© Les Éditions Mnémos, avril 2018

2, rue Nicolas Chervin | 69620 Saint-Laurent d’Oingt

ISBN : 978-2-35408-636-7

E-ISBN : 978-2-35408-638-1

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Page de titre

Mathieu Gaborit

La Cité exsangue
tome 1

Les Nouveaux Mystères d’Abyme

À Maman.

« La seule lutte a lieu dans les ténèbres.

La victoire n’est que sur leurs bords. »

René Char, La Parole en archipel.

PROLOGUE

Maspalio,

Je vais être sincère. Au début, je n’ai pas cru à ta retraite dans les abysses. Cela fait près de dix ans que tu es parti, et je ne sais pas si tu es resté le même. Je suppose que vivre parmi les démons a un prix.

Les premières années, je m’attendais chaque jour à te voir réapparaître. Au fil du temps, j’ai fini par ne plus y croire. Aujourd’hui, c’est moi qui ai besoin de toi.

Est-ce que tu rêves encore de moi ? Moi, je rêve de toi, je rêve de ce que nous n’avons pas conquis à deux. Il y a des souvenirs si réels… Ils me font croire que tout cela a peut-être un sens et que même si nous n’avons pas su nous donner une chance, nous avons goûté l’un à l’autre. Je ne nous blâme pas. C’était peut-être trop tôt ou trop tard, c’était peut-être la faute de nos vies trop denses. J’avais de l’espace pour toi. De l’espace et de l’amour.

Je ne suis pas triste mais j’ai peur. L’orphelinat est en danger. Tu es le seul en qui j’ai encore confiance.

Reviens et retrouve-moi dans trois jours là où nous avions attendu l’aube en parlant de la puissance du vent. Je suis certaine que tu t’en souviens. J’ai des choses très importantes à te confier, mais je veux pouvoir te les dire de vive voix.

Reviens en Abyme, j’ai besoin de toi.

Cyre.

CHAPITRE 1

Je me présentai à la dix-huitième poterne du quadrant de la République-mercenaire à une heure du matin. J’avais voyagé depuis le souper dans une chaise à porteurs rudimentaire qui puait la sueur et les légumes rancis. Le dos moulu, je m’extirpai péniblement de l’habitacle et grognai en posant les pieds dans la boue. Une pluie fine imbibait la terre noire. Je frissonnai en dépit de mon vieux manteau de laine et d’un pourpoint doublé de plumes d’oie, pataugeai dans une terre visqueuse jusqu’au poste de garde – un auvent décrépit où deux ogres en cotte de mailles filtraient une queue anémique. Trois colporteurs tassés sous leurs baluchons me précédaient. Quand vint mon tour, je tendis les dix deniers requis pour entrer. De mon temps, cinq suffisaient, mais je n’avais pas envie de m’éterniser.

L’ogre haussa un sourcil épais et me barra le passage. Étant donné qu’un ogre mesure près de sept coudées et que, moi, farfadet, j’en totalise trois et demie bottines comprises, je butai contre un cache-sexe moisi. Je reculai avec une grimace de dégoût.

L’ogre renifla, pencha la tête sur le côté et leva une main en forme de battoir ridé : « Patente », grogna-t-il.

J’esquissai un sourire de circonstance et offris cinq deniers de plus, croyant à tort que le gredin souhaitait hausser les prix. Une poigne d’acier me broya brutalement l’épaule et me mit à genoux.

« À quoi tu joues, courte-épée ? »

Je souffrais pour de bon. Assez, en tout cas, pour ne plus y voir très clair. Le bougre ne cherchait pas à m’impressionner, il voulait me faire mal. Son compère s’approcha :

« On a un client ? demanda-t-il d’une voix morne.

— On dirait bien », répondit mon bourreau.

Je fouillai tant bien que mal dans mon pourpoint et jetai ma bourse au sol.

« Servez-vous… articulai-je, les yeux piqués de larmes de douleur.

— Y comprend pas, hein…

— Pas trop.

— Va falloir réveiller la sénéchale. »

La pression se relâcha. J’avais l’orgueil essoré et la clavicule dans le même état. L’ogre me redressa et me poussa devant lui sans ménagement. Nous longeâmes l’enceinte de la cité sur une trentaine de mètres jusqu’à un corps de ferme délabré.

À vrai dire, je n’avais pas anticipé un retour en Abyme aussi piteux. Dix ans après l’avoir quittée, je commençais tout juste à admettre que les règles avaient un tantinet changé.

Le rez-de-chaussée me fit songer à une écurie trempée dans l’eau-de-vie. Dans un angle, une cheminée abritait des braises mourantes. Des dizaines de bouteilles éclusées recouvraient une unique table en chêne. L’atmosphère me parut d’emblée irrespirable. Aux relents frelatés d’une mauvaise cervoise se mêlait celui du crottin s’élevant de la paille qui tapissait le sol. En guise de fenêtres, la pièce ne comportait que des panneaux de corne noircis de suie.

Au même moment, l’escalier gémit et dévoila la sénéchale.

« Puterelle de merde ! jura-t-elle d’une voix puissante. Et ma nuit, alors ?! »

Ceinte d’un drap à la propreté douteuse noué au-dessus des seins, l’énorme ogresse qui venait d’apparaître tortura les cinq dernières marches avec un plaisir malsain et se figea devant la cheminée en crochant les mains derrière sa nuque.

« On se pèle le cul ! Gunth, va me chercher du bois. »

Je déglutis et tentai de composer mon meilleur visage. L’ogresse se craqua les doigts et ricana devant les petites étincelles provoquées par l’épais mollard qu’elle venait de cracher sur les braises. Quand elle renouvela l’expérience, je vis la chair molle de ses épaules frémir tandis qu’elle riait de plus belle. Franchement mal à l’aise, je regrettais presque que le dénommé Gunth nous ait quittés pour dénicher du bois.

« Tu t’assieds », dit-elle en pivotant lentement dans ma direction.

Ses yeux rougis par le sommeil se fixèrent sur moi comme deux torches de sang. Je m’exécutai et m’étonnai de voir à quel point elle avait une peau magnifiée par le rougeoiement du foyer, une adorable couleur caramel criblée de petites taches plus claires semblables à des éclats de lait. Malgré des traits épais, son visage ainsi moucheté avait l’allure d’une brioche au sucre.

Elle vint s’asseoir à mes côtés. Le banc craqua mais tint bon. Elle enroula son bras autour de mes épaules avec une tendresse troublante :

« Y a du vécu dans tes yeux, bonhomme, murmura-t-elle. Pourtant, si t’es là et que j’ai été obligée de me lever en pleine nuit, c’est que t’as essayé de rentrer sans patente. »

Sa voix ressemblait à une caresse en fer forgé. Le temps d’un soupir, je pus presque sentir le plat d’une épée m’effleurer les tympans.

« De mon temps, on payait pour entrer, grommelai-je. C’est quoi, cette maudite patente ? »

La question parut sincèrement la surprendre.

« T’as vécu dans quel trou ? demanda-t-elle.

— Je suis obligé de répondre ? »

Elle soupira et bâilla en jetant un coup d’œil sombre vers la porte.

« Qu’est-ce qu’il branloche, mon Gunth ? »

Puis elle sourit en reposant les yeux sur moi. Et pour la première fois, un frisson glacé me pianota sur l’échine. Derrière ce sourire se dévoilait une compassion bien plus inquiétante que la violence des deux abrutis en faction :

« Oui, tu es obligé de répondre, dit-elle. Si t’as envie de revoir le soleil se lever… Est-ce que tu as envie de revoir le soleil se lever ?

— Je suis tenté. »

Je pris ma respiration :

« J’ai de quoi payer, insistai-je. Vous êtes épuisée, moi aussi, on peut sans doute accélérer ce petit conciliabule et oublier cette histoire de patente ? »

Son bras se resserra brutalement autour de mon cou.

Je lâchai un hoquet de surprise et m’étonnai qu’elle soit aussi susceptible.

« Je vais surtout t’interroger, me glissa-t-elle à l’oreille. Te cuisiner. Tu m’as réveillée, et je n’aime pas ça. J’ai envie de savoir pourquoi un type comme toi, avec ce regard si usé, se pointe à mon entrée et tente de soudoyer mes petits gars en oubliant que ça peut lui coûter sa langue. Tu le sais, ça, au moins, que je peux attraper un couteau et te couper la langue ? »

J’étouffais. Pour de bon. Je tapai des pieds pour signifier ma fin prochaine et sentir la pression se relâcher.

« Merci… » articulai-je.

Une bourrasque balaya la pièce. Sur le seuil, Gunth titubait, les bras chargés de bûches.

« T’as mis le temps, cul de merde ! gueula sa supérieure. Fais-moi du chaud, mon Gunth, je veux transpirer. »

Le garde s’empressa aussitôt près de la cheminée. La sénéchale bascula une jambe de chaque côté du banc et croisa les bras sur la poitrine.

« Alors, mon petit, t’es qui ? »

Je marquai un vrai temps d’hésitation. Un temps long, un temps si long qu’elle plissa les lèvres, l’air contrarié.

« Tu ne veux pas m’énerver, hein ?

— Non », soupirai-je.

J’avais escompté un retour discret en Abyme sans être obligé de mentir. Par le passé, j’avais laissé une empreinte suffisante sur la cité pour ne pas la revendiquer et attirer l’attention de tous ceux qui avaient rêvé de ma chute.

« Amasplio », lâchai-je.

Elle cligna des yeux, ajusta le drap sur ses cuisses et rafla une bouteille pour la finir au goulot.

« Gunth, dit-elle, l’écritoire. Grouille. »

L’ogre cessa d’attiser le feu dans la cheminée et disparut dans l’escalier. La sénéchale posa un index boudiné sur mon visage et épousa lentement le tracé de ma cicatrice de jouvence, souvenir précieux hérité d’une pluie d’été. Une marque qui m’avait longtemps valu l’admiration teintée de respect des voleurs que je recrutais dans les bas-fonds abymois. Le lierre recouvrant les murs de nombreuses façades délivrait parfois une goutte de pluie au pouvoir de jouvence. Sur ma gueule ridée, le contraste était saisissant : la cicatrice se déployait comme une ligne fraîche du sourcil gauche jusqu’au menton.

« Elle est jolie », commenta la sénéchale.

Son regard se troubla. Elle renifla et arracha des mains l’écritoire que Gunth lui tendait avec respect. Elle le posa sur ses jambes et l’ouvrit avec délicatesse.

« Tout citoyen doit désormais présenter une patente pour obtenir le droit d’entrer en Abyme, affirma-t-elle.

— C’est une plaisanterie ?

— Non. »

Elle me foudroya du regard, saisit une plume et fixa aux loquets de bois une feuille de vélin sur la partie supérieure de l’écritoire.

« Amasplio, épela-t-elle à haute voix en écrivant.

— Lui-même.

— Métier ?

— Aucun. Je profite de mes vieux jours.

— Et avant ?

— Un peu de tout. »

Elle soupira.

« As-tu l’intention de contrevenir aux lois d’Acier régissant notre cité ?

— Pas pour l’instant. »

Elle émit un petit sifflement irrité et poursuivit :

« Oui ou non ?

— On va dire non.

— As-tu été en contact avec un ou plusieurs démons dans l’année en cours ?

— Oui, avouai-je spontanément.

— As-tu une connivence en cours, et si oui, as-tu les moyens de l’honorer ? »

J’hésitais à mentionner le démon inférieur mandaté par mes soins pour transporter mes affaires à l’auberge du Dé-Calé où j’avais réservé une semaine entière.

« Oui… et oui, finis-je par répondre.

— Maladies contagieuses ?

— Pas que je sache.

— Es-tu en concubinage avec une méduse ou un minotaure ?

— Non…

— As-tu eu des relations sexuelles avec l’un ou l’autre dans les six derniers mois ?

— Non plus.

— As-tu l’intention d’en avoir dans les six prochains jours ?

— Sérieusement ?

— Sérieusement, répéta-t-elle avec le front plissé.

— Je n’en sais rien, moi. Peut-être ? »

Elle émit un petit rire aigrelet et gratta le vélin avec application.

« Vous en doutez ? répliquai-je, piqué au vif.

— Un peu. »

Elle ricana encore. Je me vexai pour de bon.

« J’ai été l’amant des duchesses de Boldia, des sœurs treize fois siamoises. Et je m’en suis sorti avec les honneurs.

— Et ?

— Rien », marmonnai-je.

Elle posa la plume dans son encrier et m’observa un moment.

« Tu les as vraiment baisées ?

— Vous êtes vulgaire, me renfrognai-je. Je leur ai fait l’amour avec révérence et passion. »

Gunth pouffa dans son coin. Je le toisai avec dédain. Cette fois, il se marra franchement.

« Portes-tu un Danseur sur toi ? demanda la sénéchale.

— Allez savoir », dis-je, un brin provocateur.

Sa main me crocha le cou avec une vivacité imparable. J’étouffai un gémissement et sentis son haleine frelatée fouetter mes narines.

« Continue à être insolent, et je vais te fouiller personnellement, grinça-t-elle sur un ton sans appel. Je vais m’appliquer au point de te faire regretter l’ardeur d’un jeune minotaure en rut, je suis assez claire ?

— Limpide… »

Elle me lâcha. Je me massai le cou avec un net désir d’en finir. Sans mes encres de conjuration, je n’étais qu’un vieux farfadet à la merci d’une ogresse désœuvrée et trop curieuse.

Je commençai à étudier les lieux sous un autre angle. Avais-je une chance de foncer vers la porte sans être intercepté par le dénommé Gunth ? La sénéchale et lui ne manquaient pas de réflexes. Je ne m’étais pas particulièrement négligé ces dix dernières années, j’avais même essayé de faire attention. Légumes à la vapeur, poissons frais… J’avais également arrêté de boire mes dix Morabie par jour et mis un frein à ma consommation effrénée de tabac boucanier. Mon dos se prenait désormais pour un tison facétieux (aux aurores, de vives douleurs m’embrasaient des mollets jusqu’au bas de la colonne vertébrale), mes mains tremblaient (rendant mes tracés d’invocation laborieux) et, bien pire que le reste, ma vue déclinait. Les lunettes m’allaient plutôt bien – montures en os de tortue et verres keshites –, mais j’avais une fâcheuse tendance à les égarer, au point de devoir une fois sur deux engager un démon inférieur pour les retrouver.

Un claquement de doigts me tira de ma rêverie.

« T’es avec moi ? » m’interpella l’ogresse d’une voix sévère.

Je me contentai d’un hochement de tête.

« On reprend : portes-tu un Danseur sur toi ?

— Non. Sénéchale, puis-je vous poser une question ?

— Essaye.

— Je dois être en Abyme dès demain. Un rendez-vous important. Comment dois-je m’y prendre ?

— Tu aimerais avoir une patente d’ici demain ?

— Voilà. »

Elle renifla, ferma les yeux un bref instant et claqua l’écritoire d’un coup sec.

« Je vais te mettre au parfum, farfadet. Je ne sais pas dans quel trou infâme tu as vécu ces dernières années, mais Abyme a cessé d’être un grand cirque où tout est permis. Les juges d’Acier ont fait ce que tous ces foutus Gros n’ont jamais eu les couilles de faire. Ils ont assaini cette ville. La patente, c’est l’écume d’une putain de vague de fond qui va tout emporter. »

Je tiquai pour de bon.

« Ces foutus Gros ? la citai-je, les yeux étrécis.

— Ouais. »

S’il existait un sujet sur lequel j’étais dépourvu d’humour et de patience, c’était bien celui-là. À mes yeux, les Gros et leurs excentricités fondaient les valeurs abymoises. Les nerfs tendus par la colère, je gratifiai l’ogresse d’un sourire sans joie :

« C’est marrant, ça, ironisai-je.

— Marrant ?

— Ouais, marrant. Parce que, là, au débotté, je me dis que dans ces conditions, une bande d’ogres alcooliques vautrés dans un bouge sous les ordres d’une grosse truie ne devrait pas faire long feu. »

Debout devant moi, la sénéchale cilla comme si elle n’était pas tout à fait convaincue que je venais de l’insulter. Elle serra les dents et pointa lentement le bras vers son subalterne.

« Gunth, verrouille la porte. Le croulant veut s’amuser. »

L’ogre s’ébroua dans un tintement de mailles, la main au fourreau. Je plongeai sous la table. Du moins essayai-je… En théorie, ma cabriole devait me permettre de glisser de l’autre côté et de foncer vers l’escalier. En pratique, mon front prit toute la mesure d’un piétement en chêne et le heurta avec une telle violence que je m’affaissai entre les jambes de l’ogresse. J’admis, dans une pensée fugitive, que le destin était facétieux au moment où les genoux de la bougresse se refermèrent sur ma tête comme la mâchoire d’un cachalot vorace. Ce genre de fantaisie peut avoir son charme entre deux adultes consentants, dans un lit ou ailleurs. Pour autant, dès que l’air vint à manquer et que j’enfonçai désespérément mes ongles dans l’adorable peau caramel de l’ogresse, j’eus la désagréable sensation que mourir ici, dans l’intimité d’une femme offensée, pourrait nourrir bien trop de quolibets sur mon compte. Cette perspective, en tout cas, m’offrit un sursaut de lucidité. Je tâtonnai frénétiquement sur le bord de la table, parvins à saisir une fourchette et la plantai avec rage dans le gras de sa cuisse.

Le cri de la sénéchale couvrit le mien. Je me libérai d’un coup de reins et me faufilai sous la table pour ressortir de l’autre côté. Le temps d’un soupir, j’embrassai la scène du regard : posté devant la porte d’entrée, Gunth se dandinait sur ses pieds en agitant son épée courte avec un regard indécis. L’ogresse, elle, rugissait. Dans la confusion, le drap s’était dénoué, la laissant nue, la cuisse en sang et le visage déformé par la colère. Elle grogna avant d’empoigner la table et de la renverser dans un fracas de verre brisé. Je me précipitai dans l’escalier et me propulsai à l’étage. Je n’avais pas de plan précis en tête, excepté l’idée de tenter de fuir par une fenêtre, ce qui avait toutes les chances de fonctionner à un détail près : il n’y en avait aucune.

Sous une voûte mansardée, deux paillasses flanquaient un grand lit aux courtines rapiécées.

La lueur de trois chaufferettes en métal disposées tout autour perçait tout juste l’épaisse obscurité.

Le front entaillé, j’essuyai le sang qui m’aveuglait et tentai d’étouffer les battements affolés de mon cœur en butant contre des cadavres de bouteille. L’escalier craquait sous les pas pesants de l’ogresse. Elle savait, elle, que j’étais pris au piège.

« T’es à moi, farfadet, gueula-t-elle avec gourmandise. Rien qu’à moi ! »

Je m’emparai d’une bouteille et la brisai pour improviser une arme. La belle apparut sur le palier, ahanante, et s’appuya contre le mur pour reprendre sa respiration. Gunth arriva derrière elle, tout aussi essoufflé.

« Je suppose que c’est trop tard pour trouver un compromis ? » suggérai-je.

L’ogresse retira d’un coup sec la fourchette plantée dans sa cuisse et la lança dans ma direction. Je l’évitai sans mal et brandis mon tesson d’un air menaçant. Gunth ricana et fit mine de s’avancer. La sénéchale lui barra le passage et se rua dans ma direction.

J’avais définitivement oublié la volupté de sa peau caramel. Je me retranchai derrière le grand lit et donnai un coup de pied dans une chaufferette. Les braises se répandirent sur le plancher dans une gerbe d’étincelles. Une lueur inquiète voila le regard de l’ogresse lorsque les premières flammèches caressèrent le velours des courtines.

Le lit s’embrasa. Gunth jura et reflua dans l’escalier. La sénéchale grimaça, les joues creusées.

« Tu vas cramer ! » cria-t-elle.

Elle n’avait pas tout à fait tort. Je reculai au fond de la pièce, un bras sur le visage pour me protéger de la fumée. Une paillasse s’enflamma à son tour. Les yeux brûlés par la chaleur et les poumons envahis de fumée, je m’adossai contre le mur et glissai lentement jusqu’au sol. Un mur mordoré coupait désormais la pièce en deux et léchait la voûte. Le feu courait déjà entre les poutres. Je songeai soudain à la seule phrase qui pouvait m’accorder un sursis. Je la hurlai de toutes mes forces :

« La Salanistre ! J’invoque le droit de la Salanistre ! »

Ma voix avait-elle porté au-delà du grondement de l’incendie ? Je toussai et crachai une bile teintée de cendre, les yeux baignés de larmes, sentant mes sourcils et mes cheveux roussir sous la chaleur.

Perdre connaissance fut une délivrance.

CHAPITRE 2

Je repris mes esprits au petit matin dans une ruelle pentue du quartier des Brumes : bien vivant, encagé à dos de géant et la gorge si desséchée que j’éprouvais toutes les peines du monde à déglutir. Je voulus appeler à l’aide et ne produisis qu’un glapissement étouffé.

Je procédai à une rapide analyse de la situation : je disposais d’un espace à peine suffisant pour me tenir assis avec les jambes pendues dans le vide, à la merci d’un géant dévoué au transport des prisonniers. Assermenté au palais d’Acier, l’incarnation de la justice abymoise, un tel geôlier ne m’offrait aucune chance d’évasion. Ses nerfs vibraient au diapason de la prison incrustée dans sa chair.

Pour l’heure, je grelottais et j’avais une soif inextinguible. Après une brève palpation, j’eus la maigre consolation que mon corps n’ait pas subi d’amputation ou d’outrage particulier.

Excepté mes bottines, on m’avait confisqué l’ensemble de mes frusques et enfilé des braies délavées puant le moisi.

Torse nu, je n’avais que la tiédeur du géant pour ne pas mourir de froid, ainsi qu’un vrai motif de me réjouir en dépit de mon statut peu enviable : j’étais en Abyme. Juchée sur un frison, la sénéchale chevauchait dans le sillage du géant, le visage brûlé et défiguré pour moitié par un emplâtre gluant.

La bouche grande ouverte et les mains tendues, j’étanchai ma soif tant bien que mal sous le crachin d’un ciel cuivré. Lorsqu’enfin, je pus déglutir sans avoir la sensation de chiquer de la cendre, je la saluai d’un petit geste de la main auquel elle ne répondit pas. D’une manière ou d’une autre, il fallait bien admettre que la bougresse m’avait sauvé la vie en m’arrachant aux flammes, et ce dans l’unique but d’honorer la requête que j’avais hurlée en désespoir de cause. Avec le recul, s’en remettre au jugement d’une Salanistre n’était pas une si bonne idée. J’avais troqué une mort certaine pour une autre.

Si vous n’êtes pas d’ici, vous ignorez probablement le rôle si puissant tenu dans nos cœurs par cet animal emblématique. Figurez-vous une salamandre un peu plus grosse que la moyenne – peau couleur d’or et d’étain – et tenez pour acquise la perspective mystique qu’elle vous offre au moment où elle se love contre votre cou pour mordre votre carotide. Vous partagez ainsi l’âme d’Abyme, vous la ressentez à travers vos cinq sens. La promesse d’une Salanistre résume l’ampleur des secrets couvés par la Cité des Ombres.

Mes perspectives à court terme se corsaient, mais je ne me décourageais pas. Je devais honorer mon rendez-vous avec Cyre, même si je m’étais parjuré en réclamant le jugement de la Salanistre. Sans mes encres de conjuration pour invoquer un démon, je devais guetter le meilleur moment pour agir.

Je profitai du trajet pour observer ma cité retrouvée et sentis très vite mes tripes se nouer : elle avait changé, et ce que je découvrais m’écœurait. Chaque nouvelle rue empruntée par mon geôlier dévoilait peu à peu une triste vérité. L’avertissement proféré cette nuit par l’ogresse me revint en mémoire, et je dus me rendre à l’évidence : Abyme avait été domestiquée. Je ne ressentais plus son énergie vitale, je ne me reconnaissais plus dans le flot clairsemé des passants.

La folie douce logée dans les détours débridés de nos murs avait disparu. En lieu et place des montjoies crasseuses érigées en autels païens sous un porche ou de façades enduites par des tracés de conjuration, je trouvais d’imposants cadrans solaires encastrés dans des surfaces rénovées. Pire, aucun démon, ne serait-ce qu’un simple familier, ne se mêlait aux passants. La rue abymoise palpitant hier comme une veine mystérieuse ressemblait désormais à l’artère anonyme d’un vulgaire patelin janrénien. Même les précieuses enseignes de nos auberges, considérées par beaucoup comme des œuvres d’art dont la valeur fondait la réputation d’un établissement, étaient désormais toutes sculptées du même bois. Je reçus le coup de grâce au moment où le géant emprunta une allée plus large et m’offrit une perspective saisissante sur le palais des Gros. Jadis recouverte de guano, sa silhouette majestueuse avait été nettoyée. Un goût amer m’envahit la bouche. Les milliers d’oiseaux qui tournoyaient autour de ses rondeurs et qui dessinaient jour et nuit ses vagues plâtrées avaient cédé la place à une vision clinquante de coupoles récurées.

« Bordille de flûtin ! jurai-je. C’est quoi cette horreur ?! Pourquoi ? Qu’est-ce que vous avez fait ?! »

Je perdis mon sang-froid et secouai avec rage les barreaux de ma cellule. Le géant grogna et me sanctionna aussitôt en jouant des omoplates. Comprimé au point de sentir ses os rompre les miens, je criai grâce dans un grognement étouffé. Mes testicules avaient payé le prix fort. Les yeux embués, je me tortillai un long moment avant de retrouver une posture décente.

Nous empruntâmes une ruelle moins fréquentée où une poignée de mendiants désœuvrés se tassaient en silence derrière une charrette désossée. Je pestai intérieurement : de mon temps, ils nous auraient assaillis en m’offrant une diversion digne de ce nom.

Le géant se courba et franchit une voûte basse débouchant sur une placette cernée de murs aveugles. Je me collai contre sa peau, saisi par un froid glacial. La pénombre, la pluie et le lierre fané me déprimèrent dans l’instant.

« Vous n’avez pas trouvé plus glauque ? » maugréai-je.

La sénéchale immobilisa sa monture à ma hauteur. Sous l’emplâtre, ses traits crispés par la douleur lui composaient un air intraitable.

« Je vous dois la vie », admis-je.

Je jetai un coup d’œil autour de moi et ajoutai :

« On est où, là ? »

Elle resserra les pans de sa pèlerine.

« J’aurais pu te confier à un juge-au-vent du parvis des Aigles pour que la sentence soit enregistrée et que tu sois soumis à une Salanistre par la voie officielle. »

Elle cracha et ajusta du bout des doigts l’emplâtre sur sa joue.

« Mais je te veux tout entier pour moi. Riguord est un copain, poursuivit-elle en montrant le géant. Il est comme moi, il trouve que la justice ne va pas encore assez vite. On va faire ça à ma manière.

— C’est quoi votre truc ? l’interpellai-je. L’or ? J’en ai. Le pouvoir ? Je peux me débrouiller, j’ai de sacrés contacts. »

Un sourire effleura ses lèvres, suggérant que mes contacts manquaient cruellement de réactivité compte tenu de la situation. Elle approcha son visage des barreaux et me dévisagea avec insistance :

« Je t’ai sauvé pour elle, fit-elle en montrant la cicatrice sur mon visage. J’ignore pourquoi Abyme a voulu te désigner un jour comme l’un de ses enfants, mais cette empreinte, c’est un signe que je respecte.

— On est bien d’accord !

— Ma mère est morte à la naissance, lâcha-t-elle avec une absence dans le regard.

— Navré.

— Morte avec une Salanistre au cou pendant que je chialais pour la première fois entre ses cuisses.

— Navré.

— Ces marques blanches sur ma peau… Je suis née avec. Mon père prétend que ce sont des traces de pas signées d’Abyme et qu’elles mènent quelque part. J’ai cherché longtemps, tu sais… Toute ma vie, en fait. »

À ses côtés, le géant frémit.

« Tu es forte, dit-il. Je suis là. »

Sa voix puissante résonna entre les murs comme l’écho d’une lointaine bataille. Il s’exprimait avec l’intonation métallique des serviteurs dévoués du palais d’Acier, cet accent inimitable qui faisait ressembler chaque mot à des épées croisées.

En réponse, l’ogresse lui caressa l’épaule avec tendresse.

« J’ai juré obéissance et fidélité aux principes de l’Acier, expliqua-t-elle, mais j’ai besoin de comprendre. J’ai déjà livré des voleurs au jugement de la Salanistre, mais aucun n’a été choisi. Toi, tu as cette cicatrice, cela fera peut-être la différence. Et si c’est le cas, je veux être à côté de toi. Un ami va venir. Tu vas connaître le jugement d’Abyme. Ici même. »

Je composai au mieux l’expression d’un homme convaincu et pleinement conscient de son choix. Si je parvenais à quitter ce trou à rat avant l’arrivée de la Salanistre, j’avais encore une chance d’honorer le rendez-vous fixé par Cyre.

L’ogresse rejoignit sa monture et sortit d’une fonte une ombrelle de cuir noir ainsi qu’une carafe et trois gobelets d’étain.

« Du Morabie, annonça-t-elle. Frappé.

— J’ai arrêté, merci.

— Comme tu veux. »

Elle m’abandonna et s’installa avec le géant sous l’ombrelle déployée, où ils trinquèrent en murmures.

Je devais improviser coûte que coûte une conjuration pour me sortir de là. En théorie, ouvrir une porte sur les abysses ne présentait pas de difficulté particulière : il suffisait de choisir une ombre portée et d’épouser ses contours à l’aide d’un pinceau trempé dans une encre spécifique. En pratique, je n’avais aucun des trois : ni ombre, ni pinceau, ni encre.

Fabriquer un pinceau avec les moyens du bord me semblait possible. Une vague idée me trottait dans la tête depuis que ma joue avait crissé sur les poils rêches du dos de mon geôlier. Une dizaine d’entre eux suffirait à constituer une touffe adéquate, à condition de pouvoir les arracher discrètement à leur propriétaire. D’ordinaire, je privilégiais la douceur du petit-gris, prélevé sur la queue d’un écureuil des Parages, mais, pour le coup, j’allais devoir me débrouiller avec la pilosité naturelle du géant. Pour nouer les poils, je disposais au mieux d’une lanière de mes braies. Pour la hampe, en revanche, à défaut d’un bout de bois ou d’une plume, j’allais devoir sacrifier l’un des renforts métalliques de mes brodequins. Confectionnés sur mesure par un cordonnier keshite, ils m’avaient coûté une fortune. Pour autant, à brève échéance, la perspective d’être bien chaussé dans une tombe m’intéressait moins qu’une évasion réussie. En me contorsionnant, je parvins à saisir ma bottine gauche. J’arrachai la doublure en cuir et retirai la fine tige de métal.

Le plus dur restait à faire. Je n’avais pas la moindre idée de la sensibilité du dénommé Riguord. Je misais sur un épiderme usé par les dizaines, voire les centaines de prisonniers qui s’étaient succédé contre son dos. Je fis un premier essai et enfonçai un index dans sa couenne sans provoquer la moindre réaction de sa part. J’essayai de nouveau en utilisant l’ongle de mon pouce. Même constat : avec sa peau épaisse, il semblait ne rien sentir. J’espérais avoir le champ libre pour une épilation sur mesure. Je saisis un premier poil et tirai d’un coup sec en frottant aussitôt avec...