Des mêmes auteurs :

Romans :

Le Rituel de l’ombre, Fleuve noir, 2005.

Conjuration Casanova, Fleuve noir, 2006.

Le Frère de sang, Fleuve noir, 2007.

La Croix des assassins, Fleuve noir, 2008.

Apocalypse, Fleuve noir, 2009.

Lux Tenebrae, Fleuve noir, 2010.

Le Septième Templier, Fleuve noir, 2011.

Le Temple noir, Fleuve noir, 2012.

Le Règne des Illuminati, Fleuve noir, 2014.

L’Empire du Graal, Lattès, 2016.

Conspiration, Lattès, 2017.

Le Triomphe des ténèbres, Lattès, 2018.

La Nuit du mal, Lattès, 2019.

Nouvelle :

In nomine, Pocket, 2010.

Essai :

Le Symbole retrouvé : Dan Brown et le Mystère maçonnique, Fleuve

noir, 2009.

Série adaptée en bande dessinée :

Marcas, maître franc-maçon. Le Rituel de l’ombre (volume I), Delcourt, 2012.

Marcas, maître franc-maçon. Le Rituel de l’ombre (volume 2), Delcourt, 2013.

Marcas, maître franc-maçon. Le Frère de sang (volume I), Delcourt, 2015.

Marcas, maître franc-maçon. Le Frère de sang (volume 2), Delcourt, 2016.

Marcas, maître franc-maçon. Le Frère de sang (volume 3), Delcourt, 2016.

La saga du
Soleil noir

« Il existe une énergie créatrice et dévastatrice, présente en tout être. En chaque chose. Elle est ombre et lumière. Elle est ce qui compose les quatre reliques. Elle est si terrible et puissante que le Christ lui-même se voile la face en sa présence. »

Extrait du Thule Borealis Kulten.

Résumé des tomes I et II,
Le Triomphe des ténèbres et La Nuit du mal

Berlin, 1938. Un colonel SS, Karl Weistort, assassine un libraire juif pour lui dérober un livre précieux, le Thule Borealis Kulten. L’ouvrage relate la légende de quatre reliques sacrées, à l’apparence de croix gammées de différentes tailles, et qui ont le pouvoir de changer le cours de l’Histoire.

Lhassa, 1939. Une expédition part pour le Tibet, sous le contrôle de l’Ahnenerbe, un institut de recherche archéologique et ésotérique nazi. La première relique est découverte non loin de Lhassa et expédiée au Wewelsburg, le château d’Heinrich Himmler, chef des SS. L’Allemagne déclenche la Seconde Guerre mondiale.

Montségur, 1941. Tristan Marcas, un trafiquant d’art français, est extirpé d’une prison à Barcelone par Weistort pour l’aider à découvrir la deuxième relique cachée dans le château cathare de Montségur, en France. À Londres, le commander Malorley du SOE, nouveau service secret de choc, obtient le feu vert du Premier ministre pour envoyer un commando récupérer la relique de Montségur. Malorley était un ami personnel du libraire allemand assassiné.

Aidé par l’archéologue Erika von Essling et en butte à l’hostilité de Laure d’Estillac, dont la famille est propriétaire du château, Tristan découvre la deuxième relique, mais la donne au commando anglais et remet une copie aux nazis. Il est en fait un agent de Malorley. Weistort est gravement blessé et sombre dans le coma.

Berlin, juin 1941. Laure d’Estillac est partie pour Londres et devient à son tour une agente du SOE. Pendant que la vraie relique est expédiée en lieu sûr aux États-Unis, la réplique de Montségur rejoint la première au Wewelsburg. Tristan Marcas reçoit la croix de fer allemande en guise de récompense. Se sentant invincible, Hitler envahit la Russie. C’est un tournant majeur dans la guerre, l’Angleterre n’est plus seule face à l’Allemagne.

Crète, octobre 1941. En quête de la troisième relique perdue, Tristan et Erika décryptent de nouvelles indications dans le Thule Borealis, et rejoignent un chantier de fouilles dans un village perdu de Crète. Là, ils trouvent un indice qui les mène dans un monastère en Allemagne. Tristan finira par découvrir que la swastika avait été donnée à Hitler dans sa jeunesse. Et qu’il la porte sur lui nuit et jour.

Venise, décembre 1941. Rencontre au sommet entre Hitler et Mussolini dans la cité des Doges. Les services secrets britanniques y envoient un nouveau commando, sous le commandement du capitaine Ian Fleming, pour récupérer la relique et assassiner les deux dictateurs. L’opération échoue, Tristan Marcas est obligé de jeter la swastika du Führer dans la lagune pour éviter que les Allemands ne s’en emparent. Erika von Essling est blessée à la tête. Devenue temporairement amnésique, elle est la seule à connaître la trahison de Tristan.

Pearl Harbor, décembre 1941. Hitler a perdu son talisman. Au même moment se produit le deuxième événement majeur qui va bousculer l’équilibre des forces dans le conflit mondial. Le Japon lance un raid meurtrier sur l’île américaine d’Hawaï et provoque l’entrée en guerre des États-Unis aux côtés de l’Angleterre, contre les forces de l’Axe.

Et maintenant…

En ce début juillet 1942, jamais l’issue de la guerre n’a semblé aussi incertaine. Si l’Angleterre a écarté tout risque d’invasion et profite du soutien de l’Amérique, la Russie de Staline plie sous les coups de boutoir de la Wehrmacht. L’Europe continentale est toujours sous la botte nazie et l’extermination des Juifs est entrée dans une phase effroyable et industrielle, unique dans l’histoire de l’humanité.

La grande quête des swastikas atteint son paroxysme. La balance est à l’équilibre entre les deux camps. L’Allemagne possède la première relique, les Alliés la deuxième, la troisième est perdue à jamais. Celui qui découvrira la quatrième et ultime relique, celui-là changera le cours de la guerre et de l’Histoire.

21 Juin 1942

De : SOE, quartier général, échelon E
À : Cabinet du Premier ministre, War room
Classification : Secret niveau 5

Lieux de découverte :

Vallée de Yarlung, Tibet : 29°21’26.7 “N/90°58’23.3 “E

Château de Montségur, France : 42°52’32.1 “N/1°49’57.5 “E

Abbaye Heiligenkreuz, Autriche : 48°03’23.2 “N/16°07’50.5 “E

Dernières localisations connues :

Château WewelsBurg, Allemagne : 51°36’25.6 “N/8°39’04.9 “E

MIT, États-Unis : 42°21’36.6 “N/71°05’39.1 “W

Venise, Italie : 45°24 ‘17.9 “N/12°22’14.2 “E

Prologue

Russie
17 juillet 1918
Iekaterinbourg
Maison Ipatiev

C’était une douce nuit de juillet. Une nuit à boire et rire loin des isbas et à s’endormir à la belle étoile sans risquer une pneumonie. Une parenthèse enchantée, rare comme les années de récoltes abondantes. Ici, aux marches des monts de l’Oural, à la frontière entre l’Europe et l’Asie, l’été dure le temps d’un battement de paupières avant de se pétrifier dans une interminable glace.

Pourtant, en cette soirée de juillet, aucune âme dans les rues d’Iekaterinbourg ne profitait de la douceur nocturne. Depuis la révolution, chacun vivait en hiver, calfeutré, verrouillé, recroquevillé. Par peur. Peur des communistes d’abord, qui tenaient la ville. La région était d’ailleurs surnommée Krasnyï Oural, l’Oural rouge, en raison du zèle du soviet local à exterminer en masse les ennemis du peuple, bourgeois, koulaks et réactionnaires de tout poil. Peur des Blancs aussi, de cette armée hétéroclite composée de régiments impériaux fidèles au tsar déchu et de hordes de cosaques à la botte de seigneurs de la guerre, aussi cruels qu’intrépides. Les Blancs déferlaient depuis les plaines de Sibérie et se rapprochaient inexorablement de leur objectif. Ce n’était qu’une question de jours avant qu’ils n’arrivent aux portes de la ville.

Deux ours enragés se déchiraient la Russie à pleines dents. Le Rouge contre le Blanc. Une lutte aveugle et féroce, dont un seul survivrait.

— Camarade Evgueni, tu crois qu’ils nous épargneront si on tombe entre leurs mains ?

— Les cosaques ne feront aucun quartier. La pitié ne fait pas partie des rares qualités dont sont pourvus les chiens blancs de l’ataman Krasnov. Ils te découperont en tellement de morceaux que ton propre père ne pourra plus te reconnaître. Découper vivant, j’entends…

Evgueni Berine, celui qui venait de parler, avait moins de trente ans, mais il s’exprimait lentement, comme un homme plus âgé. Son regard était pâle, délavé par trop d’horreurs. Le jeune soldat à ses côtés semblait à peine sorti de l’enfance et flottait dans son manteau rapiécé.

Assis dans la guérite du poste de guet, les deux hommes se partageaient une cigarette à moitié consumée. Les pieds posés sur le bac de munitions de la mitrailleuse Maxim, braquée sur les volets de la villa Ipatiev. Par décision du soviet de l’Oural, cette belle maison cossue de deux étages, nichée sur une colline de la ville, rue Voznessenski, avait été transformée en forteresse de fortune. Une palissade, comme une muraille de bois flanquée de deux postes de guet, entourait la demeure. Même les vitres des fenêtres avaient été recouvertes de peinture blanche. Un détachement de l’Armée rouge stationnait à plein temps dans la villa pour monter la garde. Et comme si ça ne suffisait pas, une équipe de tchékistes1 était arrivée la semaine précédente. La raison de ce déploiement de force n’était un secret pour personne. Tout Iekaterinbourg était au courant de l’identité de la famille recluse dans la maison Ipatiev depuis la fin du mois d’avril.

— Pour m’endormir, ma mère me racontait que, à notre mort, une nouvelle étoile se met à briller tout là-haut dans le ciel, murmura le gamin. Elle disait aussi que la Voie lactée était une toile de nacre où chaque étoile révélait une âme.

— Tolia2 Kabanov, ta mère doit être une brave femme, mais c’est aussi une idiote ! s’exclama Evgueni Berine en tapant sur l’épaule du jeune soldat. Dourak3 ! Le peuple ne doit plus croire à toutes ces foutaises. Les âmes, Dieu, le paradis… Des inventions créées pour empêcher les paysans et les ouvriers de se rebeller. Le seul paradis qui existe c’est celui que nous bâtissons sur cette terre.

Si tant est qu’on y réussisse, ajouta-t-il en pensée.

La révolution n’avait même pas un an et ses ennemis étaient si nombreux que personne dans son camp n’aurait parié sur une victoire à brève échéance. Des pans entiers du territoire étaient sous contrôle des armées blanches, aidées en sous-main par les Anglais et les Français ulcérés par le traité de paix signé entre les bolcheviques et les Allemands.

Evgueni écrasa le mégot sur le gravier sale et consulta sa montre. Il était temps d’en finir. Trop longtemps, il avait attendu cet instant. Une éternité. Treize ans exactement. Considéré comme l’un des meilleurs officiers de la redoutable Tchéka, Evgueni Berine s’enorgueillissait d’incarner le révolutionnaire de la première heure. Un militant et un combattant, forgé dans l’acier le plus pur de l’idéal bolchevique. Le camarade Lénine l’avait choisi lui, et personne d’autre, pour rapporter ce qui se déroulerait cette nuit entre les quatre murs de la villa Ipatiev. Berine avait parcouru presque deux mille kilomètres depuis Moscou par le Transsibérien, d’ouest en est, dans un voyage long et pénible entrecoupé de haltes interminables entre Nijni Novgorod et Iekaterinbourg.

Une lumière jaillit dans l’entrebâillement de la porte d’entrée de la villa. Le camarade Pavel Damov apparut et lui adressa un signe de la main. Evgueni méprisait cet homme. Pour lui, Damov était une brute sans scrupule, hélas dotée d’une intelligence remarquable. Il avait réussi à prendre le train de la révolution et à monter lui aussi dans le meilleur des wagons, celui de la Tchéka. Il y avait acquis le surnom de Tasse de plomb. Un sobriquet attribué à la suite d’une opération de répression lancée contre un monastère de Kostroma sur les bords de la Volga. Pris d’une inspiration soudaine, Damov avait forcé les moines à avaler du plomb fondu en guise de baptême avant de les achever à coups de hache. Cet exploit lui avait assuré une promotion dans la Tchéka. En six mois Damov était devenu le bourreau attitré des ennemis importants du régime. On murmurait aussi qu’il était corrompu jusqu’à la moelle, mais personne n’avait réussi à le prouver.

Evgueni siffla entre ses doigts pour alerter le conducteur du camion stationné dans la rue. Le moteur du vieux ZIS toussa trois fois avant de ronfler bruyamment.

— Je ne comprends pas, camarade, dit le jeune soldat. Ça fait trois soirs que tu demandes à Grigori de démarrer son tas de ferraille et de brûler de l’essence pendant un quart d’heure. Ça s’entend jusqu’à l’autre bout de la rue. Les habitants se sont plaints hier.

— Et leurs plaintes réjouissent mon cœur. Garde bien ton poste.

— Je t’accompagne ?

Evgueni laissa errer son regard sur le gamin. Quel âge avait-il ? Seize, dix-sept ans ? Si ça se trouve il ne finirait pas l’année. Les derniers rapports des pertes de l’Armée rouge étaient effroyables. Le jeune Kabanov n’avait pas besoin d’assister à ce qui allait se passer.

— Non, Tolia… Continue de regarder tes étoiles…

Evgueni descendit du poste de guet et arriva à pas rapides devant la lourde porte largement ouverte. Ça sentait la sueur et le vin recuit. Une douzaine d’hommes entouraient Tasse de plomb. Ils étaient armés de revolvers Nagant, leur chef, tenait un Mauser à sept cartouches. La moitié étaient des Lettons, des non-Russes, des Hongrois compagnons de route des bolcheviques. Il y avait aussi Iakov Iourovski, le komendant envoyé par le soviet de l’Oural. Ce dernier tapa sur l’épaule d’Evgueni.

— Tu arrives juste à temps, camarade, ils sont tous rassemblés à l’étage.

— On leur a dit qu’on allait les prendre en photo dans la cave pour montrer au monde entier qu’ils sont toujours vivants, ricana Tasse de plomb.

L’un des Lettons leva la main, l’air ennuyé.

— C’est que… L’enfant ne peut pas marcher… Sa maladie…

— Son père se fera une joie de le porter, ricana Tasse de plomb. Ne m’ennuie plus avec ce genre de détail, camarade.

Evgueni suivit Tasse de plomb et Iourovski dans l’escalier qui menait à la cave. Les bottes claquaient sur les marches en pierre. Vingt-trois. Il y avait vingt-trois marches en tout. Evgueni connaissait leur nombre par cœur, il avait répété la scène plusieurs fois. Pas question de faire preuve d’amateurisme.

Tasse de plomb arriva le premier au sous-sol. Il découvrit avec satisfaction que ses instructions avaient été suivies à la lettre. Les planches de bois recouvraient le mur du fond. La pièce était vaste, on aurait pu y loger un comité de quartier. Un lustre à pampilles, incongru, déversait une lumière aussi froide que la cime des monts Oural.

— Même dans leurs caves, les bourgeois affichent leur arrogance, cracha Damov.

Evgueni, lui, s’était reculé dans la pénombre pour avoir une vue d’ensemble. Il observait le représentant du soviet, planté au centre de la cave et qui avait sorti un papier froissé de sa veste. Il relisait à voix basse le texte lapidaire qui justifiait leur présence dans cette maison en cette nuit particulière. Aucun responsable n’avait osé signer le document officiel.

Des claquements de talons et de sabots résonnèrent dans l’escalier. Evgueni s’enfonça un peu plus dans son recoin.

Les domestiques ouvraient le bal. Un valet de pied, une femme de chambre, un cuisinier, suivis du médecin de la famille. Ils jetaient des regards apeurés autour d’eux. Il semblait à Evgueni qu’il en manquait un, mais il n’en était pas sûr. Peu importait, ce n’étaient pas eux qui comptaient.

Les tchékistes les poussèrent vers le fond de la pièce.

— Mettez-vous contre le mur. Les esclaves derrière les maîtres, pour la photo.

Puis on entendit d’autres pas, plus feutrés. Et des chuchotements. Cinq femmes apparurent dans la lueur blafarde. Chevelures dénouées, robes grises et épaisses, visages endormis, elles marchaient comme des somnambules. La plus âgée, la mère, avançait péniblement, suivie de ses quatre filles, hagardes. Le cortège de spectres semblait relié par une invisible chaîne. Un homme apparut à leur suite, il portait un enfant dans ses bras et le couvait d’un regard tendre. La moustache tombante, la barbe hirsute, le visage creusé, il était vêtu d’une chemise flottante qui amplifiait sa maigreur.

— Puis-je avoir des chaises pour ma femme et mon fils ? demanda-t-il d’une voix hésitante.

Tasse de plomb le prit par le revers du col.

— Tu te crois encore le maître, Kolya4.

Le komendant Iourovski s’interposa :

— Laisse-le, camarade. Nous ne sommes pas des monstres…

Il fit un signe à l’un des Lettons qui posa deux chaises branlantes au sol. La mère s’assit sans dire un mot tandis que le père installait son fils sur l’autre chaise et murmurait :

— Redresse-toi, Aliocha, on va nous prendre en photo. Aie l’air digne…

Puis se tournant vers ses filles :

— Vous aussi, tenez votre rang.

Le groupe était fin prêt. Maîtres et domestiques étaient alignés bien sagement dans l’attente de l’arrivée du photographe.

Un silence profond s’installa dans la cave.

Tapi à côté de l’escalier, Evgueni Berine scrutait chaque détail de la scène qu’il avait sous les yeux. Curieusement, il éprouva un sentiment qu’il croyait avoir oublié. La pitié. Ces hommes et ces femmes étaient des êtres de chair et de sang, comme lui.

L’une des filles tentait d’étouffer des sanglots, soutenue par son aînée. La mère ne semblait pas comprendre ce qui se tramait. Evgueni connaissait par cœur les prénoms de toute la famille. Les quatre filles. Olga, Tatiana, Maria, Anastasia. La mère, Alexandra. Et le dernier rejeton, Alexis, au sang impur.

Berine sentit sa détermination faillir. Il ne fallait pas. Pas maintenant. Il avait trop attendu ce moment. Il prit dans la poche de son pantalon le fin collier en argent de sa jeune sœur qui ne le quittait jamais.

Et le courage revint. Ce n’était pas une famille comme les autres qu’il avait en face de lui. Ces cinq femmes, ce garçon et cet homme étaient les Romanov. La famille impériale issue d’une dynastie qui régissait le pays d’une main de fer depuis trois siècles. Le patriarche maigre qui tentait de prendre une pose avantageuse était Nikolaï II, ex-tsar de toutes les Russies.

Pourtant, l’homme qu’il détestait plus que tout être au monde semblait aussi redoutable qu’un vieux chien affamé. Evgueni luttait pour repousser cette image de brave père de famille.

C’était Nikolaï le sanglant !

Par une nuit glacée de 1905, au palais d’Hiver de Saint-Pétersbourg, cet homme au regard doux avait ordonné à sa troupe de tirer sur des centaines de pauvres gens sans défense.

Evgueni serra le collier dans son poing.

Natalia. À peine treize ans. Au petit matin, il l’avait trouvée morte, couchée sur la place gelée, le visage atrocement défiguré par un coup de sabre.

Le camarade Lénine avait raison. Pas de pitié pour les oppresseurs.

La voix de Tasse de plomb déchira le silence :

— Camarade Iourovski, il est temps d’en finir.

Le komendant s’avança vers le tsar et bomba le torse. Il fallait respecter les formes.

— Par la présente décision de justice et par délibération du soviet de l’Oural, toi, Nikolaï Romanov, ta femme et toute ta descendance êtes condamnés à mort. La sentence est applicable sur-le-champ.

Le bruit des culasses des Nagant résonna du fond de la pièce. Des pleurs montèrent. Le tsar ne faiblissait pas et soutint son regard.

— Il ne s’agit pas de justice, mais d’assassinat. De femmes et d’un enfant. Vous n’êtes que des monstres. Dieu et les hommes vous jugeront pour vos crimes.

Evgueni sortit de sa cachette et apparut en pleine lumière. Il s’avança vers l’empereur déchu. Leurs visages pouvaient presque se toucher.

— En matière d’assassinats tu en connais un rayon, Nikolaï…

L’ex-tsar secoua la tête.

— Je ne comprends pas.

— On perd du temps, l’interrompit Iourovski en s’approchant d’eux, le pistolet au poing.

Evgueni leva la main et lui lança un regard impérieux. Il était l’œil de Lénine, son autorité faisait loi sur toutes les personnes réunies dans la pièce. Le komendant battit en retraite.

— Laisse-moi terminer, après tu feras ton œuvre.

Evgueni se tourna à nouveau vers le souverain.

— Tsar ! Mon père et ma sœur défilaient sous les fenêtres de ton palais le 9 janvier 1905.

Nikolaï pâlit. Berine continua d’une voix tendue :

— T’en souviens-tu ? Ils demandaient juste un peu plus de pain et de liberté. Ma sœur t’aimait beaucoup, elle disait que tu étais bon et généreux. Il y avait aussi des femmes et des enfants. Des centaines. De l’âge des tiens. Et qu’as-tu fait cette nuit-là ? Tu leur as envoyé tes chiens. Tes soldats ont déferlé, sabre au clair. En riant, paraît-il. Quand je suis venu au petit matin, j’ai trouvé le cadavre de ma sœur. Mon père, lui, avait eu le ventre étripé comme un cochon saigné pour Pâques.

La colère envahissait Evgueni.

— On dit que ce soir-là, dans ce même palais, ta femme et tes filles essayaient des robes cousues de perles et d’émeraudes venues tout droit de Paris. Et toi, à ton balcon, tu fumais un bon cigare au-dessus du carnage.

Nikolaï vacillait, mais il ne détourna pas le regard.

— Par Dieu, non ! J’aime trop mon peuple, dit le tsar en secouant la tête. Jamais je n’ai voulu ce massacre, c’est le général commandant qui a pris la décision. Chaque jour qui passe je me repens devant Dieu.

— Ça tombe bien, tu vas pouvoir lui en parler directement, répondit Evgueni en faisant signe à Iourovski.

— Non, attendez ! supplia Nikolaï. Épargnez ma femme et mes enfants. En échange je vous révélerai un secret incroyable. Un secret qui fera de vous des hommes puissants. Plus puissants que Lénine et Trotski.

Evgueni considéra le condamné. Il avait l’habitude des menteurs, ça faisait partie de son métier, et l’homme qu’il avait en face de lui paraissait sincère.

— Je t’écoute.

— Notre dynastie se le transmet depuis des siècles. Il nous a donné le pouvoir et la richesse. Au début de la révolution, j’ai eu le tort de l’éloigner et de le mettre en lieu sûr. Je vous dirai où il se trouve, mais libérez ma famille.

Evgueni prit son pistolet et le colla contre la tempe du tsar.

— Tu n’es pas en mesure de dicter ta volonté, Nikolaï. Dis-moi ce secret.

— C’est… une relique. Une relique sacrée qui vient du plus profond des âges. Elle est…

Un coup de feu claqua. Le dernier tsar de Russie ne put achever sa phrase. Il tituba, une tache rouge macula sa chemise à la hauteur du cœur. Puis il s’effondra sous les yeux horrifiés de sa famille et des domestiques. Des hurlements retentirent.

— Une relique ! Quelle stupidité ! ricana Tasse de plomb qui tenait encore son pistolet fumant. Lénine dit que la superstition est la muselière de…

— C’est moi qui donne les ordres, hurla Berine.

— Tu es venu pour observer, moi pour exécuter. Veux-tu que je signale ton attitude contre-révolutionnaire dans mon rapport ? gronda Damov. Écarte-toi avant de te faire trouer la peau.

Berine jeta un œil au komendant et aux tueurs qui le dévisageaient. Il connaissait ces regards. La moindre hésitation de sa part serait rapportée. Il se rapprocha du peloton.

— D’accord, mais épargnez les filles et le gamin. Ils n’ont…

— Pas de sentimentalisme petit-bourgeois ! hurla Tasse de plomb qui brandit à nouveau son Mauser. Camarades, visez comme je vous l’ai appris, au niveau de la poitrine. Surtout pas la tête, ça fait gicler trop de sang.

Les revolvers et les fusils se déchaînèrent au milieu des hurlements de la famille impériale et de leurs domestiques. L’un des bourreaux, à court de munitions, sortit une baïonnette et la plongea dans la gorge du tsarévitch qui rampait à terre. L’héritier du trône mourut, la tête sur les bottes de son père.

— Crétin ! hurla Iourovski. Il va pisser le sang !

L’impératrice et l’une de ses filles semblaient toujours vivantes. Tasse de plomb se pencha sur la souveraine qui se tortillait à terre comme un ver. Des éclats de lumière rouge et verte scintillaient au milieu de son corsage ensanglanté.

— Voyez-vous ça, elles sont blindées… Les balles ont rebondi sur des pierres précieuses dissimulées dans leurs robes.

Tasse de plomb arracha deux émeraudes et un rubis du corsage d’Alexandra, puis tira dans l’œil de sa fille qui s’était agrippée à sa mère.

Evgueni sentait son cœur se soulever, l’exécution tournait au carnage.

— Achevez-les, cria Iourovski. Et remontez les corps pour les mettre dans le camion.

— Et ensuite ? demanda Evgueni.

— On les emporte loin d’ici, à trente kilomètres, dans la forêt des Quatre-Frères. On les brûlera et on s’en débarrassera dans un puits. Note bien dans ton rapport que tout s’est déroulé comme prévu. Les camarades n’ont pas failli dans l’accomplissement de leur devoir révolutionnaire.

Les tueurs se penchaient sur les cadavres ensanglantés des pauvres victimes pour les dépouiller de leurs joyaux. Evgueni n’avait qu’une envie, les massacrer à leur tour. Ils étaient de la même eau que les assassins de sa sœur et de son père.

— Je ne manquerai pas de souligner ton courage face à ces femmes et cet enfant, jeta-t-il avec mépris. Au fait, Tasse de plomb, tu me donneras aussi tous les bijoux que tes hommes s’empressent de récupérer. Ils sont propriété de la révolution.

Berine tourna les talons. Il avait envie de vomir. Sa vengeance tant attendue s’était muée en horreur sans nom. Le sol et le mur se dissolvaient dans un magma de chair, de sang et d’urine. Une odeur pestilentielle imbibait la cave et son esprit enfiévré. Ce fut l’ultime souvenir qu’il garda des Romanov.

Quand il sortit de la maison Ipatiev, il aspira une longue bouffée d’air pur et contempla le ciel nocturne. Là-haut, tout là-haut, il eut l’impression que de nouvelles étoiles scintillaient.

Notes

1. Membres de la Tchéka, police politique de la Révolution, ancêtre du KGB.

2. Diminutif d’Anatoli.

3. « Idiot ».

4. Diminutif de Nikolaï.

Première Partie

« Toutes les sources de pouvoir, intellectuelles, naturelles et surnaturelles – de la technologie moderne à la magie noire médiévale, des enseignements de Pythagore aux incantations faustiennes du pentagramme –, devaient être exploitées en vue de la victoire finale. »

Wilhelm Wulff, astrologue d’Himmler.

« Le succès n’est pas final, l’échec n’est pas fatal, c’est le courage de continuer qui compte. »

Sir Winston Churchill.

1.

Allemagne
Poméranie
Juillet 1942

La voiture glissait doucement sur une route de gravier concassé, qui semblait n’être plus empruntée depuis des années. Tout autour, des bois gris et impénétrables s’étendaient à perte de vue. Tristan se demandait si cette région était encore habitée. On voyait bien parfois des chemins de traverse se perdre entre les arbres, mais jamais les toitures d’un village ou la silhouette trapue d’une ferme. Depuis qu’ils avaient quitté Königsberg, la route n’en finissait pas de s’enfoncer dans une forêt opaque qui menait jusqu’à la mer. De temps à autre, Tristan observait le chauffeur en uniforme qui jetait des coups d’œil fébriles sur les cartes étalées sur le siège passager. Lui aussi devait avoir la sensation grisante et absurde d’être perdu dans un monde sans fin. À bien y regarder, Tristan finit par découvrir des traces d’activités humaines passées. Ici des fagots de branches enlacées de ronces, là un arbre abattu à la hache et déjà couvert de mousse. Tout semblait à l’abandon.

— Nous sommes loin du château ? interrogea Tristan.

Le chauffeur prit son temps pour répondre. Dans la SS, la discipline imposait de bien peser ses mots.

— Selon moi, une demi-heure pour atteindre le bord de mer, puis une bonne heure encore pour arriver au domaine von Essling.

Tristan baissa la vitre pour passer la tête au-dehors. Les lourdes ramures des arbres formaient une voûte de feuillage au-dessus du chemin. Impossible de voir la couleur du ciel. En revanche, il sentit un vent iodé lui fouetter la joue. La mer Baltique n’était pas loin. Cette proximité le décida à mettre de l’ordre dans ses pensées.

Il était parti sur injonction expresse d’Himmler. Dans le bref entretien que le Reichsführer avait accordé à Tristan, il avait clairement indiqué qu’avec l’entrée en guerre des États-Unis et le conflit devenu total sur le front de l’Est, l’Ahnenerbe allait devoir prendre de nouvelles responsabilités. Et il voulait savoir si Erika, depuis sa blessure à Venise, était capable de les assumer.

— Regardez, indiqua le chauffeur.

La masse sombre de la forêt était en train de s’éclaircir. À travers les arbres, on devinait un reflet d’argent qui jouait au feu follet. Des pins aux troncs tordus gémissaient sous le vent. La lisière se rapprochait. Soudain, au détour d’un virage, la mer apparut, immense et grise, l’échine frissonnante caressée par de lourds nuages blancs.

La voiture s’arrêta.

Tristan sortit sous le vent.

Dans une heure, il verrait Erika.

Et il serait face à son destin.

Liebendorf
Domaine von Essling

Il y avait des années qu’Erika n’était pas entrée dans sa chambre d’adolescente. Quand elle était revenue en convalescence au château, sa famille avait préféré la loger dans une autre chambre que la sienne, pour ne pas brusquer ses souvenirs. Les médecins disaient qu’elle était devenue amnésique et qu’il fallait ménager sa mémoire. Erika haussa les épaules. Les imbéciles ! Elle se souvenait de tout, de sa première dent tombée et glissée sous l’oreiller jusqu’à sa dernière nuit d’amour avec Tristan. Mais ce qu’elle avait oublié, c’était ce qui s’était réellement passé à Venise lors de la rencontre d’Hitler avec Mussolini. Elle s’était réveillée à l’hôpital, la tempe droite labourée par une balle d’origine inconnue. On lui avait expliqué qu’elle avait été blessée lors d’un échange de coups de feu avec le commando anglais qui avait tenté d’assassiner le Führer, mais elle ne se souvenait de rien. Depuis, elle tentait de reconstituer ce qui avait bien pu se passer. En vain.

Elle poussa la porte. Les volets de la chambre étaient clos. Elle ne les ouvrit pas. Elle savait ce qu’il y avait derrière. Une longue allée, bordée de massifs, qui traversait le parc jusqu’à la grille d’entrée. C’est par là qu’arriverait Tristan. Elle connaissait cette vue par cœur, et de toute façon elle préférait la pénombre. Depuis sa blessure, trop de lumière lui provoquait des vertiges.

Elle se coucha sur le lit. Il était plus moelleux qu’avant. Sans doute avait-on superposé des couvertures pour protéger les draps de l’humidité. Les murs étaient nus, sauf un sur lequel on voyait deux photos dans des cadres de verre. La première, en sépia : une femme dont le front scintillait sous un large diadème d’or tandis que d’innombrables colliers ruisselaient sur sa poitrine. C’était Sophia Schliemann, la femme de l’archéologue qui avait découvert les ruines mythiques de Troie et de Mycènes. Parée comme une idole, Sophia portait des bijoux exhumés par son mari et vieux de plusieurs milliers années. Cette femme avait fasciné Erika jusqu’à décider de son avenir d’archéologue. La seconde photo représentait un homme d’une trentaine d’années, au visage brun et enjoué, qui maniait une pioche devant un mur. Son professeur d’archéologie à l’université, Hans. Et surtout, son premier amour. Elle effleura le cadre avec tristesse. Qu’aurait-il dit s’il avait su qu’elle allait devenir la directrice de l’Ahnenerbe ? Elle se demandait toujours comment elle avait fait pour se retrouver à sa tête. De jeune archéologue prometteuse, elle était devenue une des têtes chercheuses du Reich. Comment elle, la fille de bonne famille, avait-elle fini par chercher d’improbables swastikas sacrées à Montségur, en Crète, puis à Venise ? La première fois, elle avait agi sur ordre du Reichsführer, mais ensuite, qu’est-ce qui l’avait empêchée de tout abandonner ?

La réponse était un prénom : Tristan.

C’était pour lui qu’elle avait continué. Elle se leva du lit et se rattrapa au mur. Ses vertiges la reprenaient. Mais lui, où était-il quand cette balle avait failli la tuer à Venise ? Que faisait-il ? Pourquoi ne l’avait-il pas protégée ? Dans le trou noir de sa mémoire, une ombre ne cessait de se dérober. Et cette ombre, c’était l’homme qu’elle aimait.

Mer Baltique

La route longeait une dune au pelage d’herbe folle. Tristan était debout contre la voiture à l’arrêt. Une gerbe de sable, emportée par le vent, lui fit fermer les yeux. Ici, l’été n’existait pas. Il se pencha et courut vers l’étroit chemin qui perçait la dune vers la plage. Le sable était jonché d’un amas de bois gris et de coquillages vides. Tristan avait l’impression de traverser un inextricable cimetière marin. Il se sentit mieux lorsqu’il atteignit, juste au bord de l’eau, l’étroite bande de sable brun que recouvrait sans cesse l’écume. Son pas s’enfonçait dans le sable humide et il avait l’impression de reprendre enfin pied. Dans le fond, il avait toujours détesté la mer. Cet horizon sans fin n’était pas à la mesure de l’homme. La limite, la frontière n’existaient plus, remplacées par le désir d’aller toujours plus loin. Les conquérants effrénés, les dictateurs insatiables étaient sûrement des hommes qui avaient trop regardé la mer. Tristan en était certain. Lui, il avait besoin d’assise pour réfléchir. Et aujourd’hui plus que jamais.

Depuis qu’Erika s’était retirée dans son domaine familial, il n’avait cessé de lui écrire – le téléphone marchait mal – mais les réponses de la jeune femme étaient aussi brèves qu’insignifiantes. Le Français y décelait des signes contradictoires. Son amnésie s’aggravait-elle ou bien se méfiait-elle ? Était-elle plus gravement atteinte que prévu ou au contraire préparait-elle son retour, sa revanche ? Tristan, lui, devenait soupçonneux. Il vérifiait sans cesse derrière lui, fouillait régulièrement ses affaires et essayait d’être le plus discret possible. Depuis Venise, il n’avait plus fait passer un seul message à Londres. Il faisait le mort.

Il retourna vers la dune. Plus qu’une heure avant la rencontre avec Erika. Une fois arrivé, il serait vite fixé. Soit elle ne se souvenait de rien, soit elle savait qui avait tenté de lui mettre une balle entre les deux yeux.

Et là il n’aurait plus le choix.

Liebendorf
Domaine von Essling

Un large perron montait jusqu’au château dont la façade centrale, encadrée de deux pavillons, donnait sur le parc. Tout autour, la forêt régnait en maître. Cet ancien relais de chasse appartenait aux von Essling depuis des siècles. Les parents d’Erika l’avaient agrandi et modernisé pour en faire une résidence familiale d’été. Toutefois le château gardait son austérité ancestrale et ni les fenêtres à la française sur la terrasse, ni les toitures en tuiles multicolores ne parvenaient à chasser cette impression.

Sortant de la voiture, Tristan ne put s’empêcher de grimacer. Ce château avait surtout l’air d’une tombe qui n’attendait que l’hiver pour s’ensevelir sous la neige. Erika surgit sur le perron. Ses cheveux, qu’elle n’avait ni coupés ni nattés, lui descendaient jusqu’à la taille. Elle avait beaucoup maigri. Tristan, qui remontait l’allée, se demanda s’il devait l’embrasser. Pendant leurs nombreux mois de séparation, ils n’avaient jamais évoqué leur relation. Comme elle s’approchait, Marcas remarqua que son visage était devenu presque transparent. Seuls ses yeux semblaient encore appartenir au monde des vivants. Elle portait une paire de bottes usées sur un pantalon de cavalière trop large pour elle. Sa poitrine disparaissait sous un chandail de laine.

— Tu as froid ? demanda Tristan en tendant une main vers son épaule.

— Il fait toujours froid ici, même en été, répondit Erika en s’écartant.

Elle le conduisit dans le salon. C’était une pièce traversante, dont les portes-fenêtres, au fond, ouvraient sur le parc du château. Des bassins à l’eau grise et immobile reflétaient la cime effilée de grands arbres. Sans un regard pour le paysage, Erika alla se blottir dans un fauteuil près de la cheminée. Elle tendit les mains pour se réchauffer.

— Je suis encore convalescente, mais je veux reprendre ma place le plus vite possible. Donne-moi des nouvelles de l’Ahnenerbe.

Tristan remarqua que le ton de la voix était plus grave qu’avant.

— Un directeur temporaire a été nommé, Wolfram Sievers, un préhistorien. Il gère les affaires courantes. De toute façon, avec l’intensification de l’effort de guerre, la plupart des programmes sont à l’arrêt.

— Et la quête de la swastika ? Il n’en reste qu’une désormais.

Tristan se rapprocha du feu. Il n’avait pas froid, mais la lueur de la flamme, dans cette vaste demeure lugubre, le rassurait.

— Comme tu le sais, toutes nos informations pour trouver les svastikas proviennent du Thule Borealis. C’est à partir de ses indications que l’Ahnenerbe est allée au Tibet, à Montségur, puis en Crète. Sauf qu’il n’y a rien, absolument rien, sur la localisation de la dernière relique.

— Pourtant le manuscrit dit bien que ce sont quatre swastikas qui ont été dissimulées ?

— Oui, mais la fin du texte manque. Soit elle a été coupée, soit celui qui a écrit le Thule Borealis n’a pas pu le terminer.

Comme si la quête la ramenait vers elle-même, Erika se ranima d’un coup.

— Il faut trancher entre ces deux hypothèses. De retour à Berlin, réunis une équipe transdisciplinaire avec prioritairement un philologue, pour voir s’il y a des signes linguistiques permettant d’affirmer que le texte a une suite, et un spécialiste des papiers anciens. Si une ou plusieurs pages ont été enlevées, il s’en apercevra en étudiant le manuscrit sous microscope.

Tristan acquiesça.

— Tu as raison, mais ce qui nous aiderait encore plus, c’est de remonter la trace du Thule jusqu’à aujourd’hui. Nous savons qu’il a été rédigé dans une abbaye, au milieu du Moyen Âge, mais depuis…

Le Français s’était levé pour aller voir une vitrine au fond de la salle. Sur les étagères étaient exposées des torques et des fibules en bronze, des poteries funéraires, et la statue en grès d’un personnage énigmatique qui brandissait un maillet. Était-ce à cause de ces reliques qu’Erika était devenue archéologue ?

— Le Thule Borealis, c’est Weistort qui l’a récupéré.

Tristan se retourna brusquement. Weistort était l’ancien chef de l’Ahnenerbe, dont les méthodes de recherche étaient plutôt expéditives.

— Pourquoi tu ne me l’as jamais dit ?

Erika haussa les épaules.

— Je ne l’ai su qu’avant notre départ pour Venise. L’information était dans des papiers non classés de Weistort. En tout cas, il a récupéré le Thule Borealis chez un libraire juif à Berlin en 1938.

— Je doute qu’il l’ait payé en bonne et due forme.

— Ce n’est pas notre problème. En revanche, il faut retrouver ce libraire…

Le Français lui coupa la parole :

— Si tu crois que Weistort l’a laissé en vie !

— Alors trouve sa famille. Ils savent peut-être quelque chose.

Tristan la regarda, ahuri.

— Trouver une famille juive dans l’Allemagne nazie de 1942 ? Tu veux que je fasse le tour de quoi en premier, des camps ou des cimetières ? Dis-moi, que je m’organise.

— Et si tu me disais d’abord pourquoi tu es ici ?

— Himmler a l’intention de réorganiser l’Ahnenerbe et il veut savoir si tu es capable de reprendre ton poste.

— Et toi, tu es chargé d’évaluer mon état ?

Tristan ne répondit pas.

— À part des vertiges consécutifs à ma blessure, je vais bien. Mais j’irais beaucoup mieux si je savais ce qui s’est passé à Venise.

— Tu ne te souviens vraiment de rien ?

Cette fois, c’est Erika qui ne répondit pas.

— Tu as été victime d’une balle perdue. Un commando a tenté de…

— Je ne veux pas de la version officielle. On me l’a assez servie. Je veux la tienne. Où étais-tu quand on m’a tiré dessus ?

— Au même endroit que toi. Sur la terrasse du palais du Cinéma. C’est là que l’on avait évacué la délégation allemande. Face à la plage.

— Et tu n’as rien vu ?

— Je t’ai vue t’effondrer. Je me suis précipité. Tu avais le visage en sang. Les secours sont arrivés très vite.

— C’est tout ?

— Pourquoi imaginer une autre version ? s’emporta Tristan. Tout le monde dit pareil. Il y a des dizaines de témoins.

— Et si moi, je me souvenais d’autre chose ? lança Erika.

Tristan l’observa. Il n’y avait que deux possibilités, soit elle bluffait, soit sa mémoire était revenue, même partiellement. Dans les deux cas, il était clair qu’elle n’avait plus confiance. Désormais le risque était trop grand.

— Dans les cas d’amnésie, des souvenirs exogènes peuvent venir remplacer la mémoire défaillante. C’est une forme de réponse à l’angoisse du trou noir.

— J’ignorais que tu étais devenu un spécialiste, ricana von Essling. Tu t’es renseigné depuis mon accident ? Pourquoi ?

Tristan regarda par-dessus son épaule en direction de l’allée. Il n’avait vu personne en arrivant. Ni jardinier ni femme de ménage. Qui vivait dans le château avec Erika ?

— Tu ne réponds pas ? Tu penses que je suis folle ? C’est ce que tu vas dire à Himmler ?

Il observa l’escalier qui montait à l’étage. Il était en chêne. Une odeur de térébenthine flottait encore dans l’air. On venait de le cirer. Erika se leva et se rattrapa au dossier du fauteuil.

— Monte te coucher, lui dit Tristan. Tu n’es pas en état. Il faut que tu te reposes. Je vais t’accompagner. Ta chambre est au premier ?

Comme il posait la main sur l’épaule de l’archéologue, un bruit de moteur envahit la cour d’honneur. Tristan se retourna. Deux soldats SS s’élançaient vers le perron. Un bruit de bottes retentit dans l’entrée. Une porte claqua.

— Herr Marcas ?

Tristan hocha la tête.

— Suivez-nous.

Couverture : Studio LGF. © Vera Petruck / iStock.
Typographie : Le murmure / Jérémy Landes / Velvetyne.fr.

© 2020, éditions Jean-Claude Lattès (Première édition juin 2020)

ISBN : 978-2-7096-6351-9

www.editions.jclattes.fr