Les orphelins de la forêt

Pratiques paysannes et écologie forestière (Les Ntumu du Sud-Cameroun)

Stéphanie Carrière

DOI : 10.4000/books.irdeditions.10244

Éditeur : IRD Éditions

Année d'édition : 2003

Date de mise en ligne : 8 juin 2017

Collection : À travers champs

ISBN électronique : 9782709923163

http://books.openedition.org

Édition imprimée

ISBN : 9782709915199

Nombre de pages : 374

Référence électronique

CARRIÈRE, Stéphanie. Les orphelins de la forêt : Pratiques paysannes et écologie forestière (Les Ntumu du Sud-Cameroun). Nouvelle édition [en ligne]. Marseille : IRD Éditions, 2003 (généré le 18 septembre 2020). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/irdeditions/10244>. ISBN : 9782709923163. DOI : https://doi.org/10.4000/books.irdeditions.10244.

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Aujourd'hui menacées par la déforestation industrielle, les forêts d'Afrique centrale hébergent pourtant depuis des millénaires des populations d'essarteurs pratiquant l'agriculture itinérante sur brûlis.

Afin de mieux comprendre les remarquables capacités d'adaptation dont ont su faire preuve ces populations forestières, ainsi que la pérennité de leur mode de subsistance, le savoir-faire traditionnel des Ntumu du Sud-Cameroun et leurs pratiques paysannes sont étudiés à travers une démarche pluridisciplinaire et une connaissance approfondie du terrain.

Certaines pratiques ancestrales comme la protection d'arbres orphelins dans les champs vivriers sont garantes de la durabilité du système: À travers des phénomènes écologiques complexes, ces arbres contribuent en effet à accélérer la régénération forestière dans les jachères, condition indispensable au maintien d'un équilibre entre forêt et parcelles cultivées.

À l'aube du XXIe siècle, ce témoignage rare sur le mode de vie des Ntumu est précieux au moment où la déforestation massive entraîne de profondes mutations et affecte leur mode de vie.

Sommaire

Prologue

Glossaire

Introduction générale. L’agriculture itinérante sur brûlis

Une agriculture pantropicale souvent dénoncée

L’agriculture des tropiques

L’agriculture itinérante sur brûlis en équilibre instable

Agriculture itinérante et biodiversité

Partie 1. Un milieu, des hommes et un mode de subsistance diversifié

Introduction de la partie 1

La forêt équatoriale du Ntem

Un réseau hydrographique dense

Un climat équatorial inversé

Des sols pauvres en nutriments

Un milieu forestier fortement hétérogène

Une mosaïque forestière en évolution permanente

Les peuples de la boucle du Ntem

Origines du peuplement

Un continuum de peuples

Un habitat sous forme de villages-rues

Infrastructures administratives et religieuses

Le système de parenté

Le ntumu : une langue non menacée

Une démographie stationnaire pour une population très mobile

Un environnement forestier contraignant pour la santé

Des infrastructures en voie de dégradation

Les problèmes socio-économiques du village de Nkongmeyos

Une économie de subsistance diversifiée

De nombreuses techniques de pêche

La chasse et le piégeage

La collecte

Activités de rente

Consommations à caractère social

Diversité des activités : garant de la biodiversité ?

La gestion foncière traditionnelle des ressources naturelles

Le droit camerounais

Le droit appliqué à Nkongmeyos

La tenure foncière au sens large, la notion d’espace vécu

Les règles foncières, du terroir agricole à l’espace forestier

La fin d’un régime foncier

Partie 2. L'agriculture des Ntumu

Introduction de la Partie 2

Une agriculture vivrière de subsistance

Typologie des champs vivriers ntumu

Classification des successions écologiques et du milieu naturel

Organisation spatio-temporelle des activités agricoles

Mosaïque spatio-temporelle des cultures dans le terroir agricole

Les superficies défrichées, de la norme à l’exception

Hiérarchisation des problèmes agricoles des villageois de Nkongmeyos

La cacaoculture : une agroforesterie de rente

Une culture d’opportunisme mais écologiquement durable

Quelques rappels historiques

Insertion des activités cacaoyères dans le calendrier des cultures vivrières

Transfert aux cacaoyères du rôle multifonctionnel des cultures vivrières

Transposition de la dimension sociale et symbolique aux agroforêts cacaoyères

Les problèmes inhérents à la cacaoculture

Intégration du cacao à l’économie de subsistance

Partie 3. Les orphelins, des arbres utiles à la forêt

Introduction de la partie 3

Une pratique agricole ancestrale des Ntumu

Une pratique délibérée de Rabatteur

Les arbres « orphelins » : nomenclature et classification

La localisation des arbres dans les champs

Connaissances écologiques ntumu

Les orphelins : une multitude de rôles

La pluie de graines

Influence des arbres isolés dans les champs sur la pluie de graines

La pluie de graines sous les arbres isolés dans les champs

Un phénomène confirmé mais complexe

Des arbres améliorateurs au plan agronomique et écologique

Rôle des arbres isolés sur la structure et la diversité du recrû forestier post-agricole

De la pluie de graines à la régénération forestière

Des arbres au service de la régénération forestière

Partie 4. Évolution des paysages forestiers

Évolution des paysages forestiers

Partie 4

La végétation de la vallée du Ntem aujourd’hui

Essais d’interprétation de la végétation de la vallée du Ntem

Marques de l’homme depuis l’Holocène récent

Des forêts anthropiques

Conclusion générale. Agriculture itinérante, savoirs traditionnels et biodiversité

Agriculture ntumu, espace forestier villageois et biodiversité

Les arbres protégés des champs : diversités culturelle, culturale et biologique

Postface

Bibliographie

Annexes

Résumé

Les orphelins de la forêt

Summary

Orphans of the forest

Resumen

Los huérfanos del bosque

Table des illustrations

Table des annexes

Prologue

En 1995, Nkongmeyos incarnait un village typique de forêt tropicale dont la population vivait d’une économie diversifiée, avec une agriculture sur brûlis intacte ou pas loin de l’être, traditionnelle dans ses stratégies, ses pratiques et représentative des peuples d’agriculteurs en forêt d’Afrique centrale, Ce petit village perdu dans la brousse du Sud du Cameroun fut choisi par le programme « Avenir des peuples des forêts tropicales », plus connu sous le nom d’APFT, pour être l’un des Sites intensifs pluridisciplinaires (SIP) où plusieurs investigations seraient entreprises. J’ai habité dans ce village pendant plus de dix-huit mois, entre 1996 et 1999 et en mon absence, d’autres chercheurs y ont effectué de courtes missions. Cette organisation a permis de ne pas trop perturber les activités des villageois et plus particulièrement notre informateur-traducteur privilégié, Nicolas Alo’o Eyéné, que je remercie tout particulièrement.

Nkongmeyos est un village de la « boucle du Ntem », région comprise entre la courbe de ce fleuve et la frontière entre le Cameroun et la Guinée-Équatoriale (fig. 1). Cette région faisait l’objet de peu de projets de développement ou de conservation de la nature et les infrastructures routières ou hydroélectriques étaient rares. La piste qui menait dans le Sud du Cameroun et celle qui longeait d’est en ouest la boucle du Ntem étaient dans un tel état qu’elles ne permettaient pas un passage fréquent de véhicules. Malgré l’augmentation, depuis quelques années, des migrations temporaires ou de longue durée vers les villes, l’état des pistes n’encourageait ni le déplacement des personnes ni le transport des produits vivriers. Les seuls camions qui circulaient alors étaient affrétés par les sociétés d’achat des fèves de cacao lors des campagnes cacaoyères qui se déroulaient de septembre à décembre. De 1995 à 1998, les deux blocs forestiers qui entourent la boucle du Ntem au sud et au nord n’étaient pas encore exploités.

Fig. 1 – Localisation de la boucle du Ntem

Les populations souffraient selon leurs dires, « du mal du piéton » : il leur fallait parcourir de longues distances pour accéder à des services publics. L’enclavement de la région entraînait des répercussions sur la qualité de l’encadrement sanitaire, social et scolaire. L’amélioration de la piste de la boucle du Ntem constituait alors, pour les villageois ntumu et mvae, une priorité. Pendant mon séjour, cet espoir revenait sans cesse dans la conversation à propos des changements à venir. Les populations avaient le sentiment que les choses pourraient rapidement changer grâce à l’existence de bonnes voies de circulation. De fait, une nette amélioration est survenue à partir de 1997, quand le ressortissant d’un village situé au bout de la boucle du Ntem fut nommé ministre de la Défense. Dès lors, d’importants travaux de réfection de la piste furent entrepris : élargissement des passages les plus difficiles et reconstruction des ponts. Ils ont sans aucun doute facilité pendant un certain temps la circulation des biens et des personnes et favorisé le tourisme grâce à l’attrait des célèbres chutes de Memvé’élé. Les populations ont manifesté un regain d’intérêt commercial pour les produits vivriers et ont fait des efforts conséquents pour cultiver davantage afin de gagner un peu d’argent. Après les travaux effectués sur la piste, de nombreux véhicules militaires circulaient, tandis que le passage des camions de marchandises n’augmentait pas. Cette situation a entraîné la déception des populations locales.

La route restait une priorité pour la majorité des villageois mais certains commençaient à douter de ses bienfaits : des accidents survenaient, les conditions de vie et le pouvoir de négociation avec les commerçants ne changeaient pas. Peu à peu, l’engouement du début retomba pour laisser place au doute lorsque le ministre de la Défense quitta ses fonctions. Entre temps, quelques projets de micro-crédit (orientés vers la valorisation de l’agriculture et de la pêche) furent mis en place, mais ils échouèrent à cause de leurs objectifs irréalistes et du manque d’honnêteté vis-à-vis des populations.

C’est dans ce contexte de lassitude que de nombreux changements eurent lieu dans la région de la boucle du Ntem entre 1999 et 2001 :

création du Parc national de Campo, évolution de la législation concernant la chasse et l’agriculture, interdiction du braconnage et de la chasse dans certaines parties du parc, circulation d’« écogardes » pour la sensibilisation des populations ;

création du tronçon de route reliant la boucle du Ntem à la côte atlantique (Campo), augmentation des échanges et accentuation des départs des jeunes vers les villes. Aujourd’hui, le « goudron » relie Yaoundé à Meyo-Centre, il ne reste plus que 50 km environ pour rejoindre Nkongmeyos, qui semblait autrefois perdu dans la brousse. Dorénavant, les villageois de la vallée du Ntem peuvent se rendre à la capitale en quelques heures ;

attribution et vente des assiettes de coupe à des exploitants forestiers au nord et au sud de la piste de la boucle du Ntem, entraînant un passage quotidien, dans les villages, de camions grumiers. Les villageois protestent contre cette forme d’exploitation de « leur forêt » et contre les nombreux accidents provoqués par ces camions. Les Ntumu se sentent une fois de plus lésés ;

projet de barrage qui inonderait la région et obligerait au déplacement de certains villages.

À l’image du tapis de bitume qui se déroule dans les forêts tropicales, le quotidien des Ntumu change très vite. Cette étude dresse un état des lieux, avant l’arrivée de grands changements. Elle tente de témoigner de la complexité et de la richesse des relations que les Ntumu ont tissées avec la forêt équatoriale, dont ils vivent.

Le système agricole des Ntumu, les pratiques ancestrales ainsi que leur influence sur la dynamique écologique des forêts du Sud-Cameroun ont été étudiés à travers le prisme des ethnosciences et de l’écologie. Une approche résolument pluridisciplinaire vise à cerner les relations entre les pratiques agricoles ancestrales, le système de production et l’écosystème forestier. On a souvent dénoncé, sans vraiment les connaître avec précision, ces systèmes agricoles traditionnels et plus particulièrement l’agriculture itinérante sur brûlis comme facteurs de dégradation. Ce discrédit a conduit à prendre des décisions souvent inadaptées. En fait, l’agriculture traditionnelle comporte des pratiques qui favorisent la dynamique du couvert forestier. Une meilleure connaissance de ces pratiques pourrait orienter l’action des gestionnaires de l’environnement comme celle des responsables de projets de développement.

L’état des lieux de l’agriculture et du milieu écologique a été dressé avec les populations ntumu dont les pratiques ancestrales sont particulièrement bien adaptées à la préservation des forêts.

Comme je l’avais expliqué le jour de mon arrivée au cours d’une assemblée villageoise à Nkongmeyos, mon objectif était de raconter l’histoire des Ntumu et de la fixer par écrit afin qu’elle reste présente dans les mémoires. De fait, je souhaite restituer leur passé puisque c’est déjà du passé...

Glossaire

Termes vernaculaires

Afan : forêt, brousse par opposition aux lieux habités tels que les villages.

Afup : champ cultivé par opposition au dzi, la future parcelle cultivée.

Afup bikwan : champ de bananier plantain. Ce terme désigne soit un champ où la culture dominante est le bananier plantain, soit un champ en associations culturales où la culture en cours de production est le bananier plantain.

Afup keka : agroforêt cacaoyère, littéralement, champ de cacaoyers.

Afup mbong : champ de manioc. Pour l’explication du terme, voir afup bikwan.

Afup ngwan : champ de courges. Pour l’explication du terme, voir afup bikwan.

Afup olis : champ de riz en cultures inondées dans les marécages.

Afup owono : champ d’arachides. Pour l’explication du terme, voir afup bikwan.

Asan : champ sur sols hydromorphes (marécages ou bords de rivière). Seules les cultures hygro-tolérantes peuvent être produites dans ce type de champ.

Awulanding : piège barrière. Il est disposé autour des champs vivriers et assure une double fonction : protection des cultures contre la déprédation par les petits mammifères et capture du gibier pour l’autoconsommation familiale.

Ayett : littéralement, « au-delà d’un cours d’eau déterminé ». Ce terme peut désigner un lieu-dit que l’on n’atteint qu’après avoir traversé un cours d’eau. Par exemple, Ntem ayett signifie « après la traversée du fleuve Ntem ». Son contraire est asi, c’est-à-dire le lieu situé avant la traversée d’un cours d’eau.

Dan : marécage. C’est une entité non attribuée et non attribuable. Le marécage n’appartient à personne et chacun peut y cultiver ou y prélever une ressource forestière.

Djam : recouvre la notion de propriété. Djam ele désigne l’arbre qui m’appartient.

Dzi : parcelle en attente de culture. Ce terme désigne un champ qui n’est pas encore cultivé. C’est le lieu que l’on choisit, défriche puis abat avant de brûler la végétation.

Ebeng kweng : littéralement, « l’arbre du singe ». C’est la forêt « vierge » ou primaire car elle n’a jamais été défrichée et cultivée de mémoire d’homme.

Edjidjin : se dit d’un ombrage ni trop fort ni trop doux et qui respecte le bon développement des cultures sous-jacentes. C’est l’ombrage prodigué par les grands arbres orphelins laissés dans les champs vivriers. Ce terme peut également qualifier un homme digne, bon et respectable.

Ekolok : jachère, recrû, forêt secondaire post-culturale.

Ekot : portion de terre isolée par des bras de fleuve. C’est une île interfluviale.

Ekpwaala : jeune recrû post-agricole faisant suite à la culture de la courge. Ce recrû est laissé tel quel pendant deux ou trois saisons avant d’être remis en culture avec de l’arachide. Ce terme désigne également l’action de défriche de ce type de végétation pionnière.

Elik : ancien village abandonné. C’est un lieu important que chacun connaît. Certains paysans ont encore des terres cultivées dans ce village et un droit coutumier particulier s’y applique.

Elop : zone temporairement inondable telle que la berge d’un cours d’eau. La terre y est très humide mais cultivable. Certaines cultures s’accommodent très bien de ce type de sol (bananiers, tubercules sur buttes).

Kunu : champ vivrier polycultural. C’est un champ vieillissant, dont la production est en voie de diminution.

Mfos : se dit d’une formation végétale où les éléments arborés et arbustifs sont rares. Dans ce type de végétation, la vue est dégagée par rapport à celle que l’on peut avoir dans une parcelle de forêt mature ou secondaire.

Nda bot : famille élargie, C’est la plus petite entité au sein du lignage, elle peut être qualifiée de noyau lignager. Elle comprend au moins trois générations : enfants, parents et grands-parents.

Nfef : jeune. Par exemple, une jeune jachère se dit nfef ekolok.

Ngap : portion de terre. Le terme désigne à la fois une portion de terre délimitée si ou de fleuve oshing. Elle est attribuée à une famille, un homme ou une communauté.

Nnom : vieux. Par exemple, une jachère ancienne se dit nnom ekolok.

Ntum : bâton pour progresser dans les rapides lors de la pêche à l’épervier. Les hommes s’aident d’un bâton qu’ils surnomment le troisième pied. Le bâton sert également à défricher et à se protéger la jambe d’un coup de machette mal ajusté.

Oshing : eau et par extension, cours d’eau.

Si : sol dans sa dimension spirituelle et territoriale. Ce terme désigne également la terre en tant que matière et substrat pour les cultures.

Termes scientifiques

Abiotique : se dit d’un constituant inorganique de la biosphère. Les facteurs climatiques sont des facteurs écologiques abiotiques.

Anémochore : se dit des espèces végétales dont les fruits ou les graines sont adaptés à la dispersion par le vent.

Autochore : se dit des espèces végétales dont les fruits ou les graines se dispersent par leurs propres moyens : éclatement des gousses au soleil, par exemple.

Autogène : se dit des graines produites par l’arbre ou l’espèce végétale sous lesquels elles ont été récoltées.

Capitule : inflorescence dense résultant de la juxtaposition de nombreuses fleurs supportées par le sommet du pédoncule élargi en plateau (fleur de marguerite, par exemple).

Cauliflorie : particularité des espèces végétales dont les fleurs et donc les fruits sont portés par les plus fortes branches et même par le tronc (par exemple, chez le cacaoyer).

Chablis : se dit d’un arbre déraciné et renversé pour diverses raisons. Désigne aussi l’ensemble formé par le système racinaire d’un arbre tombé à terre et de la partie de substrat arrachée lors de la chute. Enfin, le chablis correspond à la trouée occasionnée dans la canopée par de tels renversements d’arbres.

Déprise : diminution de l’intensité ou de l’extension d’une activité socio-économique. Ce terme s’applique essentiellement à l’agriculture (abandon des terres ou sous-utilisation de certaines parcelles).

Endozoochore : se dit des espèces végétales dont les fruits ou les graines sont adaptés à la dispersion par le passage dans le tractus digestif des animaux.

Épiphyte : végétal se développant directement sur un autre végétal. Il n’existe pas de relations trophiques entre eux. C’est une superposition d’apparence fortuite.

Épizoochorie : particularité des espèces végétales dont les fruits ou les graines sont adaptés à la dispersion par accrochage sur le pelage, les plumes des animaux ou les vêtements des hommes.

Héliophile : végétal ou formation végétale recherchant l’ensoleillement.

Hygro-tolérant : se dit d’un végétal qui tolère la vie dans les endroits humides soit dans le sol, soit dans l’atmosphère. Ces espèces sont également dites hygrophiles.

Protoculture : se dit des soins apportés à une espèce végétale sauvage et non encore cultivée. C’est le cas des ignames dont la sélection et la récolte sont assurées par les pygmées d’Afrique centrale.

Quadrat : parcelle d’échantillonnage de la végétation.

Raphiale : peuplement végétal de raphias (Raphia spp.) caractéristiques des zones humides tropicales, en Afrique principalement. Les raphiales inondées spontanées ou plantées sont particulièrement inhospitalières. Elles peuvent être exploitées pour les divers produits du palmier (vin, pétiole, sel, vannerie, sparterie).

Recrû : ensemble des rejets ou drageons développés sur les souches d’un taillis après la coupe. Par extension, ce terme s’applique à la végétation héliophile colonisant une trouée forestière ou une jachère, c’est alors un recrû post-agricole.

Ripisylve : frange forestière inféodée au climat humide (sol et atmosphère), temporairement saturé du bord d’un cours d’eau.

Verse : phénomène de renversement massif des plantes cultivées d’un champ sous l’influence du vent ou du poids des cultures.

Zoochore : se dit d’une espèce dont les fruits ou les graines sont adaptés à la dispersion par les animaux.

Introduction générale. L’agriculture itinérante sur brûlis

Une agriculture pantropicale souvent dénoncée

L’avènement de l’agriculture itinérante sur brûlis (swidden cultivation en anglais) s’est produit il y a environ deux mille ans dans toutes les forêts tropicales humides de chaque grand continent. C’est le système de gestion des terres le plus répandu et le plus adapté aux régions forestières intertropicales dans un contexte de faibles pressions démographiques et de libre accès à la terre. Ce mode de culture permet à 12 millions de personnes de se nourrir dans les seules forêts tropicales humides. Certes, l’agriculture itinérante n’est pas propre aux forêts tropicales humides puisque la population d’agriculteurs itinérants à travers le monde est estimée entre 250 et 300 millions (Myers, 1986 ; Bahuchet et De Maret, 1994), soit environ 5 % de la population mondiale. Quant à la zone forestière intertropicale, elle comprend 30 % des sols exploitables (Hauck, 1974 ; Sanchez, 1976). Ces chiffres mettent en évidence un double enjeu : la pertinence globale d’un type d’agriculture souvent condamné et le devenir souhaitable des forêts denses humides en zones tropicales.

L’agriculture des tropiques

Les agriculteurs itinérants ont souvent été – et sont encore – incriminés dans le processus très alarmant de déforestation des forêts tropicales humides. Un grand nombre d’études récentes apportent une nouvelle version de l’origine de ce désastre qui, en réalité, correspond à certains types d’agricultures pionnières, hélas très dévastatrices, pratiquées par des migrants sur des fronts de colonisation (Bahuchet et al., 2000).

Au contraire, sur tous les continents, les cultivateurs itinérants détiennent nombre de connaissances empiriques et mettent en œuvre des pratiques ancestrales qui leur ont permis, durant des millénaires, d’utiliser durablement l’écosystème forestier tropical pour leur production agricole (Bahuchet et De Maret, 1994 ; Warner, 1995).

Avant la mise en culture, la forêt est abattue, souvent partiellement, puis brûlée pour les besoins des plantes cultivées (fig. 2). L’ouverture du couvert forestier apporte la lumière nécessaire aux plantes cultivées et l’incinération de la végétation abattue fournit les sels minéraux indispensables à la fertilisation des sols.

Fig. 2 – Le cycle cultural du système d’agriculture sur brûlis. À tout moment le retour à la culture est possible mais les niveaux de fertilité du sol varient d’un type de jachère à un autre

Pour produire et donc subvenir à l’alimentation de sa famille, le cultivateur a indéniablement besoin de détruire la forêt, mais il doit aussi obligatoirement contribuer à sa régénération pour assurer la pérennité de sa production. Dans les systèmes agricoles itinérants, les phases de cultures alternent avec des périodes de déprise agricole (jachère). La mise en jachère, en restaurant la fertilité du sol, est une condition sine qua non au bon fonctionnement de l’agriculture itinérante. Simultanément, lorsque des terres sont défrichées, d’autres se régénèrent afin d’être utilisées ultérieurement. L’ensemble de ces terres – incluant les champs et les jachères – forme le terroir agricole dans lequel s’inscriront les futurs défrichements. Dès lors, l’agriculture itinérante sur brûlis est définie comme : « Tout système agraire dans lequel les champs sont dégagés par le feu et sont cultivés d’une manière discontinue, impliquant des périodes de friches plus longues que la durée de mise en culture » (Conklin, 1957).

Dans une situation d’équilibre, le système fonctionne quasiment en vase clos, les cultures étant presque toutes localisées sur d’anciennes jachères. Ainsi, les superficies de forêts primaires défrichées chaque année sont extrêmement faibles, voire inexistantes. Par exemple au Cameroun, différentes études ont montré que le pourcentage de forêt primaire défrichée chaque année excédait rarement 5 % de la totalité des terres mises en culture (Dounias, 1993 ; De Wachter, 1997). De plus, certaines terres de jachère peuvent être définitivement libérées de l’emprise agricole et être ainsi « rendues » à la forêt. Aujourd’hui, l’agriculture itinérante sur brûlis est considérée, en conditions de faible densité de population, comme un système stable et durable d’un point de vue écologique (Whitmore, 1992 ; Chauvet et Olivier, 1993).

L’agriculture itinérante sur brûlis s’inscrit la plupart du temps au sein d’économies de subsistance extrêmement diversifiées et partiellement monétarisées grâce aux cultures d’espèces pérennes, par exemple le café, l’hévéa ou le cacao en Afrique tropicale. De manière générale, l’agriculture couvre les besoins énergétiques de l’alimentation grâce à l’aliment de base – la part glucidique – alors que la part protéique, lipidique et vitaminée repose sur un mélange typique de produits forestiers issus de la chasse et du piégeage, de la pêche et de la collecte (Johnson, 1983).

L’agriculture itinérante sur brûlis en équilibre instable

Un point clé, le temps de jachère

En termes d’alimentation, les situations ne sont malheureusement pas toujours aussi simples dans la zone intertropicale où un grand nombre de problèmes d’approvisionnement se posent. En effet, les sols tropicaux sont réputés pour être pauvres en nutriments (Uhl, 1983 ; Whitmore, 1990). Si l’agriculteur itinérant impose à ses terres un repos entre deux cultures, c’est avant tout parce qu’il perçoit comme primordiale la régénération forestière pour restaurer la fertilité du milieu et ses caractéristiques écologiques (diversité et structure). Les cultivateurs itinérants ont effectivement établi une relation entre l’état de croissance de la végétation ligneuse et la fertilité du milieu et des sols. Le recyclage d’éléments minéraux par la litière des arbres s’accompagne d’une amélioration relative du système sol-plante (Sébillote, 1993).

Une forêt à maturité sera appréciée comme présentant des caractéristiques pédologiques et écologiques beaucoup plus favorables aux cultures qu’une forêt secondaire jeune. Le processus d’immobilisation de la biomasse pérenne et de sa restitution au sol par...