moyen de traverses plaquées de titane. L’emplacement, situé sur la côte ouest de l’Amérique du Nord, dans ce qui avait été autrefois la Californie du sud, avait été choisi pour son climat ensoleillé. Le Palais était plus grand que n’importe quel autre édifice sur Terre, assez vaste pour engouffrer dix Versailles. Plus tard, après que la Hanse eut découvert les architectures à couper le souffle de l’Empire ildiran, le Palais des Murmures avait été étendu, comme il se devait.

À ce moment cependant, la beauté qui entourait Frederick ne pouvait contenter son esprit, alors qu’il attendait avec impatience de recevoir des nouvelles de Basil, sur la lointaine Oncier.

— Les événements capitaux ne se déroulent pas en un instant, dit-il comme pour se convaincre lui-même. Aujourd’hui, nous comptons infléchir le cours de l’Histoire.

Un chambellan de la cour fit retentir un gong ildiran fabriqué à partir d’un alliage cristallin. Aussitôt, en réaction au son, le roi se fendit d’un sourire empressé mais paternel, une expression chaleureuse qui suscitait la confiance.

L’écho du gong allait s’affaiblissant lorsque le roi descendit à grands pas la promenade royale vers son spacieux balcon de figuration. Inopinément, il regarda dans un miroir en cristal pur inséré dans une niche. Il examina ses traits, les traces de lassitude dans ses yeux, quelques rides que lui seul pouvait voir. Combien de temps encore Basil allait-il le laisser jouer ce rôle, avant qu’il franchisse la limite qui sépare « paternel » de « gâteux » ? Peut-être la Hanse le laisserait-elle bientôt se retirer.

Les grandes portes solaires s’ouvrirent, et, redressant les épaules, le roi marqua un temps d’arrêt pour prendre une longue inspiration.

L’ambassadrice Otema, la vénérable prêtresse Verte de Theroc, la planète forestière, se tenait à côté du surgeon d’arbremonde qui lui arrivait aux épaules, planté dans un pot décoré. Par l’intermédiaire de la forêt planétaire consciente, Otema pouvait établir un lien instantané avec la lointaine plate-forme.

Le roi claqua brusquement dans ses mains.

— C’est l’heure. Nous devons transmettre le message que le roi Frederick, lui-même, donne la permission de commencer cette extraordinaire expérience. Dites-leur de procéder, avec ma bénédiction.

Otema s’inclina cérémonieusement. L’ambassadrice à l’allure sévère avait tellement de tatouages nobiliaires sur son visage qu’elle-même ressemblait à une plante noueuse, et sa peau verte paraissait comme érodée par les intempéries. Basil Wenceslas et elle s’étaient affrontés bien des fois, mais le roi Frederick s’était toujours tenu à l’écart de leurs disputes.

Otema enroula ses doigts calleux autour du tronc de l’arbremonde à l’écorce squameuse, et ferma les yeux afin d’envoyer ses pensées via le télien végétal vers son destinataire sur Oncier.

5
BENETO THERON

Au large d’Oncier, le silence tomba sur les observateurs et les invités, tandis que Beneto lâchait le petit arbremonde. Il caressa le surgeon, puisant et dispensant à la fois du réconfort.

— Le roi Frederick vous envoie sa bénédiction, annonça-t-il à la foule. Nous pouvons procéder.

Une pluie d’applaudissements crépita. Les groupes de journalistes abaissèrent leurs caméras vers la géante gazeuse, comme si l’ordre même du roi avait le pouvoir de déclencher l’événement.

Le docteur Serizawa se hâta vers le technicien. À son signal, les ancres furent larguées depuis leur orbite. De brillantes lumières impactèrent la masse planétaire, perçant de profonds tunnels jusqu’à l’endroit où elles serviraient de balise au trou de ver, loin en dessous. Les sondes, fabriquées à partir des plans klikiss, disparurent dans les amoncellements de nuages sans même soulever une ride.

Beneto regardait, notant chaque détail à transmettre par la prière à la forêt-monde ; celle-ci était curieuse et enthousiaste. Bien qu’il soit le cadet de la famille régnante theronienne, sa présence n’avait pas d’autre but que de communiquer des nouvelles de l’expérience via les arbremondes, bien plus rapidement que n’importe quel type de communications électromagnétiques ; ces dernières prendraient des mois – voire des années – pour parvenir jusqu’au premier avant-poste de la Hanse, même à la vitesse de la lumière.

En utilisant les arbres interconnectés, tout prêtre Vert pouvait communiquer avec n’importe quel homologue, où qu’il se trouve. Chaque arbre constituait un avatar de la forêt-monde dans son ensemble, une image quantique identique aux autres. Ce qu’un surgeon savait, tous les autres le savaient, et les prêtres Verts pouvaient puiser dans ce réservoir d’informations à leur guise. Ils pouvaient aussi l’utiliser pour envoyer des messages.

Tandis que les spectateurs regardaient les ancres du trou de ver disparaître dans les nuages d’Oncier, Beneto toucha de nouveau le surgeon. Il laissa son esprit s’infiltrer dans le tronc jusqu’à ce que ses pensées atteignent d’autres parties de la forêt-monde. Lorsqu’il fixa à nouveau son attention sur la plate-forme, il leva les yeux vers le Président Wenceslas qui le regardait avec impatience.

Le visage de Beneto demeura calme et digne. Ses traits tatoués, d’une grande noblesse, étaient beaux. Ses yeux conservaient un reliquat de paupières bridées, qui leur donnait la forme d’amandes arrondies.

— Père Idriss et Mère Alexa adressent les prières de tout le peuple theronien pour le succès de cette expérience.

— J’apprécie toujours les paroles d’amitié de vos parents, dit Basil, même si je préférerais que Theroc participe davantage aux relations commerciales avec la Hanse.

Beneto garda une voix neutre.

— Les projets et les vœux de la forêt-monde ne correspondent pas toujours à ceux de la Hanse, Président. Toutefois, vous feriez mieux de discuter de ces choses avec mon frère aîné Reynald, ou ma sœur Sarein. Ils ont tous les deux plus d’inclination pour le commerce que moi. (Il toucha le sommet feuillu du surgeon, comme pour insister sur son statut de prêtre.) En tant que second fils, ma destinée a toujours été de servir la forêt-monde.

— Et vous faites un travail admirable. Je ne pensais pas vous mettre mal à l’aise.

— Grâce au soutien et à la bienveillance des arbremondes, je suis rarement mal à l’aise.

Le jeune homme n’aurait pu imaginer d’autre vocation. En vertu de sa haute naissance, la mission de Beneto consistait à participer aux événements officiels tels que celui-ci. Cependant, il ne voulait pas accomplir son devoir de prêtre uniquement pour les apparences. S’il avait eu le choix, il aurait préféré aider la forêt-monde à s’étendre dans le Bras spiral, afin que les surgeons puissent croître sur d’autres planètes.

Les prêtres Verts étaient peu nombreux, et leurs dons télépathiques étaient si demandés que des prêtres missionnaires résidaient dans de luxueuses demeures, subventionnés par la Hanse ou les gouvernements coloniaux, et généreusement payés pour transmettre et recevoir des messages instantanés. D’autres prêtres, en revanche, vivaient de façon plus austère, à planter et cultiver des surgeons. C’est ce que Beneto aurait préféré faire.

La Hanse souhaitait désespérément engager autant de prêtres Verts que Theroc pouvait en fournir, mais les marchands et les hommes politiques se trouvaient toujours frustrés. Malgré l’insistance des émissaires de la Hanse pour que les prêtres servent la cause de l’humanité, Père Idriss et Mère Alexa ne voyaient aucun intérêt à étendre leur pouvoir. Au contraire, ils laissaient aux prêtres le choix de leur poste.

Les prêtres sélectionnaient avec soin des spécimens vigoureux de la forêt consciente de Theroc, puis répartissaient les surgeons sur les mondes coloniaux épars, ou les transportaient à bord de vaisseaux marchands. Plus que de lumière et d’engrais, la forêt-monde avait faim d’informations, de données à classer dans son réseau semi-conscient. La mission des prêtres Verts était d’étendre la forêt-monde aussi loin et largement que possible – et non de servir la nébuleuse marchande terrienne.

Depuis des générations, les chercheurs de la Hanse tentaient de percer le principe d’échanges instantanés par les arbres interconnectés. En vain. Seuls les arbremondes pouvaient fournir le lien télépathique, et seuls les prêtres Verts pouvaient communiquer à travers le réseau forestier. Ce problème insurmontable portait les scientifiques au comble de la frustration. Malgré toute la technologie et les effectifs que la Hanse avait dépensés pour l’expérience du Flambeau klikiss, rien ne pouvait démarrer sans ce simple prêtre mystique et son arbre…

À bord de la plate-forme technique d’observation, le Président Wenceslas frappa dans ses mains manucurées.

— Très bien, Beneto, contactez votre homologue près de l’étoile à neutrons. Dites-leur d’ouvrir le trou de ver.

Beneto toucha l’arbre à nouveau.

6
ARCAS

Au milieu du Bras spiral, un autre prêtre Vert attendait avec six techniciens de la Hanse dans un petit vaisseau éclaireur, à une position stable au-delà de l’attraction gravitationnelle de l’étoile à neutrons.

L’étoile superdense vestigielle était tout ce qui restait d’une géante rouge effondrée, dont la vitesse et la masse s’étaient épuisées avant qu’elle puisse se muer en trou noir. La puissante gravité de l’étoile à neutrons courbait l’espace. Elle tournait sur elle-même comme un gyrophare, des jets de particules à haute énergie jaillissant des pôles comme l’eau d’un tuyau d’incendie. Une boule minuscule, de moins de dix kilomètres de diamètre, mais détentrice d’une gigantesque énergie.

Entassés dans le vaisseau, les six techniciens transpiraient, nerveux. La torpille avait été déployée hors du vaisseau au bout d’un filin, attendant son lancement dans la gueule gravitationnelle de l’étoile effondrée. Les techniciens contemplaient Arcas, comme si le prêtre Vert pouvait soulager leur peur ou leur offrir une sorte de sursis.

— Combien de temps, encore ? demanda l’un d’eux, sur un ton presque implorant.

Le surgeon à son côté n’avait pas encore parlé. Arcas soupira :

— Je vous le dirai dès que je l’entendrai.

Il retournerait avant peu sur Theroc, où les prêtres lui attribueraient une autre fonction au service de la forêt-monde. C’était du pareil au même pour Arcas, bien qu’il ait choisi cette mission – lointaine, et impliquant relativement peu de personnes. En tant que prêtre Vert, il ne savait rien faire d’autre. C’était un solitaire, mais aussi un prêtre Vert, relié à la forêt, bien que cela n’ait jamais été son choix initial. Si seulement il avait pu échanger sa place avec quelqu’un éprouvant davantage de dévouement pour cette tâche…

Il empoigna l’écorce rugueuse du surgeon, mais ne perçut aucun message télien. Rien. Il fallait attendre.

— Pas encore.

À bord des vaisseaux éclaireurs glaciaux, l’espace était trop confiné, les parois trop dénudées. L’air en conserve avait le goût des filtres de recyclage ; il lui manquait la riche saveur humide qu’il avait l’habitude de respirer dans les forêts denses. Même sur Theroc, Arcas n’avait jusqu’à présent jamais ressenti la passion qu’éprouvaient la plupart des prêtres Verts. Il aurait sans doute choisi une tout autre vie, mais, désormais, sa peau arborait la teinte verte de la symbiose, une algue sous-cutanée qui lui permettait de synthétiser la lumière du jour. Le traitement était irréversible, de sorte qu’il resterait toujours lié à la forêt-monde, même si devenir prêtre Vert ne reflétait pas sa volonté réelle.

Arcas était devenu acolyte afin d’honorer une promesse faite à son père sur son lit de mort, et non par intérêt. Les prêtres Verts étaient si demandés que même un sujet médiocre comme Arcas pouvait choisir entre d’innombrables offres d’emploi. Sur Theroc, les Anciens aidaient à prendre de telles décisions, et Père Idriss et Mère Alexa dialoguaient avec la Hanse. Mais chaque prêtre Vert – y compris Arcas – pouvait accéder à l’esprit global de la forêt et effectuer ses propres choix, parmi la multitude de places somptueuses, de postes diplomatiques et de liaisons… Arcas, lui, avait préféré s’éloigner de toute cette agitation. Il avait choisi d’être ici, sur cette station isolée.

— Qu’est-ce qu’on attend ? demanda un autre technicien, encore plus angoissé. Pourquoi ça prend si longtemps ?

Après avoir communié par télien, Arcas se concentra à nouveau sur les techniciens rongés par l’impatience.

— Ils disent qu’ils sont prêts, sur Oncier. Vous pouvez lancer la sonde.

Utilisant des machines incompréhensibles pour le prêtre Vert, les techniciens hanséatiques se précipitèrent pour libérer le filin et activer le mécanisme d’ouverture de trou de ver. La sonde se sépara du vaisseau éclaireur et accéléra vers l’étoile à neutrons, gagnant de la vitesse tandis qu’elle mordait le puits spatio-temporel.

Les techniciens applaudirent lorsque le point d’ancrage fut établi près de la balise de l’étoile à neutrons. Ils se dépêchèrent de relever les résultats, car ils ne savaient pas combien de temps la torpille resterait en place, en raison des furieuses secousses gravitationnelles qu’elle subissait.

Arcas observait, stockant les images afin de les transmettre aux arbremondes et à tous les prêtres Verts. Les arbres étaient plus intéressés que lui-même.

— Activation ! dit le technicien en chef.

La torpille utilisait l’ancienne technologie klikiss pour déformer, rider, puis forer un trou béant dans l’étoffe de l’espace. La gueule du tunnel était assez large pour engloutir l’étoile superdense.

Arcas marmonnait, décrivant au surgeon chaque étape du processus – jusqu’à ce que même lui restât sans voix, lorsque le nouveau trou de ver avala littéralement l’étoile à neutrons flamboyante, tel un caillou jeté dans un égout.

Son énergie épuisée, le générateur de la torpille rendit l’âme ; le trou de ver se referma en claquant, scellant l’espace-temps sans laisser de cicatrice dans le vide où s’était tenu l’objet céleste exotique.

— Là. C’est fait.

Arcas regarda les techniciens, qui commençaient à pousser des vivats frénétiques.

Les restes vaporeux du nuage d’accrétion gazeuse dérivaient en fines écharpes, libérées des chaînes de la gravité.

Telle une bombe d’une ampleur inimaginable, l’étoile à neutrons fonça vers Oncier.

7
MARGARET COLICOS

Louis se fraya adroitement un chemin parmi les observateurs de sorte que Margaret et lui soient aux premières loges de l’implosion planétaire. Basil Wenceslas se tenait à leurs côtés.

— Nous saurons très vite ce qu’il en est, dit-il. Le prêtre Vert dit que le trou de ver est ouvert de l’autre côté. L’étoile à neutrons est en route.

Le docteur...