Du même auteur :

Feux follets, mandragore et cadavre frais

Tome 1

Couverture : Uvaat

ISBN : 978-2-7002-6387-9

© RAGEOT-ÉDITEUR – PARIS, 2020.

Tous droits de reproduction, de traduction et d’adaptation réservés pour tous pays.
Loi no 49-956 du 16-07-1949 sur les publications destinées à la jeunesse.

– Père, ne vois-tu pas le Roi des Aulnes ? Avec sa traîne et sa couronne ?

– Mon fils, c’est un banc de brouillard.

– Et Père, n’entends-tu pas ce que le Roi des Aulnes me promet à voix basse ?

– Reste calme, mon enfant ! Ce n’est que le vent qui murmure dans les feuilles mortes.

Goethe, Le Roi des Aulnes

Chapitre 1

Fingus Malister chassait les feux follets dans les marais salants.

Non, attendez une seconde.

Il doit y avoir une erreur…

– Pourquoi doit-on ENCORE attraper des feux follets ? demanda Fingus à son grand-père.

Le grand-père en question était un crâne. Un crâne avec une fausse moustache, un monocle et une drôle de lueur bleue qui brillait au fond de ses orbites. Tout le monde finit un jour par devenir un crâne, mais Yorick Malister avait pris beaucoup d’avance. Autrefois, il était un puissant seigneur maléfique qui régnait sur le petit village de Bedlam avec sa famille. Puis une révolte de villageois avait réduit le château Malister en cendres et le pauvre Yorick à cet état osseux. Comme les coups de soleil, les incendies ne sont pas très bons pour la peau.

Le crâne répondit à son petit-fils en faisant claquer ses mâchoires :

– On n’a jamais assez de feux follets, Fingus ! Ils servent dans tous les rituels de magie noire.

– On en a presque cent. Ça suffit, non ?

– Penses-tu ! Avant la révolte, nous en utilisions au moins cent par jour, rien qu’en malédictions !

Chaque fois que Grand-Père Yorick parlait, sa voix caverneuse débordait d’enthousiasme. Fingus, lui, se sentait fatigué. Ils avaient passé l’après-midi sur ce talus, à guetter l’eau bourbeuse des marais. Le crépuscule pointait enfin. Les derniers rayons de soleil doraient la cime des arbres, tandis qu’une rafale frisquette faisait danser les feuilles mortes et chatouillait les pommes de pin. Le vent charriait aussi l’odeur du foin fraîchement coupé. L’automne arrivait à grands pas.

– Bon, ben, restons jusqu’à ce que les pièges soient pleins, concéda Fingus. Mais pas plus. Je commence à me geler, moi.

– Un apprenti nécromancien doit s’habituer au froid. Crois-tu que les mausolées et les cryptes ont le chauffage central ? Bien sûr que non. Une fois, j’ai dû aller au cœur d’un glacier pour réanimer le cadavre d’un mammouth. Il gelait si fort que trois de mes orteils se sont cassés comme du verre. Heureusement, j’ai pu les recoudre. Un villageois de Bedlam m’a gentiment offert les siens. Je n’ai même pas eu besoin de brûler sa ferme.

En entendant les exploits morbides de son grand-père, Fingus s’exclama :

– J’ai hâte de pouvoir en faire autant ! Peut-être bien que je me rajouterais un troisième bras, juste pour voir…

– Si tu suis mes enseignements, mon garçon, tu pourras te greffer tellement de bras que tu ne sauras plus par où te gratter ! Maintenant, va donc vérifier les pièges. J’ai entendu du bruit.

Fingus acquiesça. Il abandonna le crâne au sommet du talus et dévala la pente jusqu’aux marais boueux.

Depuis sa dernière venue, il avait appris de ses erreurs : il ne chassait plus les feux follets avec une épuisette, mais avec de minuscules bocaux de verre au goulot très étroit. Il suffisait d’y glisser une allumette neuve comme appât. Ensuite, quand le feu follet entrait pour dévorer le soufre de l’allumette, il doublait de volume et ne pouvait plus ressortir par le goulot. Un bouchon, et hop ! Piégé !

Fingus constata avec satisfaction que tous les bocaux étaient pleins. Ni une, ni deux, il scella les feux follets avec des bouchons de liège et les glissa dans son chapeau sans fond. Le haut-de-forme magique avala la ribambelle de fioles sans même se déformer. Fingus regagna le talus.

– C’est bon ? On peut rentrer ?

– Attends. J’entends autre chose !

Fingus tendit l’oreille : quelqu’un appelait à l’aide. La voix aiguë lui semblait familière. Polly ? Non. Trop énervée.

– Sans doute une chèvre qui s’est embourbée… mentit-il, car il avait fort envie de rentrer.

– Tu devrais aller voir. D’après mon expérience, des cris annoncent toujours quelque chose de bon !

Fingus échangea un regard sombre avec son grand-père. Comme tous les crânes, celui-ci se contenta de sourire à pleines dents. Son petit-fils fronça les sourcils et le prit à la main. Ils partirent en direction de la voix.

L’appel ne fut pas difficile à suivre : les cris étaient aussi agréables qu’un tire-bouchon planté dans l’oreille. Ils montaient des marais, là où la boue devenait traîtresse et profonde, prête à vous avaler jusqu’au cou. De hauts roseaux poussaient ici. Fingus les écarta et découvrit un visage qu’il aurait aimé ne pas reconnaître.

– À L’AIDE ! À L’AI… ! Hum. Tiens donc. Manquait plus que toi, soupira Ammonia, en le reconnaissant à son tour.

Fingus toisa son ennemie jurée. Fille du maire de Bedlam, Ammonia Wormwood lui menait la vie plus dure que tous les villageois réunis. Coup de chance : elle était actuellement embourbée jusqu’au nombril. Même prisonnière des marais, avec sa robe plus très blanche, son béret à fleurs et ses cheveux blonds collés par la boue, Ammonia transpirait encore l’arrogance.

– Tu veux ma photo, Détritus Malproprester ?

– T’es tombée dans des sables mouvants ?

– Quel génie ! On ne peut rien te cacher, persifla Ammonia.

Fingus fronça les sourcils.

– Vu que t’as besoin de mon aide, tu pourrais me parler plus poliment.

– Besoin de ton aide ? Certainement pas !

Elle croisa les bras sur sa poitrine et leva le nez avec dédain. Puis elle s’enfonça d’un centimètre supplémentaire dans les sables mouvants. La boue gargouilla comme un ventre affamé.

– Bon, puisque t’es si maligne je te laisse, annonça Fingus avec un rictus mauvais.

– C’est ça. Retourne dans tes ruines ! Comme si j’avais besoin d’un débile qui trimballe partout un crâne pourri…

Piqué au vif, Fingus se drapa de sa cape noire et l’abandonna à son sort. Au bout de quelques mètres, la voix de son grand-père résonna à ses oreilles :

– Tu devrais lui porter secours ! Elle te devra une faveur.

– Ça va pas la tête ? Ammonia est plus méchante qu’un barracuda. Bien fait pour elle !

– On reconnaît un seigneur maléfique à la qualité de ses ennemis, Fingus. S’en débarrasser trop vite manque de panache. Les torturer est bien plus amusant !

Un éclair bleu traversa son orbite droite, comme un clin d’œil.

– Fais confiance à ton grand-père, reprit le crâne. J’ai un plan.

Fingus soupira.

– Je comprends mieux les réactions de Polly quand je lui parle de mes plans… murmura-t-il pour lui-même.

Ils rebroussèrent chemin vers le bourbier.

Ammonia s’était enfoncée de trois autres centimètres. Bientôt, elle ne pourrait plus sortir les bras de la boue. Sa noyade imminente ne la rendait pas plus aimable.

– Encore toi ? Pas fichu de retrouver ton chemin, pauvre andouille ?

– Même si j’adorerais te voir disparaître, les villageois vont encore m’accuser, grommela Fingus.

Il retira son chapeau et en sortit, mètre par mètre, un solide rouleau de corde. Il le passa autour d’une vieille souche à moitié pourrie, puis envoya l’autre bout à Ammonia. Celle-ci l’attrapa, non sans un soupir méprisant. Retroussant ses manches, Fingus se mit à tirer.

Les sables mouvants ne relâchèrent pas facilement leur prise : ils collaient comme du ciment. La souche grinçait et craquait. Fingus peinait sous l’effort.

– T’as des briques plein ton chapeau magique ou quoi ? se plaignit-il.

– Tire plus fort, mauviette !

– Ouais, ben, la prochaine fois, pense à te perdre avec quelqu’un de plus costaud.

– Je ne me suis pas perdue ! Je chassais des feux follets. Il n’y en avait aucun au bord des berges, alors j’ai dû m’aventurer plus profond. Je me demande bien quel imbécile a pu les faire fuir…

Fingus baissa les yeux avant qu’elle remarque son air coupable. Il tira de toutes ses forces. Ammonia parvint à se dégager des bras collants de la boue. Épuisés, les jeunes gens s’effondrèrent à côté de la souche.

– T’avais rien là-dedans pour t’en sortir ? demanda Fingus en pointant du doigt le béret sans fond d’Ammonia.

– Les gens normaux n’emportent pas dix mètres de corde dans leur chapeau !

– Peut-être. Mais je préfère être bizarre que mort, rétorqua-t-il en haussant les épaules.

Ammonia se redressa d’un coup. Ses yeux lançaient des éclairs. Crispant les poings, elle semblait prête à boxer Fingus jusqu’aux sables mouvants. Apeuré, il se recroquevilla contre la souche et se protégea le visage. Mais, au lieu d’un choc, il sentit des doigts fins serrer les siens. Une poignée de main.

– Merci de m’avoir sauvée, je suppose.

Fingus la dévisagea, les yeux ronds. Ammonia lui balança alors un bon coup de pied dans le genou.

– Et ça, c’est pour avoir fauché tous les feux follets, crétin !

Elle partit aussitôt en direction du village. Sa colère faisait déjà sécher ses vêtements.

Rendu muet par la douleur, Fingus la regarda s’éloigner. La surprenante poignée de main lui avait fait plus mal que le coup de pied. Au moins, Ammonia ne lui avait pas fait la bise. Il n’y aurait probablement pas survécu.

– Merci, Grand-Père ! Super plan, ronchonna-t-il en sortant le crâne de son chapeau. Au lieu d’une faveur, j’ai récolté un bleu !

– Patience, Fingus. Les choses se mettent en place, aussi sûrement que les rouages de tes machines infernales. Une grande cause mérite de petits sacrifices.

Il cligna à nouveau de l’orbite. Fingus acquiesça sans vraiment comprendre, puis il posa le crâne sous son haut-de-forme.

Une fois qu’ils furent partis, une famille de feux follets sortit avec prudence de la vieille souche. Ils clignotèrent tristement sous les étoiles montantes, à la mémoire de leurs congénères disparus.

L’auteur

Ariel Holzl n’aime pas les pages blanches, mais il apprécie les villes grises et l’humour noir.

Écrire de l’imaginaire lui trotte dans la tête depuis qu’il a habité au Japon et en Irlande. Après avoir travaillé dans le jeu vidéo et le cinéma, il se consacre à des romans jeunesse.

Son univers est né d’une volonté de croiser les genres, de créer des rencontres inattendues entre ses sources d’inspiration comme Tim Burton, J.K Rowling, Terry Pratchett, Neil Gaiman ou Roald Dahl.

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