Pour la traduction française :© Éditions Albin Michel, 2016

ISBN : 978-2-226-38935-0

Du même auteur chez Albin Michel Wiz :

PERCY JACKSON

Le Voleur de foudre

La Mer des Monstres

Le Sort du Titan

La Bataille du Labyrinthe

Le Dernier Olympien

Percy Jackson et les dieux grecs

Percy Jackson et les héros grecs

HÉROS DE L’OLYMPE

Le Héros perdu

Le Fils de Neptune

La Marque d’Athéna

La Maison d’Hadès

Le Sang de l’Olympe

KANE CHRONICLES

La Pyramide rouge

Le Trône de feu

L’Ombre du serpent

Pour Cassandra Clare,
à qui j’ai « emprunté » l’excellent prénom Magnus.

Un

Une belle journée pour mourir

Je le vois venir gros comme un camion. Quand je vous aurai raconté ma mort dans d’atroces souffrances, vous allez tous vous écrier : « Trop cool ! Moi aussi, je veux mourir dans d’atroces souffrances ! »

Oubliez ça. Même si vous sautez d’un toit, vous allongez au milieu d’une autoroute ou vous arrosez d’essence avant de faire craquer une allumette, vous n’avez aucune chance d’atterrir où j’ai atterri. Ça ne marche pas comme ça.

Et franchement, je ne vous souhaite pas de vous retrouver un jour face aux portes à têtes de loup. À moins d’être barjo, personne n’a envie de voir des guerriers morts-vivants s’entretuer, des géants sniffer des épées ni des elfes noirs en costume haute couture.

Au fait, je ne me suis pas encore présenté : je m’appelle Magnus Chase, j’ai seize ans, et ma vie part en vrille depuis que je suis mort.

Cette journée avait commencé de manière banale. Je dormais sous un pont du jardin public quand un type m’a filé un coup de pied pour me réveiller.

– Y a des gens qui te cherchent ! m’a-t-il annoncé.

Je dois vous préciser que je suis SDF depuis deux ans. J’en entends certains soupirer : « Comme c’est triste ! » D’autres, au contraire, ricanent : « Ah ! ah ! espèce de loser ! » En réalité, si vous m’aviez croisé dans la rue à cette époque, dans neuf cas sur dix, vous m’auriez dépassé sans m’accorder un regard et en priant pour que je ne vous réclame pas une pièce. Peut-être m’auriez-vous cru plus âgé que je ne le suis, parce que, enfin, il n’est pas concevable qu’un ado dorme dehors en plein hiver, enroulé dans un duvet crasseux. Vous auriez pensé : « Il faudrait faire quelque chose pour ce gosse ! » Puis vous auriez poursuivi votre chemin sans plus vous soucier de moi.

Je me fiche de votre compassion. J’ai l’habitude d’être ignoré et ridiculisé. Mais peu importe.

Le type qui m’avait réveillé, c’était Blitz. Ce matin-là, comme souvent, il donnait l’impression d’avoir traversé un ouragan de déchets en courant. Des brindilles et des morceaux de papier se mêlaient à ses cheveux noirs et raides. Son visage aussi tanné que du cuir était saupoudré de givre, et sa barbe rebiquait dans tous les sens. La neige détrempait le bas de son manteau – Blitz mesure à peine un mètre cinquante –, et ses pupilles dilatées dévoraient ses iris. Blitz a l’air perpétuellement affolé ; il semble toujours sur le point de hurler.

J’ai cligné plusieurs fois des yeux. J’avais les cils collés et un arrière-goût de hamburger dans la bouche.

– Quels gens ? ai-je marmonné, répugnant à m’arracher à la chaleur de mon duvet.

Blitz s’est frotté le nez. Celui-ci a été si souvent cassé qu’il dessine un zigzag.

– Je ne sais pas, a-t-il répondu, mais ils distribuent des tracts avec ton nom et ta photo.

J’ai poussé un juron. Les patrouilles de police, les gardiens du parc, j’en fais mon affaire. Les travailleurs sociaux, les étudiants alcoolisés, les junkies déterminés à voler plus jeune et moins costaud qu’eux font partie de mon quotidien au même titre que votre jus d’orange et vos pancakes matinaux.

Mais ces gens connaissaient mon nom et mon visage. C’était bien moi qu’ils recherchaient, et pas un autre. La direction du refuge m’en voulait-elle encore d’avoir cassé la chaîne hi-fi ? (Désolé, mais les chants de Noël, ça me rend barjo.) Avais-je été filmé par une caméra de surveillance la dernière fois où j’avais piqué un portefeuille dans le quartier des théâtres ? (J’avais besoin de fric pour m’offrir une pizza.) Ou alors, même si je n’y croyais pas, les flics enquêtaient encore sur la mort de ma mère et ils voulaient m’interroger…

Il m’a fallu à peine trois secondes pour rassembler mes affaires. Une fois enroulé, le duvet tenait dans mon sac avec ma brosse à dents, ma paire de chaussettes et mon slip de rechange. À part les vêtements que j’avais sur le dos, c’était tout ce que je possédais. Mon sac sur l’épaule, la capuche de ma veste rabattue sur la tête, je n’avais aucun mal à me fondre dans la foule. Boston est rempli d’étudiants dont certains ont l’air encore plus jeunes et crasseux que moi.

J’ai demandé à Blitz :

– Tu les as vus où ?

– Dans Beacon Street. Ils venaient par ici. Un type de race blanche, la quarantaine, et une ado – sa fille, sans doute.

J’ai plissé le front, perplexe.

– Enfin, qui…

– Je ne sais pas qui ils sont, gamin. Mais je dois te laisser.

Déjà, l’aube embrasait les fenêtres des gratte-ciel. Pour une raison mystérieuse, Blitz semblait fuir la lumière du jour, comme un vampire – un vampire de petite taille et sans domicile fixe.

– Dépêche-toi de rejoindre Hearth, a-t-il ajouté. Tu le trouveras à Copley Square.

J’ai réprimé un mouvement d’humeur. Pour rigoler, les autres SDF prétendaient que Blitz et Hearth étaient mon père et ma mère, car ils ne me lâchaient pas d’une semelle.

– Merci, mais ça ira, ai-je affirmé.

– Je ne crois pas, non. Aujourd’hui, tu as intérêt à redoubler de prudence.

– Pourquoi ?

– Les voici ! a averti Blitz en fixant un point au-delà de mon épaule.

J’ai fait volte-face. Personne. Quand j’ai pivoté vers Blitz, il n’était plus là.

Il avait le chic pour disparaître en un éclair, tel un ninja. Un ninja vampire nain.

Soit je rejoignais Hearth à Copley Square, soit je me dirigeais vers Beacon Street afin de retrouver mes mystérieux poursuivants. La description de Blitz avait excité ma curiosité. Qu’est-ce qui pouvait pousser un type d’une quarantaine d’années et une ado à me traquer dans le froid mordant du petit matin ?

Presque personne n’emprunte le chemin qui longe le lac en passant sous le pont. Abrité derrière un rocher, je pouvais surveiller sans me faire repérer.

La neige recouvrait le sol. Le ciel était d’un bleu presque aveuglant. Les branches des arbres paraissaient vitrifiées. Le vent traversait mes couches successives de vêtements, mais je n’ai jamais craint le froid. Ma mère prétendait en plaisantant que j’étais à moitié ours polaire…

Reste concentré ! m’a soufflé une voix intérieure.

Deux années s’étaient écoulées depuis la mort de maman, pourtant ma mémoire ressemblait toujours à un champ de mines. Chaque fois que je trébuchais sur un souvenir d’elle, ma façade d’indifférence volait en éclats.

Mes poursuivants venaient dans ma direction. Les cheveux blond cendré de l’homme tombaient sur ses épaules (à le voir, on devinait qu’il ne les laissait pas pousser pour se donner un genre, mais parce qu’il avait la flemme de les couper). Il avait le même air décontenancé qu’un professeur débutant : « Un élève m’a lancé une boulette de papier, mais lequel ? Je n’en sais fichtre rien ! » Il portait des chaussures élégantes, beaucoup trop légères pour l’hiver bostonien, avec des chaussettes dépareillées. On aurait dit qu’il avait noué sa cravate en tournant sur lui-même dans l’obscurité complète.

L’adolescente qui l’accompagnait était sa fille, sans aucun doute. Comme lui, elle avait des cheveux épais et ondulés, mais d’une nuance de blond plus clair. En revanche, sa tenue – des bottes fourrées, un jean, une parka dont l’encolure laissait entrevoir un sweat-shirt orange – était plus fonctionnelle. Elle serrait la liasse de tracts avec une expression farouche, comme s’il s’agissait d’un devoir qui lui aurait valu une note injuste.

Si c’était bien moi qu’elle cherchait, je n’avais pas envie qu’elle me trouve. Il y avait quelque chose d’effrayant chez elle.

Ni son visage ni celui de son père ne m’étaient familiers. Pourtant, tandis que je les observais à leur insu, il me sembla qu’un souvenir profondément enfoui tentait de remonter à la surface de mon esprit.

Ils s’arrêtèrent à l’endroit où le chemin bifurquait. Ils regardèrent autour d’eux comme s’ils se demandaient ce qu’ils fichaient au milieu d’un parc public, en plein hiver et à une heure aussi matinale.

– C’est pas possible, a marmonné la fille. Il mériterait que je l’étrangle.

Supposant qu’elle parlait de moi, je me suis fait tout petit derrière mon rocher.

– À ta place, j’éviterais, a soupiré son père. C’est ton oncle, je te rappelle.

– Quand même ! Comment tu expliques qu’il ait attendu deux ans pour nous prévenir ?

– Je n’explique rien du tout, Annabeth. Je n’ai jamais compris les agissements de Randolph.

J’ai respiré si fort que j’ai eu peur qu’ils ne m’entendent. Un voile venait de se déchirer dans ma mémoire. Si cette fille était Annabeth, alors l’homme qui l’accompagnait devait être… oncle Frederick ?

Soudain je me suis revu à six ans. Notre famille était réunie pour fêter Thanksgiving. Cachés dans la bibliothèque d’oncle Randolph, Annabeth et moi jouions avec des dominos tandis qu’au rez-de-chaussée les adultes se criaient dessus.

« T’as de la chance de vivre avec ta mère », avait dit Annabeth en posant un domino sur le bâtiment à colonnades, façon temple grec, qu’elle venait de construire. « Un jour, je m’enfuirai de chez moi. »

Je l’avais crue. À cinq ans, elle manifestait déjà une assurance confondante.

Oncle Frederick était alors apparu sur le seuil. Ses poings serrés, son air sinistre contrastaient avec le renne souriant qui décorait son pull.

« Annabeth, nous partons. »

Annabeth avait fixé sur moi ses yeux gris à l’expression féroce.

« Fais attention à toi, Magnus. »

D’une chiquenaude, elle avait renversé son temple en dominos.

Je ne l’avais jamais revue.

Ma mère s’était montrée inflexible : « À partir d’aujourd’hui, nous allons nous tenir à l’écart de tes oncles – surtout de Randolph. Je ne lui donnerai pas ce qu’il veut. Jamais ! »

Elle n’avait pas daigné me préciser ce que Randolph attendait d’elle, ni les motifs de la dispute qui l’avait opposée à ses frères.

« Fais-moi confiance, Magnus. Ils nous mettraient en danger. »

Je lui faisais tellement confiance que, même après sa mort, j’ai continué à éviter mes oncles.

Mais à présent, c’était eux qui me cherchaient.

Si Randolph habitait Boston, Frederick et Annabeth, pour ce que j’en savais, vivaient en Virginie. Pourtant, ils étaient là, en train de distribuer des tracts avec mon nom et ma photo. Et d’abord, où avaient-ils trouvé une photo de moi ?

La tête bruissante de questions, j’ai manqué une partie de leur conversation.

– Randolph sort à l’instant du refuge du South End, a annoncé Frederick après avoir jeté un coup d’œil à son smartphone. Magnus n’y était pas. On devrait essayer le refuge pour mineurs, de l’autre côté du parc.

– Qu’est-ce qui vous fait croire que Magnus est encore en vie ? a demandé Annabeth. Ça fait deux ans qu’il a disparu. Si ça se trouve, il a fini gelé au fond d’un fossé…

Pendant une seconde, j’ai été tenté de surgir de ma cachette en m’écriant : « Tadam ! »

Même si je n’avais pas vu ma cousine depuis dix ans, ça me déplaisait de la laisser dans l’inquiétude. Mais l’école de la rue m’avait appris à ne jamais me mêler d’une situation avant de savoir de quoi il retournait.

– Randolph est certain que Magnus a survécu, a répondu Frederick. Il se trouve quelque part à Boston. S’il est vraiment en danger…

Ils ont poursuivi vers Charles Street, et le vent a emporté leurs voix.

Je frissonnais, mais pas à cause du froid. Je me suis fait violence pour ne pas rattraper Frederick, l’agripper par le col et exiger qu’il m’explique ce qui se passait. Comment Randolph savait-il que j’étais toujours à Boston ? Pourquoi me cherchaient-ils ? En quoi étais-je plus en danger que les autres jours ?

Puis j’ai repensé aux derniers mots que m’avait dits ma mère. Comme je répugnais à fuir par l’échelle d’incendie en la laissant derrière moi, elle m’avait saisi par les épaules. « Pars, Magnus. Cache-toi. Je te retrouverai. Ne fais confiance à personne, et surtout pas à Randolph. Reste loin de lui ! »

Alors que j’enjambais la fenêtre, la porte de notre appart avait volé en éclats, et deux paires d’yeux bleus étincelants avaient percé l’obscurité…

Chassant cette image de mon esprit, j’ai regardé mon oncle Frederick et Annabeth poursuivre en direction du Common.

Randolph les avait fait venir à Boston pour une raison mystérieuse. Si incroyable que ça puisse paraître, jusque-là, ils ignoraient que ma mère était morte et que j’avais disparu. Pourquoi Randolph avait-il attendu deux ans pour les mettre au courant ?

Sauf à l’affronter directement, je ne voyais qu’un moyen d’obtenir des réponses. La maison de Randolph se trouvait à Back Bay, à environ dix minutes du jardin public. Il n’y était pas pour le moment car il me cherchait dans le South End.

Rien de mieux pour attaquer une journée que de s’introduire chez quelqu’un par effraction !

Deux

L’homme au soutien-gorge en fer

Je déteste notre maison familiale.

Imaginez un hôtel particulier de cinq étages avec des gargouilles, des vitraux, un perron en marbre et une foule d’autres détails qui empestent la richesse… Maintenant, ça vous étonne que je dorme dans la rue, pas vrai ?

L’explication tient en deux mots : oncle Randolph.

En tant qu’aîné, c’est lui qui a hérité de la maison de mes grands-parents, morts avant ma naissance. Si j’ai manqué quelques épisodes de la saga familiale, je sais que les relations ont toujours été tendues entre Randolph, Frederick et ma mère. Après le Grand Schisme de Thanksgiving, ni elle ni moi n’avons jamais remis les pieds dans la demeure ancestrale. Moins d’un kilomètre séparait celle-ci de notre appartement, mais nous aurions aussi bien pu vivre sur une autre planète.

Les rares fois où ma mère faisait allusion à Randolph, c’était quand nous passions devant chez lui en voiture. Elle me désignait alors la maison comme s’il s’était agi d’une corniche menaçant de s’écrouler : « Tu as vu ? C’est là. Surtout, ne t’en approche pas ! »

Au cours des deux dernières années, à plusieurs reprises, mes pas m’avaient conduit vers elle après la tombée de la nuit. En jetant un coup d’œil à l’intérieur, j’apercevais des vitrines éclairées dans lesquelles étaient exposées des armes anciennes, ou des masques effrayants qui semblaient me fixer depuis les murs. Des statues se découpaient derrière les fenêtres des étages, semblables à des spectres pétrifiés.

Plus d’une fois, j’avais été tenté d’y entrer par effraction. Mais jamais je n’avais envisagé de frapper à la porte. « Salut, tonton Randolph ! Je sais que tu détestais maman et qu’on ne s’est pas revus depuis dix ans. Je sais aussi que tu attaches plus de prix à tes vieilleries qu’à ta famille. Mais tu veux bien me faire une petite place dans ta grande baraque et me filer les restes de tes repas ? S’il te plaît… »

Non merci ! Je préférais encore vivre dans la rue et me nourrir de falafels rassis.

Toutefois, rien ne m’empêchait de m’y introduire pour chercher des réponses aux questions que je me posais. Et aussi pour me procurer quelques bricoles de valeur que je refourguerais à un prêteur sur gages.

Ça vous choque ? Vous m’en voyez désolé. En fait, non.

Je ne vole pas n’importe qui. Seulement les crétins pleins aux as. Si vous garez votre BMW sur une place réservée aux handicapés, je n’ai aucun scrupule à en forcer la vitre avec un tournevis pour faucher la monnaie dans le porte-gobelet. Si vous bousculez les gens, votre portable collé à l’oreille, en sortant de la boutique de luxe où vous venez d’acheter des mouchoirs en soie, dites adieu à votre portefeuille. Vous avez les moyens de débourser cinq mille dollars pour vous moucher ? Alors, vous pouvez bien m’offrir à dîner !

Je suis à la fois juge, juré et voleur. Et en fait de crétins pleins aux as, je ne crois pas qu’on puisse trouver plus odieux qu’oncle Randolph.

L’avant de la maison donne sur Commonwealth Avenue et l’arrière sur une ruelle qui porte le nom poétique d’Allée publique 429. Je me suis dirigé vers celle-ci. La place de parking de Randolph était vide. Un escalier descendait à la cave. La porte était fermée par un simple loquet, sans verrou ni système de protection apparent. Franchement, Randolph ! Tu aurais pu faire un effort…

Il m’a fallu moins de deux minutes pour entrer.

J’ai commencé par me servir dans la cuisine : dinde froide, biscuits salés, lait bu à même le carton… Pas de falafels. Dommage ! En revanche, j’ai dégoté une barre chocolatée que j’ai glissée dans ma poche (le chocolat, ça ne se mange pas dans la précipitation, ça se savoure). Puis j’ai poursuivi vers le hall à travers un véritable mausolée : mobilier en acajou, tapis d’Orient, tableaux, dalles de marbre, lustres en cristal… C’en était presque indécent.

Lors de ma dernière visite, à six ans, j’étais trop jeune pour apprécier le luxe de la maison. Toutefois mon impression générale n’avait pas changé : je la trouvais toujours aussi sombre, oppressante, effrayante. Pas étonnant que ma mère soit devenue fan de la nature et des grands espaces !

Notre appartement d’Allston Street, situé au-dessus d’un restau coréen, était assez confortable. Mais maman avait l’habitude de dire qu’elle ne se sentait nulle part autant chez elle qu’au cœur des Blue Hills. Elle m’emmenait y camper et y faire de la randonnée en n’importe quelle saison. Imaginez : ni murs ni plafond, les canards, les oies et les écureuils pour unique compagnie…

Par comparaison, la grande demeure de grès brun ressemblait à une prison. Debout au pied de l’escalier, j’avais la sensation que des insectes invisibles grouillaient sur ma peau.

Au premier étage, la bibliothèque sentait le cuir et l’encaustique au citron, comme dans mes souvenirs. Le long d’un mur, une vitrine éclairée exhibait une collection de casques vikings et de lames de haches rouillées. Maman m’avait dit un jour que Randolph enseignait l’histoire à Harvard avant qu’un « scandale » ne l’oblige à démissionner. Elle n’était pas entrée dans les détails.

« Tu es plus intelligent que tes oncles, avait-elle ajouté. Avec tes notes, tu n’aurais aucun mal à entrer à Harvard. »

Mais ça, c’était avant sa mort. À l’époque, j’allais au lycée, et mon avenir ne se limitait pas à me procurer mon prochain repas.

Dans un coin du bureau trônait une plaque de roche semblable à une pierre tombale, à la surface gravée et peinte de motifs en spirale rouges. Au centre, on distinguait la silhouette grossière d’un animal à l’air féroce – un lion, peut-être, ou un loup…

Un frisson m’a secoué. Surtout, ne pas penser aux loups.

J’espérais un ordinateur, ou un carnet qui m’aurait expliqué pourquoi mes oncles avaient subitement décidé de me rechercher. Mais la table était recouverte de fragments de parchemin aussi minces et jaunis que des pelures d’oignon. On aurait dit des cartes dessinées en cours de géographie par un élève de l’époque médiévale : le tracé approximatif d’une côte, des légendes rédigées dans un alphabet inconnu… Une bourse en cuir était posée sur l’une d’elles, tel un presse-papiers.

J’ai étouffé un cri de surprise. J’avais déjà vu cette bourse. J’ai dénoué le cordon qui la fermait et pioché un domino à l’intérieur. Sauf qu’il ne s’agissait pas d’un domino, comme je l’avais cru à six ans. Les rectangles de pierre n’étaient pas peints avec des points, mais avec des symboles rouges.

Celui que je tenais à la main était décoré d’une branche d’arbre, ou d’un F déformé.

Mon cœur s’est emballé. Les murs paraissaient se refermer sur moi. Dans l’angle de la pièce, la créature dessinée sur la plaque de pierre montrait les crocs, et ses contours luisaient comme du sang frais.

Je me suis approché de la fenêtre, pensant que la vue de l’extérieur me calmerait. Le Commonwealth Mall enneigé s’étirait au centre de l’avenue, avec ses arbres décorés de guirlandes lumineuses. La statue en bronze de Leif Erikson se dressait sur un piédestal entouré d’une grille. Une main au-dessus des yeux, l’explorateur scrutait l’horizon en direction de Charlesgate. « Regardez ! semblait-il dire. J’ai découvert une passerelle routière ! »

Avec maman, on rigolait souvent de Leif et de son armure minimaliste – une jupette et une espèce de soutien-gorge en métal à la mode viking.

Qui a eu l’idée de mettre cette statue en plein Boston ? Je n’en sais rien. Mais ce n’est sûrement pas un hasard si oncle Randolph est devenu un spécialiste des Vikings. Il a toujours vécu dans cette maison. Enfant, chaque fois qu’il regardait par la fenêtre, il voyait ce bon vieux Leif et il devait se dire : « Plus tard, quand je serai grand, j’étudierai les Vikings. Des types avec des soutifs en fer ? Trop cool ! »

Soudain j’ai distingué une silhouette au pied de la statue. Caché dans l’ombre de Leif, un type grand et pâle levait les yeux vers moi. Il m’a fallu une seconde pour le remettre. Vêtu d’une veste en cuir et d’un pantalon de motard noirs, chaussé de bottes pointues, il avait des cheveux coiffés en piques, d’un blond si clair qu’ils semblaient blancs. La seule touche de couleur chez lui était l’écharpe à rayures rouges et blanches qui s’enroulait autour de son cou et retombait sur ses épaules comme un sucre d’orge fondu.

Si je ne l’avais pas connu, j’aurais pu croire qu’il était déguisé en personnage de manga. Mais c’était juste ce bon vieux Hearth, mon compagnon d’errance et ma « mère » de substitution.

M’avait-il aperçu dans la rue et suivi à mon insu ? Quand même, j’étais assez grand pour circuler sans qu’un ange gardien SDF me colle aux fesses !

J’ai écarté les mains : Qu’est-ce que tu fiches ici ?

Hearth a fait le geste de cueillir quelque chose dans le creux de sa main puis de le jeter. À force de le fréquenter, la langue des signes n’avait presque plus de secrets pour moi.

SORS DE LÀ !

Il n’avait pas l’air particulièrement affolé, mais avec lui, on ne sait jamais. Son visage ne trahissait jamais ses émotions. La plupart du temps, il se contentait de me fixer de ses yeux gris pâle, comme s’il craignait que je n’explose d’une seconde à l’autre.

J’ai gaspillé de précieux instants à tenter de comprendre ce qu’il me voulait, et ce qu’il fabriquait là alors que je le croyais à Copley Square.

Il a pointé deux doigts de chaque main devant lui et fait le geste de les tremper à deux reprises : VITE !

– Pourquoi ? ai-je dit tout haut.

Une voix grave s’est élevée derrière moi :

– Bonsoir, Magnus.

J’ai sauté au plafond. Un homme au torse puissant, avec une courte barbe blanche et une calotte de cheveux gris, se tenait sur le seuil de la bibliothèque. Il portait un manteau en cachemire beige sur un costume en laine sombre. Ses mains gantées serraient la poignée polie d’une canne ferrée. La dernière fois que je l’avais vu, ses cheveux étaient encore noirs, mais j’aurais reconnu sa voix entre mille.

– Randolph !

– Quelle bonne surprise ! Je me réjouis de te voir.

Il n’avait l’air ni surpris ni réjoui.

– Le temps presse, a-t-il ajouté.

– P-pourquoi ? ai-je bredouillé, l’estomac noué.

Il a froncé le nez comme s’il décelait une odeur désagréable.

– Tu as seize ans aujourd’hui, il me semble ? Alors, ils vont tenter de te tuer.

Trois

Ne JAMAIS monter en voiture avec un inconnu

Joyeux anniversaire, mon vieux Magnus !

Comment, on était déjà le 13 janvier ? C’est fou comme le temps passe vite quand on dort sous les ponts et qu’on fait les poubelles pour se nourrir !

Ainsi, j’avais officiellement seize ans. Et en guise de cadeau, le plus flippant de mes oncles m’annonçait que quelqu’un avait mis un contrat sur ma tête.

– Qui…, ai-je commencé. En fait, non. Je ne veux pas savoir. Content de t’avoir revu, oncle Randolph. Maintenant, je dois te laisser.

Debout sur le seuil, Randolph me bloquait le passage. Soudain il a pointé sa canne vers moi. Je vous promets que je l’ai sentie s’enfoncer dans mon sternum à travers la pièce.

– Il faut qu’on parle, Magnus. Je ne veux pas qu’ils te fassent du mal. Pas après ce qui est arrivé à ta malheureuse mère…

Un coup de poing au visage m’aurait fait moins mal.

Les souvenirs de cette nuit tragique se sont mis à tournoyer dans mon esprit comme dans un kaléidoscope, jusqu’à la nausée : l’immeuble tremble, un cri jaillit de l’étage inférieur. Ma mère, qui toute la journée m’avait semblé tendue et inquiète, me pousse vers l’échelle d’incendie et me crie de m’enfuir. La porte vole en éclats, livrant passage à deux créatures aux yeux bleus étincelants, à la fourrure blanc sale. De saisissement, je lâche les montants de l’échelle et m’écrase sur un tas de sacs-poubelles dans la ruelle. Puis les fenêtres de l’appartement explosent et vomissent des flammes…

Maman m’avait ordonné de fuir. J’avais obéi. Elle avait promis de me rejoindre. Elle n’avait pas tenu parole. Plus tard, en écoutant les infos, j’avais appris qu’on avait retrouvé son corps dans les décombres. La police me recherchait. Elle soupçonnait un incendie volontaire, mon dossier scolaire faisait état de problèmes de discipline, et ma fuite ne plaidait pas en ma faveur. En outre, des témoins affirmaient avoir entendu des cris et un grand vacarme provenant de notre appartement juste avant l’explosion. Aucun n’avait mentionné des loups.

Depuis ce soir-là, je vivais dans la clandestinité, trop occupé à subsister pour pleurer ma mère. Parfois, je me demandais si je n’avais pas rêvé les deux monstres aux yeux bleus. Mais non, ce n’était pas une hallucination.

Et après tout ce temps, oncle Randolph prétendait vouloir m’aider !

J’ai serré le poing si fort que l’arête du minuscule rectangle de pierre m’a entaillé la paume.

– Tu n’as aucune idée de ce qui est arrivé à maman ! ai-je grondé. Tu ne t’es jamais soucié d’elle ni de moi !

Randolph a baissé sa canne et s’est appuyé dessus. Il a fixé le tapis d’un air presque peiné.

– J’ai supplié ta mère, a-t-il dit. Je voulais que tu vives ici, sous ma protection. Elle a refusé. Après sa mort… Magnus, il y a longtemps que je te cherche. Tu n’as pas conscience du danger qui te menace !

– Je vais très bien, ai-je répliqué, le cœur battant. Je me suis débrouillé jusqu’ici.

– C’est terminé.

Le ton de Randolph exprimait une telle certitude que j’en ai eu le frisson.

– À seize ans, te voilà un homme. Tu as réussi à leur échapper la nuit où ta mère est morte. Tu n’auras pas de seconde chance. Laisse-moi t’aider, ou tu ne survivras pas à cette journée.

La faible clarté hivernale, filtrée par les vitraux de la fenêtre, baignait le visage de mon oncle de couleurs mouvantes.

Tu n’aurais pas dû venir, ai-je pensé. Espèce d’idiot, va ! Combien de fois ma mère m’avait-elle répété d’éviter Randolph ? Pourtant, j’avais foncé tête baissée dans le piège.

Plus je l’écoutais, plus j’avais peur et plus je brûlais d’entendre la suite.

– Je n’ai pas besoin d’aide, ai-je martelé en reposant l’étrange domino sur le bureau. Je ne…

– Je suis au courant, pour les loups.

Je me suis figé.

– Quoi qu’en pense la police, ce sont eux qui ont tué ta mère. Je sais aussi qui les a envoyés.

– Comment…

– Magnus, j’ai tant à t’apprendre ! Sur tes parents, ton héritage… Sur ton père.

Il m’a semblé que mon sang se glaçait.

– Tu sais qui est mon père ?

L’école de la rue m’avait enseigné qu’on ne doit jamais laisser quiconque prendre l’ascendant sur vous. Mais il était trop tard : j’avais mordu à l’hameçon que me tendait Randolph, et à voir la lueur qui brillait dans son regard, il en était conscient.

– Oui, Magnus. L’identité de ton père, le meurtre de ta mère, les raisons qu’elle invoquait pour repousser mon aide, tout est lié.

Il a indiqué sa collection d’artefacts vikings.

– J’ai consacré ma vie à résoudre une énigme historique. Mais jusqu’ici, il me manquait une vue d’ensemble. Maintenant, je sais. Cette journée, celle de ton seizième anniversaire… C’est l’aboutissement de tout !

J’ai reculé vers la fenêtre.

– Je comprends à peine un pour cent de ce que tu racontes, ai-je dit. Mais si tu peux me parler de mon père…

Soudain la maison a tremblé, comme si on avait tiré une salve de canon au loin. J’ai ressenti cette vibration sourde jusque dans mes dents.

– Ils seront bientôt là, a dit Randolph.

– Qui ça ?

Mon oncle s’est approché de moi en s’appuyant sur sa canne. Il semblait incapable de plier le genou droit.

– Tu as toutes les raisons de te méfier de moi, Magnus. Pourtant, je te supplie de me faire confiance. Je sais où se trouve ton héritage. C’est la seule chose qui puisse te protéger. Ensemble, nous parviendrons à le récupérer.

J’ai jeté un coup d’œil par la fenêtre. Hearth avait disparu. J’ai regretté de ne pas en avoir fait autant. Puis j’ai scruté le visage de Randolph, lui cherchant une ressemblance avec ma mère, ou une raison de lui accorder ma confiance, en vain. Avec sa carrure imposante, ses yeux noirs au regard intense, ses manières raides et son absence d’humour, il était l’exact opposé de maman.

– Ma voiture est garée derrière, a-t-il repris.

– On… on n’attend pas Frederick et Annabeth ?

Randolph a grimacé.

– Ils ne me croient pas. Ils ne m’ont jamais cru ! C’est le désespoir qui m’a poussé à les faire venir pour m’aider dans mes recherches. Mais puisque tu es là…

La maison a tremblé à nouveau. Cette fois, en plus, j’ai perçu une détonation ou une explosion. J’ai tenté de me convaincre qu’elle provenait d’un chantier de démolition, ou qu’une cérémonie militaire se déroulait dans le voisinage, mais mon instinct me soufflait que ce n’était pas ça. On aurait dit qu’un géant frappait le sol du pied. C’était le même bruit qui avait ébranlé notre appartement, deux ans plus tôt.

– Magnus, je t’en prie, a chevroté oncle Randolph. Ces monstres m’ont déjà pris ma femme, mes filles…

– Tu avais une famille ? Maman ne m’avait rien dit !

– Non, bien sûr… Ta mère, Natalie, était mon unique sœur. Malgré nos différends, je l’aimais. Sa mort a été une tragédie. Je ne veux pas te perdre aussi. Viens avec moi. Ton père a laissé quelque chose à ton intention… Une chose qui va changer le destin des mondes !

Je n’aimais pas la lueur de folie dans le regard de mon oncle, ni le fait qu’il ait employé le mot « monde » au pluriel. Également, je ne le croyais pas quand il prétendait m’avoir cherché depuis la mort de ma mère. Si quelqu’un avait posé des questions à mon sujet, l’un ou l’autre de mes amis m’en aurait averti, comme l’avait fait Blitz ce matin-là.

Il était arrivé quelque chose pour qu’il tente de me retrouver.

– Si je pars en courant, tu essaieras de m’arrêter ? ai-je demandé.

– Si tu pars, ils te tueront.

Ma gorge s’est nouée. Je n’avais aucune confiance en mon oncle. Malheureusement, sa voix avait l’accent de la vérité quand il affirmait que j’étais en danger de mort.

– D’accord, ai-je soupiré. Puisque c’est comme ça, en voiture !

Quatre

À tombeau ouvert avec mon oncle

Pour ceux qui l’ignorent, les habitants de Boston ont la réputation d’être des chauffards. Mais aucun n’arrive à la cheville d’oncle Randolph.

Il a démarré en trombe (bien sûr, il avait une BMW) et enfilé Commonwealth Avenue en grillant les feux rouges, klaxonnant les autres véhicules et louvoyant d’une voie à l’autre.

– Tu viens de manquer un piéton, ai-je remarqué. Tu ne veux pas faire demi-tour pour le renverser ?

Randolph n’a pas répondu. Il jetait des coups d’œil inquiets vers le ciel, comme s’il redoutait un orage. Il a franchi l’intersection avec Exeter Street comme une fusée.

– On va où ? ai-je demandé.

– Au pont.

C’était beaucoup plus clair comme ça. Après tout, Boston compte à peine une vingtaine de ponts…

J’ai passé la main sur le siège en cuir chauffant. Ça faisait au moins six mois que je n’étais pas monté en voiture. La dernière fois, c’était dans la Toyota d’un travailleur social, et avant ça, dans un fourgon de police. Dans un cas comme dans l’autre, j’avais donné un faux nom et réussi à m’échapper. Mais au cours de mes deux années d’errance, j’avais fini par assimiler les véhicules fermés à des cages.

J’attendais que Randolph réponde aux mille et une questions qui me brûlaient les lèvres : « Qui était mon père ? » « Qui a tué ma mère ? » « Dans quelles circonstances as-tu perdu ta femme et tes filles ? » « Qu’est-ce que tu as fumé pour conduire aussi mal ? » « Tu es vraiment obligé de t’asperger d’eau de toilette ? », etc.

Mais il était trop occupé à semer le chaos dans le trafic.

J’ai fini par briser le silence :

– Les gens qui essaient de me tuer… C’est qui ?

Il a tourné à droite dans Arlington Street, dépassé l’entrée du jardin public et la statue équestre de George Washington, les réverbères à gaz, les haies enneigées. J’ai été tenté de sauter en marche et de courir jusqu’au lac pour me glisser dans mon sac de couchage.

– J’ai consacré ma vie à l’étude des expéditions nordiques en Amérique du Nord, a brusquement déclaré Randolph.

– Super ! Ça répond parfaitement à ma question.

Randolph m’a lancé un regard exaspéré par-dessus ses lunettes. À cet instant, il me rappelait tellement ma mère que mon cœur s’est serré.

– Si ça t’amuse ! ai-je soupiré. Par « nordiques », tu veux dire « vikings », je suppose ?

– En réalité, « viking » signifie « guerrier », « pillard ». Ce terme désigne moins une origine qu’une fonction. Tous les Nordiques n’étaient pas des Vikings. Mais en gros, c’est ça.

– La statue de Leif Erikson… Ça veut dire que les Vikings – pardon, les Nordiques – ont fondé Boston ? Je croyais que c’étaient les Pères pèlerins !

– Je pourrais te parler de ce sujet pendant des heures.

– Merci, mais ce n’est pas la peine.

– Pour le moment, il te suffit de savoir que les Nordiques ont exploré et colonisé le continent nord-américain aux environs de l’an 1000, soit presque cinq cents ans avant Christophe Colomb. Les savants s’accordent au moins sur ce point…

– Tant mieux ! Je déteste quand les savants se disputent.

– Ce qu’on ignore, c’est jusqu’où ils sont allés. Ont-ils atteint ce qui correspond aujourd’hui aux États-Unis ? La statue de Leif Erikson a vu le jour grâce à l’obstination d’un passionné du XIXe siècle, Eben Horsford. Il était persuadé que Boston s’élevait à l’emplacement de la cité de Norembergue, la plus lointaine des anciennes colonies nordiques. Malheureusement, il n’avait aucune preuve pour étayer cette intuition. La plupart des historiens ont ignoré sa théorie, le traitant de cinglé.

En disant ça, il m’avait lancé un regard appuyé.

– Laisse-moi deviner, ai-je dit. Toi, tu ne crois pas qu’il était cinglé.

Je me suis retenu d’ajouter : « Normal, tu l’es autant que lui. »

– Les cartes que tu as vues sur mon bureau, a répliqué Randolph. Les voilà, mes preuves ! Mes collègues ont prétendu que c’étaient des faux. Ils avaient tort. J’ai joué ma réputation sur elles…

Et tu as été viré de Harvard, ai-je complété en moi-même.

– Les explorateurs nordiques sont allés plus loin qu’on ne le croit. Ils cherchaient quelque chose… et c’est ici qu’ils l’ont trouvé. Un de leurs navires a sombré dans les environs. Longtemps, j’ai cru que l’épave gisait au fond de la baie du Massachusetts. J’ai moi-même acheté un bateau, j’ai entraîné ma femme, mes enfants dans mes recherches. Lors de ma dernière expédition, une tempête a surgi de nulle part, et…

Sa voix s’est brisée, mais j’avais saisi l’essentiel : il avait perdu sa famille en mer. Il avait sacrifié bien plus que sa réputation pour une théorie barjo.

J’étais désolé pour lui, bien sûr. En même temps, je ne voulais pas devenir sa prochaine victime.

Nous nous sommes arrêtés au croisement de Boylston Street et de Charles Street.

– Finalement, je crois que je vais descendre ici…

J’ai tenté d’actionner la poignée. Ma portière était verrouillée.

– Magnus, écoute-moi ! Ce n’est pas un hasard si tu es né à Boston. Ton père comptait sur toi pour retrouver ce qu’il a perdu il y a deux mille ans.

Je me suis figé.

– Comment ça, il y a deux mille ans ?

– Plus ou moins.

Je réfléchissais à toute allure : si je hurlais et frappais la vitre avec les poings, quelqu’un viendrait-il à mon secours ? Si je parvenais à m’enfuir de cette voiture, peut-être pourrais-je retrouver Frederick et Annabeth – en espérant qu’ils ne soient pas aussi cinglés que Randolph.

La BMW a tourné dans Charles Street et poursuivi vers le nord. Randolph pouvait me conduire n’importe où – Cambridge, le North End, une décharge isolée où nul n’irait chercher mon corps…

J’ai résisté à la panique.

– Deux mille ans, c’est long, ai-je remarqué. Tout le monde n’a pas un père aussi vieux.

Le visage de Randolph me rappelait celui de la lune dans un vieux film muet que j’avais vu autrefois : rond et blafard, criblé de trous, avec un sourire pas vraiment amical.

– Qu’est-ce que tu connais à la mythologie nordique ? m’a-t-il demandé de but en blanc.

De mieux en mieux !

– Pas grand-chose. Ma mère me lisait un livre illustré quand j’étais petit. Et il me semble qu’il y a eu plusieurs films avec Thor…

– Ne m’en parle pas ! a grondé Randolph avec une grimace de dégoût. Des films ridicules, bourrés d’erreurs. Les vrais dieux d’Asgard – Thor, Loki, Odin – sont infiniment plus puissants et terrifiants que n’importe quelle invention hollywoodienne.

– Mais… ce sont des mythes. Ils n’existent pas vraiment.

Randolph m’a regardé avec pitié.

– Les mythes sont l’expression de vérités depuis longtemps oubliées, a-t-il dit.

– Euh… Je viens de me rappeler que je dois voir quelqu’un dans le quartier…

– Il y a mille ans, les explorateurs nordiques ont abordé les côtes de ce pays.

Nous roulions à présent dans Beacon Street. Les touristes s’agglutinaient au niveau du Cheers Bar pour se prendre en photo devant l’enseigne. Le vent agitait un prospectus froissé sur le trottoir. J’ai déchiffré le mot DISPARU au-dessus d’une vieille photo de moi. Un passant a marché dessus.

– Leur capitaine, a poursuivi Randolph, était le fils du dieu Skírnir.

– Tu n’as qu’à me laisser ici. Je terminerai à pied…

– Cet homme détenait quelque chose qui avait appartenu à ton père. Cet objet a été perdu dans le naufrage du navire viking. Toi seul es capable de le retrouver.

J’ai à nouveau tenté d’ouvrir la portière, sans plus de succès.

Le pire, c’était que plus Randolph parlait, moins j’arrivais à me convaincre qu’il était fou. La tempête, les loups, les dieux, Asgard… Ses mots s’assemblaient dans mon esprit telles les pièces d’un puzzle que je n’aurais pas eu le courage d’achever plus tôt. Je commençais à croire à son histoire, et ça me filait les jetons.

Randolph a garé la BMW dans Cambridge Street, sur une place de stationnement payant. Au nord, au-delà des voies aériennes du métro, on apercevait les tours de pierre du pont Longfellow.

– C’est là qu’on va ? me suis-je enquis.

– Dire qu’elle était si proche, et que je ne m’en doutais pas, a marmonné Randolph en cherchant de la monnaie dans le porte-gobelet. Tout ce qu’il me fallait pour la trouver, c’était toi !

– Moi aussi, je t’aime beaucoup, oncle Randolph…

– Tu as seize ans aujourd’hui, a-t-il enchaîné, les yeux brillants d’excitation. L’âge de réclamer ton héritage. Mais tes ennemis aussi attendaient ce jour. Nous devons agir avant eux.

– Mais…

– Fais-moi encore un peu confiance, Magnus. Une fois que nous aurons récupéré l’arme de ton père…

– Une arme ? C’est ça, mon héritage ?

– … tu seras beaucoup plus en sécurité. Je t’expliquerai tout. Je te préparerai à ce qui va venir.

Comme il ouvrait sa portière, j’ai saisi son poignet. En général, j’évite de toucher les gens. Les contacts physiques me mettent mal à l’aise. Mais je voulais qu’il m’accorde toute son attention.

– Donne-moi une réponse, l’ai-je supplié. Une réponse nette, sans détour ni leçons d’histoire. Dis-moi juste qui est mon père. Tu as prétendu le connaître…

La main de Randolph a recouvert la mienne. Sa paume était beaucoup trop rêche et calleuse pour un prof d’université.

– Magnus, ton père est un dieu nordique. Je te jure sur ma vie que c’est la vérité. Maintenant, il faut nous dépêcher. Le temps de stationnement est limité à vingt minutes.

Cinq

Sur le pont Longfellow, on y casse les autos

– Tu ne peux pas me laisser comme ça ! ai-je protesté tandis que Randolph s’éloignait en boitant. Pas après avoir largué une bombe pareille !

Malgré sa jambe raide, il filait comme s’il disputait la finale du quatre cents mètres avec canne. Il avait déjà atteint le pont quand je me suis élancé derrière lui, le vent rugissant à mes oreilles.

Une longue file de voitures venant de Cambridge s’étirait sur toute la longueur du pont. Il fallait être aussi cinglé que mon oncle pour vouloir traverser à pied par ce temps, mais comme nous étions à Boston, une demi-douzaine de joggeurs soufflaient comme des bœufs dans le froid glacial. Moulés dans des combinaisons en lycra, on aurait dit des phoques sous-alimentés. Une femme avec deux enfants tassés dans une poussette marchait sur le trottoir opposé. Les gosses avaient l’air aussi ravis que moi d’être là.

Mon oncle me devançait toujours.

– Eh ! Randolph ! ai-je crié. Je te parle !

– Le courant de la rivière, marmonnait-il. L’aménagement des berges. Autant d’éléments qui ont dû modifier le régime des marées au fil des siècles…

Je l’ai attrapé par la manche de son manteau.

– Allô ? Tu pourrais rembobiner jusqu’au moment où tu m’annonces que je suis le fils d’un dieu nordique ?

Nous étions au pied d’une des tours centrales du pont Longfellow, un cône en granit d’environ quinze mètres de haut. Les Bostoniens les comparent, sa sœur et elle, à une salière et une poivrière. Moi, je trouve qu’elles ressemblent aux Daleks de Doctor Who. (Parfaitement, je suis un geek ! Ça vous dérange ? Figurez-vous que même les SDF regardent les séries télé – dans les refuges, sur les ordinateurs des bibliothèques publiques… On se débrouille.)

Les eaux gris acier de la rivière Charles étincelaient au-dessous de nous. Les plaques de neige et de glace qui mouchetaient sa surface lui donnaient l’apparence d’un python géant serpentant à travers la ville.

Appuyé à la rambarde, Randolph s’est penché en avant, si loin que j’ai eu peur pour lui.

– Quelle ironie ! a-t-il murmuré. Dire qu’elle était ici, tellement proche…

– Pour en revenir à mon père…

– Regarde ! a-t-il ordonné en m’agrippant l’épaule. Qu’est-ce que tu vois ?

J’ai jeté un coup d’œil prudent en direction de la rivière.

– De l’eau.

– Je te parle de cette saillie, juste au-dessous de nous.

En effet, à mi-hauteur du pilier, un bloc de granit sculpté pointait légèrement au-dessus de l’eau.

– On dirait un nez, ai-je remarqué.

– Non, c’est… D’ici, je t’accorde qu’elle ressemble un peu à un nez. C’est la proue d’un navire viking. Tu vois ? Il y a la même sur le pilier voisin. Le poète Longfellow, qui donné son nom au pont, était fasciné par les peuples du Nord. Il a consacré des poèmes à leurs dieux. De même qu’Eben Horsford, il croyait dur comme fer que les Vikings avaient poussé leur exploration jusqu’à Boston.

– Tu devrais te faire guide touristique. Les fans du pont Longfellow paieraient une fortune pour t’écouter.

– Tu ne comprends donc pas ?

Randolph pressait toujours mon épaule, ce qui ne contribuait pas à me rassurer.

Il a enchaîné :

– Au cours des siècles, il y a toujours eu des gens qui savaient. D’instinct, ils avaient deviné la vérité, mais ils n’avaient aucune preuve. Les Vikings ne se sont pas contentés de « visiter » cette zone ; elle était sacrée pour eux. Juste au-dessous de nous, à proximité de ces vaisseaux décoratifs, gisent l’épave d’un authentique drakkar et sa cargaison d’une valeur inestimable.

– Je ne vois toujours que de l’eau. Et j’attends que tu me parles de mon père.

– Magnus, les explorateurs nordiques cherchaient ici le tronc de l’arbre des mondes. Et ils l’ont trouvé !

Soudain une détonation sourde s’est propagée à la surface de la rivière. Le pont a tremblé. À environ un kilomètre, une colonne de fumée noire a jailli du fouillis des cheminées et des clochers de Back Bay.

– C’est vers chez toi, non ? ai-je demandé, cramponné à la rambarde.

L’expression de Randolph s’est durcie.

– Le temps presse, Magnus. Tends la main au-dessus de l’eau. L’épée se trouve quelque part par là. Appelle-la. Concentre-toi sur elle comme si c’était tout ce qui comptait au monde…

– Une épée ?! Oncle Randolph, je sais que tu n’as pas toujours eu une vie facile, mais…

– FAIS CE QUE JE TE DIS !

Randolph était fou. Il n’y avait qu’à l’écouter pour s’en convaincre : les dieux nordiques, l’épée, l’épave du drakkar… Mais la fumée qui planait au-dessus de Back Bay était bien réelle, elle. Des sirènes hurlaient au loin. Les conducteurs des voitures sur le pont mettaient la tête à la portière ; certains prenaient des photos avec leurs portables.

Et même si je m’en défendais, les paroles de Randolph résonnaient en moi. Pour la première fois de ma vie, il me semblait que mon corps et mon esprit vibraient à l’unisson, comme si j’étais enfin réglé sur la bonne fréquence.

J’ai tendu la main vers la rivière.

Rien.

Évidemment ! Tu t’attendais à quoi ?

Le pont a tremblé de nouveau, plus fort. Un joggeur a perdu l’équilibre. Il y a eu un bruit de carrosserie froissée derrière moi, immédiatement suivi par un concert d’avertisseurs.

Au-dessus des toits de Back Bay tournoyait à présent un second nuage de fumée. Des cendres et des flammèches fusaient vers le ciel, comme lors d’une éruption volcanique.

– Ça se rapproche, ai-je remarqué. On dirait que ça vient vers nous.

J’espérais de tout cœur que Randolph me détromperait : « Mais nooon… Ne dis donc pas de bêtises ! »

Mais il semblait vieillir à vue d’œil. Ses rides se creusèrent. Ses épaules se voûtèrent. Il s’appuya lourdement sur sa canne.

– Pitié, pas encore ! a-t-il gémi.

– Comment ça, « pas encore » ?

Il m’est alors revenu qu’il avait perdu sa femme et ses filles dans une tempête surgie de nulle part.

Son regard s’est posé sur moi.

– Essaie encore, Magnus. Je t’en prie !

J’ai de nouveau tendu la main vers la rivière en cherchant à atteindre ma mère pour l’arracher au passé, la sauver des loups et des flammes. J’allais enfin savoir pourquoi je l’avais perdue, pourquoi ma vie avait suivi une pente descendante depuis sa disparition, jusqu’à ce que je touche le fond.

Juste au-dessous de moi, la rivière s’est mise à bouillonner. La glace a fondu, la neige s’est évaporée, dessinant un trou en forme de main – ma main, vingt fois plus grande que nature.

Je n’avais pas la moindre idée de ce qui m’arrivait. C’était la même sensation que la première fois où j’étais monté sur un vélo. « Ne pense pas à ce que tu es en train de faire, m’avait dit maman. N’hésite pas, ou tu tomberas. Contente-toi d’avancer. »

J’ai fait le geste d’essuyer une vitre. Trente mètres plus bas, la main géante reflétait mes mouvements tel un miroir, dégageant peu à peu la surface de la rivière. Je me suis immobilisé. Je ressentais une brûlure au creux de la paume, comme si j’avais intercepté un rayon de soleil.

Il y avait quelque chose au fond de la rivière, une source de chaleur enfouie dans la vase glacée. J’ai refermé les doigts et tiré.

La surface de l’eau s’est soulevée, formant un dôme liquide qui a éclaté soudain, telle une bulle de neige carbonique. Un objet qui avait la taille et la forme d’un tuyau de plomb a jailli des profondeurs et atterri dans ma main.

Ça ne ressemblait en rien à une épée. L’extrémité que je tenais n’avait pas de poignée, et on ne distinguait ni pointe ni tranchant. La chose était rongée par la rouille, incrustée de berniques et tellement sale que je n’aurais su dire si elle était en métal. Bref, grâce à mon pouvoir, je venais de récupérer le débris le plus pitoyable et le plus dégoûtant qu’on avait jamais repêché dans une rivière.

– Enfin ! s’est exclamé Randolph en levant les yeux vers le ciel.

J’ai eu l’impression que sans son genou mal en point, il se serait prosterné et aurait adressé une prière aux dieux nordiques, même s’ils n’existent pas.

– Oui, enfin ! ai-je ironisé en soulevant mon trophée. Je me sens beaucoup plus en sécurité, maintenant.

– Tu peux la régénérer, a affirmé Randolph. Essaie !

J’ai retourné l’« épée » dans mes mains, étonné de ne pas la voir tomber en poussière.

– Oncle Randolph, ne le prends pas mal, mais je ne pense pas que ce truc puisse être régénéré. Je ne suis même pas sûr qu’on puisse le recycler !

Je ne voudrais pas paraître ingrat ou blasé. Quand l’épée avait jailli de l’eau, j’étais tellement bouleversé que j’avais failli tourner de l’œil. J’ai toujours rêvé d’avoir un super-pouvoir. Simplement, je ne m’attendais pas à ce que le mien consiste à draguer le fond des rivières pour en extraire les détritus. Le service de propreté de la ville allait me dresser une statue.

– Concentre-toi ! a ordonné Randolph. Vite, avant que…

Le milieu du pont a explosé dans une gerbe de flammes. L’onde de choc m’a plaqué contre la rambarde. Le côté droit de mon visage me brûlait comme s’il était resté trop longtemps exposé au soleil. Les piétons hurlaient. Les voitures faisaient des embardées et se tamponnaient.

Pour une raison que j’ignore, j’ai couru vers l’explosion. C’était plus fort que moi. Randolph s’est lancé à ma poursuite en criant mon nom, mais je l’entendais à peine.

Les flammes dansaient sur les toits des véhicules. Les vitres éclataient sous l’effet de la chaleur, projetant des débris de verre. Les conducteurs et les passagers qui parvenaient à s’en extraire prenaient la fuite.

On aurait dit qu’une météorite s’était abattue sur le pont, traçant au sol un cercle fumant d’environ trois mètres de diamètre. Un homme se tenait au centre.

Sa peau était du noir le plus pur, le plus somptueux que j’aie jamais vu. Un noir plus noir que l’encre ou que la nuit la plus sombre. De même, ses vêtements – un costume qui tombait parfaitement sur lui, une chemise impeccable et une cravate – semblaient avoir été taillés dans une étoile à neutrons. Son visage d’une beauté inhumaine paraissait sculpté dans un bloc d’obsidienne. Ses longs cheveux lissés étaient coiffés en arrière. Ses pupilles flamboyaient tels deux points de lave.

Si Satan existait, voilà à quoi il ressemblerait. En fait, non : Satan aurait l’air d’une tache auprès de ce type. Celui-ci pourrait être son coach mode !

Deux yeux de braise se sont fixés sur moi.

– Magnus Chase, a dit l’homme noir d’une voix grave marquée par un léger accent germanique ou scandinave. Tu m’as apporté un cadeau.

Une Toyota Corolla abandonnée se dressait entre nous. Le coach mode de Satan l’a traversée aussi aisément que la flamme d’un chalumeau transperce la cire. Les deux parties de la carrosserie se sont écrasées au sol, leurs pneus fondus s’étalant comme des flaques.

– Moi aussi, j’ai un cadeau pour toi, a ajouté l’homme en tendant la main.

De la fumée s’élevait de ses doigts d’ébène.

– Donne-moi l’épée, et j’épargnerai ta vie.

Six

Laissez passer les canards… ou gare à vos fesses !

Dieu sait que j’ai vu des trucs étranges dans ma vie !

Une fois, j’ai croisé une foule de gens en maillot de bain, coiffés de bonnet de père Noël, qui couraient dans Boylston Street en plein hiver. J’ai rencontré un type qui jouait de l’harmonica avec son nez, de la batterie avec ses pieds, de la guitare avec ses mains et du xylophone avec ses fesses, simultanément. J’ai connu une femme qui avait adopté un chariot de supermarché et l’avait baptisé Clarence. Et je ne vous parle même pas du barjo qui prétendait venir d’Alpha du Centaure et tenait de longues conversations philosophiques avec des oies du Canada…

Alors, pourquoi pas un top model satanique capable de faire fondre les voitures ? J’ai l’esprit assez ouvert pour m’adapter à la bizarrerie du monde.

L’homme noir attendait, auréolé d’un halo de chaleur.

Un train de la Ligne rouge rempli de voyageurs a brusquement freiné et s’est immobilisé à trente mètres de lui. La conductrice est restée bouche bée devant le spectacle chaotique qui s’offrait à elle. Deux joggeurs s’efforçaient d’extraire un type d’une Prius accidentée. La femme à la poussette double, dont les roues s’étaient liquéfiées, tentait de détacher ses gosses qui hurlaient. Debout à ses côtés, un idiot filmait la scène avec son smartphone au lieu de l’aider. Sa main tremblait si fort que j’ai des doutes quant à la qualité des images.

– L’épée, Magnus ! a soufflé Randolph près de mon oreille. C’est le moment de t’en servir !

J’ai eu l’impression désagréable que mon oncle, quoique plus grand et costaud que moi, se planquait derrière mon dos.

– Professeur Chase ! a gloussé l’homme noir. J’admire votre obstination. Je pensais que notre dernière rencontre vous aurait quelque peu refroidi. Et pourtant vous voici, prêt à sacrifier un nouveau membre de votre famille…

– Silence, Surt ! a ordonné Randolph d’une voix stridente. Magnus a l’épée ! Retourne au monde du feu qui t’a engendré !

Surt n’a pas bronché, même si, personnellement, j’avais trouvé la réplique de mon oncle très impressionnante – surtout la fin. Il m’a considéré comme si j’étais aussi crasseux et incrusté de berniques que l’épée.

– Donne-moi ça, mon garçon, m’a-t-il dit, ou prépare-toi à subir le pouvoir de Muspellheim. Je vais détruire ce pont et tout ce qu’il y a dessus.

Surt a levé les bras. Des flammes ont surgi entre ses doigts. L’asphalte s’est mis à bouillonner à ses pieds. Des pare-brise ont volé en éclats. Les rails du train ont émis une plainte sinistre tandis que la conductrice hurlait dans son talkie-walkie. L’abruti au smartphone a tourné de l’œil. La femme s’est écroulée sur la poussette et sur ses gosses qui pleuraient toujours. Randolph a chancelé.

Au lieu de me faire perdre connaissance, la chaleur a excité ma colère. La première loi de la rue, c’est de ne jamais céder à l’intimidation.

J’ai dirigé vers Surt ce qui avait peut-être été une épée, il y avait très longtemps.

– Oh ! On se calme et on boit frais ! J’ai un bout de ferraille rouillé, et je n’hésiterai pas à m’en servir !

– Quel piètre guerrier ! a ricané Surt. Tu me rappelles ton père.

J’ai serré les dents. C’était le moment d’agir et de ruiner le costard de ce brasero ambulant.

Mais avant que j’aie pu lever le petit doigt, quelque chose a sifflé près de mon oreille.

Si ç’avait été une vraie flèche, Capitaine Flam aurait moins fait le malin. Heureusement pour lui, le projectile était en plastique, avec un cœur rose en guise de pointe (sans doute provenait-il d’une panoplie vendue pour la Saint-Valentin). Avec un couinement joyeux, il a atteint Surt au front, puis il est retombé à ses pieds et a fondu.

Surt a cligné des yeux, aussi abasourdi que moi.

Une voix familière a crié :

– Fuis, Magnus !

En me retournant, j’ai vu mes copains Blitz et Hearth accourir à la rescousse. Surtout, n’allez pas imaginer une charge héroïque : avec son chapeau à large bord, ses lunettes de soleil et son trench-coat noir, Blitz ressemblait à un prêtre italien – un prêtre tout petit à l’allure crasseuse. Ses mains gantées serraient le pied d’un panneau jaune vif sur lequel on pouvait lire : LAISSEZ PASSER LES CANARDS.

L’écharpe rayée de Hearth flottait derrière lui comme une paire d’ailes molles. Ayant encoché une nouvelle flèche dans son arc de Cupidon en plastique rose, il a visé Surt.

J’ai compris dans un éclair où ils s’étaient procuré cet arsenal ridicule : la boutique de jouets de Charles Street. Plus d’une fois, j’avais eu le loisir d’examiner les articles exposés en devanture pendant que je faisais la manche. J’ignorais comment Hearth et Blitz avaient retrouvé ma trace, mais dans leur précipitation, ils avaient brisé la vitrine et fait main basse sur ces armes létales, bien dignes de deux SDF barjos.

Une tentative maladroite et dérisoire, certes. Mais ça me réchauffait le cœur de voir qu’ils s’étaient donné du mal pour moi.

– On te couvre ! a lancé Blitz en me dépassant. Cours !

Surt ne s’attendait pas à être agressé par deux clodos aussi légèrement armés. Il n’a pas bougé quand Blitz lui a brisé son panneau sur le crâne. La flèche de Hearth a dévié de sa trajectoire pour frapper mon postérieur.

– Hé ! ai-je protesté.

Bien sûr, Hearth ne pouvait pas m’entendre. À son tour, il s’est jeté sur Surt et l’a giflé avec son arc en plastique.

Randolph a agrippé mon bras. Il avait la respiration sifflante.

– Magnus, il faut partir ! m’a-t-il supplié. Vite !

J’aurais peut-être dû fuir. Mais je suis resté planté là, à regarder mes deux seuls amis attaquer le maître du feu avec des jouets bon marché.

Surt a fini par se lasser. D’un revers de main, il a expédié Hearth au sol. Puis il a collé son pied dans la poitrine de Blitz, qui a atterri sur les fesses.

– Assez joué ! a-t-il grondé.

Une flamme blanche a surgi de sa paume et s’est enroulée sur elle-même, prenant la forme d’une épée recourbée.

– Vous m’avez énervé. Pour la peine, vous allez tous mourir.

– Que les dieux me savonnent ! s’est exclamé Blitz. Ce n’est pas un géant du feu ordinaire ! C’est le Noir !

« Ah bon ? ai-je failli demander. Il en existe un jaune et un bleu ? » Mais la vue de l’épée flamboyante a étouffé en moi toute velléité de plaisanter.

Les flammes qui environnaient Surt ont créé un tourbillon, réduisant les voitures en scories, liquéfiant l’asphalte, faisant sauter les rivets du pont tels des bouchons de champagne.

Hearth s’est écroulé contre la rambarde du pont. Les piétons inconscients et les automobilistes coincés dans les épaves ne résisteraient pas longtemps. Ils mourraient d’asphyxie ou de déshydratation avant que les flammes ne les atteignent. Bizarrement, la chaleur ne m’affectait toujours pas.

Randolph s’est affaissé, toujours accroché à mon bras.

– Je… je…, a-t-il bredouillé.

Je me suis adressé à Blitz :

– Emmène mon oncle loin d’ici. S’il le faut, traîne-le.

De la vapeur se dégageait des lunettes de Blitz. Le bord de son chapeau commençait à se consumer.

– Tu ne peux pas vaincre ce type, Magnus ! a-t-il protesté. C’est Surt le Noir !

– Tu l’as déjà dit.

– Hearth et moi… On est censés te protéger !

J’ai été tenté de répliquer : « Et vous avez fait de l’excellent boulot, avec votre panneau et vos flèches en plastique ! » Mais Blitz et Hearth n’appartenaient pas à un commando de marines ; ils étaient juste mes amis. Il n’était pas question qu’ils se fassent tuer pour moi. Quant à Randolph… Je le connaissais à peine, je ne l’aimais pas beaucoup, mais il était mon oncle. Il m’avait dit qu’il ne supporterait pas de perdre encore un membre de sa famille. Moi non plus. Cette fois, je ne fuirais pas.

– File, ai-je dit à Blitz. Je vais chercher Hearth.

Blitz a réussi à relever mon oncle, et tous deux se sont éloignés en titubant, appuyés l’un sur l’autre.

– L’épée sera bientôt à moi, a ricané Surt. Tu ne peux pas changer ce qui est écrit. Je réduirai ton monde en cendres !

J’ai pivoté vers lui.

– Tu commences à me soûler. Je vais devoir te tuer.

Sans hésiter, j’ai traversé le mur de flammes.

Sept

Surt ne peut (vraiment) pas me sentir

Je sais ce que vous allez me dire : « Enfin, Magnus… C’était idiot ! »

Merci, je sais.

Je vous rassure, je n’ai pas l’habitude de foncer tête baissée dans un mur de feu. Mais j’avais l’intuition que les flammes ne me feraient pas de mal. Jusque-là, je n’avais pas perdu connaissance. En réalité, je trouvais la chaleur presque agréable, malgré le goudron qui collait à mes semelles.

Je ne sais pas pourquoi, mais les températures extrêmes ne m’ont jamais affecté. Certaines personnes sont anormalement souples, d’autres arrivent à remuer les oreilles. Moi, je peux dormir dehors en plein hiver sans crever de froid, ou tenir une allumette enflammée au creux de ma main sans me brûler. Plus d’une fois, cette résistance m’avait permis de gagner des paris dans les foyers pour sans-abri, mais jamais je ne l’avais considérée comme un don spécial ou « magique ». Et bien sûr, je n’avais jamais cherché à en tester les limites.

J’ai traversé le rideau de feu et donné un coup de mon épée rouillée sur la tête de Surt. (Je m’efforce de toujours tenir mes promesses.)

Le tourbillon de flammes s’est brusquement éteint. Surt m’a regardé d’un air surpris, puis il m’a collé son poing dans l’estomac.

J’avais déjà reçu des coups de poing, mais pas de la part d’un poids lourd incandescent dont le nom de ring était « le Noir ».

Je me suis plié en deux comme une chaise longue. Ma vision s’est brouillée. Quand j’ai retrouvé mes esprits, j’étais agenouillé au-dessus d’une flaque de lait, de lambeaux de dinde et de biscuits régurgités qui fumait sur l’asphalte.

Surt aurait pu me trancher la tête avec son épée flamboyante, mais il a dû juger que je n’en valais pas la peine.

– Quelle pitié ! a-t-il grondé avec une grimace de dégoût. Tu n’es qu’un gamin sans force. Donne-moi l’épée, fils de Vanir, et je te promets une mort rapide.

Fils de Vanir ? Je connaissais des tas d’insultes. Mais celle-ci, je ne l’avais encore jamais entendue.

Je n’avais pas lâché l’épée. Je sentais les pulsations de mon sang à travers le métal, comme si l’arme rouillée possédait aussi un cœur. Une vibration remontait sa lame, jusqu’à mes oreilles. On aurait dit le ronronnement d’un moteur tournant au ralenti.

« Tu as le pouvoir de la régénérer », avait dit Randolph.

L’épée millénaire semblait se réveiller lentement… Trop lentement. Le pied de Surt s’est écrasé contre mes côtes, m’expédiant au sol.

Étendu sur le dos, je regardais la fumée tournoyer dans le ciel d’hiver. Le coup de pied avait dû provoquer chez moi une expérience de mort imminente, car j’ai aperçu une fille en armure montée sur un cheval de brume qui décrivait des cercles au-dessus de moi, tel un vautour survolant un champ de bataille. Sa lance était un trait de lumière pure. Sa cotte de mailles brillait comme du verre argenté. Elle portait un casque conique sur un foulard vert et avait un beau visage à l’expression sévère. Nos regards se sont croisés pendant une fraction de seconde.

Si tu existes vraiment, ai-je pensé, viens à mon secours !

Elle s’est évaporée.

– L’épée ! a exigé Surt. Elle a plus de valeur à mes yeux quand on me la cède librement. Mais s’il le faut, je briserai tes doigts un à un pour te l’arracher quand tu seras mort.

Des sirènes rugissaient dans le lointain. Pourquoi les secours avaient-ils mis aussi longtemps à rappliquer ? Je me suis alors rappelé les deux précédentes explosions géantes, au centre de Boston. Avaient-elles également été causées par Surt, ou celui-ci avait-il amené des amis ?

Sur le côté du pont, Hearth avait fini par se réveiller. Quelques piétons inconscients commençaient à bouger. Randolph et Blitz avaient disparu. Avec un peu de chance, ils étaient hors de danger.

Je devais continuer à distraire Capitaine Flam pour laisser aux autres témoins le temps de se mettre à l’abri.

M’étant relevé avec difficulté, j’ai jeté un coup d’œil à mon épée… Pas de doute, j’étais en train d’halluciner.

Le bout de ferraille rouillé s’était transformé en une véritable épée. Sa poignée en cuir était tiède et épousait parfaitement ma main. Le pommeau (une simple boule d’acier poli) équilibrait le poids de la lame à double tranchant. Sa pointe arrondie indiquait qu’elle était conçue pour frapper de taille et non d’estoc. Son sillon était gravé de runes du même genre que celles que j’avais vues chez Randolph. Leur éclat plus clair, légèrement argenté, suggérait qu’elles avaient été incrustées dans la lame pendant qu’on forgeait celle-ci.

L’épée émettait un murmure, une sorte de fredonnement, comme un chanteur qui cherche à placer sa voix.

Surt a reculé. Pendant une seconde, une lueur inquiète a traversé son regard flamboyant.

– Tu n’as aucune idée de ce que tu tiens là, gamin, a-t-il grogné. Tu ne vivras pas assez longtemps pour le découvrir.

Il a levé son cimeterre.

Je ne connais rien aux épées. (J’ai bien vu Princess Bride vingt-six fois quand j’étais petit, mais je ne crois pas que ça compte.) Surt m’aurait certainement coupé en deux, mais mon épée avait d’autres projets.

Vous avez déjà tenu une toupie en équilibre au bout d’un doigt ? On la sent tourner par son propre pouvoir, en penchant dans toutes les directions. C’était pareil avec l’épée. D’elle-même, elle a paré le coup. Puis elle a décrit un arc, entraînant mon bras à sa suite, et entaillé la cuisse de Surt.

Le Noir a chancelé. Le sang qui coulait de sa blessure rougeoyait comme de la lave. Son pantalon s’est enflammé, et son sabre incandescent s’est évanoui en fumée.

Avant qu’il ait pu se ressaisir, mon épée lui a tailladé le visage. Avec un hurlement, Surt a plaqué les mains sur son nez.

Soudain quelqu’un a crié sur ma gauche : la mère des deux gosses. Hearth l’aidait à extraire ceux-ci de la poussette, qui menaçait de s’embraser.

– Hearth ! ai-je appelé, avant de me rappeler que c’était inutile.

Profitant d’un instant de distraction de Surt, je me suis approché de Hearth en boitant et lui ai indiqué la sortie du pont.

– Emmène les enfants ! Vite !

Ayant déchiffré le message sur mes lèvres, il a secoué la tête d’un air catégorique en soulevant un des gosses dans ses bras.

Je me suis tourné vers la mère, qui serrait l’autre enfant contre elle :

– Fuyez ! Mon ami vous aidera !

Je n’ai pas eu à le lui répéter. Hearth m’a lancé un regard de reproche avant de la suivre. Tandis qu’il courait, le gosse sautillait dans ses bras avec des sanglots saccadés.

D’autres innocents étaient toujours coincés dans leurs voitures, ou erraient dans un état second. De la fumée se dégageait de leurs vêtements, et ils étaient aussi rouges que des homards. Le vacarme des sirènes se rapprochait. Comment la police et les équipes médicales pourraient-elles intervenir si Surt continuait à déchaîner le chaos et la combustion ?

– Magnus Chase ! a-t-il tonné d’une voix bizarre – on aurait dit qu’il se gargarisait avec du sirop.

Il a alors écarté les mains, et j’ai compris. Mon épée autoguidée lui avait tranché le nez. Un sang incandescent ruisselait le long de ses joues et s’égouttait sur le sol en crépitant. Son pantalon s’était entièrement consumé, révélant un boxer rouge imprimé de flammes. Ce détail vestimentaire ainsi que son moignon de nez le faisaient ressembler au double diabolique de Porky Pig.

– Tu as usé ma patience, a-t-il gargouillé.

– C’est drôle, je me faisais la même réflexion à ton sujet. Tu la veux ? ai-je ajouté en levant mon épée. Viens la chercher !

Avec le recul, je pense que j’aurais mieux fait de me taire.

Au-dessus de moi, j’ai brièvement aperçu la même fille qu’un peu plus tôt, montée sur son cheval fantôme. Elle volait en cercle, observant la scène.

Au lieu de se ruer vers moi, Surt s’est penché vers le sol et a arraché une plaque d’asphalte. Puis il l’a façonnée pour obtenir une boule de magma en fusion qu’il a jetée dans ma direction.

Je n’ai jamais été doué pour le base-ball. J’ai balancé mon épée comme une batte, espérant dévier le projectile. Raté ! Le boulet en asphalte m’a atteint à l’estomac, dévorant ma chair, détruisant mes organes internes.

Une douleur intense m’a coupé le souffle. Il m’a semblé que toutes mes cellules explosaient dans une réaction en chaîne.

Malgré ça, un calme étrange m’a envahi. J’étais en train de mourir, et une partie de moi se disait : Puisque c’est la fin, tâche de sortir en beauté !

Ma vision s’est obscurcie. L’épée fredonnait et me tirait vers l’avant, mais c’est à peine si je sentais encore mon bras.

Surt m’observait. Un sourire s’étalait sur son visage ravagé.

Il veut l’épée, ai-je pensé. Pas question de la lui laisser. Si je meurs, il part avec moi.

Au prix d’un effort surhumain, j’ai levé ma main libre et lui ai fait un geste facile à comprendre même sans connaître la langue des signes.

Il s’est élancé avec un rugissement féroce.

Comme il allait m’atteindre, mon épée s’est jetée sur lui et l’a transpercé. Emporté par son élan, il m’a projeté contre la rambarde. Rassemblant mes dernières forces, je l’ai saisi à bras-le-corps et nous avons tous les deux basculé dans le vide.

– Nooon ! a-t-il hurlé.

Il s’est enflammé, m’a décoché des coups de pied et des coups de poing, mais j’ai tenu bon. Nous avons plongé vers la rivière Charles, lui traversé par mon épée, moi consumé de l’intérieur par une boule de goudron en fusion. Dans un éclair, j’ai vu la fille montée sur un cheval de fumée piquer sur moi au grand galop, le bras tendu devant elle comme si elle espérait me rattraper.

Je me suis écrasé à la surface de l’eau et je suis mort.

Point final.

Huit

Gare à la marche (et à la hache)

Quand j’étais gosse, j’avais l’habitude de terminer mes rédactions comme ça : « Billy est allé à l’école. Il a passé une bonne journée. Et puis il est mort. Point final. »

Une conclusion parfaite, non ? Claire, nette et définitive.

Sauf dans mon cas.

Je vous entends d’ici : « Voyons, Magnus, tu ne peux pas être mort ! Sinon, tu ne serais pas là, en train de raconter cette histoire. Tu es passé tout près, mais quelqu’un t’a miraculeusement sauvé », etc.

Vous avez tout faux. J’étais mort de chez mort, l’intestin perforé, les organes vitaux calcinés, les poumons remplis d’eau, les os brisés après un plongeon de dix mètres dans une rivière gelée.

Maintenant, vous allez me demander : « Dis, Magnus, ça fait quoi, de mourir ? »

C’est une bonne question, et je vous remercie de l’avoir posée. Ma réponse sera brève : ça fait mal. Très.

Aussitôt après, je me suis mis à rêver, ce qui était bizarre – pas seulement à cause de mon état, mais parce que je ne rêvais jamais de mon vivant. Des tas de gens ont essayé de me détromper. « Tout le monde rêve, me disaient-ils. Simplement, tu oublies en te réveillant. » En réalité, j’ai toujours dormi comme un mort. Jusqu’à ce que je meure vraiment. C’est là que j’ai commencé à rêver.

Je randonnais avec ma mère dans les Blue Hills. J’avais environ dix ans. C’était une belle journée d’été, une brise tiède soufflait à travers les pins. On s’est arrêtés à Houghton’s Pond pour faire des ricochets sur le lac. Mon galet a rebondi trois fois ; celui de maman, quatre. Elle gagnait toujours à ce jeu. Ça m’était égal, et à elle aussi. Après, elle me serrait fort dans ses bras, me donnait un baiser, et j’étais content.

J’ai du mal à vous la décrire. Pour comprendre vraiment Natalie Chase, il faut l’avoir connue. Elle disait en plaisantant que son animal totem était Clochette, la fée de Peter Pan. Imaginez une Clochette de trente et quelques années, sans ailes, vêtue d’un jean, d’une chemise en flanelle et chaussée de Doc Martens : vous aurez un portrait assez exact de ma mère. De petite taille, elle avait des traits délicats, des cheveux blonds et courts, des yeux verts pétillants d’humour. Quand elle me lisait une histoire, je m’efforçais de compter les taches de rousseur qui parsemaient son nez.

Le bonheur irradiait de tout son être. Elle adorait la vie, et son enthousiasme était contagieux. Elle était la personne la plus gentille, la plus insouciante que j’aie jamais connue – sauf pendant les quelques semaines qui ont précédé sa mort.

Mon rêve se situait des années plus tôt. On était côte à côte, face au lac. Elle a pris une profonde inspiration pour mieux s’imprégner de l’odeur des aiguilles de pin chauffées par le soleil.

– C’est ici que j’ai rencontré ton père, me disait-elle. Par une journée d’été pareille à celle-ci.

Cette confidence m’a étonné. Elle parlait rarement de mon père. Je n’avais jamais vu celui-ci, même pas en photo. Ça vous surprendra peut-être, mais comme elle n’éprouvait pas le besoin de s’étendre sur le sujet, moi non plus.

Toutefois, elle m’avait précisé qu’il ne nous avait pas abandonnés. Il avait juste poursuivi sa route. Elle n’en éprouvait aucune amertume. Même s’ils n’étaient restés que peu de temps ensemble, elle chérissait son souvenir. Après la fin de leur relation, elle avait découvert qu’elle était enceinte de moi et cela lui avait procuré une joie intense. Par la suite, nous avions vécu exclusivement l’un pour l’autre, sans avoir besoin de personne.

– Ici, au bord du lac ? ai-je demandé. Il savait faire des ricochets ?

Elle a éclaté de rire.

– Ça, oui ! Il me battait à plates coutures. Ce premier jour… Il était parfait. À un détail près : tu n’étais pas encore là, mon lapin, a-t-elle achevé en plaquant un baiser sur mon front.

C’est ça, marrez-vous ! Ado, bien sûr, je trouvais ça gênant. Mais c’était avant sa mort. Maintenant, je donnerais n’importe quoi pour l’entendre de nouveau m’appeler « mon lapin ».

– Mon père… Il ressemblait à quoi ?

« Mon père »… Ces mots sonnaient bizarrement à mes oreilles. Comment pouvait-il être « mon » père, alors que je ne l’avais jamais rencontré ?

– Qu’est-ce qu’il est devenu ? ai-je ajouté.

Maman a écarté les bras, le visage levé vers le soleil.

– Il est partout autour de nous, Magnus. C’est pour ça que je t’ai amené ici. Tu sens sa présence ?

Je suis resté muet. Ma mère n’avait pas l’habitude de s’exprimer par métaphores. Il n’y avait pas plus terre-à-terre qu’elle.

Elle a alors ébouriffé mes cheveux.

– On fait la course jusqu’à la plage, d’accord ?

Sans transition, je me suis retrouvé dans la bibliothèque de Randolph. Un homme que je n’avais encore jamais vu se prélassait sur le bureau, effleurant de la main la collection de cartes anciennes.

– La mort était un choix intéressant, Magnus.

L’inconnu m’a souri. Ses vêtements semblaient sortir du magasin : baskets d’un blanc éclatant, jean impeccable, maillot des Red Sox. Ses cheveux où se mêlaient le roux, le brun et le blond étaient savamment ébouriffés pour un effet « canon au saut du lit ». Il était d’une beauté scandaleuse, le genre à faire de la pub pour un après-rasage, mais ses cicatrices gâchaient la perfection de ses traits. L’arête de son nez et ses pommettes portaient des marques de brûlure semblables à des traces d’impacts sur la surface lunaire, et on distinguait de légères stries sur le pourtour de ses lèvres. (Peut-être d’anciens piercings… Quoique je n’aie jamais vu quelqu’un avec autant de piercings aux lèvres.)

Je ne savais trop quoi dire à l’hallucination balafrée. Mais comme les dernières paroles de ma mère flottaient encore dans mon esprit, je lui ai demandé :

– Vous êtes mon père ?

L’inconnu a haussé les sourcils, puis il a renversé la tête en arrière et éclaté de rire.

– Toi, tu me plais ! On va bien s’amuser, tous les deux. Non, Magnus Chase, je ne suis pas ton père. Mais je suis dans ton camp. J’ai bien un fils, et tu ne vas pas tarder à faire sa connaissance. D’ici là, un conseil : ne te fie pas aux apparences, ni aux motivations invoquées par tes camarades. Oh ! Autre chose encore…

Il s’est penché vers moi et m’a saisi le poignet.

– Transmets mes amitiés au Père de tout.

J’ai tenté de me libérer, mais il me serrait comme un étau.

Soudain, tout a changé autour de moi. Je volais maintenant à travers une brume grise et glacée.

– Tiens-toi tranquille ! a ordonné une voix féminine.

La main qui tenait mon poignet était celle de la fille que j’avais vue décrire des cercles au-dessus du pont. Montée sur son cheval vaporeux, elle galopait dans le brouillard en me traînant comme un sac de linge sale. Sa lance étincelante était accrochée dans son dos, et sa cotte de mailles scintillait dans la lumière cendreuse.

Elle a raffermi sa prise.

– Tu veux tomber dans l’Abîme ou quoi ?