À propos de l’autrice

Elizabeth O’Roark est rédactrice scientifique et vit à Washington. Lorsqu’elle ne s’occupe pas de ses trois enfants, elle s’adonne sans réserve au jogging et à l’écriture de romances, ses deux passions complémentaires. Bad Girl, Sexy Boy est son premier roman publié chez &H.

1

Olivia

C’est mon premier jour dans ma nouvelle fac, et je traîne les pieds comme une condamnée à mort. Logique, l’homme avec qui j’ai rendez-vous aujourd’hui tient mon existence entre ses mains.

Je cherche le réfectoire à l’aide du plan – enfin, de la photocopie pourrie qu’on m’a envoyée le mois dernier. Les athlètes ont le droit d’y prendre leurs repas même s’ils ne logent pas sur le campus. Comme j’ai passé les trois derniers mois à me nourrir exclusivement d’œufs et de nouilles chinoises, ce n’est pas plus mal.

J’attrape mon plateau et vais m’asseoir. Un œuf brouillé, un bol de flocons d’avoine nature et une pomme – mon petit déjeuner habituel, tout au long de l’année scolaire. Je commence par la pomme. Pourvu qu’elle me tienne au ventre.

Mon rendez-vous se passera forcément mal, je le sais. Malgré l’incident survenu dans mon ancienne fac, une équipe a bien voulu de moi. Ça a été une énorme surprise. Cela dit, mon nouveau coach ne va pas cacher ses réserves. Au mieux, il me mettra en garde d’un ton vaguement menaçant. Au pire, il posera des conditions que je n’accepterai pas. Ils te voulaient. La preuve, ils t’ont accordé une bourse d’études ! Ça va aller, t’inquiète. Voilà ce que je me répète.

Pourtant, je n’y crois pas.

La section athlétisme occupe un bâtiment gigantesque. Les autres ont l’air minuscules, en comparaison. On voit tout de suite où sont les priorités, à l’East Colorado University. Le message est clair. Et, comme c’est ce qui m’a permis de décrocher cette bourse, je devrais m’en réjouir, non ?

La mine parfaitement sereine, la secrétaire m’invite à entrer. Elle doit être l’une des très rares personnes du monde du sport universitaire à ignorer ce que j’ai fait. À l’heure actuelle, la plupart des gens me regardent comme si j’avais la rage. Ou comme ce serpent de Malaisie dont la morsure est si foudroyante que ses victimes s’écroulent à quelques mètres du lieu de l’attaque.

Pas de doute : les deux hommes présents dans la pièce savent exactement ce qui s’est passé. Ils m’accueillent, l’air inflexible – yeux plissés et bras croisés. Ce qui me met tout de suite de mauvais poil.

Je me blinde en attendant le sermon qu’on va m’infliger. Ai-je le choix, de toute façon ? L’entraîneur, Peter McEwan, est une légende vivante. Et c’est ce qu’il me faut, là, maintenant. Les gens avaient coutume de dire que j’étais une coureuse « douée ». Ils parlaient de mon potentiel avec des étoiles dans les yeux. C’est fini, désormais.

Mais il se trouve que McEwan a besoin d’une athlète d’exception. Cela fait près de dix ans que l’ECU n’a pas gagné un seul titre en course de fond chez les filles. D’où ma bourse d’études.

Ils ont besoin que je retrouve l’étincelle que j’ai perdue. Au moins autant que moi.

Je suis prête au mea culpa pour avoir la chance de travailler avec lui. Je feindrai d’être désolée, même. Avec lui, du moins. Pas avec l’autre, à peine plus âgé que moi. Avec son physique, il devrait poser en couverture d’un magazine sportif au lieu de rester assis, le regard noir. Il est calé au fond de sa chaise. Il a des yeux d’un bleu de glace, qui illuminent son visage bronzé. Le rictus arrogant qu’il affiche me file des boutons. D’accord pour écouter la leçon de morale de McEwan, mais me prosterner devant ce type ? Plutôt crever ! C’est ça, continue de me regarder, abruti, ça t’occupera.

McEwan se lève de sa chaise pour me serrer la main.

— Voici mon collègue, Will Langstrom, dit-il en désignant le type à côté de lui.

L’autre me serre la main à son tour. Les yeux toujours plissés et l’air toujours désagréable.

Il me toise. Avec sa taille de géant et la façon dont il me dévisage – comme si je venais de noyer des chatons pour le plaisir —, il a quelque chose de menaçant. Et, quand on se sent menacé, on peut soit baisser la tête, soit se rebeller. Je vous laisse deviner dans quel camp je me range. Si tu me cherches…

— Bonjour, Olivia, dit-il.

— Je préfère qu’on m’appelle Finn.

Nos regards se croisent, puis je détourne la tête. Je n’ai pas besoin de ton approbation.

— Will est l’entraîneur de l’équipe féminine de course de fond, ajoute McEwan.

Merde. J’ai besoin de son approbation, en fait. Mince, mince, mince.

Je tombe des nues. Peter McEwan a beau diriger toute la section sportive, comment ai-je pu croire qu’il serait mon coach attitré, franchement ? Égalité femmes-hommes ou pas, personne ne demanderait à un tel expert de s’occuper de l’équipe féminine.

— Tu as encore deux ans devant toi avant de décrocher ton diplôme, poursuit McEwan. Est-ce qu’on peut faire quelque chose de toi ? C’est à Will et toi de répondre.

Je me dandine sur ma chaise. « Faire quelque chose de toi…  » Cette phrase ne me plaît pas beaucoup. J’ai encore trois records à mon actif, c’est bien la preuve que je ne suis pas si irrécupérable, non ? On va me demander de prouver ma valeur jusqu’à la fin des temps, c’est ça ?

— Inutile de revenir sur ce qui s’est passé entre ton ancien équipier et toi, déclare-t-il gravement.

Mes muscles se détendent, juste un peu.

— Mais que les choses soient bien claires entre nous, ça ne peut pas se reproduire ici.

J’acquiesce encore, les mains posées au creux de mon ventre. Prends un air contrit.

— On n’attendra pas que tu envoies quelqu’un à l’hôpital pour te jeter dehors, précise-t-il. Évite de faire des vagues. Sans quoi, tu n’auras plus qu’à plier bagage. C’est compris ?

Moi, éviter de faire des vagues ? Impossible. Tu risques même de t’en prendre une, si tu continues. Dieu sait comment, je réussis à acquiescer d’un petit mouvement de tête.

— Autre chose. D’après ton ancien coach, la façon dont tu occupes ton temps libre a eu un effet négatif sur tes performances à l’entraînement. Pas de ça ici, compris ?

Quoi qu’il s’imagine, McEwan est très loin du compte. Je n’ai pas pu redresser la barre, malgré tous mes efforts. Et croyez-moi, j’ai essayé !

Alors que je pense en avoir terminé, le piège se referme. McEwan se lève pour nous laisser discuter, Langstrom et moi. Ma gorge s’assèche. Je regarde la porte se refermer, puis je me retourne à contrecœur vers mon nouvel entraîneur. Il me sort déjà par les yeux.

— Si ça ne tenait qu’à moi, tu ne serais pas là, dit-il froidement. L’histoire de la fille réglo qui a dérapé, je n’y crois pas. Tu as failli tuer quelqu’un.

Je fixe le bout de mes chaussures. Plutôt baisser la tête que supporter son regard. Surtout, ne pas s’énerver. Je me tends, contracte les jambes et les bras, fais mon possible pour ne pas exploser. Toi, je t’emmerde, t’entends ? Pourquoi je devrais l’écouter, d’abord ? Il est taillé comme un nageur ou un joueur de foot américain, pas comme un coureur. Il ne me viendrait pas à l’idée d’expliquer à un garagiste comment effectuer une vidange, alors qu’est-ce qui m’oblige à écouter ses conseils ?

— Je me pose une question. Tu es désolée ou pas ?

Les gens me demandent toujours ça, mais ils se fichent de la réponse. Ils veulent simplement me rappeler que je devrais l’être. Et c’est le cas. Je suis désolée d’avoir perdu ma bourse. Désolée d’avoir été obligée de partir et de ne plus courir pour l’une des meilleures universités du pays. Mais pas de mes actes. Quand je pense à Mark Bell, à son sourire effrayant et à cette lueur au fond de son regard, j’ai du mal à nourrir le moindre regret.

Mais ça, je le garde pour moi. Je marmonne :

— Je ne l’ai pas fait exprès.

Voilà au moins un aveu sincère qui m’évitera de passer pour une dingue.

— Ce n’est pas la même chose que d’être désolée.

Comme tu dis, connard.

— Niveau performances, enchaîne-t-il, ce n’est pas terrible. Tu n’as pas fait mieux qu’une troisième place en près de deux ans, et la dernière fois que tu as couru un 1 500 mètres en moins de 4’30, c’était il y a des mois. Tu as décroché, à mon avis.

Je les entends dans ma tête tous les jours, ces mots-là.

— Je peux revenir à mon meilleur niveau. Il suffit que je me donne à fond.

Langstrom croise les bras sur le torse. Il a de sacrés biceps ! En d’autres circonstances, ils auraient de quoi me distraire.

— Tu vas nous poser problème, et je n’ai aucune envie que des athlètes talentueuses perdent du temps pour que tu puisses « te donner à fond ». Mais Peter voit quelque chose chez toi. Tu serais un diamant brut, paraît-il.

Le compliment me console, sur le moment. C’est l’opinion de Peter McEwan, sincèrement ? Ce n’est pas rien.

La bouche de Will dessine une ligne dure.

— Je ne suis pas de cet avis.

Si j’étais moins bête, je plierais bagage sans perdre une seconde. L’un de nous deux doit partir d’ici, et je doute que ce soit lui.

En sortant, je tombe sur trois garçons assis sur un mur.

— Hé, la nouvelle !

Les athlètes ont tendance à rouler des mécaniques. N’importe qui mourrait de honte en se faisant rembarrer, pas eux.

Je m’arrête. Mes cheveux noirs glissent sur mon épaule au moment où je tourne la tête. Être attirante est presque aussi pratique que d’avoir un superpouvoir. Malgré toutes mes bêtises, je pourrai toujours compter sur ma beauté, c’est rassurant. Ça m’évitera bien des obstacles. Les hommes ne s’attarderont pas sur mes défauts. Et j’en ai tellement !

— Oui ? je demande en haussant un sourcil.

Ils sourient tous comme de sales gosses. Le moins timide bondit au bas du mur et s’avance vers moi.

— Tu es nouvelle ici ?

— Ah bon, sans rire ?

Il est sexy. Large d’épaules. Un joueur de football. Tout à fait mon genre. Les coureurs tout maigrichons, ce n’est pas pour moi. Il se présente :

— Je m’appelle Landon.

Au fond de moi, je tique. Des Landon, on en trouve dans toutes les écoles privées. Typiquement le genre à porter des polos à col rose et à tabasser les garçons homos de leur classe après les cours. Seulement, il est mignon. Et, après quelques bières, tout me va.

— Salut, je réponds.

Je ne m’attarde pas, car certains hommes adorent courir après les filles. Et c’est son cas, bien évidemment. Ils sont tellement prévisibles, tous !

— Tu ne m’as pas dit comment tu t’appelais, lance-t-il en arrivant à ma hauteur.

— Tu ne m’as pas posé la question.

— OK, tu t’appelles comment ?

— Finn.

Il s’arrête net. Pas moi.

— C’est un prénom de garçon ! crie-t-il.

— Je sais.

— Je veux qu’on sorte ensemble, Finn !

Sans blague…

2

Will

Je n’ai pas envie de cette fille dans mon équipe.

Dès l’instant où Olivia Finnegan a franchi la porte du bureau de Peter, je l’ai su. Pire que si elle était entrée sur la BO des Dents de la mer.

Peter veut qu’elle rejoigne mes athlètes, et ça me dépasse. Elle a tabassé un membre de son équipe, bon sang ! Et, en admettant que son talent puisse la racheter, elle est capable du meilleur comme du pire. Pour un seul coup d’éclat, elle enchaîne les performances moyennes.

— Elle va nous attirer des ennuis.

Voilà ce que je dis à Peter, dès qu’elle a quitté la pièce. J’essaie de garder un ton neutre. De cacher mon agacement car ça va trop loin, je m’en rends compte moi-même.

— Tu as besoin d’un poisson-pilote, Will. De quelqu’un qui fera sentir aux autres qu’elles ont les moyens d’y arriver. Et qui leur donnera l’envie de se défoncer.

Peter a vingt-cinq ans de carrière d’entraîneur derrière lui – je suis loin du compte. Il s’est fait un nom dans le pays. Dans le monde entier, même ! Il aurait pu nous quitter pour une université plus réputée, depuis bien longtemps. C’est un expert.

Seulement, il est à côté de la plaque, cette fois ! Je lui fais remarquer :

— On a déjà Betsy.

Son ricanement est éloquent. Personne ne supporte Betsy. C’est une prétentieuse et une emmerdeuse. Elle est à peine plus rapide que les autres, mais elle se prend pour une star. Tout le monde a trop peur d’elle pour lui dire ses quatre vérités.

— D’accord, mais tu penses que Finnegan va motiver le groupe ? À côté d’elle, Betsy, c’est Mère Teresa.

— Tu l’as déjà vue courir, Will ?

Je fais non de la tête. J’ai décroché mon diplôme deux ans avant qu’elle commence son cursus dans le supérieur. J’ai entendu parler d’elle il y a quelques années, lorsqu’elle était en première année. On voyait alors en elle la future reine de la discipline. En fin de compte, ses performances ont déçu, et tout le monde l’a oubliée, moi y compris. Ce qui m’allait très bien !

— Elle est incroyable.

La vache, Peter en a presque des étoiles dans les yeux !

— Quand elle décide de se défoncer, on a l’impression que les autres filles courent au ralenti.

— Ça fait pourtant un moment qu’elle n’a pas brillé. En tout cas, ce n’est pas elle qui va souder le groupe.

— Tu es le mieux placé pour l’aider à y parvenir, non ? répond-il avec un sourire.

Entraîneur n’a jamais été le métier de mes rêves. Et, maintenant que j’ai rencontré cette fille, je nage en plein cauchemar. Elle est dangereuse. Pas seulement parce qu’elle va la jouer perso. C’est une manipulatrice et une hypocrite. Sans compter qu’elle est beaucoup trop jolie. Il fallait la voir parader dans le bureau comme un top model, avec ses jambes bronzées interminables, ses grands yeux verts et son sourire hautain. Le genre de fille qui crée des problèmes partout où elle passe.

Or, la dernière chose dont j’ai besoin en ce moment, c’est de problèmes supplémentaires.

3

Olivia

Je suis dans une voiture, et nous roulons trop vite. La rue est étroite. Des véhicules sont garés des deux côtés, ça nous gêne pour passer. Il y a un stop à chaque carrefour, mais nous ne ralentissons pas toujours. Je vois les épaules de ma mère se raidir, son dos s’enfoncer dans son siège. Mon frère m’attrape la main et la serre, fort, pour me préparer au choc.

Je vois la femme au croisement. Robe bleu marine, cheveux attachés. Elle ne m’aperçoit pas tout de suite. Et puis, nos regards se croisent. La suite ne fait aucun doute, ni pour elle ni pour moi.

Tout va alors très vite. Elle roule sur le capot. Du sang gicle sur le pare-brise, on croirait une œuvre d’art moderne. Nous écrasons le frein, et elle est projetée sur la chaussée. Juste après, la voiture tressaute en roulant sur son corps comme sur un dos-d’âne.

Ma mère se tourne vers moi, une peur panique au fond des yeux.

Brusquement, nous voilà dans sa chambre.

— Cours, murmure-t-elle. Cache-toi dans les bois.

Alors je cours.

Je cours de toutes mes forces, sans réfléchir.

Les bois, les bois, les bois. Cette phrase tourbillonne dans ma tête.

Cours jusqu’aux bois.

Je ne veux qu’une chose : obéir à ma mère, comme si cela pouvait tout résoudre. Je cours, encore et encore, en sachant qu’il est derrière moi. Le sang qui coule le long de mon dos n’est que le début. Ce que j’ai fait est terrible. Et, quand je m’arrêterai, toute cette histoire me rattrapera.

Je me réveille.

Je ne suis pas dans mon nouvel appart mais dans une rue qui m’est inconnue, vêtue du short et du débardeur que je portais quand j’ai sombré. Je suis pieds nus – je n’arrive jamais à garder mes chaussures quand je m’endors. Où suis-je ? Aucune idée. Le soleil n’est pas encore levé, mais le ciel en porte la promesse. L’obscurité frémit d’impatience. Mon cœur bat toujours la chamade après cette course folle, après cette peur panique.

— Salaud, je murmure.

Il ne me reste plus qu’à rentrer chez moi. Si je retrouve le chemin.

Il me faut plus d’une heure pour regagner mon appartement : je ne connais pas les environs. J’ai dû courir environ trois miles avant de me réveiller. Puis quatre de plus en sens inverse.

J’arrive au stade peu de temps après. Je suis sans doute la seule avec des heures d’effort dans les jambes. Mon regard flotte dans le vide. Autant faire mine de ne pas saisir les chuchotements des autres filles et leurs regards torves. Elles savent toutes qui je suis. La plupart aimeraient que je ne sois pas là. Surtout une, très grande, qui ne cache pas son mépris. La vache ! Je n’ai pas encore fait connaissance avec mes coéquipières et j’ai déjà envie de leur coller des gifles.

Will Langstrom, cette tête à claques de première, marche vers nous. Tous les regards se tournent aussitôt. Je suis loin d’être fan, mais je dois reconnaître qu’il est beau comme un dieu. Même sa façon de marcher est sexy. Ces cheveux châtains en bataille, ces pommettes hautes, ces lèvres pleines… On sent le mec sûr de lui, ce qui le rend encore plus attirant à mes yeux.

Voilà pourquoi je le déteste. Et pourquoi je me déteste aussi.

— Bonjour, mesdemoiselles, lance-t-il avec un sourire.

— Bonjour, coach ! répondent-elles en chœur.

Je reste muette. Elles le contemplent en battant des paupières. De vraies dindes ! S’il se mettait torse nu, là, tout de suite, la moitié d’entre elles tomberaient à la renverse. Et ce ne serait pas étonnant.

Il jette un coup d’œil dans ma direction.

— Vous avez toutes fait connaissance avec votre nouvelle équipière, j’imagine…

On ne le sent pas vraiment convaincu. La preuve : aucune réaction. Il commence par présenter les deux étudiantes de première année. Puis il se tourne vers moi.

— Voici Olivia Finnegan, notre unique transfert. Elle nous vient du Texas.

Elles m’observent. Dans leurs regards, je devine de la curiosité. Mais leur petit air moqueur ne m’a pas échappé. Oui, je faisais partie de l’élite universitaire avant d’être rétrogradée. Seulement, il est probable que je les aide à décrocher un titre. Elles aimeraient me prendre de haut, mais ça ne dure pas. En un sens, elles m’admirent aussi.

Will leur demande de se présenter. Je ne retiens que Betsy, celle qui me dévisageait avec tant d’insistance. C’est si agréable de mettre un nom sur le visage qu’on rêve de plonger dans une flaque de boue !

— Ce matin, nous allons courir dix miles autour du campus, ce sera plus sympa que des tours de stade. Vous avez de la chance, je vais courir avec vous !

Un chœur de soupirs navrés retentit. J’en déduis que ce n’est pas une bonne nouvelle.

— Allez, c’est parti ! Voyons combien d’entre vous se sont ramollies pendant l’été.

Pas moi, en tout cas. J’ai passé les dernières semaines à courir matin et soir. Mais ça ne se verra pas aujourd’hui.

Betsy s’élance, et nous lui emboîtons le pas. Elle impose un bon rythme. Rien de très difficile à suivre mais, vu que j’ai tout juste eu le temps de me doucher après ma séance de ce matin, je ne vais pas me plaindre.

Mes jambes pèsent des tonnes. On dirait que je traîne un boulet à chaque foulée. Comme si mon corps était tout engourdi. Je n’ai pas toujours cette sensation. Aujourd’hui, si. Je suis tout à fait capable de courir dix-sept miles en une journée, attention. Mais pas à cette vitesse. Je reste loin de mon maximum parce que j’ai dû sprinter pour ne pas arriver à la bourre, ce matin. Je n’ai plus grand-chose dans le moteur. J’essaie quand même. Pas le droit à l’erreur.

Faire ce cauchemar et me réveiller au milieu de nulle part, loin de chez moi, ne m’a pas étonnée. Ça m’arrive depuis que je suis gamine. Dans les situations de stress, la plupart du temps. Parfois, sans raison particulière. Pas mal de gens sont dans le même cas. Il y a même un forum Internet sur lequel ils partagent leurs cauchemars. Pour ma part, je les ai toujours gardés pour moi. Certains s’imaginent en train de dévaler un escalier ou de remonter une rue sur quelques mètres. Dans mes rêves, je cours pendant des kilomètres, toujours dans une forêt. Et je me réveille en sang, le corps trempé de sueur.

Même au sein d’un groupe de personnes hors du commun, j’arrive à me distinguer.

Il y a un stand de ravitaillement à mi-parcours. J’en profite pour observer attentivement mes coéquipières. À chaque pas, elles soulèvent un nuage de terre qui leur retombe dessus. Des gouttes de sueur coulent le long de leurs bras en se frayant un chemin au milieu de cette fine couche de poussière. Betsy est en tête. Je ne la sens pas, cette meuf. Il y a quelque chose d’arrogant, d’agressif dans son attitude. On pourrait dire la même chose de moi, j’imagine.

Will reste muet durant toute la course. Bien malgré moi, je suis admirative, car il parvient à suivre le rythme. Chaque kilo en plus, que ce soit du muscle ou du gras, c’est comme des briques qu’on se trimballe. Et lui doit peser au moins quarante kilos de plus que moi. Ça fait beaucoup de briques !

C’est avec un certain soulagement que j’aperçois la ligne d’arrivée. J’ai tenu la cadence, sans me taper l’affiche dès le premier jour. La sensation de malaise ne m’a pas lâchée, mais ça aurait pu se passer nettement plus mal. Nous rejoignons la piste d’athlétisme. Will nous informe qu’il fera le débrief demain, lors de l’entraînement. Là-dessus, il nous libère.

Enfin, il libère les autres.

— Olivia, il faut qu’on parle, me lance-t-il d’une voix tendue.

De toute évidence, ce n’est pas pour me souhaiter gentiment la bienvenue dans l’équipe. Betsy esquisse aussitôt un petit sourire. Je grommelle :

— Appelle-moi Finn, je préfère.

Il poursuit comme si je n’avais rien dit.

— Tu m’expliques ce qui s’est passé ? Quand je demande de courir dix miles, j’attends mieux que ça.

— Tu plaisantes ? J’ai tenu le rythme.

— Et alors, tu crois quoi ? Qu’on t’a laissée intégrer l’équipe pour que tu tiennes le rythme, tout simplement ? On a besoin d’une leader. Et toi, tu trottines comme une jeune maman qui essaie de perdre ses kilos de grossesse ?

Mais quel connard !

— J’étais fatiguée.

— Tu as couru la même distance que les autres. Tu n’as aucune raison d’être fatiguée. Sauf si tu as bu hier soir. Peter a été clair : pas d’alcool avant une séance d’entraînement !

Je suis coincée. Il ne gobera jamais l’histoire que je racontais dans ma fac précédente. Alors, je prends la décision (contestable) d’avouer la vérité. Même si cela ne m’a pas réussi, dans le passé.

— J’ai couru ce matin avant de venir.

Voilà, c’est fait. Son visage se crispe.

— Et… pourquoi, exactement ?

L’espace d’un instant, d’un millième de seconde, nos regards se croisent, accidentellement. Une part de moi aimerait le supplier de ne pas poser de questions, de ne pas insister, de ne pas m’extorquer mes secrets. Je détourne la tête. Pas question de me mettre à genoux. Devant lui ou un autre.

— Je… Je n’arrivais pas à dormir.

Il reste un long moment sans dire un mot, la mâchoire serrée et l’air incertain.

— Je t’ai dans le collimateur, à partir de maintenant, finit-il par marmonner. Cours quand je te le demande, point barre. Ne t’avise pas de recommencer.

Sur ces mots, il tourne les talons et s’éloigne.

J’ignore tout le monde dans les vestiaires. Ces meufs ne sont pas mes amies et ne le seront jamais. J’ai déjà essayé de m’en faire. Et je sais à quoi ça m’a conduite.

— Moi, c’est Erin, dit la fille qui se change à côté de moi.

— Salut, je réponds sèchement.

— Tu viens d’Austin, alors ?

— Ouais.

— C’est vrai que tu as été virée de ton équipe parce que tu avais tabassé un mec ?

Elle n’essaie même pas de cacher sa curiosité. C’est drôle, les gens me méprisent, mais ils n’ont aucune honte à vouloir des détails croustillants.

Tout en rangeant mon sac, je lâche :

— Oui, il paraît.

— Alors c’est vrai ? murmure-t-elle.

Comme si on vivait un moment de complicité entre copines, rien qu’elle et moi, alors que la moitié de l’équipe est là, l’oreille tendue.

— Oui.

— Pourquoi ? Il t’avait fait quelque chose, c’est ça ? insiste-t-elle.

— C’est ça.

Je les regarde fixement, elle et les autres curieuses. Elles ont cessé de feindre l’indifférence et nous observent avec intérêt.

— Il me posait trop de questions, ça a fini par m’énerver.

4

Will

— Alors, ça s’est passé comment ?

La tête que je tire est une réponse en soi, et Peter ricane.

— Tu es bien comme ton père, Will. Incapable de cacher ce que tu penses.

Il m’a fallu près de deux ans pour que le simple fait d’évoquer mon père cesse de me faire souffrir. Et il m’en faudra au moins vingt avant d’apprécier cette comparaison. Je lui ai toujours obéi. J’ai abandonné ma carrière de varappeur pour reprendre la ferme familiale, mais il a quitté ce monde avant de le voir. Cela n’aurait pas changé grand-chose, de toute façon. Il aurait quand même eu des milliers de critiques à m’adresser.

Dans un soupir, je réponds :

— J’espérais mieux.

— Comment se sont débrouillées les étudiantes de première année ?

— Pas trop mal. Evans a tenu la distance. L’autre, c’est moins sûr.

Peter hoche lentement la tête.

— Et Finnegan ?

Je pourrais lui dire un million de choses. Qu’elle a un sale caractère. Qu’elle regarde le reste de l’équipe avec des envies de meurtre au fond des yeux. Que sa performance était moyenne, voire carrément décevante. Je devrais lui signaler que ça ne tourne pas rond, chez elle. Pourquoi s’oblige-t-elle à courir juste avant l’entraînement ? Vraiment, il faut que j’en touche deux mots à Peter. Si on ne réagit pas, on court droit au désastre. Elle risque de s’effondrer ou d’avoir une attaque au beau milieu d’une course.

Mais, bizarrement, je repense à la détresse qui l’a saisie quand je l’ai interrogée là-dessus. Elle semblait perdue. Et détruite.

— Il y a du boulot.

Ce n’est qu’une partie de la vérité. Et pas la plus importante.

5

Olivia

Au self, je prends une salade et du poulet grillé. Sans fromage, ni sauce, ni pain. Les meilleures coureuses au monde n’ont que 15 % de masse graisseuse. Dans ma discipline, rien n’est plus important que de contrôler son poids. Le moindre demi-kilo en trop fait baisser la vitesse de deux secondes par mile. Ça n’a pas l’air énorme, a priori, mais courir six miles avec cinq kilos en trop prend deux minutes supplémentaires. La différence entre une victoire et une défaite, en somme.

J’observe les joueurs de football. Leurs assiettes remplies de frites, de burgers, de patates au four et de pizzas me font saliver. Rien qu’une fois dans ma vie, j’aimerais manger comme eux. Je passe mon existence à avoir faim. Parfois, je me dis que si je m’écoutais vraiment je mangerais jusqu’à exploser.

Erin m’aperçoit et s’assied en face de moi sans me demander mon avis. Elle est resplendissante, avec sa peau pâle, ses taches de rousseur et ses grands yeux bleus comme l’océan. Le genre de fille qu’on verrait très bien dans une pub pour une marque de vêtements chics. Il suffit de la regarder une seconde pour comprendre qu’elle n’a jamais souffert. Je la déteste à cause de ça. C’est plus fort que moi.

— Je suis vraiment désolée, dit-elle. Je me sens super mal. Tu avais raison, je n’avais pas à te poser cette question, ça ne me regardait pas.

— Peu importe.

Soyons honnête, je suis trop hypnotisée par le contenu de son plateau pour réagir. De la viande qui baigne dans de la sauce, des pommes de terre, du pain, un morceau de pizza et un verre de lait. Il y a deux mille calories sur ce plateau au bas mot. Le simple fait de regarder toute cette bouffe me retourne l’estomac et me met l’eau à la bouche en même temps. Je garde les yeux rivés à l’écran de mon portable, en priant pour qu’elle s’en aille.

— Tu n’es pas très aimable, dit-elle. Tu es au courant ?

— Oui.

Écoute bien, je viens de te donner un indice.

— Pourquoi ?

— Je n’ai pas besoin d’amis.

— Tout le monde en a besoin.

— Pas moi.

Je poursuis ma lecture.

— Tu n’arriveras pas à me faire peur, tu sais.

TITRE ORIGINAL : WAKING OLIVIA

Traduction française : Léa Tozzi

© 2016, Elizabeth O’Roark.

© 2020, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’aimable autorisation de Brower Literary Agency

ISBN 978-2-2804-4712-6

HARPERCOLLINS FRANCE

83-85, boulevard Vincent-Auriol, 75646 PARIS CEDEX 13.

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Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

Ce livre est publié avec l’aimable autorisation de Brower Literary Agency