Abi Elphinstone

Les sept
étoiles du Nord

Traduit de l’anglais
par Faustina Fiore

Gallimard Jeunesse

À Logie,

qui a su dès le premier instant quelle était sa tribu.

Prologue

Tout en haut du monde, loin des trajectoires des plus grands explorateurs, au-delà de ce que révèlent les cartes les plus fiables, il existe un pays nommé Erkenwald.

Là-bas, en plein été, le soleil brille encore à minuit ; il se reflète sur les icebergs et se glisse entre les montagnes aux neiges éternelles. En revanche, pendant les longs hivers glacials, il ne se lève pas. À cette époque de l’année, la nuit ne connaît pas de trêve et l’obscurité est si épaisse qu’on ne distingue pas ses propres mains devant son visage.

Si près du pôle, les étoiles elles-mêmes ne se comportent pas comme on s’y attendrait. Ce qui vaut sans doute mieux, car si la Petite Ourse n’avait pas brisé quelques règles, nous n’aurions aucune histoire à raconter…

Si les astronomes connaissaient la vérité, s’ils pouvaient lire dans le cœur des choses, sans doute auraient-ils choisi un nom différent à cette constellation. Car ces sept étoiles sont en réalité des dieux stellaires, de puissants géants faits de poussière d’étoiles, et la plus lumineuse de toutes, l’étoile Polaire, est celle qui fit naître la vie pour la première fois à Erkenwald.

Son pouvoir était tel qu’il suffit à l’étoile Polaire de souffler dans son légendaire Cor Céleste une seule fois pour que les interminables étendues de glace désertes commencent à se modifier. Montagnes, forêts et glaciers se formèrent. Puis les animaux arrivèrent : des ours polaires dans la toundra, des baleines dans l’océan, des loups rôdant parmi les arbres. Enfin, la musique du Cor Céleste fit naître des humains, des hommes et des femmes de différentes formes, tailles et couleurs, disséminés sur cette nouvelle terre.

Les années passèrent, et ces hommes et ces femmes se rassemblèrent en trois tribus. La tribu des Fourrures s’installa sous des tipis en peaux de caribou dans la forêt située au sud du pays. La tribu des Plumes se logea dans les cavernes des monts Éternels, à l’ouest. La tribu des Défenses bâtit des igloos au sommet des falaises de la côte nord. Chaque tribu avait ses propres coutumes et croyances, mais toutes vivaient en harmonie. Leurs membres partageaient leur nourriture quand ils se croisaient et leurs refuges lorsque le temps était menaçant.

La magie laisse des résidus longtemps après avoir été utilisée. Celle du Cor Céleste perdura donc sur Erkenwald et, au fil du temps, les humains apprirent à s’en servir. Ils tissaient des hamacs en rayons de lune qui assuraient des rêves merveilleux ; ils emprisonnaient la lumière du soleil dans des lanternes capables de brûler pendant les longs mois d’hiver ; ils capturaient le vent dans des joyaux afin de permettre à leurs embarcations d’affronter les tempêtes. Et quand ils voyaient les aurores boréales, les habitants du pays savaient que tout allait bien. Ces vagues de couleurs étaient le signe que les dieux stellaires dansaient, et que le monde était tel qu’il devait l’être.

Mais tous les pays peuvent sombrer dans les ténèbres et, un jour, ce fut le tour d’Erkenwald.

La plus petite déesse stellaire était jalouse de la puissance de l’étoile Polaire et voulait régner elle-même sur Erkenwald. Une nuit d’hiver, elle quitta la constellation et plongea vers la Terre. L’étoile Polaire réagit aussitôt : elle l’emprisonna dans un glacier avant que sa malveillance puisse se répandre à travers le pays. Mais dès lors, les dieux stellaires cessèrent de danser, car ils savaient que ce n’était plus qu’une question de temps avant que quelqu’un entende les murmures de l’étoile déchue à travers la glace.

Et bientôt, ce qui devait arriver arriva.

Une nuit, Venim, le chamane des Défenses, fut attiré vers le glacier et écouta la voix qui lui promettait d’immenses pouvoirs s’il tuait le chef de la tribu, et faisait croire à un complot fomenté par les Fourrures et les Plumes avec l’aide de la magie d’Erkenwald.

Ces mots chuchotés s’insinuèrent dans le cœur de Venim, qui les crut. Le chamane tua le chef des Défenses dans son sommeil avec un couteau enchanté. Au cours des semaines qui suivirent, la méfiance naquit entre les tribus et céda peu à peu la place à la haine. Les habitants perdirent toute confiance en la magie. C’est alors que Venim remonta dans sa pirogue et pagaya sous les falaises jusqu’au glacier.

La voix était toujours là, plus forte qu’avant, comme si l’hostilité entre les tribus lui avait donné des forces. Cette fois, Venim distingua la silhouette d’une femme sous la glace. Elle était grande et mince, avec une peau aussi blanche que le marbre et des lèvres bleu pâle. Ses cils étaient incrustés de givre, ses cheveux argentés se tordaient sous une couronne de flocons et elle tenait un sceptre de glace noire à la main. Venim leva la paume vers sa reine, et comme cette main avait fait des choses terribles, elle fit fondre le mur de glace devant elle. La femme émergea du glacier et entra dans la pirogue.

Elle leva son sceptre et un grondement de tonnerre retentit dans le ciel. Tous les hommes, femmes et enfants de la tribu des Défenses, désormais sous l’emprise de la reine, sortirent de leurs igloos. En silence, ils la regardèrent pointer son sceptre vers le glacier dans lequel elle avait été emprisonnée. Un énorme bloc de glace s’en détacha et glissa vers la mer, mais il ne fut pas emporté par les vagues. La reine agita son sceptre, et un pont naquit entre la falaise et l’iceberg, rattachant ce dernier à la terre ferme. Puis des murs, des tours et des dômes s’élevèrent de l’iceberg avec des craquements assourdissants, jusqu’à former finalement une forteresse étincelante, entièrement faite de glace.

Le palais de Frimamord était né. Le règne de la reine des Glaces avait commencé. Pour le récompenser de sa loyauté, elle confia à Venim le commandement de la tribu des Défenses, et lui apprit à faire usage de la magie noire la plus terrible.

Le printemps arriva et céda la place à l’été. De loin, les tribus des Fourrures et des Plumes virent les Défenses quitter chaque matin leurs igloos pour traverser le pont jusqu’au palais. Une bataille se préparait : les Fourrures et les Plumes entendaient le son des lances qu’on affûtait et des boucliers qu’on martelait. Craignant que la reine des Glaces ne veuille prendre le commandement de toutes les tribus, ils attaquèrent Frimamord.

Cependant, se battre pour quelque chose ne requiert pas que du courage, mais aussi de la confiance. Or, il n’y avait plus assez de confiance entre les deux tribus alliées, ni de foi en la magie d’Erkenwald. Et même les armes des combattants les plus habiles ne pouvaient rien face aux guerriers de Venim qui se battaient avec des javelots de glace noire et des boucliers d’ombre. Bientôt, tous les hommes et les femmes des Fourrures et des Plumes furent emprisonnés dans les tours du palais. Les guerriers de Venim capturèrent également un enfant, le seul qui avait été autorisé à participer à la bataille : un enfant portant la marque des dieux stellaires, et que la reine des Glaces cherchait depuis qu’elle était tombée de la voûte céleste.

Les autres enfants se cachèrent. Les guerriers de Venim eurent beau sillonner le pays pendant tout l’été jusqu’à l’approche de l’hiver, ils ne parvinrent pas à les retrouver. Erkenwald devint une terre de murmures et de chagrins. Mais une étoile tombée ne peut survivre qu’à un seul soleil de minuit sur la Terre avant que sa magie ne s’éteigne. La reine des Glaces chercha donc le moyen d’accéder à l’immortalité.

Elle découvrit que les voix étaient la clef de son ambition : si elle parvenait à avaler la voix de chacun des hommes, femmes et enfants d’Erkenwald avant le prochain soleil de minuit, elle posséderait la vie éternelle. Au milieu de l’hiver, un son nouveau s’éleva au-dessus de Frimamord : un hymne joué par un orgue de stalactites et accompagné d’un chœur de voix ayant autrefois appartenu aux prisonniers de la reine.

L’hymne fit sortir de leur cachette quelques enfants qui souhaitaient désespérément retrouver ceux qu’ils entendaient enfin. Mais la plupart d’entre eux comprirent que ces voix volées n’étaient qu’un piège et jurèrent de se terrer jusqu’à ce qu’ils parviennent à former un plan pour vaincre la reine et sauver leurs parents.

Cependant, certaines personnes ne sont pas douées pour demeurer tapies quelque part. Elles ont des membres qui exigent de bouger, des cœurs intrépides et, bien souvent, des têtes remplies d’idées folles. Notre histoire suit deux de ces enfants. Un duo improbable, pourrait-on penser ; mais on ne choisit pas sur qui tombent les aventures. Elles vous saisissent au moment où vous vous y attendez le moins et vous entraînent dans leur course folle. En réalité, une fois qu’une aventure vous a happé, il n’y a plus grand-chose que vous puissiez faire.

Surtout quand la magie s’en mêle…

Chapitre 1

Eska

Eska était assise sur le piédestal de la boîte à musique, les genoux sous le menton et la tête baissée, à l’intérieur d’une cloche en verre solidement fixée à la base en argent. Avec sa robe légère et ses pieds nus, elle ressemblait à une danseuse mécanique. Mais Eska n’était pas un automate. C’était une fille de douze ans aux yeux vifs et au cœur qui s’emballait chaque fois que la reine des Glaces s’approchait.

Elle ferma les yeux et essaya de remuer les doigts de pieds. Ils ne bougèrent pas. Elle tenta de redresser son dos, son cou. En vain. Même ses cheveux – une tignasse rousse si emmêlée qu’elle semblait pousser en spirale – étaient totalement immobiles dans son dos. Malgré tout, elle faisait cette tentative tous les matins, au cas où la reine aurait miraculeusement cessé de contrôler ses membres. Hélas, ce n’était jamais le cas. Eska était prisonnière de la boîte à musique depuis des mois, et elle ne pouvait rien faire d’autre que d’observer de ses grands yeux bleus les horreurs qui se déroulaient dans la grande galerie voûtée de Frimamord.

Elle regarda au-delà de la cloche en verre, au-delà des arcades de glace ouvertes sur Erkenwald. Pour la première fois depuis six mois, le soleil se levait à l’horizon. Les rivières gelées miroitaient, la neige de la toundra étincelait, et la mer formait un puzzle éblouissant de blocs de glace et d’eau. Eska en conclut qu’on en était au milieu du mois de mars. C’était à cette période de l’année que la lumière revenait au pays : elle l’avait entendu dire par des gardes.

Son cœur se serra quand elle se rappela le jour où elle s’était réveillée dans la boîte à musique, le corps pétrifié par l’enchantement de la reine des Glaces. C’était pendant la saison du soleil de minuit et, après avoir été capturée, elle l’avait contemplé pendant deux mois entiers avant que l’obscurité ne se fasse. Si la lumière revenait à présent, cela faisait donc environ neuf mois qu’elle était prisonnière de la reine. Mais le pire, c’était qu’elle n’avait pas le moindre souvenir de son existence avant Frimamord. Il devait pourtant y avoir eu quelque chose dans sa vie : une maison, une famille, peut-être des amis, puisque la formule que la reine répétait tous les matins la qualifiait d’« enfant volée ». Mais volée où ? À qui ? Rien, il ne lui restait rien qu’un vide terrible. Car la reine ne volait pas seulement les gens et les voix : elle volait aussi les souvenirs, quand elle le jugeait bon.

En entendant des pas, Eska émergea de sa rêverie et vit une scène familière. La reine des Glaces s’était assise face à un orgue de stalactites au milieu de la galerie. Puis elle leva les mains jusqu’aux touches. Eska attendit. Elle savait ce qui allait se passer : cela recommençait tous les matins.

Des accords résonnèrent dans le palais, dans les escaliers enneigés, dans les tours et sous les coupoles, le long du pont qui reliait l’iceberg à la terre et sur l’immense toundra gelée au-delà. C’étaient des accords solennels, qui s’enflaient et palpitaient, semblables aux grincements d’un glacier. Eska grimaça. La reine s’apprêtait à se nourrir d’une autre voix volée.

Une mélodie serpenta autour des arbres d’argent qui entouraient la galerie. Leurs racines s’étendaient sur le sol gelé et des boules de verre remplies d’un rayonnement doré étaient suspendues à leurs branches osseuses. C’était de là que venait la musique : chacune de ces sphères contenait une voix. Lorsque les accords augmentèrent d’intensité, les boules rayonnèrent, et les voix des hommes et femmes des Plumes et des Fourrures, rythmées par les notes de l’orgue, entonnèrent un hymne sans paroles.

Eska regarda la lueur dorée de l’une des sphères flotter vers la bouche de la reine et pénétrer dans sa gorge blanche et froide. L’orgue joua encore plus fort. La reine rejeta la tête en arrière et rit.

– Une voix de plus vers l’immortalité !

Elle fit crisser ses ongles sur les touches. Les notes devinrent discordantes, les voix s’interrompirent et les boules s’éteignirent. Alors la reine prit son sceptre et marcha à grands pas vers les arcades dans le bruissement de sa robe étincelante.

Le ventre d’Eska se noua tandis que la femme s’agenouillait devant la boîte à musique et glissait une clef dans le socle. Puis elle prononça la formule d’une voix stridente et dure :

Trois tours à gauche, à droite un demi

Avec une clef aussi noire que la nuit.

La magie s’éveille, les membres se déplient

Et voilà que l’enfant volée m’obéit.

La reine tourna la clef trois fois à gauche, plus un demi-tour à droite, et la mélodie commença. Elle n’avait rien à voir avec la musique de l’orgue : c’était un tintement doux, presque magique, comme composé de minuscules grelots ou d’étoiles tombant sur la banquise.

À ce bruit, Eska sentit que son corps se réveillait. Ce fut d’abord sa tête qui se leva, puis ses mains qui repoussèrent le sol et ses jambes qui se tendirent, jusqu’à ce qu’elle se retrouve debout sur le piédestal. Elle essaya de combattre le sortilège, de reprendre le contrôle de son corps, mais elle était déjà sur la pointe des pieds, bras tendus. La reine souffla sur la cloche en verre, ce qui la fit disparaître. Le socle se mit à tourner sur lui-même, et Eska ne put s’empêcher de danser, jambes tremblantes.

La reine dévissa la boule qui surmontait son sceptre et la tint devant elle.

– Mon enfant, ta voix est maudite par les dieux stellaires. Mais je peux t’en débarrasser. (Elle approcha la boule de la bouche d’Eska.) Parle, laisse tes paroles glisser dans la boule, et tu seras libérée de ton fardeau.

Les bras minces d’Eska s’élevaient et redescendaient, son corps s’inclinait ou s’arquait. Mais elle ne dit rien. Les minutes passèrent. En dehors de la mélodie, le seul bruit dans la pièce était le froufroutement que produisait sa robe quand elle tournoyait. Puis la musique ralentit jusqu’à s’éteindre, le piédestal cessa de tourner, et Eska s’arrêta au beau milieu d’une pirouette avant de se recroqueviller à nouveau.

La reine revissa la boule de son sceptre et serra violemment le bras d’Eska.

– Je ne demande pas à entendre ta voix parce que ton opinion m’intéresse. Je ne demande pas à entendre ta voix parce que je me soucie de tes sentiments. Je demande à entendre ta voix parce que tu m’appartiens ! Tu portes la marque des dieux stellaires, Eska : ces dieux qui ont utilisé une magie terrible pour faire naître la haine entre les peuples d’Erkenwald. Mais j’utiliserai ta voix pour détrôner les dieux stellaires et débarrasser définitivement ce pays de leur influence néfaste !

La reine parlait souvent de la sorte, évoquant des marques maudites et des dieux cruels. Mais même si Eska n’avait aucun souvenir, certaines convictions profondément ancrées en elle ne pouvaient être effacées, comme la différence entre le mal et le bien, ou entre les mensonges et la vérité. Les paroles de la reine ressemblaient à une ruse, une fable inventée dans un but bien précis.

La reine finit par la lâcher.

– Tu resteras enfermée là-dedans jusqu’à ce que je t’entende parler. Et aujourd’hui, tu te passeras de la cloche. Peut-être que le froid te fera le plus grand bien.

Eska garda le silence, roulée en boule sur son piédestal. Soudain, une petite toux se fit entendre. La reine des Glaces se retourna.

Un homme chauve vêtu de peaux de phoque, avec un collier en défenses de morse, se tenait devant elle. Il était petit et gros, avec un sourire mielleux, et lorsqu’il s’inclina, Eska distingua le tatouage d’un grand œil noir sur sa nuque.

– Pardonnez mon intrusion, Majesté…

– Approche, Venim. Je n’arrive pas à obtenir ce que je veux. Ma magie commande au corps de cette enfant mais ne parvient pas à faire jaillir sa voix. Elle est muette. Peut-être l’a-t-elle toujours été. Pourtant, il doit y avoir une voix quelque part en elle, même si elle ne l’a jamais utilisée !

– Dans ce cas, j’ai des nouvelles qui devraient vous intéresser, Majesté. Ce à quoi je travaille depuis plusieurs mois est presque achevé.

Un sourire se forma sur les lèvres bleues de la reine.

– Tu es certain que ça va marcher ?

Venim passa une main sur sa tête chauve.

– Je suis le chamane le plus puissant d’Erkenwald. Ça va marcher.

– Je ne peux plus attendre. Je dois obtenir la voix d’Eska dans les jours qui viennent !

– J’ai encore quelques ajustements à réaliser. Il me faut au moins une semaine avant de…

La reine se redressa de toute sa taille, et le soleil se refléta sur sa couronne de flocons.

– Termine, Venim. Travaille jour et nuit, si nécessaire. Pour obtenir l’immortalité, je dois absorber toutes les voix du pays avant que le soleil de minuit ne se lève, dans deux semaines. Même tes meilleurs guerriers n’ont pas réussi à trouver les enfants des Fourrures et des Plumes, mais avec la voix d’Eska, je pourrai attirer tous les membres restants des tribus à Frimamord. Je pourrai alors chasser les dieux stellaires, et tous ploieront devant moi !

Venim s’inclina et s’en fut. La reine le suivit, plus lentement, mais en arrivant sur le seuil, elle se retourna une dernière fois vers Eska :

– J’aurai ta voix. Je finis toujours par obtenir ce que je veux !

Eska demeura immobile, tête baissée, jusqu’à ce que les pas de la reine s’éteignent au loin. Puis ses yeux s’ouvrirent et se posèrent sur la clef. Distraite par Venim, la reine l’avait laissée dans la serrure. Eska se rappelait qu’un jour, la reine l’avait tournée du mauvais côté par erreur, ce qui avait momentanément brisé l’enchantement qui la ligotait. Si seulement elle avait pu l’atteindre !

Mais les membres d’Eska étaient paralysés. Elle n’avait aucune chance de s’enfuir. Elle ne pouvait qu’observer le monde au-delà des arcades et se demander qui elle était : une enfant maudite par les dieux stellaires, ou tout autre chose ?

Un vent balaya la galerie et Eska cligna des yeux sous le froid. La reine avait emprisonné son corps dans une boîte à musique et ses souvenirs dans un coffret verrouillé quelque part dans le palais. C’était presque assez pour lui faire perdre tout espoir de retrouver un jour son passé.

Presque, mais pas complètement.

Car Eska savait quelque chose que la reine des Glaces ignorait. Elle n’était pas muette. Elle pouvait parler.

Simplement, elle s’y refusait.

Chapitre 2

Flint

Flint fonçait sur la plaine de la Dérive avec un traîneau tiré par des huskies. Les chiens galopaient sans aboyer, en silence, comme s’ils sentaient la peur du garçon. On n’entendait que les patins qui glissaient sur la toundra.

Debout à l’arrière du traîneau, ses cheveux bruns volant dans le vent, Flint se repérait grâce au clair de lune. Il contournait les buttes de neige, descendait dans les cavités gelées, toujours en direction de Frimamord. La nuit était froide : le souffle de Flint formait des glaçons sur la fourrure de lynx qui bordait sa parka. Pourtant, il ne portait pas sa capuche, car pour la mettre, il aurait dû déloger le renardeau qui y était installé.

– Regarde, Caillou, chuchota Flint. Voici Frimamord. Trop tard pour revenir en arrière, maintenant…

Une fourrure blanche remua dans la capuche de Flint, et deux yeux noirs émergèrent. Ils filaient désormais le long de la côte ; à leur droite, les falaises enneigées plongeaient dans la mer. D’ici quelques semaines, les baleines bélugas viendraient nager entre les glaçons et les morses se prélasseraient sur la rive, mais pour l’instant, l’eau était encore en grande partie gelée. Au loin, un ensemble de tours et de dômes s’élevait au-dessus de l’iceberg enchanté de la reine.

Caillou mordilla la boucle d’oreille en griffe d’ours de Flint. Le renardeau était habitué à ce que la vie avec Flint soit ponctuée de mésaventures et de réprimandes, mais il était toujours bien nourri à chaque nouvel incident et estimait donc que les dangers encourus en valaient généralement la peine.

Flint tapota le museau de Caillou.

– Ce n’est pas le moment de réclamer à manger. Il faut qu’on passe sous le nez des gardes, qu’on rentre dans le palais et qu’on délivre maman.

Il fit une pause. Présentée ainsi, la soirée ne promettait pas d’être de tout repos. Mais il repensa au contenu de son sac à dos ainsi qu’à ces longs mois passés à faire ses préparatifs dans sa demeure perchée dans les arbres, et il sentit son courage lui revenir. Il continua :

– De toute façon, je t’ai déjà nourri à Fonracine. Tu as même eu deux fois des lemmings, si je me souviens bien.

Caillou grogna et se retourna, fouettant le visage de Flint de sa queue touffue. Ce dernier la repoussa. À contrecœur, Caillou comprit le message et renfonça son derrière dans la capuche. Le traîneau avançait toujours, cahotant sur les bancs de glace. Flint reprit :

– Les gardes vont faire la fête pendant une bonne partie de la nuit, comme ils l’ont fait l’année dernière quand le soleil s’est levé pour la première fois après l’hiver. C’est le moment ou jamais de se glisser dans le palais : ils auront autre chose en tête.

Mais malgré les nuits passées à épier les gardes et à préparer son effraction, la voix de Flint tremblait et il clignait nerveusement des yeux. Comme tout le monde, il connaissait les rumeurs qui circulaient sur la reine des Glaces. On disait qu’elle pouvait tuer quelqu’un simplement en levant son sceptre. Et aucun de ceux qui se cachaient dans la forêt de Fonracine ou dans les monts Éternels ne pouvait ignorer les sons qui provenaient de Frimamord chaque matin : l’orgue de la reine, puis le chœur de voix des mères, pères, oncles, tantes, grands-parents prisonniers. Ces voix hantaient les enfants cachés, menaçaient de les rendre fous, si bien qu’à présent tous ceux qui les entendaient se bouchaient aussitôt les oreilles.

Le palais était de plus en plus proche. Flint déglutit en voyant la forêt de gigantesques stalagmites qui entouraient la base de chacune des cinq tours occupées par les prisonniers de la reine. Elles projetaient des ombres hérissées sur la toundra éclairée par la lune et, l’espace d’un moment, la moufle de Flint se desserra autour de la barre du traîneau. Il repensa alors à sa mère, enfermée là-dedans, et se concentra sur le corps principal du palais. Il allait entrer par là, puis se faufiler dans les couloirs jusqu’aux tours.

Flint leva la main et caressa Caillou sous le menton tandis que les chiens s’approchaient d’une colline enneigée qui cachait le palais.

– Tomkin s’est énervé quand je lui ai parlé d’organiser un sauvetage. Il estime que je ne suis pas prêt à devenir un vrai guerrier et ne croit pas à mes inventions. Mais quand je reviendrai à Fonracine avec maman, il verra bien de quoi je suis capable !

Flint n’était pas très fier d’avoir menti à son frère. Il avait juré à Tomkin qu’il avait détruit toutes ses inventions, parce que d’après ce dernier : « Un guerrier de la tribu des Fourrures se bat avec sa lance et ses poings, pas avec la magie et des engins bizarres ! » Pourtant, Flint ne parvenait pas à faire taire son imagination. Tout petit, déjà, il avait l’habitude de fabriquer toutes sortes de choses ; et à présent, malgré ses efforts, des idées continuaient à naître en lui, à grandir, à se muer en possibilités extraordinaires. Car au contraire de son frère et de tous les autres membres de sa tribu, Flint croyait à la magie d’Erkenwald. C’était en partie dû aux morceaux d’écorce qu’il avait trouvés dans la forêt pendant l’été et sur lesquels étaient gravées des formules et des instructions sur la manière d’exploiter la magie pour faire le bien, mais aussi au fait que son esprit était sensible à des choses que la plupart des gens ne remarquaient même pas : des pierres de la rivière brillant dans l’obscurité, des rayons de soleil coincés derrière des arbres, des volutes de brume flottant au-dessus de flaques. Flint était persuadé que, correctement utilisée, la magie d’Erkenwald pouvait s’avérer plus puissante que n’importe quelle lance.

Il fit virer le traîneau vers un creux à l’abri des regards. Le passage se transformait en un tunnel qui descendait en zigzaguant vers la mer. Les chiens foncèrent dans l’obscurité jusqu’à ce que, finalement, le sol redevienne plat et qu’ils débouchent dans une caverne de glace. La lune faisait étinceler les stalactites devant la sortie. Flint attacha les animaux hors d’haleine et plaça un doigt sur ses lèvres.

– Je reviens bientôt, chuchota-t-il aux chiens en enfilant son sac à dos. Enfin, j’espère.

L’un des chiens gémit. Flint plongea la main dans un sac du traîneau et en sortit de la viande de lapin gelée. Il la lança aux bêtes qui mangèrent avec appétit.

Ensuite, Caillou toujours enfoncé dans sa capuche, il s’engagea avec précaution sur la banquise et se mit en marche vers le palais. La forteresse, reliée par son pont à la falaise au-dessus de sa tête, brillait sous le ciel étoilé. Lorsque Flint arriva dessous, il se rendit compte que cela faisait presque une minute qu’il retenait sa respiration. Il souffla.

Tout à coup, il se figea.

Des voix.

Un groupe de gardes, des hommes et des femmes des Défenses, bavardaient sur le pont, là-haut. Flint tendit l’oreille, et entendit un bruit de chopes qui s’entrechoquaient et le crépitement d’un feu. Il n’avait pas besoin de les voir pour savoir qu’ils devaient porter les armures que la reine leur avait créées, avec un plastron de glace et des casques surmontés de défenses de morse. Le cœur battant, Flint continua à avancer en restant caché dans l’ombre du pont.

Il fit une pause en contrebas du palais pour attacher une paire de crampons à ses bottes, puis il avala sa salive et regarda l’énorme bloc de glace qu’il allait devoir escalader avant d’atteindre les arcades de la galerie. Caillou frissonna contre sa nuque. En grimpant, ils seraient bien trop visibles et formeraient une cible facile pour les lances des gardes. Mais Flint y avait déjà réfléchi. Il savait comment créer une diversion.

Il prit dans son sac un sifflet taillé dans un os de gerfaut et vérifia que les plumes de harfang des neiges étaient toujours enfoncées dedans. Par bonheur, c’était le cas : son invention en dépendait. Ramassées sur la toundra une nuit de pleine lune, puis trempées dans de l’eau de pluie recueillie avant qu’elle ne touche le sol, les plumes avaient des pouvoirs magiques… si la magie d’Erkenwald était réellement digne de confiance.

Flint souffla dans le sifflet. Cela ne fit aucun bruit : les plumes étouffèrent le son. Ensuite, elles se détachèrent du sifflet et s’envolèrent. Les yeux écarquillés, Caillou regarda les plumes flotter doucement dans le ciel et s’éloigner vers la toundra. Elles étaient déjà loin quand le sifflement retentit.

Les gardes se levèrent d’un bond en poussant des exclamations. Flint sourit. Ça avait marché ! Les plumes avaient transporté le sifflement et ne l’avaient relâché qu’une fois arrivées à une certaine distance. Les guerriers des Défenses franchirent le pont au pas de course et se précipitèrent dans la direction du bruit tandis que Flint prenait un rouleau de corde dans son sac. Sa manœuvre avait réussi, mais il allait devoir se dépêcher.

Il lança vers le haut l’extrémité de la corde à laquelle était fixé un grappin. Le crochet de métal s’enfonça dans la glace. Puis Flint resserra les lacets de sa capuche afin que Caillou ne tombe pas, enfonça ses crampons dans le mur et entreprit de grimper en direction des arcades. Une ou deux fois, ses bottes glissèrent, mais il ne s’arrêta pas. De temps en temps, il jetait un coup d’œil par-dessus son épaule pour vérifier que les gardes ne revenaient pas.

Enfin, Flint atteignit les arcades. Il s’accroupit dessous, haletant, et Caillou poussa un petit gémissement en jetant un coup d’œil par l’ouverture de la capuche. Ils étaient sur le point d’entrer dans le palais. Flint pensa à sa mère, à toutes ces nuits sans elle dans la forêt, à toutes les fois où elle lui avait manqué. Il se hissa en haut du muret.

Et se figea.

Quelqu’un le regardait. Mais cette tête n’était pas surmontée d’une couronne de flocons comme celle que la reine était censée porter. Elle appartenait à une fille pâle et menue, aux yeux suppliants, recroquevillée sur un piédestal.

– Aide-moi.

Sa voix était un chuchotement éraillé, comme si elle ne l’avait pas utilisée depuis très, très longtemps.

– Il faut que tu m’aides.

Remerciements

J’ai commencé à écrire Les sept étoiles du Nord à l’époque où mon mari et moi envisagions d’avoir un premier enfant. Alors que je préparais ce livre, j’ai fait trois fausses couches, je l’ai écrit en tentant de m’en remettre et je l’ai corrigé pendant trois mois à l’hôpital à la suite de complications pour ma quatrième grossesse.

Présenté ainsi, cela pourrait faire croire que Les sept étoiles du Nord est une histoire pleine de deuils et de chagrin. Il y a effectivement des deuils et des chagrins : comment pourrait-il ne pas y en avoir, alors que la vie déborde de problèmes aussi inquiétants et sinistres que des nargouilles, des spectres de l’orage ou des reines maléfiques ? Mais ce roman parle surtout d’espoir. Et de courage. Parce que j’ai beaucoup appris sur ces deux sentiments au cours des deux dernières années. J’ai découvert que, même dans les moments les plus sombres, on peut creuser au fond de soi et retrouver un peu de confiance et que, ajouté à un brin de courage, cela peut tout changer, ainsi qu’Eska le découvre dans ce roman. J’ai aussi beaucoup appris sur la gentillesse des gens alors que je m’efforçais en même temps d’avoir mon petit garçon et d’écrire ce livre, et je tiens donc à remercier tous ceux qui m’ont soutenue physiquement et moralement et m’ont permis d’avoir la force de raconter l’histoire d’Eska et de Flint.

Mon premier remerciement va au NHS (le système de santé du Royaume-Uni), aux sages-femmes exceptionnelles de l’aile Lewis de l’hôpital Queen Charlotte (Ruth, Usha, Joyce, Vida, Ann, Marcia, Hayley, Jayne, Ghazala, Elizabeta et Elsie) ainsi qu’aux aides-soignantes (Danielle, Jumoki, Yulia, Sandra et Ratchna) et aux médecins (Samantha, Maya et Miss Danjal) dont les soins, les encouragements et les compétences m’ont permis de continuer à écrire même hospitalisée, malgré les incertitudes du quotidien. Merci aussi à mes incroyables amis et compagnons du monde des livres qui ont apporté à l’hôpital des histoires, des gyozas, des sourires, et même des bars à ongles portables afin de m’aider à aller de l’avant.

Un énorme remerciement à ma maison d’édition, Simon & Schuster, qui a fait tous les efforts possibles pour me soutenir dans l’écriture de ce livre ; à mon attachée de presse, Hannah Cooper, et aux gourous du marketing Jade Westwood et Elisa Offord, qui ont patiemment reprogrammé les dates des signatures et des événements promotionnels ; à l’extraordinaire directrice commerciale Laura Hough, qui a organisé des réunions chez moi quand je ne pouvais pas voyager plus loin qu’à cinq minutes de l’hôpital ; à mon éditrice, Jane Griffiths, qui m’a retourné les corrections avec célérité, a compris comment faire jaillir la magie dans Les sept étoiles du Nord, et m’a poussée à écrire un prologue et un épilogue dignes d’un conte de fées ; à la graphiste Jenny Richards et à l’illustratrice Daniela Terrazzini : je n’aurais pas pu espérer une plus jolie couverture que celle qu’elles ont réalisée. Je dois aussi un grand merci à mon agente, Hannah Sheppard, qui est venue me rendre visite à l’hôpital et m’a offert à la fois de sages conseils et des paroles rassurantes au sujet de mes écrits.

Merci aux enfants merveilleux qui ont lu mes livres, m’ont envoyé des lettres et de bons vœux de rétablissement, et même des citations à insérer dans ce roman. Merci en particulier à Toby Crapper de la classe des Aigles, de l’école élémentaire privée de Whitchurch, d’avoir baptisé Bala ; à mes épiques cousines canadiennes, Abigaile, Catelin, Rachel et Meghan, de s’être rassemblées à Devon pour chercher des idées pour les tribus des Fourrures, des Plumes et des Défenses ; et à Sam Prince, de l’école élémentaire privée d’Ashley, qui a contribué à m’inspirer le personnage de Flint l’inventeur. Et aussi de grands bravos aux vainqueurs et participants des différents concours que j’ai présentés l’année dernière : Naomi Betts, Seren James, Louis James Sanders, Lydia Cubley, Sughra Shah, Coleen Junkaluhad-Ives, Harry Dabb, Brendan Culshaw et Sebastiano Alden.

Merci, comme toujours, à mon incroyable famille. À papa pour tes pensées et tes prières, à Will et Tom pour vos visites à l’hôpital et vos discussions sur les pommes de terre, à Charis pour les délicieux colis de nourriture et les soins, et à maman pour avoir consacré tant de temps à me conduire à l’hôpital, à rester assise à mon chevet et à me cuisiner d’innombrables repas. Je n’aurais jamais pu écrire ce livre sans votre amour et votre soutien constants. Et merci aussi à ma merveilleuse belle-sœur, Steph. Tu m’as inspiré Blu ; j’espère que j’ai réussi à reproduire chez elle un peu de ta joie, de ta gentillesse et de ton courage. Ma vie est infiniment plus belle parce que vous en faites partie ; merci à tous pour ce que vous m’avez appris.

Mon dernier remerciement est pour mon mari, Edo. Tu m’as suivie dans mes aventures quand je faisais des recherches pour ce livre (en allant vivre avec des Kazakhs pratiquant la chasse à l’aigle en Mongolie, et en voyageant dans des traîneaux tirés par des chiens en Arctique), et puis tu m’as portée à bout de bras pendant la phase d’écriture quand tout est devenu compliqué (en dormant par terre à l’hôpital, en me conduisant aux urgences plus vite que les ambulances, en m’apportant sans cesse des repas et en achetant le Monopoly version Game of Thrones quand j’ai dû passer trois mois à l’hôpital). Il n’y a personne d’autre avec qui je voudrais me lancer dans mes batailles. Ta patience, ton optimisme et ton amour m’ont non seulement évité de devenir folle, mais aussi remplie d’espoir quant à ce que la vie nous réserve encore. Notre tribu n’est peut-être pas (encore) très grande, mais avec toi à mes côtés et Logie attaché dans mon dos, je me sens capable de braver tous les spectres de l’orage, nargouilles et reines maléfiques que nous pourrions croiser. Merci pour tout.

Abi Elphinstone

L’auteure

Abi Elphinstone a grandi en Écosse, où elle a passé l’essentiel de son enfance à construire des cabanes, à se cacher dans les arbres, et à courir dans les vallées des Highlands. Elle a étudié la littérature anglaise à l’université de Bristol avant de devenir enseignante, puis auteure pour la jeunesse. Quand elle n’écrit pas, Abi travaille comme volontaire auprès d’enfants ayant des difficultés à apprendre à lire, effectue des interventions dans des écoles et voyage à travers le monde à la recherche de la prochaine histoire qu’elle racontera. Parmi ses dernières aventures : un séjour en Mongolie chez les dresseurs d’aigles kazakhs et un voyage en traîneau tiré par des chiens en Arctique. Son roman Les sept étoiles du Nord a été nommé Livre jeunesse du mois par les librairies Waterstones.

Partez pour
d’autres voyages extraordinaires

dans la collection

LE CLUB DE L’OURS POLAIRE

Alex Bell

LE MONDE DE NARNIA

C. S. Lewis

À LA CROISÉE DES MONDES

Philip Pullman

Les Sept Étoiles du Nord

Abi Elphinstone

La maléfique reine des Glaces règne sur les terres gelées d’Erkenwald. Pour changer le destin du royaume, Eska, une jeune dresseuse d’aigles, et Flint, un inventeur à l’imagination infinie, se lancent dans un voyage qui les mènera des monts Éternels jusqu’aux confins de notre monde.

Un conte magique à la mythologie riche et fascinante, entre La Reine des Neiges et Les Royaumes du Nord. La voix vibrante et empreinte d’humour d’une nouvelle auteure.

« Abi Elphinstone est la digne héritière de C.S. Lewis. »

The Times

Gallimard Jeunesse

5, rue Gaston Gallimard, 75007 Paris

www.gallimard-jeunesse.fr

Titre original : Sky Song

Publié avec l’accord de Simon & Schuster UK Ltd

1st Floor, 222 Gray’s Inn Road, London, WC1X 8HB

A CBS Company

© Abi Elphinstone, 2018, pour le texte

© Éditions Gallimard Jeunesse, 2019, pour la traduction française

© Éditions Gallimard Jeunesse, 2021, pour la présente édition.

Illustration de la couverture : © 2020 Manuel Šumberac

Cette édition électronique du livre

Les Sept Étoiles du Nord

d’Abi Elphinstone a été réalisée le 1er mai 2021

par Melissa Luciani et Maryline Gatepaille

pour le compte des Éditions Gallimard Jeunesse.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage,

(ISBN : 978-2-07-515981-4 – Numéro d’édition : 395244).

Code sodis : U38573 – ISBN : 978-2-07-515984-5

Numéro d’édition : 395247

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications

destinées à la jeunesse.