Je dédie ce livre à mes lecteurs !
Et au Aaron de ma vie.

Chapitre 1

EMMA

— Un homme ne te quitte pas des yeux.

Theresa me donna un coup de coude sous la table. Dès que les mots eurent quitté sa bouche, le groupe se tut immédiatement. Nous étions chez Joe’s pour boire un verre entre collègues, et tous les regards se tournèrent vers moi.

Je ne voulais pas regarder, alors je ne le fis pas. À la place, je saisis ma bière et haussai les épaules.

— C’est probablement un paparazzi…

— Non.

Mes mots moururent avant même de franchir mes lèvres. Theresa était devenue une bonne amie. Elle savait tout ce que j’avais traversé (la vraie histoire, pas celle que tous les médias rapportaient) et au début, elle avait apprécié l’attention. Partout où nous allions, les journalistes nous suivaient. Ils étaient obsédés par Carter Reed. Il était magnifique, avec ses yeux bleus semblables à ceux d’un loup, ses pommettes ciselées, et ses épaules larges flanquées au-dessus d’une taille mince. Même s’il était souvent photographié en costume d’affaires ou en smoking, en route pour des évènements officiels, je savais que des milliers de femmes salivaient en s’imaginant à quoi il ressemblait sous ces vêtements. Carter était magnifique, et c’était pour cette raison que les journalistes et leur audience l’adoraient. Mais ce qui les faisait vraiment baver d’envie à la moindre demi-information sur lui, c’était son lien avec la famille Mauricio.

En plus d’être fantastiquement beau, Carter était dangereux. Tout le monde savait qu’il tuait pour le compte d’une famille de la mafia locale, mais à l’exception de quelques rares élus, tout le monde ignorait aussi qu’il avait quitté ce monde-là. Il avait acheté sa liberté, et il l’avait fait pour moi. Il avait aussi acheté la mienne après que j’avais tué un membre de la mafia ennemie en essayant de sauver l’une de mes amies. Ça faisait partie de nos secrets.

Presque un an plus tôt, quand mes choix semblaient se résumer à la mort ou la fuite, je m’étais rendue auprès de Carter. C’était le meilleur ami d’enfance de mon frère, le garçon qui avait passé toutes ses nuits sur notre canapé. Je préférais encore garder cette image de lui, et pas celle de l’homme que la ville surnommait le Tueur de sang-froid, Carter Reed. C’était mon âme sœur.

Mais quand j’entendis la tension dans la voix de Theresa, tout mon corps se mit en alerte. Mon expression ne changea pas, mais je passai mentalement en revue toutes les identités possibles de cet homme et toutes les raisons pour lesquelles il pourrait m’observer.

Des chuchotements commencèrent à s’élever autour de la table, puis quelqu’un demanda :

— De quoi tu as besoin, Emma ?

Je cherchai la propriétaire de la voix, confuse.

C’était la secrétaire de l’un des directeurs haut placés de Richmond. Les sourcils froncés, ses lèvres formaient une fine ligne. Je ne lui avais jamais parlé avant que nous ne nous installions à table ensemble ce soir. Six mois plus tôt, je n’aurais même jamais eu droit à une telle réaction. Les gens auraient flairé le ragot, et m’auraient jugée. Mais maintenant, tandis que je balayais du regard le reste de la table, ils semblaient vouloir aider.

Puis je sentis une présence contre mon coude et levai les yeux. C’était Thomas, l’agent de sécurité que Carter avait désigné comme mon garde du corps. J’en avais trois, qui se relayaient : Thomas, Mike et Peter. Ils se ressemblaient tous. Grands. Imposants. Bâtis comme des athlètes professionnels, mais capables de disparaître comme des fantômes ou de rester et se battre contre les meilleurs combattants. Carter entraînait lui-même tous ses hommes. Je savais qu’ils se déplaçaient tous avec la grâce d’un chat, apparaissant et disparaissant à leur guise, mais l’arrivée soudaine de l’un de mes gardes du corps me coupait toujours le souffle. Une nouvelle fois, le groupe se tut. La moitié des filles se recroquevilla devant la présence intimidante de Thomas, tandis que l’autre devait probablement se demander comment le ramener chez elles.

— Nous devrions y aller, mademoiselle Martins.

Je lui jetai un regard en biais, et le coin de ses lèvres se releva.

— Emma.

— C’est mieux.

— Nous devrions y aller, Emma, répéta-t-il d’un ton poli, mais qui n’appelait pas de réplique, en posant sa main sur mon coude.

Ah. Un compromis. Je lus l’éclat d’humour dans ses yeux et secouai la tête, un sourire se dessinant sur mon visage. Je descendis de mon tabouret et me tournai vers Theresa.

— Besoin d’un chauffeur ?

Elle commença par secouer la tête, puis dut se retenir à la table pour garder l’équilibre.

— Bon, peut-être, répondit-elle avec un rire. Je crois que j’ai descendu le dernier pichet toute seule.

Une femme ricana de l’autre côté de la table.

— Toi et moi, Theresa. Je crois qu’on se l’est partagé.

— Ouais. Probablement.

Theresa lui adressa un léger sourire, puis attrapa son sac à main et lissa ses vêtements en se levant. Elle s’approcha de moi et me fit un signe de tête.

— On peut y aller.

Ah, ouais. Theresa avait oublié de payer. Riant doucement, je fouillai dans mon sac et déposai un billet de cent dollars sur la table. Il couvrirait les deux pichets de bière que nous avions commandés et la pizza que nous avions partagée avec le reste de nos collègues. Le groupe nous dit au revoir alors que nous nous dirigions vers la porte, et je leur répondis par un signe de la main. Theresa était déjà dehors, avançant devant moi, la tête rentrée dans les épaules. Quand je sentis la morsure de l’air hivernal, j’attrapai les bords de mon manteau et les resserrai autour de moi, fermant les épaules. J’imitai Theresa en traversant moi aussi le trottoir vers la voiture qui nous attendait. Je me penchai pour m’installer après elle tandis que Thomas retenait la portière, et j’entendis l’homme d’un plus tôt appeler d’un peu plus loin sur le trottoir.

— Mademoiselle Nathans !

Je ne savais pas qui c’était, ce n’était pas moi. Il avait la mauvaise personne. Je me détendis un peu. Il ne faisait pas partie de ceux dont je devais m’inquiéter. Je montai dans la voiture et Thomas s’installa à côté de moi avant de fermer la portière.

Je le regardai, surprise. Habituellement, il refermait la portière et s’installait sur le siège passager avant, mais pas cette fois-ci. Un autre garde était déjà assis face à nous dans la limousine, et il évitait mon regard. Il appuya sur le bouton de l’interphone.

— On peut y aller.

La voiture commença à avancer dans le trafic.

Theresa grogna et se pencha, se pinçant l’arête du nez.

— Le dernier pichet était de trop.

Elle leva des yeux tourmentés vers moi.

— Quand est-ce que je vais me rappeler que je suis une femme à vin ? Je vieillis, Emma. La bière ne me réussit plus vraiment.

Je ris, me libérant de mon malaise et me forçant à me détendre.

— Tu veux qu’on te dépose chez toi ou chez Noah ? lui demandai-je en lui tapotant le dos.

Elle grogna de nouveau.

— Pas chez Noah. Il va encore s’énerver.

Son ton se fit un peu plus vindicatif.

— En ce moment, il n’arrête pas de me rabâcher que je ne devrais pas aller à notre Happy Hour du vendredi. On s’est engueulés à propos de ça la semaine dernière. En fait, il m’a carrément interdit d’y aller ce soir. Tu y crois, toi ?

Elle reprit d’une voix tranchante.

— Qu’il m’ait interdit d’y aller ? Comme s’il en avait le droit, même si on était ensemble. M’interdire d’y aller ? Sans déconner. Il a même commencé à dire que toi non plus, tu ne devrais pas y aller, mais il s’est arrêté. Quand j’ai insisté là-dessus, il m’a dit que ça ne le regardait pas si tu y allais ou non. J’ai le droit de te voir. C’est comme ça qu’il l’a dit. J’ai le droit.

Elle rit avec amertume.

— Comme si j’étais une putain d’épouse soumise. Il n’a rien appris depuis toutes ces années, ou quoi ? J’ai le droit. Quelle blague.

Je fronçai les sourcils, gardant mes pensées pour moi. Noah était le PDG de Richmond, une chaîne internationale d’hôtels. Theresa avait grandi avec lui. Elle travaillait aussi pour lui, mais le vrai statut de leur relation était « compliqué ». Ses parents avaient été proches de ceux de Noah avant de mourir, alors sa famille l’avait recueillie. Je savais que Noah n’avait que de bonnes intentions concernant Theresa, et les deux se chamaillaient comme un vieux couple, mais il n’avait jamais été du genre à contrôler les autres.

En fait, son inquiétude initiale quant à notre amitié s’était effacée aussi vite qu’il l’avait énoncée. Il savait que Theresa n’appréciait pas particulièrement Carter, mais nous avions appris à nous connaître, et depuis, Noah, Theresa et Amanda (la dernière amie qu’il me restait de ma vie d’avant) étaient devenus comme une petite famille pour Carter et moi. Je leur devais tant. Ils avaient été là pour moi quand ma colocataire Mallory avait été assassinée il y a un an, et que j’avais été pourchassée par la famille Bertal.

Mais Noah semblait avoir de bonnes raisons de s’inquiéter cette fois-ci. Quelque chose se tramait. Un homme m’avait observée chez Joe’s, puis dans la rue, et je l’avais entendu m’appeler, même s’il s’était trompé de nom. Ajoutez le changement de place de Thomas dans la voiture, et on obtenait… un doute raisonnable.

Je me tournai pour étudier le profil de Thomas, mais s’il sentit mon regard scrutateur, il n’en montra rien. Il resta stoïque, telle une statue, tandis que nous nous dirigions vers l’immeuble où vivait Theresa. Mais ce n’était pas surprenant. Tous les agents étaient comme ça. Ils préféraient que je fasse comme s’ils n’existaient pas. Une nuit, Carter m’avait expliqué que c’était ce qu’ils avaient appris : surveiller sans causer. Quand j’interagissais avec eux, je les empêchais de faire leur travail.

Une fois la voiture garée devant de l’immeuble chic où résidait Theresa, Thomas l’aida à entrer. Elle avait un gardien 24/24h et 7/7j, alors Thomas n’eut pas à aller très loin. Il se contenta de l’amener à l’ascenseur, où un groom prit le relais et appuya sur le bouton. Thomas revint à la voiture, et on ne mit pas longtemps pour arriver à l’immeuble de Carter.

Notre immeuble. Il m’aurait corrigée, s’il avait lu dans mes pensées.

— C’est aussi ta maison, m’avait-il dit à de nombreuses reprises.

Mais ça ne l’était pas.

La voiture descendit dans le parking, on m’ouvrit la portière, et je pris l’ascenseur jusqu’au dernier étage, sans trop savoir pourquoi. Carter avait rénové l’immeuble entier pour en faire une seule grande maison, mais la première fois que j’étais venue vivre avec lui, il m’avait offert le dernier étage. À ce moment-là, j’étais effrayée, fébrile, et je me cachais pour rester en vie.

Parfois, j’appréciais encore ma propre entrée privative, même si je pouvais prendre les escaliers. Je me glissais alors dans ma chambre pour changer de vêtements avant de descendre dans la cuisine et le salon, au premier étage. La chambre de Carter était située au troisième. Ce soir ne fit pas exception, et je me retrouvai à descendre les escaliers sur la pointe des pieds, mes chaussons en main.

J’étais stupide de croire que j’arriverais à surprendre Carter. Il entraînait des fantômes. Il en était un lui-même. Arrivée tout en bas, je ne l’avais croisée à aucun étage. Je finis par la salle de sport. Toujours aucune trace de Carter, alors je revins dans le parking souterrain. Thomas avait pris son quart devant la porte, et je lui demandai :

— Où il est ?

— Il a pris un vol pour New York aujourd’hui. Il est dans le vol retour en ce moment même, mademoiselle Mar…

— Dieu m’en soit témoin, si vous m’appelez comme ça encore une fois, je vous vole votre revolver et je vous tire dans la jambe.

— Emma.

Il m’adressa un sourire contrit.

— C’est mieux. Tâchez de vous en souvenir.

Il acquiesça et je rentrai dans le bâtiment. Bon. Je n’avais rien à faire, du coup. Carter ne faisait plus partie de la famille Mauricio, mais il faisait toujours affaire avec eux, ainsi qu’avec la famille Bertal désormais. Il détenait des parts du Richmond. Carter possédait aussi d’autres entreprises, dont il ne m’avait pas forcément parlé, car il y en avait beaucoup trop, mais j’avais été gâtée au cours de l’année qui venait de s’écouler. Il avait fourni un effort considérable pour être à la maison, prenant l’avion et travaillant quand j’étais moi-même au travail.

Je m’intimai de ne pas m’inquiéter (après tout, Carter était un grand garçon) et retournai à la cuisine, où je me servis un verre de vin. Contrairement à Theresa, je n’avais pas bu de bière, moi. Je préférais garder les idées claires quand j’étais dehors. C’était un réflexe de survie que j’avais adopté après qu’on m’avait tiré dessus un an plus tôt.

Je sirotais tranquillement mon vin et me détendais dans la baignoire lorsque la porte de la salle de bains s’ouvrit.

Je sentis sa présence avant même de le voir. Un petit sourire éclaira immédiatement mon visage, et j’ouvris les yeux pour voir Carter, debout dans l’encadrement.

C’était toujours pareil. Un petit picotement naissait dans mon ventre, puis grandissait, et envahissait tout mon corps, me réchauffant au passage jusqu’à m’en faire presque saliver. Quand je le voyais, j’avais besoin de le toucher. Ça avait été ainsi pendant un an, et je voulais que ça ne prenne jamais fin. Je voulais être assoiffée de lui pour toujours.

— Salut.

— Salut, toi.

Il portait un pantalon sur mesure et une chemise noire, froissée et sortie de sa ceinture, les deux boutons du haut défaits. Le col semblait étiré et, nom de Dieu, avec ses cheveux blond foncé coupés court, ses yeux bleus comme ceux d’un loup et ses pommettes nettes, Carter arrivait tout de même à avoir l’air agité, nerveux et sophistiqué, tout ça en même temps.

Il s’agenouilla à côté de la baignoire.

— Tu as passé une bonne soirée ?

— Tu n’étais pas à la maison quand je suis rentrée.

Je ne voulais pas que ça sonne comme une accusation, mais ce fut le cas.

Un sourire étira ses lèvres et il glissa la main dans l’eau, la faisant tourbillonner dans un geste lent.

— J’ai reçu des nouvelles aujourd’hui, il a fallu que j’aille voir ça de moi-même.

Mon cœur s’arrêta de battre. Des mauvaises nouvelles ? Ça n’augurait rien de bon.

— Quel genre de nouvelles ?

— Des nouvelles qui… hésita-t-il en perdant son sourire,… pourraient changer pas mal de choses.

Un homme ne te quitte pas des yeux.

Les mots de Theresa me revinrent en mémoire, ainsi que le cri de l’homme. Mademoiselle Nathans ! Je me mordis la lèvre et demandai :

— Des nouvelles dont je devrais être mise au courant ?

Un éclair sombre traversa ses traits avant qu’il ne le camoufle. Levant sa main pour la poser sur ma jambe, il fit bouger ses doigts dans une douce caresse, de haut en bas. Ce léger toucher suffit à me faire perdre le souffle. Je baissai les yeux, hypnotisée par ses doigts. L’eau glissait de sa main sur ma peau, le long de ma jambe. Quand elle s’arrêta de couler, il replongea la main dans l’eau et la refit couler le long de ma jambe. J’arrachai mon regard de cette scène, et le relevai vers son visage.

Son regard était torturé, mais quand mes yeux croisèrent les siens, cet air disparut immédiatement et il murmura :

— Oui, mais je ne sais pas si je peux te le dire.

Il fronça les sourcils et secoua la tête, retrouvant une expression indéchiffrable. Puis il glissa ses mains dans la baignoire, sous mon corps, et se redressa, me soulevant hors de l’eau. Au lieu d’attraper une serviette, il me ramena dans la chambre et me déposa sur un coin du bureau. Je pouvais voir nos reflets dans le miroir de l’autre côté.

Il s’approcha de moi et nicha sa tête dans le creux de ma clavicule, avant de me serrer contre lui. Sa chemise s’étira contre son dos, soulignant ses épaules larges et sa taille fine. Mes bras s’étaient enroulés autour de son cou, et j’en fis glisser un au milieu de son dos. Il retint sa respiration sous mon toucher.

Il murmura contre ma peau :

— Je ne comprends pas comment ta seule présence arrive à me calmer. Quand tu me touches, je me sens vivant et il suffit que tu soupires pour que j’aie envie de dormir dans tes bras pendant des jours entiers.

Je souris, tournant la tête pour déposer un baiser contre son oreille.

— Parce que tu m’aimes.

Il s’écarta, son regard croisant le mien, quelques centimètres nous séparant seulement. Il posa son front contre le mien, puis une de ses mains prit mon visage en coupe. Son pouce caressa ma joue et il glissa une mèche de cheveux derrière mon oreille.

— Je dois te dire ce qui s’est passé aujourd’hui, parce que ça pourrait nous affecter.

Il semblait déchiré, je le voyais clairement.

— Mais pas maintenant, ajouta-t-il.

Me penchant en avant, je posai mes mains de part et d’autre de son visage pour m’assurer qu’il me regardait bien dans les yeux.

— Peu importe ce que c’est, tout ira bien, déclarai-je.

Et je croyais à ce que je disais.

— On a traversé tellement de choses.

— Je sais.

Je penchai la tête. Ce n’était pas le Carter que je connaissais. Il prenait tout en main. Il avait déclaré une guerre pour moi, et je savais que si c’était à refaire, il n’hésiterait pas.

— Est-ce que je dois m’inquiéter ?

Le tourment envahit de nouveau ses yeux, mais il répondit « Non ». Me serrant de nouveau dans ses bras, il se glissa plus près de moi et écarta mes jambes avant de presser ses lèvres sous le rebord de ma mâchoire.

— Jamais, murmura-t-il avant de déposer un autre baiser au coin de mes lèvres. Jamais de la vie.

Un troisième baiser, ses lèvres se reposant au-dessus des miennes.

— Je te le promets, chuchota-t-il. Il ne t’arrivera jamais rien.

— Il ne nous arrivera jamais rien.

J’agrippai ses épaules.

— Il ne nous arrivera jamais rien.

Puis il ouvrit les lèvres et il se reprit, son baiser devenu autoritaire.

— Oublie que je t’ai dit tout ça.

Sur ces mots, il me repoussa contre le mur et fit descendre ses baisers le long de ma gorge, de ma poitrine, jusqu’à ma taille tandis que ses mains serraient mes hanches pour me retenir fermement sur le bureau. Puis il marqua une pause et j’arquai le dos, sachant pertinemment où il se dirigeait.

Sa langue caressa mon corps et mes mains se posèrent sur ses épaules pour me retenir aveuglément. Quand il descendit encore plus bas, un grognement profond et guttural m’échappa.

Mon Dieu.

Qu’est-ce que j’aimais cet homme.

Chapitre 2

CARTER

Quand mon téléphone sonna, je ne dormais pas ; je me contentais d’enlacer Emma, profondément endormie. Elle s’était roulée en boule contre moi, toujours nue, et je considérai mon téléphone du regard. J’étais tenté de l’ignorer. Je savais très bien qui je trouverais au bout du fil.

Gene, mon ancien mentor de la famille Mauricio. Il me gonflait déjà à l’époque, et je savais que ça n’était pas près de changer. Contrairement à mes hommes et au reste de la famille, Gene n’adhérait pas au concept d’intimité. Quand il voulait parler, il appelait. Quand il voulait une réunion, il en exigeait une. On s’était déjà rentrés dans le lard à de nombreuses occasions, et je l’avais menacé physiquement une autre fois, quand il m’avait fait savoir un peu trop fort qu’il n’aimait pas Emma.

C’était lui qui appelait, et je ne voulais pas entendre quoi que ce soit de ce qu’il avait à me dire. Il fallait que je protège Emma, peu importe ce qui allait arriver, et je la serrai un peu plus fort dans mes bras tandis que le téléphone se remettait à vibrer.

Ça allait continuer. Il n’arrêterait pas d’appeler.

Je laissai échapper un juron avant de me défaire de l’étreinte d’Emma et de me glisser hors du lit. J’attrapai mon téléphone, enfilai un jogging et descendis directement dans mon bureau. Une fois entré, je plaçai le téléphone à mon oreille et me dirigeai vers le bar.

— Gene, tu déranges, répondis-je en me versant un whisky.

Il grogna à l’autre bout du fil.

— Je me doute. Ça fait six fois que je t’appelle.

Je serrai le téléphone un peu plus fort pendant une fraction de seconde.

— Alors tu es au courant ?

— Oui. Tout le monde dans la famille est au courant. Cole est de retour ?

— Ouais, il est de retour.

— Tu vas aller le voir ?

— C’est déjà fait.

— Alors ?

— Alors rien. Il dit que je ne fais plus partie de la famille.

— Putain, Carter. Tu lui as sauvé la vie il y a cinq ans et il est de retour. Je te connais. Ouais, peut-être qu’il dit que tu fais plus partie de la famille, mais toi comme moi, on sait que tu vas revenir t’en mêler.

— Gene, commençai-je.

— Ne me contredis pas.

— Je reste en dehors de tout ça.

Il pesta de nouveau.

— Je ne suis plus cet homme-là, dis-je.

— Je sais, répondit-il d’une voix plus douce. J’espère bien que tu vas rester en dehors de tout ça, pour elle, mais je te connais, Carter. Au moindre problème, tu vas revenir à la charge. Écoute-moi. C’est pour ça que je t’appelle. Reste. En dehors. De tout ça.

— Je suis déjà en dehors.

— Je plaisante pas, Carter. Ne t’en mêle pas. Fais-le pour la femme que tu aimes.

— C’est bien ce que j’ai l’intention de faire.

En dépit de mes mots, je serrai le verre si fort qu’il se fissura. J’étais parti. J’avais acheté ma liberté, pour Emma. Tout ce que je faisais désormais, je le faisais pour elle. Mais…

— Je sais que tu l’aimais comme un frère, mais tu aimes encore plus cette femme, déclara Gene. Essaye de te souvenir de ça et tout ira bien.

— Gene.

Il avait raison. Emma était tout pour moi.

— Quoi ?

— C’étaient les Bertal.

Il jura à l’autre bout du fil avant de soupirer.

— On a eu un an de paix. C’est un an de plus que toutes les autres fois, et tout ça grâce à toi, Carter. Souviens-toi de ça, et souviens-toi de ce que je suis en train de te dire. Je sais que tu aimes Cole, mais tu aimes encore plus Emma. C’est pour elle que tu dois rester en dehors de tout ça.

— Je sais.

— Bien. Je te laisse à ta femme, alors. Dis-lui bonjour de ma part.

— On sait tous les deux que tu lui donnes la chair de poule, ricanai-je dans le combiné. Elle s’assure toujours de ne pas être dans le coin quand tu viens dîner.

Il aboya, d’un vrai rire cette fois-ci.

— Je sais, mais c’est bien. Ta femme a un bon instinct. Dis-lui de toujours s’y fier. Elle est forte.

— Je sais.

Et je lui avais déjà dit.

Assis à mon bureau, je levai les yeux comme si je pouvais voir à travers les étages le lit où elle dormait. Elle se trouvait au-dessus de moi, assoupie. En paix. Et elle resterait en paix. Je l’avais promis à son frère AJ quand on était encore des gamins, et j’avais tenu ma promesse toutes ces années.

Gene me dit au revoir et raccrocha, mais il avait faux sur un point.

Je ne voulais pas m’en mêler de nouveau, mais avec le retour de Cole et l’implication des Bertal dans son agression, j’allais devoir attendre de voir ce qui allait se passer. J’étais lié à la famille Mauricio, même si je faisais affaire avec les deux familles. Mais s’ils s’en prenaient à Emma, je ne répondrais plus de rien.

...