Trudi Canavan

L’Apprentie du magicien

La préquelle de La Trilogie du magicien noir

Traduit de l’anglais (Australie) par Jean Claude Mallé

Milady

« J’ai trouvé un livre écrit peu après les événements, qui parle des Guerres sachakaniennes. Il est remarquable que le texte décrive la Guilde comme une ennemie – et qu’il nous dépeigne de façon si peu flatteuse ! »

Extrait d’une lettre du seigneur Dannyl

à l’administrateur Lorlen.

« L’histoire de la magie est truffée de découvertes accidentelles et d’inventions délibérément occultées. Rédiger un compte-rendu précis de cette histoire sans exhumer des données et des faits volontairement dissimulés serait tout simplement impossible. Il y a vingt ans, la Guilde fut scandalisée de découvrir que ce que nous appelons aujourd’hui la « magie noire » se nommait jadis la « Haute Magie » et était pratiqué par l’ensemble des mages – qui portaient d’ailleurs le titre de haut mage. Cette révélation fut un choc qui nous amena à postuler qu’une grande partie de notre passé avait été un jour ou l’autre altérée ou carrément effacée. Mais des vérités plus étranges encore restent à dévoiler. Dans le récit des Guerres sachakaniennes, je n’ai trouvé aucune mention de la destruction d’Imardin. Pourtant, c’est un fait enseigné dans tous nos cours d’histoire. Et en matière de mystère, le plus grand n’est-il pas la façon dont fut créé le désert du Sachaka – des terres dévastées comme on n’en connaît nulle part ailleurs ? Les Sachakaniens accusent la Guilde de cette ignominie. Mais ils n’ont aucune preuve, et personne n’a idée de la technique qu’auraient utilisée les magiciens de cette époque troublée. »

Extrait de la préface du célèbre ouvrage du seigneur Dannyl,
Une histoire complète de la magie.

« L’Histoire est écrite par les vainqueurs. »

Sir Winston Churchill

PREMIÈRE PARTIE

Chapitre premier

Il n’existait pas d’amputation indolore et Tessia le savait. Du moins, pas quand on opérait comme il le fallait. Pour bien faire, on avait besoin d’un « repli » de peau afin de recouvrir le moignon, et cette… découpe… prenait du temps.

Alors que son père commençait à trancher adroitement la peau, sur le doigt du garçon, Tessia étudia l’expression des personnes présentes dans la salle.

Le père du patient, le dos bien droit, avait les bras croisés et son regard sévère ne parvenait pas à masquer son angoisse. Mais s’inquiétait-il pour son fils ou pour les moissons, qui risquaient de ne pas être terminées à temps, avec une paire de bras en moins ? Même si Tessia n’aurait su le dire, c’était sans doute un peu des deux…

La mère, elle, tenait la main du garçon tout en le regardant droit dans les yeux. Empourpré, le front ruisselant de sueur, le blessé serrait les mâchoires. Malgré les conseils de son père, il gardait les yeux baissés sur sa main mutilée. Bien que le spectacle fût éprouvant, il n’avait pas bougé, grimacé ni gémi. Un pareil contrôle de soi avait de quoi impressionner, en particulier chez quelqu’un de si jeune. Les paysans avaient la réputation d’être des durs à cuire, mais Tessia savait d’expérience que ce n’était pas toujours vrai.

Le gamin tiendrait-il le coup jusqu’au bout ? Parce que le pire restait à venir, il ne fallait pas l’oublier…

Le visage ridé par la concentration, le père de Tessia avait déjà « pelé » le doigt du garçon au-delà de la jointure de la dernière phalange.

Répondant à un bref regard du guérisseur, Tessia prit le petit couteau spécial, sur le stérilisateur à gaz, et le lui tendit. En même temps, elle récupéra l’« économe » numéro cinq, le nettoya soigneusement, puis passa la lame plusieurs fois au-dessus de la flamme avant de remettre l’instrument à sa place, dans la sacoche de son père.

Lorsqu’elle leva de nouveau les yeux sur lui, le gamin était décomposé, comme s’il n’allait pas tarder à s’évanouir. L’amputation proprement dite venait de commencer. Dans son coin, le père du blessé avait le teint verdâtre – la mère, les yeux mi-clos, était blanche comme un linge.

— Ne regardez pas…, lui souffla Tessia.

La femme détourna vivement la tête.

La lame percuta la paillasse chirurgicale avec un son sec qui fit frissonner Tessia. Sans trembler, cependant, elle prit le petit couteau que lui tendait son père et lui passa l’aiguille incurvée qu’elle avait préparée un peu plus tôt. L’instrument traversa sans peine la peau du gamin.

Tessia éprouva une fierté des plus légitimes. C’était elle qui avait aiguisé la pointe en vue de cette opération, et le fil chirurgical était le meilleur et le plus fin qu’elle ait fabriqué à partir de boyaux de mouton.

La jeune fille regarda le morceau de doigt coupé que son père avait posé au bout de la paillasse. À une extrémité, il était noirâtre et sanguinolent. Du côté « coupe », la chair restait saine. L’accident remontait à plusieurs jours, mais les villageois et les fermiers que soignait son père avaient la désastreuse habitude de ne pas demander d’aide avant que la plaie soit infectée. Une réaction compréhensible, en un sens, parce qu’il fallait du temps pour accepter – voire réclamer – de perdre une partie de son corps.

Mais si on traînait trop, la gangrène se mettait de la partie, entraînant des complications qui pouvaient aller jusqu’à la mort. Qu’une blessure insignifiante risque d’être mortelle fascinait Tessia… et la terrorisait au moins autant.

Elle avait vu un homme sombrer dans la folie et s’automutiler à cause d’une simple carie. Parfois, des femmes qu’on aurait crues solides comme un roc saignaient à mort après un accouchement, et il arrivait que des bébés en pleine santé cessent de respirer sans raison apparente. Dans le même ordre d’idées, une fièvre pouvait frapper tout un village, faire une ou deux victimes et ne pas laisser l’ombre d’une séquelle aux autres malades.

Depuis qu’elle assistait son père, Tessia, à seize ans, avait vu plus de blessures, de maladies et de cadavres qu’une femme normale lors de toute son existence. Mais elle avait aussi été témoin de guérisons parfois miraculeuses et d’opérations de la dernière chance parfaitement réussies.

Comme son père, elle connaissait tous les hommes, toutes les femmes et tous les enfants du village et des fermes environnantes, et elle en savait long sur certains de leurs secrets les plus intimes.

Contrairement à la plupart des gens du cru, elle était capable d’écrire, de lire, de raisonner logiquement et…

Son père leva les yeux et lui tendit l’aiguille, l’arrachant à sa rêverie. Puis il sectionna le fil et vérifia une dernière fois les points qui fixaient solidement le repli de peau au moignon propre et net.

Sachant ce qui allait suivre, Tessia sortit de la sacoche un carré de ouate et un pansement et les donna à son père.

— Aidez-moi, dit ce dernier à la mère du gamin.

Lâchant la main de son fils, la femme tendit la sienne, paume ouverte. Le guérisseur y posa le bandage, le garnit de ouate et plaça la main du garçon dessus en prenant garde que le moignon repose bien au centre du pansement.

Puis il saisit le nœud du garrot qu’il avait posé sur le bras de son patient.

— Dès que j’aurai desserré le garrot, dit-il, le sang recommencera à circuler dans son bras, et son doigt saignera. Vous devez enrouler le bandage autour du moignon et tenir très fermement jusqu’à ce que le sang emprunte de lui-même une « dérivation ».

La pauvre paysanne hocha la tête en se mordant les lèvres.

Dès que le père de Tessia eut desserré le garrot, le bras et la main du gamin reprirent une teinte rose de bon aloi. Le sang faisant pression sur les points de suture, la mère fit ce que le guérisseur lui avait demandé. Voyant que son fils grimaçait de douleur, elle lui caressa tendrement les cheveux.

Tessia eut un petit sourire vite réprimé. Selon son père, autoriser la famille à participer aux soins avait de nombreux avantages. Par exemple, quand ils avaient l’impression d’être actifs, les proches des malades se méfiaient moins de méthodes thérapeutiques parfois très impressionnantes.

Après une ou deux minutes, le guérisseur examina le moignon puis ferma hermétiquement le pansement. Ensuite, il expliqua aux parents comment changer le bandage, à quelle fréquence, et quelles précautions prendre pour le garder sec et propre si l’enfant retournait dans les champs. Trop réaliste pour leur conseiller de le laisser un temps à la maison – ce qu’ils ne feraient en aucun cas –, il leur décrivit les signes d’infection à surveiller.

Pendant qu’il récitait la liste des médicaments et des autres fournitures dont ils auraient besoin, Tessia les sortait de la sacoche et les posait sur la table, dans le coin le plus propre qu’elle avait trouvé. Puis elle enveloppa le doigt amputé dans de la gaze et le plaça un peu à l’écart du reste. En général, les malades et les familles tenaient à enterrer ou à brûler eux-mêmes les « restes chirurgicaux ». Probablement parce qu’ils redoutaient que certaines personnes en fassent un mauvais usage… Comme de juste, tout le monde avait entendu les rumeurs qui couraient régulièrement sur les guérisseurs de Kyralie, accusés de conduire de sinistres expériences avec les membres amputés. On les accusait de réduire les os en poudre pour les ajouter à leurs potions, voire de réanimer les bras ou les jambes qu’ils coupaient !

Quand elle eut nettoyé et stérilisé l’aiguille, Tessia entreprit de ranger l’ensemble des instruments chirurgicaux. La paillasse, en revanche, devrait être lavée plus tard, à la maison. Une fois le stérilisateur éteint, la jeune fille attendit que la famille ait fini de se répandre en remerciements.

Un « cérémonial » qui faisait partie de la routine, même si son père détestait être ainsi piégé par des gens débordant de gratitude. Leur reconnaissance l’embarrassait, car il ne travaillait pas gratuitement, en dépit des apparences. Pour qu’il veille sur la santé de ses sujets, le seigneur Dakon mettait une maison à sa disposition et lui versait un salaire plus que décent.

Cela dit, accepter de bonne grâce – et humblement – les remerciements des pauvres était excellent pour la réputation d’un guérisseur. Le père de Tessia le savait, et il en jouait sans complexe. En revanche, il n’acceptait jamais de cadeau. Tous les sujets de Dakon lui versaient un impôt important – en d’autres termes, ils payaient d’avance les services de professionnels comme lui.

Le rôle de Tessia, très important, consistait à arracher son père à ses admirateurs en lui rappelant que d’autres malades l’attendaient. Confus, les parents s’excusaient, son père prétendait être navré de les quitter si vite, et chacun s’en retournait à ses occupations.

Alors que le moment d’en finir approchait, des bruits de sabots retentirent juste devant la maison. Tous s’immobilisèrent pour écouter.

Le roulement cessa, remplacé par un martèlement de bottes. Puis quelqu’un frappa à la porte.

— Guérisseur Veran ? Le guérisseur Veran est-il là ?

Le fermier et le père de Tessia réagirent en même temps, mais le guérisseur se reprit, laissant au maître de maison l’honneur d’aller ouvrir sa porte. Le front lustré de sueur, un homme d’âge moyen se campait sur le seuil. Tessia reconnut Keron, l’intendant du seigneur Dakon.

— Oui, il est là…, dit le paysan.

Keron plissa les yeux pour mieux voir dans la pénombre.

— Guérisseur Veran, on a besoin de toi à la Résidence, et c’est assez urgent !

Le père de Tessia plissa le front, puis il fit signe à sa fille de le suivre. S’emparant de la sacoche et du stérilisateur, elle lui emboîta le pas et sortit de la maison. Dans la cour, un des fils aînés du fermier attendait près de la calèche que le seigneur Dakon prêtait à Veran pour ses visites hors du village. Se levant vivement, le jeune homme retira à la brave jument le sac d’avoine dont elle était en train de se régaler.

Veran remercia le paysan d’un signe de la tête, prit la sacoche des mains de Tessia et la rangea à l’arrière de la calèche.

Alors que le père et la fille s’installaient sur la banquette du cocher, Keron sauta en selle et fila au grand galop vers le village.

Veran saisit les rênes et les fit claquer. Non sans ronchonner, la jument finit par consentir à avancer.

— Tu crois que… ? commença Tessia.

Elle n’alla pas plus loin, consciente de la parfaite inutilité de sa question.

Tu crois que c’est lié au Sachakanien ? avait-elle voulu demander.

Une façon imparable de gaspiller sa salive ! Ils verraient bien en arrivant, voilà tout…

Cela dit, il était dur de ne pas imaginer le pire. Depuis l’arrivée du mage étranger chez le seigneur Dakon, les villageois ne cessaient de répandre les rumeurs les plus affolantes, et il était difficile de ne pas être victime de leurs angoisses hautement contagieuses.

Même s’il était un mage, Dakon, un Kyralien, n’inspirait pas la peur. Au contraire, on le respectait, parce qu’il était en quelque sorte de la « famille ». Bien sûr, on redoutait sa magie et le contrôle qu’elle lui conférait sur ses sujets, mais il n’était pas du genre à en abuser. À l’inverse, les magiciens du Sachaka, des siècles plus tôt, régnaient impitoyablement sur la Kyralie. Parler de « réduire en esclavage la Kyralie » aurait été beaucoup plus juste, et ils ne manquaient pas une occasion de rappeler comment se passaient les choses avant que le pays se voie enfin accorder son indépendance.

Réfléchis comme une guérisseuse, se dit Tessia alors que la calèche cahotait sur le chemin accidenté. Tiens compte des informations que tu possèdes et n’extrapole pas. La logique doit primer sur les émotions.

S’il y avait un malade, ça ne pouvait pas être le Sachakanien ou le seigneur Dakon, car tous les mages étaient immunisés contre la majorité des maladies. Et même s’ils n’échappaient pas aux plus graves épidémies, comme la peste, elles leur coûtaient rarement la vie. Prudent par nature, Dakon aurait appelé Veran dès les premiers signes inquiétants, s’il y en avait eu. Cependant, il restait possible que le Sachakanien, refusant d’être soigné par un Kyralien, n’ait pas dit tout de suite qu’il était malade…

Certaines blessures étaient mortelles pour les magiciens. Le seigneur avait-il eu un accident ? Ou avait-il affronté son homologue sachakanien ?

Une idée si terrifiante que Tessia en eut des sueurs froides.

Si c’est ça, le manoir du seigneur et le village ne sont peut-être plus que des cendres fumantes. Si ce qu’on raconte sur les duels magiques est vrai, c’est très possible…

La route qui descendait de la ferme offrait une excellente vue sur les maisons alignées des deux côtés de la rue principale, en contrebas, et sur une bonne partie de la rive du fleuve. Tout semblait paisible, pour le moment…

Le malade était peut-être un des serviteurs du seigneur. Ou plusieurs, savait-on jamais ? En plus de Keron, six domestiques et garçons d’écurie se chargeaient de l’entretien du manoir. Avec son père, Tessia les avait soignés plus d’une fois…

Des paysans du coin se rendaient parfois à la Résidence quand ils étaient malades ou blessés. Le plus souvent, pourtant, ils allaient directement voir Veran…

Qui y a-t-il d’autre au manoir ? Oui, bien sûr, Jayan, l’apprenti du seigneur Dakon. Mais d’après ce que je sais, il bénéficie des mêmes protections « médicales » qu’un mage de plus haut grade.

Et si c’était lui qui avait défié le Sachakanien ? Pour ce mage, il ne vaut sûrement pas mieux qu’un esclave, et…

— Tessia…

La jeune fille se tourna vers son père, se demandant s’il avait deviné pourquoi on le faisait venir ainsi.

— Tessia, ta mère veut que tu cesses de travailler avec moi.

Ah ! encore cette vieille rengaine ?

— Je sais… Elle aimerait que je trouve un gentil mari pour lui pondre une couvée de petits-enfants.

Veran ne sourit pas – la première fois qu’il gardait son sérieux lorsque ce sujet était évoqué.

— C’est si mal que ça ? Tu ne peux pas devenir guérisseuse, Tessia…

Décontenancée par le ton sérieux de son père, la jeune fille le dévisagea sans dissimuler sa désapprobation. Alors que le mariage et les enfants étaient le cheval de bataille de sa femme, Veran ne s’était jamais rallié à ses positions, jusque-là.

Tessia eut le sentiment que quelque chose en elle venait de se muer en pierre et de tomber au fond de son estomac – et ce fichu caillou pesait une tonne !

— Les villageois ne t’accepteraient pas, poursuivit Veran.

— Tu n’en sais rien ! C’est impossible à dire avant que j’aie essayé et échoué. Pourquoi ne me feraient-ils pas confiance ?

— Pour rien de précis, hélas… Ils t’aiment bien, mais ils ont du mal à croire qu’une femme puisse les soigner… Comme si on leur disait qu’un reber peut se faire pousser des ailes et voler. Pour eux, une femme n’a pas l’esprit assez stable et solide, et…

— Pourtant, ils se fient aux sages-femmes ! Y a-t-il tant de différences que ça entre elles et un guérisseur ?

— Le domaine d’intervention des sages-femmes est très spécialisé et… limité. N’oublie pas qu’elles m’appellent au secours quand leurs connaissances ne suffisent pas. Un guérisseur bénéficie d’une formation et d’une expérience qui les dépassent. D’ailleurs, la plupart d’entre elles sont illettrées…

— Les villageois leur font pourtant confiance – et souvent plus qu’à toi !

— Donner le jour à un enfant est une affaire de femmes, lâcha assez sèchement Veran. Pas la guérison…

Tessia préféra en rester là. Elle bouillait intérieurement, mais un éclat n’aurait pas servi sa cause, bien au contraire. Elle devait se montrer convaincante, et son père n’était pas un brave paysan facile à rouler dans la farine. Au village, personne n’était plus intelligent que lui.

Alors que la calèche s’engageait sur la route principale, Tessia égrena en silence un chapelet de jurons. Elle ne s’était pas doutée que son père ne la soutenait plus…

Il faut que je le ramène dans mon camp, et en douceur ! Il n’aime pas s’opposer à sa femme. Je devrai miner les arguments de ma mère et dissiper tous les doutes qu’elle a semés dans son esprit. Sinon, il ne continuera pas à me former…

Tessia devait recenser tous les arguments pour et contre son accession à la charge de guérisseuse et les utiliser les uns comme les autres à son bénéfice. Bien entendu, il lui fallait aussi découvrir ce que ses parents avaient derrière la tête à son sujet…

— Que feras-tu si je ne suis plus là pour t’aider ?

— Eh bien, j’engagerai un garçon du coin…

— Lequel ?

— Peut-être le cadet des Miller. C’est un garçon très doué…

Ainsi, le plan était déjà bien avancé. Quelle cruelle déception !

La route principale étant en très bon état, Veran fit accélérer le pas à la jument. Très vite, les vibrations de la calèche empêchèrent Tessia de réfléchir tranquillement.

Dans le village, elle vit des gens les regarder de derrière leur fenêtre. Les rares promeneurs s’immobilisèrent, saluant fort courtoisement le guérisseur.

Quand Veran tira sur les rênes pour forcer la jument à tourner à droite – et à franchir le portail de la Résidence – Tessia se retint d’instinct à un montant de la banquette. Dans l’ombre projetée par le bâtiment, elle dut plisser les yeux pour distinguer les deux garçons d’écurie qui attendaient l’arrivée de la calèche.

Dès que le véhicule fut immobilisé, Veran sauta à terre et Keron avança pour se charger de la lourde sacoche. Tessia descendit également de la calèche et emboîta le pas aux deux hommes, qui s’engouffraient déjà dans le manoir.

Dans le couloir qu’ils remontèrent au pas de charge, une enfilade de portes, presque toutes ouvertes, donnaient sur les cuisines, le garde-manger, les thermes et d’autres pièces à usage domestique.

Puis Veran et Keron s’engagèrent dans un escalier, atteignirent le premier étage et s’enfoncèrent dans une partie du manoir que Tessia n’avait jamais visitée. La qualité des meubles et des ornements qui rehaussaient les murs suggérait qu’il s’agissait d’une partie résidentielle du grand bâtiment, mais pas celle que la jeune fille avait eu l’occasion de découvrir quelques années plus tôt. À l’époque, son père était venu soigner une jeune femme tout à fait insipide qui souffrait de malaises indéfinissables.

En marchant, Tessia put jeter un rapide coup d’œil dans une série de chambres douillettes et dans un salon assez cossu. L’aile des invités, sans nul doute, déduisit-elle.

Certaine d’avoir vu juste, elle fut très surprise quand Keron les fit entrer, son père et elle, dans une pièce austère meublée d’un lit des plus banals et d’une petite table.

Aucune fenêtre ne laissant filtrer de la lumière, la chambre était éclairée par une lampe trop petite pour remplir son office. Un lieu froid, sans âme et déprimant…

Mais dès que ses yeux se posèrent sur le lit, Tessia oublia toute considération relative au décor.

Un homme reposait sur les draps, le visage tellement tuméfié et enflé qu’un de ses yeux n’était plus qu’une fente sanguinolente. Le blanc de l’autre avait viré au noir – sous un éclairage digne de ce nom, il aurait sûrement paru rouge.

À voir les lèvres de l’homme, imparfaitement alignées l’une par rapport à l’autre, Tessia se demanda s’il n’avait pas la mâchoire cassée. En y regardant de plus près, son visage semblait inhabituellement large – un ovale très étrange, mais ça pouvait être uniquement dû aux diverses blessures et contusions…

L’homme avait replié la main droite sur sa poitrine. Du premier coup d’œil, Tessia vit que son avant-bras faisait avec le reste du membre un angle qui n’avait rien de naturel. Comme on pouvait s’y attendre, son torse aussi était couvert d’ecchymoses. Pour tout vêtement, il portait un pantalon usé maintes fois reprisé.

La peau mate, la musculature fine, le blessé était pieds nus et de la crasse lui remontait jusqu’aux chevilles – puisqu’on y était, l’une des deux était enflée et bleuâtre et son autre jambe semblait un peu tordue, comme si elle avait été cassée et fort mal soignée.

Le bruit de la respiration du patient emplissait la chambre. Reconnaissant immédiatement ce son laborieux et irrégulier, Tessia sentit son estomac se nouer. Un jour, son père avait dû soigner un homme aux poumons perforés par ses côtes brisées.

Le malheureux n’avait pas survécu.

Depuis qu’il était dans la chambre, Veran n’avait pas bougé un cil. Immobile comme une statue, il examinait son patient et ne semblait pas encouragé par ce qu’il découvrait.

— Père…, souffla Tessia.

Veran sursauta puis se tourna vers elle. Lorsque leurs regards se croisèrent, ils se comprirent sans avoir besoin de parler. Alors qu’elle secouait tristement la tête, la jeune fille s’avisa que son père faisait de même.

Elle eut l’ombre d’un sourire. À des moments pareils, il devait bien s’apercevoir qu’elle était faite pour marcher sur ses traces, pas vrai ?

Il se contenta de froncer les sourcils, puis se tourna de nouveau vers le lit. Tessia en eut le cœur serré de déception. Il aurait dû lui rendre son sourire, ou, au minimum, lui faire un petit signe complice, histoire de signifier qu’ils continueraient à travailler ensemble.

Je dois regagner sa confiance, pensa Tessia.

Elle prit la sacoche que tenait Keron, l’ouvrit et la posa sur la table. Puis elle en sortit le stérilisateur, l’alluma et régla la flamme.

Dans le couloir, des bruits de pas approchaient.

— Il nous faudrait plus de lumière…, souffla Veran.

Aussitôt, une vive lueur blanche emplit la pièce, ne laissant pas un pouce carré dans l’ombre.

Tessia se baissa d’instinct lorsqu’un globe lumineux passa au-dessus de sa tête. Puis elle voulut le regarder, mais la boule magique brillait trop fort, et elle en fut éblouie pendant quelques secondes.

— Ce sera suffisant ? demanda une voix à l’accent bizarre.

— Oui, et je vous en remercie, maître, répondit très respectueusement Veran.

Maître ? pensa Tessia, les entrailles retournées.

Un seul résidant du manoir méritait d’être appelé ainsi par son père. Mais Tessia n’avait aucune envie d’entrer dans ce jeu-là…

Pas question de montrer ma peur à ce Sachakanien ! De toute façon, j’y vois trop mal pour que sa seule apparence me fiche la tremblote…

La jeune fille se frotta les yeux. Peu à peu, les effets du « soleil miniature » se dissipaient. Très vite, Tessia y vit assez pour s’apercevoir que deux silhouettes se tenaient sur le seuil de la chambre.

— Guérisseur Veran, quel est ton diagnostic ? demanda une voix plus familière.

— Pas fameux, seigneur, pas fameux… Il a les poumons perforés et, en règle générale, c’est une atteinte mortelle…

— Fais de ton mieux, soupira le seigneur Dakon.

Tessia distinguait enfin le visage des deux magiciens.

Si Dakon semblait atterré, son collègue souriait gaiement. Les traits épais, comme tous les Sachakaniens, il paradait dans un pourpoint et un haut-de-chausses richement brodés. À sa hanche pendait un couteau au manche incrusté de pierres précieuses – le signe de reconnaissance des mages sachakaniens.

Dakon souffla quelques mots à son compagnon, et tous deux se retirèrent. Dans le couloir, le bruit de leurs pas décrut rapidement.

La lumière magique disparut, cédant abruptement la place à la pénombre originelle. Veran jura dans sa barbe, mais il n’eut pas à se lamenter longtemps, car il fit de nouveau très clair dans la chambre. Pas autant qu’avec le globe magique, mais les deux grosses lampes que Keron était allé chercher feraient à coup sûr l’affaire…

— Merci, dit Veran. Dispose-les des deux côtés du lit.

— Tu auras besoin d’autre chose, guérisseur Veran ? demanda l’intendant. De l’eau ? Des étoffes ?

— Pour le moment, il me faut surtout des informations… Qu’est-il arrivé à cet homme ?

— Eh bien… je n’étais pas là, et je ne sais pas trop…

— Quelqu’un est-il en mesure de me renseigner ? Quand il y en a autant, il est facile de rater une blessure… Une description précise des coups reçus m’aiderait…

— Personne n’était présent, à part le seigneur Dakon, l’esclave blessé et son maître…

Un esclave ? Tessia se dit qu’elle aurait dû y penser. La peau mate et le visage plus large que la normale étaient des caractéristiques typiquement sachakaniennes. Du coup, la visite du mage étranger s’expliquait aisément…

— Bon, soupira Veran, je me passerai d’informations… Va nous chercher de l’eau, Keron. Ensuite, je te ferai une liste des diverses fournitures que tu devras passer prendre chez moi.

L’intendant s’en fut au pas de course.

— La nuit sera longue, ma fille, dit Veran. À des moments pareils, je me demande toujours si tu n’es pas tentée par l’avenir dont ta mère rêve pour toi.

— Voilà bien une idée qui ne m’a jamais traversé la tête ! Père, cette fois, nous réussirons !

Veran redressa fièrement les épaules.

— Si tu le dis, je te crois ! Au travail, petite !

Chapitre 2

Recevoir en sa demeure un mage sachakanien n’était jamais facile – et très rarement agréable. Pour les domestiques de Dakon, servir à manger à l’invité était un vrai calvaire. Si l’ashaki Takado reconnaissait un plat qu’il avait déjà goûté, il le refusait, même quand il l’avait précédemment apprécié. Étant très difficile, mais doté d’un énorme appétit, il contraignait les cuisiniers à se creuser en permanence la cervelle – et tout ça pour nourrir deux personnes !

En récompense de leur patience, les serviteurs pouvaient se partager d’incroyables quantités de mets délectables – le surplus inévitable, avec un invité pareil.

Si Takado reste encore quelques semaines, mon personnel va prendre du ventre, c’est couru d’avance. Mais malgré cet avantage culinaire, je parie que les domestiques donneraient cher pour qu’il aille se faire voir ailleurs !

Et moi idem ! dut admettre Dakon tandis que son invité se tapotait le ventre juste avant de roter. Surtout s’il décide de rentrer chez lui, ce qui doit être sa destination finale, puisque mon domaine est très proche de la frontière…

— Un excellent repas, déclara Takado. Dans le dernier plat, ai-je vraiment reconnu du safran-cloche ?

Dakon acquiesça.

— Un des avantages des régions frontalières, bien entendu… Les marchands sachakaniens passent de temps en temps par chez moi…

— Voilà qui me surprend ! Mandryn n’est pas vraiment sur l’itinéraire le plus direct pour gagner Imardin.

— C’est vrai, mais les crues printanières bloquent assez souvent la route principale et la voie secondaire la plus rapide traverse le village. (Dakon s’essuya délicatement les lèvres.) Passons-nous au salon, cher ami ?

Takado accepta d’un hochement de tête et Dakon entendit sa brave Cannia soupirer de soulagement. Dans quelques instants, son service serait terminé, et il y avait de quoi se réjouir…

Pour ce soir, le calvaire des domestiques est terminé, songea le seigneur en se levant. Moi, je suis de corvée jusqu’à ce que cet enquiquineur décide d’aller se coucher.

Takado se leva à son tour et s’éloigna de la table. Plus grand que Dakon – d’une bonne tête, au bas mot –, il paraissait aussi beaucoup plus costaud, sans doute à cause de ses larges épaules et de sa tête plus grosse que la moyenne. Sous une considérable épaisseur de graisse se dissimulait la silhouette massive et musclée typique des Sachakaniens. À côté de Takado, Dakon devait avoir l’air d’un nabot filiforme au teint de navet. Même s’ils étaient moins mats de peau que les Lonmars du Nord, les Sachakaniens arboraient tous un « bronzage » naturel que les Kyraliennes, depuis des siècles, s’efforçaient d’imiter à grand renfort de cosmétiques.

Bizarrement, cela ne les empêchait pas de mépriser et de craindre les Sachakaniens…

Nos femmes devraient être fières de leur teint d’albâtre, pensa Dakon en sortant de la salle à manger. Mais on nous a conditionnés à croire que notre « pâleur » est le signe de l’infériorité évidente d’une race de barbares dégénérés, et on n’oublie pas comme ça des siècles de propagande.

Dès que les deux hommes furent au salon, Takado s’empressa d’annexer le fauteuil qu’il avait déclaré « sien » pour la durée de son séjour.

Deux lampes fournissaient la lumière agréablement tamisée de la pièce. Dakon aurait pu recourir à un éclairage magique, bien entendu, mais il préférait la chaude lueur des lampes, qui lui rappelait immanquablement sa mère – une femme dépourvue de tout pouvoir et qui se vantait de « faire les choses à l’ancienne », au lieu d’en avoir un peu honte. La décoration du salon était son œuvre, jusque dans le choix du mobilier…

Après qu’un autre invité sachakanien, impressionné par la bibliothèque du manoir, eut exigé que le père de Dakon lui « offre » des livres d’une inestimable valeur, cette femme de tête avait décidé que les « pique-assiette » de ce genre devaient être reçus dans une pièce apparemment fastueuse, mais en réalité remplie de copies, de faux et de bibelots à trois ronds.

Tendant confortablement les jambes, Takado regarda son hôte s’emparer d’une carafe et remplir deux gobelets de vin.

— Seigneur Dakon, pensez-vous que votre guérisseur sauvera mon esclave ?

Une question posée sur le ton de la conversation, sans véritable intérêt pour le sort du blessé… Rien de très étonnant : pour Takado, l’esclave ne comptait pas plus qu’un objet utilitaire brisé et en cours de réparation.

— Veran fera de son mieux, c’est tout ce que je peux dire.

— Et s’il échoue, comment le punirez-vous ?

— Je ne le punirai pas, répondit Dakon en tendant un gobelet à son invité.

— Comment saurez-vous qu’il a vraiment fait de son mieux, dans ce cas ?

— Eh bien, je lui fais confiance, parce que c’est un homme d’honneur.

— C’est un Kyralien, l’esclave a de la valeur pour moi, et je suis sachakanien… Comment puis-je être sûr qu’il ne hâtera pas la fin du blessé, histoire de me nuire ?

Dakon s’assit et but une gorgée de vin. Un cru des plus ordinaires, car le climat, dans son domaine, n’était pas favorable à la viticulture. Mais le degré d’alcool inciterait le Sachakanien à aller se coucher plus vite, c’était couru. Quant à lui délier la langue, il ne fallait pas trop y compter, si on se fiait aux soirées précédentes.

— Je répète : parce que c’est un homme d’honneur.

— De l’honneur, chez un larbin ? Si j’étais vous, je prendrais sa fille… Pas trop moche, pour une Kyralienne. Avec sa formation de guérisseuse, elle pourrait faire une très bonne esclave…

Dakon eut un sourire sans joie.

— Durant votre voyage, n’avez-vous pas remarqué que l’esclavage est aboli dans mon pays ?

Takado plissa le nez de dégoût.

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