Kerrigan Byrne

Ancienne agent des forces de l’ordre et professeure de danse, Kerrigan Byrne a réalisé son rêve d’enfant en devenant auteure. Inspirée par ses origines celtes et sa passion pour l’ère victorienne, elle écrit des romances historiques captivantes ayant déjà conquis des milliers de lectrices.

Kerrigan Byrne

Mensonges sur l’oreiller

AMITIÉ – 3

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J’ai lu

Éditeur original
St. Martin’s Paperbacks,
an imprint of St. Martin’s Publishing Group

© Kerrigan Byrne, 2021

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2021

Dépôt légal : octobre 2021

ISBN numérique : 9782290252260

ISBN du pdf web : 9782290252291

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290252215

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Agent des services secrets, Declan Chandler, dit le Démon du Dorset, est un homme de l’ombre, un caméléon aux multiples identités capable de se fondre dans n’importe quel milieu. Engagé dans une lutte sans merci contre une mystérieuse société criminelle, il surveille de près Francesca Cavendish, la scandaleuse comtesse de Mont-Claire, qui, elle aussi, maîtrise à la perfection l’art de la mystification. Et Declan a beau savoir qu’elle n’est pas celle qu’elle prétend être, il ne peut s’empêcher d’être fasciné par cette dangereuse sirène rousse dont la sensualité embrase ses sens…

Création Studio J’ai lu d’après© Ilina Simeonova / Trevillion Images

Biographie de l’auteur :
KERRIGAN BYRNE a exercé différents métiers avant de devenir auteure, réalisant ainsi son rêve. La série Sans foi ni loi a connu un énorme succès international.

© Kerrigan Byrne, 2021

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2021

Aux Éditions J’ai lu

SANS FOI NI LOI

1 – Le brigand de Ben More

N° 12039

2 – Frappé en plein cœur

N° 12114

3 – Le Highlander

N° 12206

4 – Le duc de Trenwyth

N° 12506

5 – Le Highlander et la fille de l’Ouest

N° 12570

6 – Le duc au tatouage

N° 12745

AMITIÉ

1 – L’histoire d’Alexandra

N° 12980

2 – Lady le jour, joueuse la nuit

N° 13254

1

Domaine de Mont-Claire,
Hampshire, 1872

En ce beau début d’après-midi d’été, Pippa Hargrave ignorait encore qu’elle était sur le point d’avoir le cœur brisé.

Dès qu’elle apprit que les jumeaux Cavendish avaient été libérés par leur précepteur plus tôt que prévu, elle devina qu’ils se précipiteraient dehors pour jouer dans le labyrinthe végétal et traversa en trombe le manoir de Mont-Claire.

Lorsqu’elle fit irruption dans les cuisines, son père, Charles Hargrave, releva la tête du comptoir derrière lequel il mangeait sur le pouce un morceau de poulet froid et des légumes verts.

— Où files-tu ainsi, ma puce ? demanda-t-il en lui pinçant affectueusement le bout du nez.

Sa mère, Hattie, préparait le repas. À ses côtés, Serena, une élégante Roumaine, ajouta quelques herbes dans une marmite en déclarant :

— Tu étais déjà pressée de venir au monde, Pip. Je ne m’étonne pas que tu vives au pas de course.

Elle l’appelait toujours par ce surnom affectueux, qui résonnait étrangement prononcé avec son fort accent qui, selon Hattie, était celui des Carpates.

D’après ce qu’on lui avait dit, c’était à Serena que Pippa devait son existence. Ses parents avaient vainement tenté d’avoir un enfant durant des décennies jusqu’au jour où Serena avait préparé un tonique pour Hattie. Celle-ci était tombée enceinte presque aussitôt après.

Le père de Pippa, le majordome de Mont-Claire, avait onze ans de plus que son épouse. Il avait l’âge de la plupart des grands-pères des amis de Pippa et traitait sa fille avec une dévotion et une indulgence teintées de perplexité.

Se tortillant sur place dans sa hâte à sortir, Pippa expliqua :

— Je dois trouver Declan Chandler.

— Il me semble l’avoir vu qui nettoyait la fontaine quand je suis arrivée, déclara Serena avec un clin d’œil.

— Oh non ! se lamenta Pippa d’un ton mélodramatique. Il faut absolument que je l’aide. Il déteste nettoyer la fontaine. Elle le terrifie, même s’il est trop courageux pour l’avouer.

Elle ferma les yeux et poussa un long soupir d’admiration devant tant de bravoure.

Hattie posa une main attendrie sur la joue de Pippa.

— Ma fille est complètement entichée de ce garçon.

Pippa fronça le nez.

— Anti… quoi ?

— Ce Declan Chandler a une âme de tigre, dit Serena. Et toi, celle d’un dragon.

Pippa pouffa de rire.

— Les dragons n’existent pas.

— En es-tu sûre ? J’ai visité de nombreux pays dont les habitants pourraient te contredire.

Pippa se tourna vers son père.

— Papa, tu n’aurais pas des bonbons à la menthe ?

Son père fouillait déjà ses poches. Declan raffolait des bonbons à la menthe. Après avoir récuré la fontaine, il était toujours pâle et légèrement irascible. Les bonbons le ravigotaient et faisaient fleurir sur ses lèvres ce sourire qui déclenchait un vol de papillons dans le ventre de Pippa.

Après avoir tapoté toutes ses poches à plusieurs reprises pour entretenir le suspense, Charles trouva enfin les quelques friandises qu’il gardait toujours sur lui pour les enfants.

Pippa s’en empara et les répartit. Un bonbon pour Ferdinand, un pour Francesca, un pour elle. Elle réserva les deux derniers pour Declan. Il méritait une double portion.

Elle déposa un baiser sur la joue de son père, puis s’élança vers la porte et traversa en courant la pelouse flanquée de deux majestueuses allées de thuyas, pressée de retrouver le garçon qui faisait battre son cœur.

Lorsqu’il était apparu sur le perron de Mont-Claire quelques années plus tôt, Declan Chandler était aussi petit qu’elle et d’une maigreur alarmante. Crasseux et grelottant, il faisait peine à voir.

Depuis, son corps s’était considérablement étiré en longueur et élargi en carrure. Pourtant, bien qu’il mangeât comme quatre, il restait toujours aussi svelte.

Ces derniers temps, au lieu de se concentrer sur ses exercices de calcul, Pippa se prenait à rêvasser. Elle inventait toutes sortes d’histoires ridicules autour de Declan Chandler. Aujourd’hui, elle avait passé une bonne partie du début d’après-midi à ronger le bout de son crayon tout en méditant sur la perfection du mot « éblouie ».

Cela faisait longtemps qu’elle cherchait à définir correctement l’effet que le jeune domestique avait sur elle. Elle avait enfin trouvé le terme juste.

Après avoir traversé les élégants jardins qui croulaient sous une abondance de fleurs, elle s’enfonça dans le labyrinthe, dont elle avait mémorisé toutes les allées.

Elle arriva devant la fontaine qui ornait la clairière centrale juste à temps pour voir la scène qui lui déchirerait le cœur.

Declan se tenait dans la grande vasque, de l’eau jusqu’aux genoux. Des gouttelettes d’eau ruisselaient dans le creux de muscles longs qu’elle n’avait encore jamais remarqués.

On aurait dit le rejeton d’un des dieux antiques sculptés dans le marbre derrière lui.

Francesca Cavendish glissait un bonbon à la menthe entre ses lèvres.

Le sourire que Declan lui adressa, un sourire qui aurait dû être pour Pippa, était aussi radieux que le soleil. Il murmura quelque chose à Francesca avant de replacer une mèche d’un roux éclatant derrière sa ravissante oreille. Puis il déposa sur ses doigts un baiser avec une déférence que ne justifiait pas son rang de jeune maîtresse de maison. Une déférence qui n’avait plus rien d’innocent…

Indifférents à la scène, les satyres et les dieux continuaient à cracher leur eau à travers leurs cornes et leurs bouches. La bruine diffusée par la fontaine réfléchissait les rayons du soleil en délicats arcs-en-ciel et étincelait autour d’eux telle une pluie de minuscules diamants.

Le cœur de Pippa se serra si fort que, l’espace d’un instant, il lui sembla avoir cessé de battre. Ses mains étaient glacées, sa gorge sèche. À treize ans, Declan était pour elle l’image même de la beauté masculine. Elle observa son amie Francesca en s’efforçant de la voir à travers les yeux de l’adolescent. Un nez fin et parfaitement droit, un visage en forme de cœur ; mince, même pour une jeune fille sur le point de devenir femme, et plus élégante qu’une enfant n’aurait dû l’être ; une chevelure d’un roux flamboyant et des yeux couleur de mer sous un ciel orageux.

Pippa avait des cheveux d’un blond terne, les joues encore rondes de l’enfance et un sérieux penchant pour se resservir à table. Selon sa mère, sa beauté résidait dans ses yeux d’un vert saisissant. Des yeux qui, à présent, lui piquaient. Sa gorge était nouée au point qu’elle pouvait à peine respirer.

Declan, son Declan, était-il amoureux de Francesca Cavendish, sa meilleure amie ? Sa seule amie au monde ?

Le destin pouvait-il être aussi cruel ? Existait-il une déchirure plus cuisante que celle-ci ?

Non. Il n’y avait pire agonie que celle qu’elle était en train de vivre.

Ne voyait-il donc pas qu’elle était parfaite pour lui ?

Francesca n’aurait jamais mouillé ses précieux souliers, alors que Pippa avait souvent grimpé dans la fontaine et plongé ses bras dans la vase pour aider Declan afin qu’il finisse son travail plus vite et qu’ils puissent jouer. Parfois, lorsqu’il avait du vague à l’âme, ils se jetaient des poignées de mousse en poussant des cris, riant jusqu’à en avoir mal aux côtes.

Francesca n’aurait pas sali ses jolies robes ; elle ne pouvait se le permettre. Un jour, elle serait une lady.

Pippa ne serait pas une lady ; elle serait une femme. La femme de Declan. Elle en avait décidé ainsi depuis longtemps.

Quoi qu’en disent ses parents, on ne pouvait aimer autant sans être aimé en retour.

Les dieux de la fontaine ne le permettraient pas.

Pourtant… là, devant elle, Declan et Francesca n’avaient d’yeux que l’un pour l’autre.

Depuis son perchoir dans le vieux frêne de l’autre côté du labyrinthe, Ferdinand, le frère jumeau de Francesca, lança :

— Des cavaliers approchent dans l’allée.

La mère de Pippa lui avait expliqué que Ferdinand était né avec le souffle court et qu’il se débattait depuis avec une affection appelée « asthme ». Cela expliquait les veines iridescentes sous sa peau et ses lèvres parfois bleutées.

Malgré cela, c’était un garçon formidable, et pour Pippa, qui n’avait pas de frère, la personne idéale avec laquelle se lancer dans des aventures. Un jour, il lui avait dit que, lorsqu’il serait plus âgé, il ferait d’elle une comtesse.

Elle espérait qu’il n’avait pas voulu dire par là qu’il l’épouserait.

Parce que, naturellement, elle se marierait avec Declan, elle le savait au fond de son cœur. Elle s’appellerait Mme Chandler. Elle avait même déjà commencé à peaufiner sa signature.

— Attendons-nous des visiteurs ? demanda Francesca.

— Ils sont trop nombreux pour qu’il s’agisse d’une visite de courtoisie, répondit Ferdinand.

Il enroula ses doigts et regarda à travers comme dans une lunette.

— J’en compte une vingtaine, ajouta-t-il.

— Ce n’est pas très convenable de se présenter à vingt sans se faire annoncer au préalable, déclara Francesca avec une charmante moue réprobatrice. Mme Hargrave n’aura jamais le temps de préparer autant de sandwichs pour tout le monde.

Declan fronça les sourcils.

— Pip, lady Francesca et toi devriez aller prévenir M. et Mme Hargrave, suggéra-t-il en aidant Francesca à descendre de la margelle. Ils sauront ce qu’il convient de faire.

Entre-temps, Ferdinand avait sauté du frêne.

— Je vais à leur rencontre, annonça-t-il.

— Vous ne devriez pas, milord, lui répondit Declan.

Il lâcha Francesca et fit un clin d’œil à Pippa avant de courir vers Ferdinand.

— Attendons de savoir qui ils sont ! lança-t-il.

Pippa prit la main de Francesca et l’entraîna vers le manoir. En dépit de sa déception, elle ne parvenait pas à lui en vouloir. Francesca était un ange. Elle était douce et aimable, convenable et distinguée. Tout ce que Pippa n’était pas.

Tout ce qu’elle s’efforcerait d’être si c’était ce que Declan désirait.

Elles coururent pendant quelques minutes sans rien dire, puis Pippa ne put se retenir.

— Francesca, Declan te plaît-il ? demanda-t-elle.

— Pardon ? demanda Francesca en riant.

— Je crois qu’il t’aime, grommela Pippa.

— Il me plaît assez. Il est beau, n’est-ce pas ?

En voyant la mine défaite de son amie, Francesca exerça une pression sur sa main et ajouta :

— Ne t’inquiète pas. Il ne se passera jamais rien entre lui et moi.

Pippa se sentit ridiculement offensée pour Declan.

— Pourquoi pas ? Il n’est pas assez bien pour toi ?

Francesca tira sur sa main pour la faire ralentir et se tourna vers elle.

— Parce que je t’aime trop, Pip. Je ne te trahirai jamais.

Pippa la prit dans ses bras et la serra fort contre elle.

— Moi aussi, je t’aime, répondit-elle avec un soupir de soulagement.

— En outre, père veut au moins un vicomte pour moi, se lamenta Francesca.

George Cavendish, comte de Mont-Claire, était d’un snobisme incurable.

Depuis leur point de vue sur la vaste pelouse qui descendait en pente douce depuis le manoir, Pippa pouvait voir les cavaliers par-dessus l’épaule de son amie. Ils chevauchaient penchés sur l’encolure de leurs montures, tous vêtus de couleurs sombres, leurs visages impossibles à distinguer.

À moins qu’ils ne fussent masqués ?

Ferdinand était parvenu au milieu de l’allée et les saluait avec de grands moulinets des bras. Épuisé par l’effort, il fut pris d’une quinte de toux et s’interrompit.

Les cavaliers ne ralentirent pas. Les sabots de leurs chevaux martelaient inlassablement le sol, arrachant des mottes de terre qu’ils projetaient derrière eux.

Ils n’allaient tout de même pas… Non, elle se faisait des idées.

Elle retint son souffle et attendit que les visiteurs s’arrêtent.

Pourquoi ne le faisaient-ils pas ? Ne voyaient-ils pas que Ferdinand se trouvait en travers de leur route ? Il était juste devant eux !

Elle poussa un cri d’effroi et se retourna en fermant les yeux. Trop tard. Elle avait vu le corps de son ami rebondir sous les chevaux.

Sa stupeur se mua en terreur. Ils l’avaient tué ! Ils l’avaient piétiné et n’avaient même pas ralenti !

Ce qui signifiait qu’elles étaient les prochaines.

Elle reprit la main de Francesca.

— Cours ! s’écria-t-elle en se précipitant vers le manoir. Surtout, ne regarde pas en arrière !

Elle ne voulait pas que son amie voie le corps mutilé et ensanglanté de son jumeau.

Pour sa part, elle savait déjà qu’elle n’oublierait jamais cette vision effroyable.

Elles s’engouffrèrent dans les cuisines juste au moment où les bandits masqués se séparaient en quatre groupes pour encercler le manoir.

— Ferdinand ! cria Pippa en se jetant dans les bras de sa mère. Ils… ils… Les chevaux…

Les sanglots l’empêchaient de parler. C’était inimaginable, inconcevable. Qu’arrivait-il ? Comment pouvait-on commettre un acte aussi monstrueux ?

Hattie rassembla les deux filles contre elle et demanda d’une voix calme :

— Inspire profondément puis raconte-moi ce qu’ils ont fait. Serena vient de partir, et ton père est allé voir ce qu’il se passe. Il a emmené tous les valets et…

La porte de la cuisine s’ouvrit avec fracas, sa vitre explosant contre le mur tandis que des hommes immenses à l’allure sinistre faisaient irruption dans la pièce.

— Il n’y a ici que des femmes et des enfants, déclara un des monstres avec un fort accent cockney.

Son visage était dissimulé derrière un foulard rouge.

— Ils ont dit « pas de témoins ».

Plus trapu que les autres, les traits cachés derrière un masque en lin, celui qui venait de parler semblait être le chef. Il avait un accent et un chapeau américains. Il renversa une table d’un coup de pied et sortit de sous sa ceinture un couteau aussi grand qu’un couperet.

Hattie poussa les deux filles derrière elle, attrapa un fendoir sur le comptoir et l’agita devant elle.

— Laissez ces petites tranquilles. Nous n’avons rien vu. Nous allons sortir tranquillement et vous n’entendrez plus jamais parler de nous. Surtout, ne touchez pas à ces enfants.

— Le hic, c’est qu’on ne peut pas laisser celle-ci en vie, déclara l’Américain en agitant sa lame vers Francesca.

Celle-ci gémit de terreur. Une flaque d’urine se répandit autour de ses souliers.

Hattie se retourna brusquement et poussa les filles vers la porte qui donnait sur le quartier des domestiques.

— Quoi qu’il arrive, courez ! Sauvez vos vies ! Sortez de la maison !

Elle referma la porte derrière elle en la claquant et la verrouilla.

Pippa courut. Elle ne fuyait pas uniquement les bandits ; elle fuyait les grognements d’effort de sa mère qui luttait pour leur survie, puis ses cris d’agonie quand elle fut vaincue.

La vue brouillée par les larmes, elle glissa sur les marches de l’escalier de service. Au rez-de-chaussée, une porte donnait sur un petit sous-sol qui abritait la chaudière de la maison. Declan lui avait montré le soupirail par lequel on déversait le charbon. Il ne serait probablement pas surveillé. Si elles arrivaient jusque-là, elles pourraient peut-être se glisser à l’extérieur et parcourir sans se faire voir la brève distance qui les séparait de la forêt.

Dans le sous-bois, elles pourraient les semer. Les enfants de Mont-Claire passaient leur temps libre à ramper dans les terriers, à explorer les enchevêtrements de racines, à grimper dans les arbres.

Lorsqu’elles parvinrent au rez-de-chaussée, tout le manoir vibrait dans un fracas de violence et de chaos. En dépit de leurs paumes moites, Francesca et elle se tenaient fermement la main tout en courant.

Les paroles de sa mère résonnaient dans la tête de Pippa tel un mantra. « Sauvez vos vies ! Sortez de la maison ! »

La main de Francesca lui fut soudain arrachée avec une telle force qu’elle fut projetée en arrière. En faisant volte-face, elle vit l’Américain au chapeau blanc. Il tenait un couteau sous le cou de son amie.

Francesca Cavendish, ses yeux gris écarquillés, eut à peine le temps de lui crier de fuir. Ce furent ses dernières paroles avant que la lame s’enfonce dans sa gorge.

Un son strident s’éleva dans la pièce, irritant, lancinant, telle une sirène d’alarme. Il assourdissait tous les autres bruits de terreur et de mort qui se réverbéraient dans le vaste manoir de Mont-Claire.

Ne pouvait-on arrêter ces monstres ? Allaient-ils se répandre dans toute la maison telle une armée de fourmis en détruisant tout ce qui était vivant ?

Elle devait fuir. Tournant les talons, elle détala à travers la pièce. Un autre homme masqué lui barra la route avant qu’elle ait pu atteindre la porte qui donnait sur la salle de la chaudière.

— Attrape-moi cette petite garce ! aboya l’Américain.

Pippa bondit sur le côté et s’engagea dans un étroit couloir de service qui débouchait sur le grand hall d’entrée en marbre.

Le son strident continuait à la poursuivre tandis qu’elle courait de pièce en pièce, contournant les corps de personnes qu’elle avait connues toute sa vie. Les larmes qui embuaient ses yeux rendaient flous les visions d’horreur et les regards vitreux des morts.

Un homme la retint par sa tresse et la tira si brutalement en arrière qu’elle perdit l’équilibre.

Ce n’était pas l’Américain, mais un homme plus petit armé d’un couteau non moins impressionnant. Il le brandit haut au-dessus de sa tête et l’abattit en arc de cercle en direction de sa poitrine.

Un cri de guerre aigu fendit l’air. Declan Chandler jaillit du bureau et frappa l’homme à la tête avec un tisonnier en fonte. Il le frappa encore et encore, même après que l’homme se fut effondré sur le sol tel un arbre abattu. Les mouvements de Declan étaient frénétiques, ses yeux remplis d’une fureur que Pippa ne comprenait pas. Au bout du cinquième coup, il lança son ustensile sur le crâne fracassé du bandit et saisit le poignet de Pippa.

Le son strident qui la poursuivait cessa comme par enchantement dès qu’il plaqua une main sur sa bouche. La portant à moitié, il l’entraîna à travers le bureau et jusque dans la bibliothèque, une pièce majestueuse haute de plafond, qui contenait plus de livres qu’on ne pouvait en compter.

Il s’arrêta devant la cheminée, qui était assez grande pour abriter une petite famille de métayers, et posa un doigt sur ses lèvres.

— Si tu fais le moindre bruit, ils nous tueront, tu comprends ? demanda-t-il.

Lorsqu’elle hocha la tête, il ôta la main de sa bouche. Puis il baissa les yeux et tressaillit en voyant le sang sur ses bras et ses manches blanches.

— Pip, tu es blessée ?

Elle fit non de la tête, incapable de trouver les mots pour lui expliquer l’indicible.

— Ce sang ? demanda-t-il. D’où vient-il ?

Le sang de Francesca.

— Pas le mien, fut tout ce qu’elle put répondre.

Des bruits de bottes et des éclats de voix résonnèrent dans le grand hall en marbre. Un groupe d’hommes approchait.

— Par là, chuchota Declan en la hissant dans le conduit de cheminée.

Ils grimpèrent dans le boyau cylindrique imprégné d’une suie grasse. Ils étaient tellement serrés que Pippa se demanda s’ils pourraient en ressortir un jour. Les parois rugueuses écorchaient ses bras et son dos, déchiraient sa robe et ses bas en laine.

Declan cala ses jambes sous elle afin qu’elle puisse se reposer sur lui et enroula un bras autour de sa taille.

La poitrine de Pippa lui brûlait sous l’effort. Son chagrin était si intense qu’elle crut étouffer. Dans le conduit obscur, elle ne voyait rien. Elle ne pouvait que ressentir.

Et entendre.

Dans le hall d’entrée, les voix masculines excitées se muèrent en exclamations de fureur lorsque les hommes découvrirent le cadavre au crâne défoncé. Leurs conversations animées se rapprochaient et s’éloignaient tandis qu’ils inspectaient le bureau et la bibliothèque, à la recherche des coupables.

Pippa frémit lorsqu’ils s’approchèrent de la cheminée. La terreur faisait mollir ses membres.

Comme s’il l’avait senti, Declan la serra contre lui. Il tremblait lui aussi, mais elle n’aurait su dire si c’était à cause de la peur ou de l’effort qu’il devait fournir pour les soutenir tous les deux.

L’oreille collée contre le torse de Declan, elle se concentra sur le staccato frénétique de son cœur, qui oblitérait tous les autres bruits. Lorsqu’elle sentit qu’il retenait son souffle, elle en fit autant.

Elle n’avait pas tout perdu. Il lui restait ce garçon, ce battement de cœur contre sa joue. Il possédait la force et la bonté d’un héros mythique.

Elle n’en avait jamais douté et, désormais, tout le monde le saurait également.

Car il lui avait sauvé la vie.

Elle n’aurait su dire combien de temps ils restèrent immobiles, à retenir leur souffle, figés dans le conduit de cheminée. Plusieurs minutes, peut-être des heures. Lorsque les hommes se furent éloignés et que le silence revint, Declan approcha sa bouche de son oreille.

— Ferdinand…, chuchota-t-il d’une voix brisée. Tu les as vus ? Tu as vu ce qu’ils lui ont fait ?

Elle hocha la tête, revoyant malgré elle le corps de son ami se contorsionnant sous les sabots des chevaux.

— Et Francesca… a-t-elle pu s’enfuir ?

Pippa ravala plusieurs sanglots avant de décider qu’elle n’avait pas la force de répondre.

Elle n’en eut pas besoin. La tension dans les muscles tremblants de Declan et son souffle saccadé alors qu’il luttait contre les larmes lui indiquèrent qu’il avait déjà compris.

— Où… où est mon papa ? demanda-t-elle.

Elle savait déjà que tout espoir était vain. Son père ne les aurait jamais laissés, même pour sauver sa propre vie.

Declan resta silencieux un long moment avant de répondre d’une voix chargée d’ombres et de douleur :

— Ton père… il… il a été le premier à tomber. Ils l’ont poignardé. Ç’a été bref. Je… je suis désolé. C’est lui qui m’a envoyé te chercher.

— Je suis orpheline, à présent ? murmura-t-elle.

— Oui.

— Comment fais-tu pour le supporter ?

Il resserra son bras autour d’elle et pressa son visage contre sa chevelure.

— Je ne peux pas te le dire. Pour moi, c’était différent.

— Comment ?

— Parce que… parce que je n’ai pas perdu de bons parents, Pip. Les miens n’étaient pas comme les tiens.

Elle releva la tête et essuya ses larmes sur le dos de sa main.

— Je n’ai jamais pensé que tes parents étaient bons.

— Je ne t’en ai jamais parlé.

— Tu étais déjà triste quand tu es arrivé chez nous. Cette tristesse ne t’a jamais quitté… et maintenant, elle ne te quittera peut-être plus jamais.

Il ferma les paupières, des larmes perlant dans ses longs cils noirs.

— Pip, ce genre de tristesse ne part jam…

Il s’interrompit en se raidissant et inspira profondément.

— Tu ne sens rien ? demanda-t-il.

Elle huma l’air. Il y avait une odeur de brûlé.

Ils baissèrent les yeux en même temps vers l’âtre vide sous eux. De petites volutes de fumée s’enroulaient dans le faisceau de lumière.

— Ils ont mis le feu au manoir ! s’exclama-t-il.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Pour masquer leurs crimes, je suppose. Pour brûler les corps. Peux-tu descendre toute seule, Pip ? Nous devons sortir d’ici.

Lorsqu’elle le sentit s’écarter, elle fut prise d’un élan d’angoisse et s’accrocha à lui.

— Ne me laisse pas !

Ne pouvaient-ils rester cachés ici pour l’éternité ? Elle voulait se laisser bercer par les battements de son cœur jusqu’à ce que leur rythme étouffe sa détresse.

— Qui sont ces gens et pourquoi nous tuent-ils ? gémit-elle.

— Je l’ignore, Pip, dit-il doucement. Je sais seulement que nous devons partir d’ici, et vite. Suis-moi et, quoi qu’il arrive, ne lâche pas ma main. D’accord ?

— Je ne la lâcherai jamais, promit-elle. Je te le jure.

Elle s’accrocha à lui tandis qu’il l’entraînait à travers des pièces remplies de trésors et de souvenirs qu’elle mémorisait au passage. La fumée semblait provenir de partout, envahissant les espaces. Le temps qu’ils parviennent devant la salle de la chaudière, ils devaient avancer penchés en avant pour ne pas suffoquer.

Le corps de Francesca avait disparu. Pippa tomba à genoux devant les taches de sang, incapable de retenir ses sanglots.

— Viens, Pip, insista Declan en la tirant. Je sais, je sais, mais nous devons partir. Nous aurons toute une vie pour pleurer nos morts plus tard.

Pippa le laissa la hisser debout et le suivit en chancelant. Dans la salle de la chaudière, elle saisit des torchons sur une étagère afin qu’ils les plaquent contre leur nez et étouffent leurs toux. Declan ouvrit la trappe à charbon, s’assura que la voie était libre puis la fit passer devant lui.

Ils coururent vers la forêt, la fumée cachant leur fuite.

Du moins le crut-elle jusqu’à ce qu’un cri retentisse derrière eux, donnant l’alerte.

Declan lâcha un chapelet de jurons qu’elle ne connaissait pas encore et la tira derrière les arbres juste au moment où résonnait le premier coup de feu. Une pluie de fragments d’écorce retomba sur eux.

Elle courut de toutes ses forces. Ses poumons menaçaient d’éclater, ses cuisses lui brûlaient.

Une deuxième détonation fit fuir les oiseaux et les autres habitants du bois de Mont-Claire. Une douleur cuisante se répandit dans son mollet, et elle tomba à plat ventre, s’écorchant les genoux et les paumes.

Declan s’agenouilla près d’elle.

— Ma jambe ! gémit-elle.

Il l’examina fébrilement et poussa un soupir de soulagement.

— La balle t’a juste éraflée, Pip, lui assura-t-il. Peux-tu marcher ?

Elle hocha la tête et essuya les larmes chaudes qui ruisselaient sur ses joues. Puisque Declan était si courageux, elle le serait aussi.

Sa cheville se tordit dès qu’elle reposa son poids dessus, et elle s’effondra de nouveau avec un gémissement de douleur.

Declan lança des regards paniqués autour d’eux tandis que les hommes à leurs trousses se rapprochaient. Puis, soudain, il se décida. Prenant Pippa sous les aisselles, il la traîna dans une petite ravine, l’installa entre les racines de l’un de ses arbres préférés et la recouvrit de branchages.

— Presse cette feuille sur ta plaie pour qu’elle ne saigne plus, recommanda-t-il.

— Reste avec moi, l’implora-t-elle en s’écartant pour lui laisser de la place.

— Non.

Il releva la tête et écouta le fracas de branches brisées et de pas lourds sur les feuilles mortes.

— Ne bouge pas d’ici. Je vais faire diversion et les éloigner.

— Tu ne peux pas ! s’affola-t-elle. Ils te trouveront !

Il se pencha vers elle, son regard sérieux et effrayant.

— Je parviendrai plus facilement à les semer si je suis seul. Tu ne risques rien ici, fais-moi confiance.

Elle l’embrassa sur la bouche. C’était un baiser désespéré, au goût de larmes salées et de cendres.

— Je t’aime, lâcha-t-elle.

Il battit plusieurs fois des paupières et ouvrit la bouche. Un bruit sur sa droite attira soudain son attention.

L’instant suivant, il avait disparu.

Les bruits de pas, presque sur eux, le suivirent dans le sous-bois, de beaucoup trop près. Pippa s’enfonça dans sa cachette entre les racines, les deux mains plaquées sur sa bouche.

Plusieurs coups de feu retentirent, suivis d’un cri de victoire. Elle reconnut la voix de l’Américain appelant ses complices.

À plusieurs reprises, elle se retint de bondir de sa cachette pour aller se jeter sur le corps de Declan. La douleur et la peur la paralysaient, la plaquant au sol. Elle se contenta donc de se recroqueviller sur elle-même et de pleurer en silence.

Au bout d’un moment, un bruissement de branches l’alerta. Elle rouvrit les paupières et découvrit un visage sombre et aimé.

Serena.

Pippa se jeta dans les bras de la Roumaine, enfouit son visage dans le creux de son épaule et s’abandonna à son désarroi.

— Nous devons fuir, dit doucement Serena en lui caressant les cheveux. Maintenant.

— Mais Declan…

— Ma chérie, il est mort. Ils… ils lui ont tiré dans le dos.

Les yeux noirs de Serena brillaient dans la lueur rose des flammes que reflétaient les nuages bas.

Anéantie, Pippa se laissa porter jusqu’à un cheval qui attendait non loin. Si ses poumons et sa jambe l’élançaient, ce n’était rien comparé à la douleur dans son âme.

Serena la percha sur la monture puis grimpa derrière elle à califourchon, comme un homme.

Elles restèrent un moment immobiles sur l’animal qui piaffait et contemplèrent l’incendie qui ravageait le manoir de son enfance. Tous ceux que Pippa connaissait et aimait se trouvaient dans cette maison. Elle les imagina se consumant et revit en pensée les différents gibiers que sa mère avait fait rôtir, les flammes léchant la chair, la peau se racornissant et grésillant en libérant son jus.

Elle eut un haut-le-cœur.

— Pourquoi ? murmura-t-elle à travers un brouillard de rage et de douleur. Pourquoi suis-je encore en vie et pas eux ?

Les bras de Serena se resserrèrent autour d’elle.

— Peut-être n’as-tu pas survécu.

Une légère brise agita le feuillage aussi doucement qu’une biche avançant d’un pas prudent.

— Peut-être que… Pippa Hargrave est morte avec ses parents dans les flammes et que seule Francesca a survécu. L’héritière du titre et de la fortune des Cavendish. La seule qui puisse réchapper à cette tragédie avec suffisamment de moyens pour obtenir réparation.

Pippa se contorsionna pour pouvoir regarder Serena, se demandant si elle avait bien entendu.

— Je ne ressemble en rien à Francesca. Elle était… délicate.

— « Délicate » est un euphémisme pour « fragile ». Toi, tu n’es pas faible. Dès l’instant où tu es née, j’ai su que, comme le dragon, tu avais le feu en toi. Je n’imaginais pas qu’il serait allumé aujourd’hui, par une telle tragédie.

Une étrange lueur brillait au fond des yeux de Serena tandis qu’elle dévisageait gravement Pippa, le reflet des flammes illuminant ses iris.

— Tu as survécu parce que les crimes atroces commis aujourd’hui avaient besoin d’un témoin. Parce que ton destin est de punir ceux qui t’ont pris les êtres que tu aimais.

— Mais… je ne suis qu’une enfant.

Le soupir de Serena contenait toute la tristesse de plusieurs vies vécues en l’espace de quelques décennies.

— Je crois que tu n’es plus une enfant. Si tu le veux, je trouverai ceux qui t’apprendront à devenir une femme qui saura obtenir justice.

— Je ne sais même pas ce que signifie « justice », murmura Pippa à travers ses larmes.

— Et « vengeance », tu comprends le sens de ce terme ?

Pippa réfléchit. Le mot « vengeance » résonnait en elle, chargé d’un nouveau sens, allumant une étincelle que le chagrin et la douleur transformèrent rapidement en brasier.

Vengeance. Cela signifiait que tous les responsables de ce massacre brûleraient à leur tour.

Elle réserverait le pire de ses châtiments à celui qui lui avait pris Declan Chandler.

2

Londres, 1892
Vingt ans plus tard

Lady Francesca Cavendish contempla avec dédain l’homme nu étendu dans le lit.

Elle aurait du mal à faire oublier cette petite aventure. La bonne société serait outrée. Pourquoi une femme aussi jeune, riche et titrée perd-elle son temps avec un homme aussi vieux et odieux que lord Colfax ? Est-elle désespérée à ce point ?

Allait-elle trop loin ? Ses ennemis verraient-ils clair dans son jeu ?

Elle ôta encore quelques épingles de sa chevelure avant d’évaluer son aspect dans le miroir doré de la chambre de lord Colfax.

Elle avait l’air d’une dévergondée qui venait de s’offrir une nuit de luxure débridée – pas du tout le genre de nuit qu’avaient vécu d’autres malheureuses victimes de lord Colfax.

C’était un débauché et un pervers notoire, un homme qui détruisait les réputations et exploitait les femmes.

Il méritait amplement ce qui l’attendait.

Elle fronça les lèvres et poussa un soupir d’exaspération. Que pouvait-elle changer à son allure pour rendre la supercherie encore plus crédible ? Son corsage doré retombait d’un côté, la dentelle de sa manche arrachée. Sa cape gisait étalée sur le tapis en une flaque de soie. L’un des rubans de sa jarretière avait disparu. Sa coiffure pendait mollement sur la gauche, la moitié de ses épingles éparpillées dans la pièce. Ses mèches rousses, qui résistaient obstinément au fer à friser, paraissaient plus emmêlées qu’ébouriffées.

Néanmoins, elle n’était toujours pas satisfaite. Elle ne paraissait pas encore suffisamment défaite.

Elle souffla sur la frange qui lui retombait sur le front. Le vieux Colfax ne remarquerait probablement rien. Les hommes étaient d’une incurable vanité. Ils avalaient n’importe quelle sornette tant qu’elle confortait leurs ego démesurés.

Toutefois, comment pouvaient-ils ne pas la soupçonner de les duper ?

Une femme sexuellement comblée avait un teint radieux, les paupières mi-closes, le regard voilé par le contentement. Ses lèvres étaient souvent enflées, et la peau autour de sa bouche rosie par le frottement abrasif d’une barbe.

Parfois, elle portait d’autres marques. Dans le cou, sur les clavicules…

Plus bas.

Francesca essaya d’adoucir son regard d’émeraude et battit des cils en prenant une pose alanguie. Oui, c’était mieux…

Un ronflement sonore fit tinter les pendeloques en cristal des appliques murales qui flanquaient le grand lit.

Elle se retourna et observa son prétendu amant pour s’assurer qu’il dormait toujours. Son pouls s’accéléra légèrement en dépit de ses efforts pour maîtriser les battements de son cœur.

Lord Colfax était plus imposant que la plupart des hommes avec lesquels elle pratiquait ce genre de sport. Sans être particulièrement grand, il était trapu et robuste. Peu d’hommes conservaient une telle force parvenus à la cinquantaine. Mais c’était nécessaire quand on appartenait à une société puissante et corrompue qui comptait de nombreux ennemis. Lord Colfax ne pouvait se permettre de paraître faible.

Il ouvrit la bouche, révélant des dents irrégulières tachées par une vie de vice. Francesca réprima sa révulsion et grimpa de nouveau dans le lit.

Elle aurait beau se frotter la peau et se mordre les lèvres, elle ne parviendrait jamais à créer l’illusion parfaite d’une femme repue de plaisir, ne serait-ce que parce qu’elle n’avait jamais connu le plaisir. Elle n’en avait jamais eu ni le temps ni l’envie.

Dans le cas de lord Colfax, elle n’avait pas vraiment besoin de prétendre qu’il avait été un amant accompli. Les hommes tels que lui ne se souciaient que de leur propre plaisir.

Il suffisait de le convaincre qu’il avait été trop soûl pour se souvenir de leur nuit de passion.

Les effets de sa décoction de belladone, de séné et de quelques autres herbes rares que Serena ne pouvait se procurer que chez des marchands chinois cesseraient dans l’heure. Quelques gouttes vous assoupissaient et vous rendaient sensible à la suggestion. Ce qu’elle chuchotait à l’oreille de ses proies devenait un souvenir qui se gravait dans leur esprit avant qu’elles ne sombrent dans le sommeil.

Puis, pendant que ses amants dormaient, elle découvrait leurs secrets.

Le sort de lord Colfax était déjà scellé par les informations qu’elle détenait sous son corsage et dans les recoins de son esprit. Ses soupçons s’étaient révélés fondés. Lord Colfax était un crapaud qui coassait pour le Conseil cramoisi, une société secrète dont personne n’osait prononcer le nom à voix haute et qui utilisait son pouvoir, son argent et son influence pour faire tourner le monde au gré de ses caprices.

Au fil du temps, ces caprices avaient pris un tour de plus en plus sadique et sexuel.

Perfide.

Le Conseil cramoisi avait massacré tous ceux qu’elle aimait et égorgé des enfants. Chaque décision que Francesca avait prise dans sa vie l’avait été dans le but de se rapprocher de cette société et de démasquer ses membres.

Une vieille haine remonta en elle. Elle déglutit plusieurs fois pour ravaler la bile acide qui lui brûlait le fond de la gorge.

Bien qu’il n’eût rien à voir avec le massacre de Mont-Claire, lord Colfax était coupable d’autres crimes. En outre, il grimpait dans les rangs du Conseil, accroissant son influence grâce à ses relations politiques, usant de son nom respecté et de sa fortune considérable pour que le Conseil cramoisi puisse étendre plus encore sa corruption.

Pendant qu’il était sous l’influence de la drogue, Francesca avait fouillé sa bibliothèque, son bureau, son secrétaire et partout où elle l’avait pu.

Elle avait trouvé des documents prouvant qu’il avait manipulé l’élection du maire de Londres.

Toutefois, son butin le plus précieux était désormais caché contre sa peau, sous son corset. Elle l’avait découvert dans un coffret placé sous le lit.

C’était une invitation à un événement qui se tiendrait dans quelques semaines, signée de la main du lord chancelier en personne et cachetée avec un sceau représentant un serpent à trois têtes. D’après les renseignements qu’elle avait pu glaner, ce dernier n’était utilisé que par la « triade », les trois hommes à la tête du Conseil cramoisi.

Elle possédait désormais la preuve de l’existence de cette triade. Lord Cassius Gerard Ramsay, l’homme que son amie Cecelia s’apprêtait à épouser, avait déjà tranché l’une des têtes du serpent en arrêtant le lord chancelier.

Il en restait deux. À moins qu’elle n’agisse pas assez vite et qu’une troisième tête ne pousse en remplacement de celle qui avait été perdue.

À côté d’elle, lord Colfax remua.

Elle se tourna vers lui et prit la pose qu’elle avait baptisée « la séductrice au repos » : le genou gauche fléchi pour révéler une cuisse ferme et crémeuse, la jambe droite – celle avec la cicatrice de balle – soigneusement cachée dans les plis de sa jupe, la tête posée sur sa main, les yeux papillotant d’un air endormi.

Un nouveau ronflement porcin réveilla lord Colfax en sursaut. D’une main trapue, il essuya un filet de bave sur sa barbe grisonnante et l’aperçut.

— Sacrebleu, lady Francesca ! Vous êtes toujours là ?

Il se racla la gorge, émettant un écœurant son visqueux. Son haleine était rance, bien qu’il n’eût dormi que quelques heures.

— Où voudriez-vous que je sois, chéri ? répondit Francesca avec un sourire enjôleur. Vous m’avez épuisée. Je ne suis pas sûre de pouvoir marcher.

L’esprit embrouillé, il se passa une main sur le front pour tenter de dissiper ce qui était sûrement un atroce mal de tête.

Le séné avait le don de vous déshydrater. Elle s’était assuré de lui en verser une bonne dose dans son vin rouge afin qu’il soit trop affaibli à son réveil pour vouloir forniquer de nouveau.

— D’habitude, elles s’en vont, marmonna-t-il comme s’il se parlait à lui-même. Elles s’enfuient en pleurant ou en braillant. Êtes-vous sûre que nous avons…

Il souleva le drap et regarda son corps nu. Un corps qu’elle avait déshabillé, avec désormais plus de gras que de muscles et des bourrelets de chair qui s’affaissaient d’une manière peu flatteuse.

Elle réprima un frisson.

— Qui pleure, milord ? demanda-t-elle d’une voix sirupeuse. Celles qui n’ont pas eu la chance de partager votre lit ?

— Non, répondit-il lentement.

Il la dévisagea d’un regard brouillé par la confusion et la douleur physique.

— Les femmes qui ont eu la malchance d’attirer mon attention, ajouta-t-il.

Il baissa les yeux vers sa robe froissée, sa coiffure bancale, les marques dans son cou.

— Je ne m’effraie pas facilement, répondit-elle. Je suis plus résistante que la majorité des femmes.

Ce n’était pas un mensonge.

— Je… je ne vous ai pas fait peur ? demanda-t-il. Je ne vous ai pas fait mal ?

— Non, affirma-t-elle en laissant traîner son index sur son torse velu.

— Dommage, dit-il, visiblement déçu. Je m’étonne d’avoir été en état de fonctionner.

En réalité, il avait été plus excité qu’un cerf en rut à l’idée de la malmener. Il lui avait immobilisé les bras et l’avait traînée à l’étage. Fort heureusement, la potion avait fait son effet avant qu’il ait atteint le lit.

Le cœur froid de Francesca se durcit encore un peu. Il était plus dur que la pierre, ou même que l’acier. Aussi dur qu’un diamant, peut-être. Si elle perdit encore un peu de son innocence et de sa bonté, son masque resta en place.

— Vous n’avez peut-être pas obtenu ce que vous vouliez de moi, dit-elle d’une voix glaciale. Pour ma part, j’ai ce que j’étais venue chercher.

Elle roula hors du lit dès qu’il tenta maladroitement de l’attraper.

— Que racontez-vous ? grogna-t-il.

Sans répondre, elle saisit sa cape sur le sol et sortit de la chambre.

Les rugissements de Colfax la suivirent tandis qu’elle dévalait l’escalier et traversait le grand hall. Elle sortit par le jardin derrière l’hôtel particulier, le traversa et, à la lueur de la lune, ouvrit le portail qui donnait sur l’allée où l’homme de Serena, Ivan, l’attendait avec la voiture.

Il effleura le bord de son chapeau et lui ouvrit la portière.

Une fois dans la cabine, elle sortit les documents de son corsage et les contempla avec excitation.

Elle savait où se trouveraient les autres chefs du Conseil cramoisi. Elle parviendrait peut-être à toucher l’un d’eux… à danser avec lui.

À le séduire et à le détruire.

Ses mains tremblaient. Elle était allée trop loin pour s’arrêter à présent. Elle avait des décisions à prendre, des secrets à protéger, même de ceux qu’elle aimait le plus. Surtout d’eux. Car elle atteindrait peut-être le point de non-retour et, le cas échéant, elle ne voulait pas les impliquer.

Ceux qui s’en prenaient au Conseil cramoisi ne faisaient pas de vieux os.