Du même auteur
aux Éditions Bayard

Autobiographie, 2008

Je fais un rêve, 2013

Le 28 août 1963, Martin Luther King prononçait son célèbre discours « I have a dream », point culminant de la lutte pour la défense des droits des Noirs. 50 ans plus tard, ce rêve peut être considéré comme un grand classique de la littérature américaine moderne et reste la référence de toutes les luttes contre le racisme. Il figure dans cet ouvrage en anglais et en français, suivi des plus beaux textes de Martin Luther King : son discours lors de la remise du prix Nobel de la Paix ; une lettre écrite en prison ; son dernier sermon, la veille de son assassinat à Memphis, le 3 avril 1968

© Bayard Éditions, 2021

18, rue Barbès, 92128 Montrouge Cedex (France)

EAN : 978-2-2274-9999-7

Extraits de Autobiographie,
textes réunis par Clayborne Carson. Bayard, 2008.

Édition originale
The autobiography of Martin Luther King,
Jr. edited by Clayborne Carson. Copyright © 1998 by The Heirs
to the Estate of Martin Luther King Jr. Reprinted with permission
of Intellectual Properties Management, Inc. in association
with Warner Books, Inc., New York, New York U.S.A.
All rights reserved.

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Des mots qui résonnent aujourd’hui

Aujourd’hui, le climat social, empreint d’inquiétude, de violence et du sentiment de perte de liberté, marque tous les Français. Ce court ouvrage interroge : qu’aurait dit Martin Luther King, lui qui a œuvré, par la non-violence, à conquérir les droits civiques du peuple noir, victime de ségrégation, de violence, de dévalorisation ? On ne sait pas bien sûr, ce qu’il aurait dit, mais son époque résonne par bien des aspects avec ce que nous connaissons aujourd’hui, et ses mots, écrits lors de rencontres, de manifestations, éclairent d’une lumière étonnante et salutaire les réalités que nous vivons. Dans ces trois textes choisis, Martin Luther King en appelle à la défense des dignités et des droits, sans concession, mais sans non plus se départir d’une profonde volonté que les peuples restent unis et avancent ensemble dans la conquête du progrès social.

1

La marche sur Washington

Au cours de l’été 1963 un immense cri pour la liberté a retenti dans tout le pays. C’était un cri jailli de tous les cœurs chez un peuple qui avait été trop patient, pendant trop longtemps. C’était un cri qui s’élevait du Nord comme du Sud. C’était un cri qui a atteint les oreilles d’un président, qui l’a ému et qui l’a poussé à prendre des décisions sans précédent mais dignes d’un grand homme d’État. C’était un cri qui a atteint les couloirs du Congrès et qui a obligé les assemblées législatives à rouvrir le Grand Débat1. C’était un cri qui a éveillé les consciences de millions d’Américains blancs pour les amener à faire leur examen de conscience et à considérer la condition lamentable de vingt millions de leurs frères noirs déshérités. C’était un cri qui a fait descendre les hommes de Dieu hors de leurs chaires où ils n’avaient jusque-là prêché qu’une sorte d’amour du dimanche, qui les a fait descendre dans les rues pour y pratiquer une nouvelle sorte de militantisme, celui du lundi. Une force de vingt millions de Noirs militants et en marche, flanqués par des légions d’alliés blancs, qui se sont portés volontaires pour s’enrôler dans une armée dont la volonté et l’objectif étaient la mise en œuvre d’une liberté nouvelle et glorieuse.

Le cri avait jailli du silence à Birmingham. La contagion de la volonté d’être libre, la propagation du virus de la victoire — une victoire qui s’était révélée possible quand le peuple noir s’était dressé pour marcher d’un seul pas avec l’amour au cœur au lieu de la haine, la foi au lieu de la peur — avaient contaminé tout le pays à partir de Birmingham. Aussi, un été de flammes et de mécontentement avait-il nourri la promesse d’un automne de gloire et de justice raciale. La révolution noire était à portée de main.

La victoire de Birmingham avait fait clairement comprendre à tous que le combat du Noir pouvait être gagné si l’on transportait la lutte sur les trottoirs et dans les rues, devant les hôtels de ville et les prisons municipales et — en cas de besoin — si on la menait jusqu’à l’héroïsme du martyre comme l’avait fait Medgar Evers. La révolution noire dans le Sud était arrivée à maturité. Elle était majeure. Elle était courageuse. Elle était épique, et elle s’inscrivait dans la tradition américaine, comme un hommage trop longtemps différé à la Déclaration des droits, à la Déclaration d’indépendance, à la Constitution et à la proclamation de l’émancipation. Dans le Nord, le Noir avait fini par comprendre avec indignation que la discrimination subtile et sournoise du Nord était aussi humiliante et pernicieuse que les péchés manifestes, étalés au grand jour par le Sud. Dans le Sud, le cri était en train de se faire entendre pour revendiquer les droits du Noir dans les lieux publics — l’abolition de la discrimination dans les hôtels, les motels, les écoles, les parcs. Dans le Nord, le cri s’élevait pour réclamer le droit à la promotion individuelle — l’élimination d’une ségrégation scolaire de facto, la fin de toute discrimination dans le logement et l’emploi. À Chicago, dans l’Illinois, l’aggravation de la situation causée par les préjugés en matière de logement attirait les feux des projecteurs.

Avec le recul, il apparaît que l’été de 1963 a revêtu une importance historique parce qu’il a vu se dérouler une offensive lancée par les Noirs sur un large front, pour la première fois de leur histoire. Le souvenir des révoltes d’esclaves, héroïques mais spasmodiques et isolées, survenues dans le Sud, avant la guerre de Sécession, avait été le déclencheur (après plus d’un siècle) d’assauts massifs et simultanés contre la ségrégation. Et les vertus si longtemps considérées comme l’apanage exclusif du Sud blanc — le courage, la loyauté et la fierté — s’étaient transmises aux manifestants noirs dans la chaleur des batailles de l’été.

En examinant les événements de l’été, certains observateurs ont eu tendance à diminuer leur importance et à considérer chaque manifestation comme une fin en soi. L’héroïsme des manifestants en marche et la tragédie de l’affrontement étaient devenus dans leur esprit un tout en soi. Il est exact que chacun de ces éléments avait une signification propre, mais ignorer les progrès concrets et précis effectués dans le démantèlement du système de la ségrégation revient à parler de la beauté de la pluie en oubliant de voir qu’elle enrichit le sol. Un mouvement social qui se contente de faire bouger les gens n’est qu’une simple révolte. Un mouvement qui change les individus comme les institutions est une révolution. L’été de 1963 a été une révolution parce qu’il a changé le visage de l’Amérique. La liberté a été contagieuse. Sa fièvre a touché près d’un millier de villes, et après que le mouvement eut atteint son apogée, des milliers de comptoirs de restauration, d’hôtels, de parcs, et nombre d’autres lieux publics avaient été soustraits à la ségrégation.

Le bruit de l’explosion survenue à Birmingham s’est propagé jusqu’à Washington, où le gouvernement Kennedy a réorganisé précipitamment ses priorités et placé une vigoureuse proposition de loi sur les droits civiques tout en haut du calendrier parlementaire… après avoir fermement proclamé que l’adoption d’une législation sur les droits civiques devrait être écartée pour toute l’année 1963.

« Libres en 1963 »

Les événements tonitruants de l’été exigeaient un couronnement digne de ce qui s’était passé. Le doyen des dirigeants noirs, A. Philip Randolph, dont les qualités d’imagination et le militantisme infatigable avaient, pendant des décennies, donné du panache à la lutte pour les droits civiques, a fourni une fois de plus la seule réponse qui convenait. Il a proposé une marche sur Washington pour unir, dans une action éblouissante de clarté, toutes les forces dispersées le long d’une ligne de front qui s’étirait sur de longues distances.

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Notes

1. Il s’agit du débat sur l’esclavage qui a bouleversé les États-Unis au XIXe siècle et entraîné la guerre de Sécession.