Pour l’inspecteur Rick Jackson
Avec tous mes remerciements pour les services que tu as rendus à la Cité des Anges…
Et en espérant que cette deuxième retraite tienne bon.
Frappe-les droit, ces balles de golf !

CHAPITRE 1

Torture sur torture, voilà ce qu’il avait l’impression d’y voir. Penchée au-dessus de la table en acier, les mains gantées et pleines de sang dans le torse éviscéré, Corazon travaillait avec un forceps et un outil à longue lame qu’elle appelait son « couteau à beurre ». Elle n’était pas grande et devait se tenir sur la pointe des pieds pour arriver au fond avec ses instruments. Elle pressa les hanches contre le bord de la table d’autopsie pour faire levier.

Ce qui le gênait dans ce sinistre tableau, c’était que le corps ait été pareillement violé, et pendant si longtemps. Les deux jambes avaient disparu, un bras avait été arraché au niveau de l’épaule et, même vieilles, les cicatrices étaient encore, Dieu sait comment, rouges et à vif. Et l’homme avait la bouche ouverte en un hurlement muet. Tout au fond de lui-même, Bosch savait bien que les morts sont les morts et qu’ils ne souffrent plus des cruautés de la vie, et pourtant… Il avait envie de dire : Ça suffit ! De demander : Quand cela finira-t-il donc ? La mort ne devrait-elle pas être ce qui soulage des tortures de la vie ?

Mais il garda le silence. Se tint là sans rien dire et se contenta d’observer comme il l’avait déjà fait des centaines de fois auparavant. Son besoin de recueillir la balle que Corazon essayait de libérer de la colonne vertébrale du mort était plus important encore que son indignation et le désir qu’il avait de s’élever contre les atrocités continuelles jadis infligées à Orlando Merced.

La légiste se laissa retomber sur les talons pour se reposer. Elle souffla fort, son masque anti-éclaboussures s’en trouvant un instant embué. Elle regarda Bosch à travers le plastique obscurci.

— On y est presque, annonça-t-elle. Et que je te dise : ils ont bien fait de ne pas essayer de la déloger à l’époque. Ils auraient été obligés de scier la T-12 de part en part.

Il hocha la tête, rien de plus. Il savait que c’était d’une vertèbre qu’elle lui parlait.

Elle se retourna vers la table, où s’étalaient ses outils.

— J’ai besoin d’autre chose, reprit-elle.

Elle déposa le couteau à beurre dans un évier en acier inoxydable, où un filet d’eau coulait d’un robinet légèrement ouvert, maintenant celle-ci au ras du drain de débordement. Puis elle porta la main à gauche de l’évier, la fit voleter au-dessus des instruments stérilisés et finit par choisir un crochet long et mince. Aussitôt elle se remit au travail, les mains enfouies dans le torse de la victime. Tous les organes et intestins ayant été ôtés, pesés et glissés dans des sachets, seule resta l’enveloppe que formaient les côtes tournées vers le haut. Une fois encore, Corazon se hissa sur la pointe des pieds et se servit du crochet en acier pour enfin dégager la balle de la colonne vertébrale, en usant de toute la force de son buste. Bosch entendit le projectile rouler dans la cage thoracique du mort.

— Je l’ai ! s’écria Corazon.

Elle ressortit les bras de la poitrine d’Orlando Merced, reposa le crochet et aspergea le forceps avec le tuyau attaché à la table. Puis elle le tint en l’air pour examiner ce qu’elle venait de trouver. Tapa du pied sur le bouton du magnéto posé à terre et continua de parler :

— Projectile ôté de la thoracique 12, partie antérieure. Objet en mauvais état, avec fort aplatissement. Je vais le photographier et le marquer de mes initiales avant de le confier à l’inspecteur Hieronymus Bosch de l’unité des Affaires non résolues de la police de Los Angeles.

Elle tapa à nouveau du pied sur le bouton, l’enregistrement s’arrêta.

— Désolée, Harry, reprit-elle. Tu me connais, toujours à cheval sur les formalités.

— Je ne pensais même pas que tu t’en souviendrais.

Corazon et lui avaient eu une brève aventure, mais elle remontait à loin et très peu de gens connaissaient le nom complet de Bosch à l’époque.

— Bien sûr que si ! lui renvoya-t-elle en faisant semblant de protester haut et fort.

Elle avait maintenant comme une nouvelle aura d’humilité. Très décidée à monter dans l’échelle sociale, elle avait fini par obtenir ce qu’elle voulait – le poste de légiste chef avec tout ce que ça comporte, y compris une émission de téléréalité. Mais parvenir au sommet d’une agence de l’État, c’est se transformer en politicien, et il arrive que les politiciens tombent en disgrâce. Elle avait fini par dégringoler, et durement, et se retrouvait maintenant à son point de départ, à savoir assistante du coroner, avec la même charge de travail que tout un chacun dans le service. Au moins lui avait-on laissé l’usage de sa salle d’autopsie privée. Pour l’instant.

Elle apporta la balle au comptoir, l’y photographia et y apposa une marque au feutre noir indélébile. Bosch avait un petit sachet en plastique tout prêt avec lui, elle l’y laissa tomber. Puis il y apposa leurs initiales afin de préserver la chaîne de traçabilité. Enfin il examina le projectile déformé à travers le plastique. Malgré les dégâts, il vit alors qu’il s’agissait d’une balle de calibre 308, ce qui voulait dire qu’elle avait été tirée à l’aide d’une carabine. Et, si c’était bien le cas, l’info serait d’importance pour l’affaire.

— Tu restes pour la suite ou c’est tout ce que tu voulais ?

Elle le lui avait demandé comme s’il y avait quelque chose d’autre entre eux. Il leva le sachet à éléments de preuve.

— Vaudrait sans doute mieux que je mette ça en route, dit-il. On a beaucoup de gens qui surveillent l’affaire de près.

— Oui, bon, eh bien… Je finirai toute seule. Et d’ailleurs, qu’est-ce qui est arrivé à ta collègue ? Elle n’était pas avec toi dans le couloir ?

— Elle avait un coup de fil à passer.

— Oh. Je croyais qu’elle avait peut-être besoin d’un petit moment de tranquillité à elle toute seule. Tu lui as parlé de nous ?

Elle sourit et battit des paupières, Bosch se détournant d’un air gêné.

— Non, Theresa, dit-il. Tu sais bien que je ne parle jamais de ce genre de choses.

Elle acquiesça d’un signe de tête.

— Tu ne l’as jamais fait, c’est vrai. Tu es un monsieur qui garde ses secrets.

— J’essaie, dit-il en se tournant vers elle. En plus, ça remonte à loin.

— Et la flamme s’est éteinte, c’est ça ?

Il recentra la conversation sur son objet.

— Et question cause du décès… Tu ne vois rien de différent des conclusions de l’hôpital, dis ?

Elle fit non de la tête. Elle aussi était capable de revenir au présent.

— Non, il n’y a rien de différent ici. Septicémie. « Empoisonnement du sang », comme on dit vulgairement. T’auras qu’à mettre ça dans ton communiqué de presse.

— Et tu n’as aucun mal à relier ça au coup de feu ? Tu pourrais en témoigner devant un tribunal ?

Il n’avait pas fini sa phrase qu’elle acquiesçait déjà.

— M. Merced est mort d’un empoisonnement du sang, mais j’écrirai « homicide » comme cause de la mort. Cet assassinat remonte à dix ans, Harry, et je serai heureuse de témoigner. J’espère que cette balle t’aidera à trouver le meurtrier.

Il hocha la tête et serra dans sa main le sachet en plastique contenant la balle.

— Je l’espère, moi aussi, dit-il.

CHAPITRE 2

Il prit l’ascenseur pour redescendre au rez-de-chaussée. Ces dernières années avaient vu le comté dépenser trente millions de dollars pour rénover le bureau du coroner, mais les ascenseurs y montaient et descendaient tout aussi lentement qu’avant. Il trouva Lucia Soto sur le quai de chargement à l’arrière – adossée à une civière vide, elle regardait son téléphone portable. Petite et bien proportionnée, elle pesait 50 kilos à tout casser et portait le genre de tailleur chic en vogue chez les inspectrices. Cela lui permettait de garder son arme à la hanche plutôt que dans un sac. Ce qui disait force et autorité comme jamais une robe n’aurait pu le faire. Son tailleur était marron foncé, et elle le portait avec un chemisier crème : ça allait bien avec son teint de brune à la peau lisse.

Elle leva la tête en entendant Bosch approcher et se redressa à la hâte comme une gamine surprise en train de faire une bêtise.

— Je l’ai, dit-il.

Il leva en l’air le sachet à éléments de preuve avec la balle à l’intérieur. Elle le lui prit et la scruta un instant à travers le plastique. Deux ou trois employés chargés du déplacement des corps arrivèrent dans son dos et tirèrent la civière jusqu’à la porte de ce qu’on appelait la « grande crypte ». Nouvel ajout au bâtiment, il s’agissait d’un espace réfrigéré de la taille d’un marché de Mayfair1, où tous les cadavres qui arrivaient étaient rangés avant de se voir attribuer un numéro de passage à l’autopsie.

— Elle est grosse, cette balle, fit-elle remarquer.

Il acquiesça.

— Et longue, ajouta-t-il. À mon avis, c’est une carabine qu’il faut chercher.

— Et elle a l’air en assez mauvais état. Elle a champignonné.

Elle lui rendit le sachet, il le remit dans la poche de sa veste.

— Mais y a ce qu’il faut pour faire des comparaisons, enfin… je crois, dit-il. Assez, pour peu qu’on ait de la chance.

Les hommes qui se trouvaient derrière Soto ouvrirent la porte de la « grande crypte » et y poussèrent la civière. Une nappe d’air froid à la désagréable odeur de produit chimique passa sur tout le quai de chargement. Soto se tourna juste à temps pour avoir un aperçu de la gigantesque salle réfrigérée. Une rangée après l’autre, les corps y étaient placés jusqu’à quatre en hauteur dans un savant système d’étagères en acier inoxydable. Tous y étaient enveloppés dans des linceuls en plastique orange, avec pieds qui dépassent et étiquettes d’orteil battant sous la brise propulsée par les ventilateurs de réfrigération.

— Ça va ? demanda Bosch.

— Oui, ça va, répondit-elle aussitôt. C’est juste que ça me dégoûte.

— En fait, c’est sacrément mieux maintenant. Avant, les cadavres s’alignaient dans les couloirs. Parfois même, ils s’y empilaient les uns sur les autres après un week-end chargé. Ça puait pas mal dans le coin.

Elle leva la main pour l’empêcher d’aller plus loin.

— S’il vous plaît, dit-elle. On a fini ?

— Oui, on a fini.

Il commença à avancer, elle lui emboîta le pas. Elle avait tendance à marcher derrière lui et il n’arrivait toujours pas à savoir si c’était par respect pour son âge et son rang, ou s’il s’agissait d’autre chose, disons d’un problème de confiance en soi. Il se dirigea vers les marches au bout du quai de chargement et prit le raccourci jusqu’au parking des visiteurs.

— Où va-t-on ? demanda-t-elle.

— On apporte la balle au service des armes à feu. À propos de chance… aujourd’hui, c’est mercredi. Premier arrivé, premier servi. Après, on passe prendre le dossier et les éléments de preuve à Hollenbeck. Et on démarre.

— OK.

Ils descendirent les marches et traversèrent le parking. La partie réservée aux visiteurs se trouvait sur le côté du bâtiment.

— Avez-vous passé votre coup de fil ?

— Pardon ? lui renvoya-t-elle, perdue.

— Vous ne m’avez pas dit que vous aviez un coup de fil à donner ?

— Ah, oui. Oui, je l’ai donné. Désolée.

— Pas de problème. Vous avez eu ce que vous vouliez ?

— Oui, merci.

Il se dit qu’il n’y avait pas eu coup de fil. Il la soupçonnait d’avoir voulu éviter l’autopsie car elle n’avait encore jamais vu de corps humain éviscéré. Soto était non seulement nouvelle à l’unité des Affaires non résolues, mais aussi au service des Homicides. C’était la troisième affaire qu’elle travaillait avec lui, et la seule où la mort était encore assez récente pour qu’il y ait eu autopsie. Elle n’avait probablement pas envisagé de s’en taper une, et en direct, en rejoignant l’unité. Ce qu’on voyait et sentait alors était ce à quoi il était généralement le plus difficile de s’habituer dans ce travail. Et aux Affaires non résolues, c’était rarement nécessaire.

Depuis quelques années, la criminalité avait chuté de manière significative à Los Angeles, et ce dans tous les domaines, y compris – et c’était le plus spectaculaire – en matière d’homicides. Cela avait entraîné une redistribution des enquêtes prioritaires et des pratiques au LAPD. Le nombre de meurtres diminuant, la police avait mis un peu plus l’accent sur la résolution des meurtres inexpliqués. Avec plus de dix mille assassinats non résolus toujours dans les registres depuis cinquante ans, ce n’était pas le travail qui manquait. Rien que l’année précédente, l’unité avait presque triplé ses effectifs et comptait maintenant un haut commandement avec un capitaine et deux lieutenants. Nombre d’inspecteurs chevronnés de l’Homicide Special et d’autres unités de la division des Vols et Homicides y avaient été versés. Ainsi que toute une génération de jeunes inspecteurs, qui n’avaient que très peu d’expérience dans ce domaine, voire aucune. L’idée générale que le Bureau du chef de police voulait répandre des hauteurs du dixième étage était que le monde avait changé et qu’il y avait maintenant de nouvelles technologies et façons de voir les choses. Même si rien ne valait le savoir faire de l’enquêteur, il n’y avait pas de mal à y mêler de nouveaux points de vue et des expériences différentes.

Ces nouveaux inspecteurs – le « Mod Squad2 » comme l’appelaient certains pour se moquer – avaient droit aux meilleures affaires de l’unité pour toutes sortes de raisons allant des bonnes relations politiques à une perspicacité et à des talents particuliers, en passant par la récompense pour acte d’héroïsme dans l’exercice de ses fonctions. Un de ces nouveaux inspecteurs avait ainsi travaillé dans les technologies de l’information pour une chaîne d’hôpitaux avant de devenir flic et de jouer un rôle de premier plan dans la résolution du meurtre d’un patient en analysant le système de livraison électronique d’une ordonnance. Un autre avait fait des études de chimie en qualité de Rhodes Scholar3. Il y avait même un inspecteur qui, lui, avait enquêté pour le compte de la police nationale d’Hawaï.

Soto n’avait que vingt-huit ans et n’était dans la police que depuis cinq ans à peine. « Manche nue » de son état – son uniforme ne s’ornait d’aucun galon indiquant un grade quelconque –, elle était passée inspectrice en raison de son statut de deux en un. Mexicano-Américaine, elle parlait couramment l’anglais et l’espagnol. Et s’était payé un ticket d’entrée plus traditionnel au royaume des inspecteurs en devenant du jour au lendemain une véritable star des médias : aidée par son collègue, elle avait pris part à une fusillade contre quatre bandits armés en train de braquer un magasin de vins et spiritueux de Pico-Union. Son binôme avait été mortellement blessé, mais elle avait, elle, abattu deux des voleurs et coincé les deux autres dans une ruelle jusqu’à l’arrivée d’une équipe du SWAT qui avait achevé leur capture. Les malfrats étant membres de la 13e Rue, un des gangs les plus violents opérant à L.A., son exploit s’était étalé dans toute la presse et sur tous les sites Web et écrans de télé. Plus tard, le chef de police, Gregory Malins, lui avait décerné la médaille de la Valeur, son collègue y ayant droit à titre posthume.

Le nouveau commandant de l’unité, le capitaine George Crowder, avait décidé que la meilleure manière de gérer cet afflux de sang nouveau était de refonder toutes les équipes existantes en réunissant un inspecteur avec beaucoup d’expérience et un autre qui n’en avait aucune. Étant le plus âgé de l’unité, et celui qui y travaillait depuis le plus longtemps, Bosch s’était retrouvé avec la plus jeune recrue, Lucia Soto. « Harry, lui avait expliqué Crowder, le vieux pro, c’est toi. Je veux donc que ce soit toi qui t’occupes de la bleue. »

Bosch, qui n’était pas particulièrement ravi qu’on lui rappelle son âge et son statut, avait néanmoins été content de la tâche qu’on lui assignait. Il attaquait ce qui devait être sa dernière année dans la police et, selon les termes de son contrat, l’heure de la retraite était proche. Pour lui, chaque jour qu’il lui restait à passer au LAPD valait de l’or. Et chacune des heures dont ce jour était fait était comme un diamant d’une valeur inestimable. À ses yeux, former une inspectrice sans expérience et lui transmettre tout ce qu’il pouvait avoir à lui transmettre était sans aucun doute une excellente façon de terminer sa carrière. Lorsque Crowder lui avait annoncé que son adjointe serait Lucia Soto, il en avait été ravi. Comme tout le monde dans le service, il avait entendu parler de son exploit lors de la fusillade. Il savait ce que ça signifie et de tuer quelqu’un dans l’exercice de ses fonctions et de perdre un collègue. Il comprenait le mélange de douleur et de culpabilité dont elle allait souffrir. Il s’était dit qu’ils pourraient bien travailler ensemble et que peut-être il arriverait à faire d’elle une enquêtrice solide.

Être en binôme avec Soto offrait un autre avantage. Parce que c’était une femme, il ne serait pas obligé de partager une chambre d’hôtel avec un autre flic lorsqu’une affaire l’obligerait à voyager. Ils auraient chacun droit à leur chambre. Et ça, c’était énorme. La part de voyages auxquels il fallait s’attendre dans l’unité était importante. C’était souvent que les assassins qui pensaient s’en être sortis quittaient la ville en espérant que mettre de la distance entre eux et leur crime empêcherait la police de les retrouver. Et maintenant, Bosch avait envie de mettre fin à son service dans la police sans avoir à partager une salle de bains, ou devoir supporter les ronflements, et autres émissions, d’un quelconque collègue dans une minuscule chambre à deux lits d’Holiday Inn.

Que Soto n’ait peut-être pas hésité à sortir son arme alors qu’elle était seule dans une ruelle de barrio mal famé n’empêchait pas qu’assister, et en direct, à une autopsie soit une autre affaire. Bosch avait eu l’impression qu’elle renâclait beaucoup lorsque, ce matin-là, il lui avait appris qu’ils venaient d’hériter d’un meurtre tout frais et devaient donc passer chez le coroner. La première chose qu’elle avait demandée était de savoir s’il était obligatoire que les deux membres de l’équipe assistent à la dissection. Le cadavre étant en terre depuis bien longtemps dans la plupart des cold cases, la seule dissection obligatoire se résumait à l’analyse d’anciens dossiers et éléments de preuve. Travailler à l’unité des Affaires non résolues permettait à Soto de s’occuper des dossiers les plus importants, à savoir ceux des meurtres, sans avoir à assister à une autopsie en direct, ni même à découvrir une scène de meurtre.

Ça semblait encore être le cas ce jour-là, jusqu’au moment où Bosch avait reçu l’appel de Crowder. Celui-ci lui avait demandé s’il avait lu le Los Angeles Times du matin, Bosch lui répondant qu’il ne recevait pas ce journal. Cela collait parfaitement avec le mépris que, tradition qui remontait à loin, se vouaient les médias et les forces de l’ordre.

Le capitaine s’était ensuite mis en devoir de lui parler de l’article en une qui allait être à l’origine de leur nouvelle tâche. Tout en l’écoutant, Bosch avait allumé son ordinateur pour aller consulter le site Web du journal, où l’affaire avait également droit à beaucoup de publicité.

On y rapportait qu’Orlando Merced était mort. Cible fortuite quelque dix ans plus tôt d’un coup de feu à Mariachi Plaza, en plein cœur de Boyle Heights, celui-ci était devenu une victime célèbre dans toute la ville. Venue des environs de Pleasant Avenue, la balle qui l’avait frappé au ventre avait traversé toute la place et, on le pensait, été tirée lors d’un règlement de comptes entre gangs.

Le coup de feu s’était produit un samedi, à 16 heures. Merced avait alors trente et un ans et jouait de la vihuela, une espèce de guitare à cinq cordes essentielle au son folk des groupes de mariachis du Mexique. Installé avec trois autres musiciens sur la place, il attendait qu’on l’embauche pour jouer dans un restaurant, lors d’une fête de quinceañera, voire pour un mariage de dernière minute. Merced était grand et avait de l’embonpoint. Apparemment sorti de nulle part, le projectile avait fracassé la table d’harmonie en acajou de l’instrument avant de lui perforer l’intestin et de se loger dans la partie antérieure de sa colonne vertébrale.

Merced ne serait alors devenu qu’une énième victime dans une ville où les affaires de délits de fuite se réduisaient à un communiqué de trente secondes sur les chaînes de langue anglaise et à un article de quatre paragraphes dans le Times, seule la presse de langue espagnole leur accordant un peu plus de place.

Mais un simple coup du destin avait tout changé. Trois mois plus tôt, Merced et son orchestre, Los Reyes Jalisco, avaient en effet joué au mariage du conseiller municipal Armando Zeyas, et Zeyas menait maintenant campagne pour le poste de maire.

Merced avait survécu. La balle lui avait endommagé la colonne vertébrale et fait de lui tout à la fois un hémiplégique et une cause célèbre. La campagne électorale pour le poste de maire commençant à prendre forme, Zeyas s’était mis à le promener dans son fauteuil roulant lors de tous ses meetings et allocutions. Il avait ainsi fait de lui le symbole même de l’abandon dont souffraient les minorités de Los Angeles. La criminalité étant élevée et l’attention de la police faible, on n’avait toujours pas attrapé l’individu qui lui avait tiré dessus. La violence des gangs avait libre cours, les services municipaux de base et les projets de longue date, telle la prolongation de la Metro Gold Line, étaient depuis longtemps repoussés à plus tard. Zeyas avait promis d’être le maire qui changerait tout ça et s’était servi de Merced et d’East Los Angeles pour se constituer une base et élaborer une stratégie qui l’avait vite distingué de la meute des autres prétendants. Il avait tenu jusqu’à l’élection et l’avait facilement emporté. Et de tout ce temps, Merced était resté à ses côtés, assis dans son fauteuil roulant et vêtu de son costume charro, voire parfois du chemisier taché de sang qu’il portait le jour où il avait été touché.

Zeyas avait fait deux mandats. East Los Angeles faisant l’objet d’une attention nouvelle de la part de la police, la criminalité avait diminué. La Gold Line avait été achevée – jusqu’à un arrêt en sous-sol à Mariachi Plaza –, le nouveau maire se prélassant alors dans la lumière de ses succès. Mais l’individu qui avait tiré sur Orlando Merced n’ayant toujours pas été pris, le corps de sa victime avait fini par payer le prix fort du passage du temps. Des infections répétées l’avaient conduit à de nombreuses hospitalisations et interventions chirurgicales. Merced avait commencé par y perdre une jambe, puis l’autre. Insulte qui s’ajoute à la blessure, le bras et la main qui lui avaient jadis permis de produire les rythmes propres à cette musique folklorique du Mexique en jouant de son instrument avaient eux aussi été amputés.

Et Orlando Merced avait fini par mourir.

— C’est à vous de jouer, avait poursuivi Crowder à l’adresse de Bosch. Je me contrefous de ce que peut raconter ce torchon de journal, c’est à nous qu’il revient de décider s’il s’agit oui ou non d’un homicide. Si cette mort peut être médicalement attribuée au coup de feu d’il y a dix ans, on ouvre un dossier et Lucia et vous pourrez reprendre l’affaire.

— Compris.

— Ou l’autopsie dit qu’il s’agit d’un homicide, ou c’est toute l’affaire qui s’éteint avec Merced.

— Compris.

Bosch ne refusait jamais une enquête : il savait qu’il commençait à en manquer. Cela étant, force lui était aussi de se demander pourquoi Crowder leur confiait, à lui et à Soto, le cold case de la mort de Merced. Il savait, et depuis le début, qu’on soupçonnait la balle qui l’avait frappé d’avoir été tirée par un membre de gang. Cela signifiait que cette nouvelle enquête allait devoir se centrer presque exclusivement sur la White Fence et sur d’autres gangs importants d’East L.A. opérant à Boyle Heights. Ce serait donc essentiellement une affaire où l’on parlerait espagnol, et si Soto était manifestement excellente dans cette langue, il n’en connaissait, lui, que des rudiments. Il était certes capable de passer commande à un vendeur de tacos dans une camionnette et d’ordonner à un suspect de se mettre à genoux avec les mains sur la tête, mais poser des questions précises à quiconque, voire mener des interrogatoires dans cette langue, ne comptait pas au nombre de ses talents. La tâche en reviendrait à Soto et, au moins à ses yeux, elle n’avait pas encore ce qu’il fallait pour ce travail. Il y avait dans l’unité au moins deux autres binômes avec des inspecteurs parlant espagnol et ayant plus d’expérience en matière d’enquête. C’était à l’un d’eux que Crowder aurait dû s’adresser.

Qu’il n’ait pas opté pour ce qui convenait ou semblait évident rendait Bosch soupçonneux. D’un côté, il se pouvait que l’ordre soit venu d’en haut. L’enquête serait sensible question médias et avoir l’héroïque Soto dans l’équipe aiderait peut-être à ce que leurs réactions soient positives. L’autre possibilité était plus sombre, à savoir que Crowder veuille que leur binôme échoue afin de très publiquement miner la décision qu’avait prise le chef de police de rompre avec la tradition en formant la nouvelle unité des Affaires non résolues. En faisant passer plusieurs enquêteurs jeunes et sans expérience avant des anciens qui attendaient une place dans une des brigades des Vols et Homicides, le chef de police ne s’était pas fait des amis dans les rangs. Crowder cherchait-il à mettre son supérieur dans l’embarras pour avoir agi de la sorte ?

Bosch essaya de ne plus penser à ce genre de mobiles alors qu’ils tournaient au coin de la rue et entraient dans le parking visiteurs. Il songea à ce qui les attendait ce jour-là et s’aperçut qu’ils étaient probablement à moins de quinze cents mètres du commissariat d’Hollenbeck, et encore plus près de Mariachi Plaza. Ils pouvaient prendre par Mission Street avant de passer sous la 101. Dix minutes max. Il décida d’inverser l’ordre des arrêts qu’il avait dit vouloir faire à Soto.

Ils avaient traversé la moitié du parking pour gagner la voiture lorsqu’il entendit quelqu’un appeler Soto derrière lui. Il se retourna et découvrit une femme qui s’avançait dans la section des employés, un microphone sans fil à la main. Derrière elle, un caméraman avait du mal à ne pas baisser sa caméra en se faufilant entre les voitures.

— Merde, lâcha Bosch en regardant autour de lui pour voir s’il y avait d’autres reporters.

Quelqu’un – qui sait, peut-être même Corazon – avait averti les médias.

Il reconnut la femme, mais fut incapable de se rappeler pour quel bulletin télévisé ou quel organe de presse elle travaillait. Cela dit, s’il ne la connaissait pas, elle non plus ne le connaissait pas, et elle fonça droit sur Soto avec son micro. Côté médias, Soto était bien plus intéressante que lui.

— Inspecteur Soto, Katie Ashton, Channel 5, vous vous souvenez de moi ?

— Euh, je crois que…

— La mort d’Orlando Merced est-elle reconnue officiellement comme un homicide ?

— Pas encore, lui répondit tout de suite Bosch alors même qu’il était hors champ.

Le caméraman et la journaliste se tournèrent vers lui. Passer aux infos était la dernière chose qu’il souhaitait. Ce qu’il voulait, c’était avoir un peu d’avance sur les médias concernant l’affaire.

— Les services du coroner sont en train d’examiner les dossiers médicaux de M. Merced et devraient le décider bientôt, reprit-il. Nous espérons savoir quelque chose sous peu.

— Cela remettra-t-il en route l’enquête sur le coup de feu qui a tué M. Merced ?

— L’affaire est toujours en cours et c’est tout ce que nous avons à en dire pour l’instant.

Sans ajouter un mot, Ashton effectua un virage à 90 degrés sur sa droite et colla son micro sous le menton de Soto.

— Inspecteur Soto, vous avez reçu la médaille de la Valeur de la Police pour votre rôle dans la fusillade de Pico-Union. Cherchez-vous à abattre l’individu qui a tué Orlando Merced ?

— Je ne cherche à abattre personne, lui renvoya Soto, un instant abasourdie.

Bosch s’interposa devant le caméraman qui avait fait demi-tour pour filmer l’entretien par-dessus l’épaule gauche d’Ashton. Arrivé à la hauteur de Soto, il la tourna vers la voiture.

— C’est tout, dit-il. Fin des commentaires. Appelez le service médias si vous désirez autre chose.

Ils laissèrent la journaliste et le caméraman où ils étaient et se hâtèrent de regagner la voiture, Bosch s’installant au volant.

— Bonne réponse, dit-il en mettant le contact.

— C’est-à-dire ?

— La réponse que vous lui avez faite à la question de savoir si vous vouliez « abattre » l’assassin de Merced.

— Ah…

Ils passèrent dans Mission Street et prirent vers le sud. Ils étaient enfin à quelques rues de distance du bureau du coroner lorsque Bosch se rangea le long du trottoir, coupa le moteur et tendit la main à Soto.

— Permettez que je voie votre téléphone une seconde ? demanda-t-il.

— Comment ça ?

— Laissez-moi voir votre portable. Vous m’avez dit avoir un appel à passer quand je suis allé à l’autopsie. Je veux voir si c’est vous qui avez appelé la journaliste. Il n’est pas question que ma collègue file des infos aux médias.

— Non, Harry, dit-elle, ce n’est pas moi qui l’ai appelée.

— Parfait, alors laissez-moi jeter un coup d’œil à votre portable.

Indignée, elle le lui tendit. C’était un iPhone, le même que le sien. Il vérifia les appels. Soto n’en avait passé aucun depuis la veille au soir. Et le dernier qu’elle avait reçu était celui par lequel il lui avait fait savoir le matin même qu’ils venaient d’hériter d’une affaire.

— Vous lui avez envoyé un texto ?

Il ouvrit l’application messages et découvrit que le plus récent avait été envoyé à une certaine Adriana, et qu’il était en espagnol. Il mit le téléphone sous le nez de Soto.

— Qui est-ce ? demanda-t-il. Et ça dit quoi ?

— C’est mon amie. Écoutez, je n’avais pas envie d’entrer dans la salle, OK ?

Il la regarda.

— Quelle salle ? Qu’est-ce que vous…

— La salle d’autopsie. Je ne voulais pas avoir à regarder ça.

— Et donc, vous m’avez menti ?

— J’en suis désolée, Harry. Ça me gêne. Je pensais ne pas pouvoir supporter.

Il lui rendit l’appareil.

— Ne me mentez pas, Lucia, dit-il. C’est tout.

Il jeta un coup d’œil dans le rétroviseur extérieur et déboîta du trottoir. Ils gardèrent le silence jusqu’à la 1re Rue, où Bosch prit la file de gauche. Soto comprit alors qu’ils n’allaient pas apporter la balle au labo régional de criminologie.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle.

— Comme nous sommes dans le quartier, je me suis dit qu’on pourrait faire un saut à Mariachi Plaza, juste quelques minutes avant de passer prendre le dossier d’enquête au commissariat d’Hollenbeck.

— Je vois. Et pour l’arme ?

— On fera ça après. Ç’a à voir avec la fusillade… que vous n’ayez pas voulu assister à l’autopsie ?

— Non. Enfin… je ne sais pas. Je ne voulais pas voir ça, c’est tout.

Il laissa filer, pour le moment. Deux minutes plus tard, alors qu’ils approchaient de Mariachi Plaza, il vit deux camions de la télé garés le long du trottoir, antennes montées pour du direct.

— Ils sont vraiment à fond sur l’affaire, dit-il. On reviendra plus tard.

Il passa devant les camions sans s’arrêter. Huit cents mètres plus loin ils arrivèrent devant le commissariat. Flambant neuf et complètement modernisé avec ses vitres inclinées en façade qui reflétaient les rayons du soleil selon des angles multiples, il ressemblait plus à un immeuble de bureaux qu’à un commissariat de police. Bosch se gara dans la section visiteurs du parking et coupa le moteur.

— Ça va être agréable, dit-il.

— Comment ça ?

— Vous verrez.

1 Nom d’une chaîne de supermarchés de L.A.

2 « La nouvelle équipe », série télévisée d’Aaron Spelling où les flics sont d’anciens « rebelles ».

3 Bourse prestigieuse accordée aux meilleurs étudiants du monde.

CHAPITRE 3

Bosch n’aimait jamais se retrouver devant une affaire « à emporter ». Lorsqu’il travaillait aux Homicides d’Hollywood, il arrivait souvent que les gros dossiers soient pris par la division des Vols et Homicides. Plus tard, lorsqu’il y avait lui-même travaillé, il s’était retrouvé dans cette position et avait souvent retiré des affaires à des brigades régionales plus petites. À l’unité des Affaires non résolues, cela se produisait rarement parce que les dossiers y étaient vieux et poussiereux. Mais celui de Merced – et il avait pourtant dix ans d’âge – n’avait pas été mis aux Archives. Il était toujours entre les mains des deux premiers enquêteurs qui en avaient hérité le jour même du coup de feu. Jusqu’à maintenant.

Bosch et Soto entrèrent par la « porte du boulot », nom donné à l’entrée en retrait du parking des voitures de patrouille. Ils longèrent un couloir à l’arrière du bâtiment jusqu’à la salle des inspecteurs, Bosch allant frapper à la porte ouverte du bureau du lieutenant.

— Lieutenant Garcia ?

— Lui-même.

Bosch entra dans le minuscule bureau, Soto sur les talons.

— Je m’appelle Harry Bosch, dit-il, et elle, c’est Soto. Nous sommes de l’unité des Affaires non résolues et nous venons prendre tout ce qu’il y a sur Merced. Nous aimerions parler avec les inspecteurs Rodriguez et Rojas.

Garcia hocha la tête. Il avait tout de l’administratif du LAPD. Chemise blanche, cravate sans intérêt, veste accrochée au dossier de son fauteuil. Boutons de manchette en forme de minuscule badge de la police. Aucun flic digne de ce nom n’aurait porté des boutons de manchette en patrouille. Bien trop voyant et facile à perdre dans une bagarre.

— Oui, le haut commandement nous a avertis. C’est prêt. Le bureau des CCP est à l’arrière, juste au coin, après la salle d’allaitement.

— Merci, lieutenant.

Bosch se retourna pour y aller et se cogna presque dans Soto qui n’avait pas saisi qu’ils en avaient fini avec le lieutenant. Elle recula gauchement d’un pas et se tourna elle aussi pour partir.

— Euh, inspecteurs… ? leur lança Garcia.

Bosch se retourna de nouveau.

— Rendez-moi un service. Si vous résolvez l’affaire, n’oubliez pas mes gars.

C’était du crédit à gagner dans la résolution d’une affaire d’importance qu’il parlait. L’ennui avec les affaires « à emporter », c’était que le travail de base était souvent effectué par les inspecteurs de la division et que, en les leur piquant, les gros bonnets du centre-ville leur volaient aussi toute la gloire d’avoir procédé à une arrestation. S’étant déjà trouvé des deux côtés de la barrière, Bosch comprit ce que leur demandait Garcia.

— On ne les oubliera pas, répondit-il. En fait, si vous pouvez vous en séparer, on se servira d’eux le moment venu.

C’était à une possible arrestation qu’il faisait allusion. Si jamais ils arrivaient à tenir un suspect et qu’ils devaient alors faire une demande de mandat ou monter une équipe d’arrestation, ce serait à Rodriguez et Rojas qu’ils feraient appel.

— Sympa, dit Garcia.

Ils quittèrent le bureau et trouvèrent la brigade des CCP dans une alcôve située après la salle d’allaitement du commissariat. La ville avait récemment ordonné que tous les bâtiments publics soient équipés d’une salle « familiale » où les employées et les visiteuses puissent être tranquilles pour donner le sein à leur bébé. Aucun des dix-neuf commissariats de la ville n’ayant été conçu pour disposer de ce genre de pièce, il avait été ordonné qu’une des salles d’interrogatoire de toutes les brigades d’inspecteurs soit transformée en un espace répondant aux exigences de la municipalité. Ces salles avaient été repeintes en tons clairs et apaisants, des autocollants y étant souvent apposés. Il arrivait donc que, lorsqu’il y avait encombrement, ces pièces soient utilisées pour des interrogatoires, le malheureux suspect s’y retrouvant alors questionné sous le nez d’individus tels que Bob l’Éponge et Kermit la Grenouille.

Michael Connelly

© Terrill Lee Lankford

Auteur, entre autres romans, de Créance de sang, La Défense Lincoln, Volte-Face, Ceux qui tombent et Dans la ville en feu,Michael Connelly a été traduit en trente-neuf langues et travaille actuellement à la saison 3 de la série Bosch.

www.michaelconnelly.com

Titre original (États-Unis) :
THE BURNING ROOM

© Hieronymus, Inc., 2014
Publié avec l’accord de Little, Brown and Company, Inc., New York
Tous droits réservés

Pour la traduction française :
© Calmann-Lévy, 2016

COUVERTURE
Rémi Pépin, 2016
Photographie : © Roj Rodriguez / Plainpicture

ISBN 978-2-7021-5653-7

www.robert-pepin-présente.fr

www.calmann-levy.fr