James Clemens

Les Foudres de la Sor’cière

Les Bannis et les Proscrits – Livre deux

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Troin

Bragelonne

Pour mes fans les plus enthousiastes et les plus fidèles, mes frères et sœurs (oui, je vais tous les citer) : Cheryl, Doug, Laurie, Chuck, Bill, Carrie.

PRÉAMBULE AUX FOUDRES DE LA SOR’CIÈRE

par Sala’zar Mut, romancier et dramaturge

[NOTE : Ceci est une fidèle reproduction du texte que l’auteur rédigea la veille de son exécution pour crimes contre le Marché commun.]

D’abord et avant tout, je suis écrivain.

En tant que tel, j’ai acquis la conviction que les mots devraient toujours être rédigés avec le sang de leur auteur, afin que celui (ou celle)-ci les choisisse avec le plus grand soin. Qui oserait gaspiller son précieux fluide vital en élucubrations et autres fables ? Si les mots coulaient littéralement de notre cœur, n’exprimeraient-ils pas à coup sûr la vérité de notre âme ?

Aussi, bien que j’écrive ceci avec une encre bon marché qui bave comme la salive d’un mourant, laissez-moi imaginer que c’est mon sang qui court sur ce parchemin. Après tout, ce n’est pas si éloigné de la réalité : depuis ma cellule, j’entends le bourreau aiguiser ses instruments et ce bruit est aussi tranchant que les lames qu’il affûte. Quand j’aurai achevé mon récit, il m’éventrera afin que tous puissent lire ce que les dieux ont écrit en moi. Souffrez donc que mes mots deviennent à la fois le préambule de cette nouvelle traduction des Parchemins Kelvish, et celui du livre ouvert que mon cadavre deviendra au prochain lever du soleil.

Je suis forcé de rédiger mon histoire cette nuit pour que ma chère épouse Delli connaisse une fin rapide sous la hache du bourreau au lieu de subir une lente agonie sur la pierre de la Justice. J’écris afin qu’elle meure en paix. Mais comme je l’ai déjà mentionné, j’entends que mes derniers mots soient fidèles à la vérité. Et la vérité, c’est que j’aurais rédigé mon histoire même si le sort de ma femme n’en dépendait pas. Car, voyez-vous, l’écriture n’est pas seulement mon métier et mon art – elle est ma vie.

Certes, elle m’a permis d’acheter du pain et un toit à mes enfants, mais elle a également nourri mon âme et sustenté mon cœur. Dans ces conditions, comment pourrais-je refuser de raconter une dernière histoire – fût-elle celle de ma propre damnation, et dût-elle vous éloigner des merveilles contenues dans les Parchemins ? Je sais que je dois servir d’exemple à tous les étudiants qui, comme vous, espèrent devenir des érudits du Marché commun. Que ma mort doit attester de la perversité des Parchemins et du châtiment inhérent à leur lecture.

Qu’il en soit ainsi.

Voici donc mon histoire.

Un soir, dans les ruelles obscures de Gelph, je rencontrai par le plus grand des hasards un marchand qui faisait le commerce des objets proscrits. Il empestait la bière aigrelette, et je n’eus pas de mal à l’écarter de mon chemin. Mais le larron avait dû entrevoir les tréfonds de mon âme, car il me fit à voix basse une offre que je ne pus refuser. Il me proposa une copie des Parchemins, tatouée sur la peau écorchée d’un fanatique. J’avais entendu parler de ce document et, en tant qu’écrivain, je me soupçonnais d’être prêt à payer n’importe quelle somme pour avoir une opportunité de le lire. J’avais raison : l’homme à l’haleine fétide n’accepta de me le céder qu’en échange d’un prix exorbitant.

À la lumière d’une chandelle, je déchiffrai l’intégralité du texte en l’espace de quatre jours et de quatre nuits durant lesquels je ne fermai pas l’œil une seule fois. Je craignais que quelqu’un m’interrompe et m’enlève les Parchemins ; aussi les lus-je d’un trait. Mes joues se couvrirent d’une barbe drue, mais je ne m’arrêtai pas avant que mes yeux fatigués aient atteint le point final.

Le premier Parchemin me parut si inoffensif que je ne compris pas pourquoi ce document avait été proscrit. Je m’indignai qu’une œuvre aussi bénigne soit soustraite à la connaissance populaire, mais, en arrivant au terme du dernier Parchemin, je sus… Je sus pourquoi il était gardé à l’abri des yeux du peuple. Et mon indignation devint rage face à tant d’injustice. Mû par le pouvoir que me conféraient les mots des Parchemins, je cherchai un moyen de révéler leur contenu au plus grand nombre.

Très vite, je conçus un plan. J’écrirais une pièce à partir des Parchemins. En me contentant de changer quelques noms de lieux et de personnes, de modifier deux ou trois éléments de l’histoire, je pourrais révéler leur magie cachée à mes spectateurs. Hélas ! Un des acteurs me trahit. Le soir de la première, je fus arrêté avec l’intégralité de ma troupe et de mon public.

Des deux cents personnes que les autorités emmenèrent par cette nuit pluvieuse, je suis, à l’exception de ma femme, le dernier qui respire encore… Mais les hurlements des autres résonnent toujours dans ma tête. Durant les cinq hivers de mon incarcération, j’ai tant pleuré que ma langue est perpétuellement sèche. Alors même que j’écris ces mots, mes larmes brouillent l’encre humide et lui font dessiner des traînées noires sur le parchemin jaunâtre.

Pourtant, malgré toute la peine que les Parchemins ont causée à ma famille et à beaucoup d’autres, au fond de mon cœur, je ne puis regretter de les avoir lus. Ils m’ont transformé. À présent, je connais la vérité. Et rien ne pourra me l’arracher, sinon les lames du bourreau. Je mourrai, le dernier mot des Parchemins aux lèvres, et je mourrai satisfait.

En tant qu’écrivain, j’ai toujours subodoré que les mots possédaient une certaine magie. Mais, après avoir lu les Parchemins, je comprends à quel point la parole écrite peut être puissante.

Parfois, les mots sont le sang d’un peuple.

POST-SCRIPTUM AU PRÉAMBULE

par Jir’rob Sordun,
professeur au département des études universitaires – U.D.B.

Vous voici de retour parmi nous pour la lecture du second Parchemin. Soyez les bienvenus.

Vous vous demandez sans doute pourquoi nous avons gaspillé les premières pages de ce livre en y reproduisant les ultimes mots d’un blasphémateur. Sala’zar Mut fut exécuté par torture publique et décapitation lente en la prison de Welk-Neuf, à Sant Sib’aro, quelques heures après avoir rédigé le texte qui précède.

Sa mort, mes chers élèves, est le premier enseignement que vous devez méditer avant de poursuivre votre lecture des Parchemins.

Avez-vous cru à ses paroles ? Avez-vous adhéré à sa théorie que « les mots sont parfois le sang d’un peuple » – qu’ils détiennent un pouvoir magique ? Si tel est le cas, n’ayez pas honte : Sala’zar Mut était un écrivain très doué.

Mais que cela vous serve de leçon. Il ne faut jamais faire confiance aux mots.

Mut était victime d’une illusion, d’une faiblesse de l’esprit provoquée par la lecture non supervisée des Parchemins.

Avant de tourner cette page, imprégnez-vous donc de la vérité suivante, et endurcissez votre cœur en la récitant une centaine de fois avant le coucher du soleil :

« Les mots n’ont pas de pouvoir.

Les Parchemins n’ont pas de pouvoir.

Seul le Conseil a du pouvoir. »

ASSIGNATION DE RESPONSABILITÉ

pour le second Parchemin

Cet exemplaire vous a été personnellement attribué. Vous en êtes seul responsable. En cas de perte, de détérioration ou de destruction, vous ferez l’objet de sanctions sévères (telles que fixées par vos lois locales).

Toute transmission, copie ou lecture à voix haute en présence d’un non-initié est strictement interdite.

Par la présente, vous reconnaissez avoir été informé de vos obligations et dégagez l’université de toute responsabilité pour les dommages éventuels que la lecture du Parchemin pourrait occasionner – à vous ou à ceux qui vous entourent.

Signature                         Date

Apposez ici l’empreinte de votre index droit ;

AVERTISSEMENT

Si vous êtes entré en possession de ce livre autrement que par les canaux universitaires officiels, veuillez le refermer sans attendre et alerter les autorités compétentes afin qu’elles le récupèrent. Toute désobéissance pourra entraîner votre arrestation et votre incarcération immédiate.

VOUS AUREZ ÉTÉ PRÉVENU.

LES FOUDRES DE LA SOR’CIÈRE

Né dans les flammes, à l’ombre des ailes des dragons, ainsi débuta le sombre voyage.

Par-delà ma fenêtre, un soleil hivernal va bientôt s’abîmer dans le bleu de l’océan du Couchant. Le ciel n’a pas encore la douceur rosée du printemps ; c’est un violent flamboiement d’ecchymoses pourpres, rouges et jaunes. Assis à mon bureau, j’attends – comme tous les soirs depuis que j’ai fini de rédiger la première partie de son histoire, l’an dernier. Voilà déjà une centaine de nuits que je regarde la lune enfler puis décroître, dans ce même siège, la plume en suspens au-dessus du parchemin, incapable d’écrire.

Pourquoi ? Pourquoi m’est-il si difficile de poursuivre mon récit ? Je sais que c’est le seul moyen de me libérer de la malédiction de la sor’cière. Je ne pourrai mourir que lorsque j’aurai retranscrit sa véritable histoire dans son intégralité. Suis-je donc en train de traîner les pieds dans le but inavoué de prolonger mon interminable existence – de vivre un, deux, voire trois siècles de plus ?

Non. Le temps détruit toutes les illusions que l’on peut entretenir sur soi. Telle l’eau qui s’écoule dans une faille et la creuse peu à peu, le passage des ans a usé les couches de ma mauvaise foi. C’est bien le seul avantage que m’ait apporté cette malédiction : un cœur désormais lucide.

Ma longue improductivité ne naît pas du désir de m’éterniser en ce monde, mais de la terreur qui me paralyse à l’idée de ce que je dois écrire. Il est certaines blessures que même le baume du temps ne parvient pas à guérir.

Je sais qu’il me faut maintenant raconter son ténébreux voyage, décrire sa route obscurcie par l’ombre de la sor’cière. Pourtant, je redoute de consigner cette histoire par écrit. Non seulement cela m’obligera à revivre des horreurs que je préférerais oublier, mais cela rendra la légende plus réelle en donnant substance et poids à ce qui n’est encore qu’un souvenir inarticulé.

Néanmoins, je n’ai pas le choix.

Alors, tandis que la lumière éclatante et le tendre crépuscule des beaux jours s’estompent derrière moi, je trouve dans le vent glacial et le ciel meurtri la volonté de me remettre à écrire. L’hiver est la seule saison en laquelle je puisse raconter son histoire.

Ce n’est pas, toutefois, la saison en laquelle son histoire a commencé.

Écoutez… Entendez-vous la glace craquer dans les cols alors que le printemps brise enfin l’emprise du gel sur les pics des Dents, rouvrant l’accès aux vallées en contrebas ? On dirait un grondement de tonnerre, un roulement de tambour annonçant le début de son voyage.

Et, comme tous les voyages, bienheureux ou funestes, celui-ci débute par un simple pas.

LIVRE PREMIER

DE SOMBRES ROUTES

1

Elena sortit de la grotte, écartant d’une main le rideau de cuir qui gardait la chaleur des feux dans le refuge des montagnards. Le printemps était déjà vieux d’une lune, mais, à cette altitude, un vent glacial soufflait encore durant les premières heures de la matinée. Dehors, l’air sentait la sève de pin et le coquelicot des landes, et une brise tiède augurait de l’été à venir.

Elena repoussa la capuche de sa pelisse de laine verte et leva les yeux. Les pics encore couronnés de blanc semblaient pencher vers elle, comme s’ils menaçaient de s’écrouler, et le rugissement d’une centaine de cascades nées de la fonte des neiges se répercutait dans la vallée. Après un interminable hiver durant lequel le temps avait paru aussi figé que l’eau des rivières, le redoux était pareil à une nouvelle naissance.

En souriant, Elena fit un pas. Mais, comme pour lui rappeler que l’hiver n’avait pas encore totalement relâché son emprise sur les montagnes, son talon glissa sur une plaque de glace noire. La jeune fille battit des bras sans résultat et atterrit lourdement sur les fesses, au milieu de la piste rocailleuse.

Derrière elle, elle entendit du cuir frotter contre de la pierre tandis qu’Er’ril écartait à son tour le rideau pour la rejoindre.

— Fillette, il ne faudrait pas que tu te brises le cou avant même que nous ayons quitté les Dents. (Il lui tendit la main pour l’aider à se relever.) Tu n’as rien de cassé ?

— Non, ça va. (Les joues assez brûlantes pour faire fondre la glace sur laquelle elle était tombée, Elena se releva seule.) Je n’ai pas vu… J’ai glissé…

Face à l’expression sévère du guerrier, elle poussa un soupir et se détourna. Sous ses sourcils noirs, les yeux gris d’Er’ril semblaient toujours la juger. Et pourquoi ne lui prêtait-il attention que quand elle se brûlait le doigt à une flamme ou se cognait le pied contre une pierre ? Elle s’essuya les paumes sur son pantalon gris, cherchant à recouvrer sa dignité. Mais elle ne trouva qu’une tache humide sur son séant.

— Ça fait longtemps que les autres attendent, dit Er’ril en la dépassant et en attaquant la montée des trois cents marches qui conduisaient à la passe où le reste de leur groupe s’était rassemblé. Même le loup devrait être de retour.

Fardale était parti au lever du jour pour reconnaître les pistes qui menaient vers les lointaines vallées. Pendant ce temps, Nee’lahn et Méric avaient reçu pour mission de seller les chevaux et de préparer le chariot tandis que Tol’chuk et Mogweed chargeraient provisions et équipement. Seul Kral était resté en bas pour faire ses adieux à son clan.

— Si nous voulons franchir le col avant la tombée de la nuit, dit Er’ril en gravissant les marches, nous devons nous mettre en route sans tarder. Regarde donc où tu mets les pieds au lieu d’admirer les nuages.

À peine avait-il fini sa phrase qu’une plaque de glace le déséquilibra. Il tendit son bras unique pour se rattraper et dut redescendre deux marches en sautillant. Quand il jeta un coup d’œil à Elena par-dessus son épaule, la jeune fille vit que son visage s’était encore assombri d’un ton.

— Je ferai attention, promit-elle en baissant humblement les yeux – mais sans réussir à réprimer une grimace moqueuse.

Er’ril grommela quelque chose entre ses dents et reprit son ascension.

Ils négocièrent le reste de l’escalier avec prudence et sans un mot, chacun enveloppé dans son propre cocon de silence. Mais Elena imaginait qu’ils pensaient tous deux à la même chose : au voyage qui les attendait, à toutes les contrées d’Alaséa qu’ils devraient traverser pour atteindre Val’loa. Quelque part au cœur de la cité enfouie se trouvait le Journal Sanglant qu’Er’ril avait dissimulé des siècles plus tôt : l’ouvrage qui, selon la prophétie, contenait la clé pour sauver Alaséa de la noire corruption du Gul’gotha. Parviendraient-ils à récupérer le Grimoire ? Leurs compagnons et eux formaient une troupe bien hétéroclite ; ils avaient tous des origines différentes et des raisons d’entreprendre ce périple qui ne l’étaient pas moins.

Ils avaient passé le plus gros des dernières semaines à préparer leur expédition – à choisir leur trajet et à rassembler le matériel nécessaire. À présent, ils étaient partagés entre le soulagement du départ tant attendu et l’angoisse de quitter la sécurité des montagnes. Depuis la veille, une chape de silence pesait sur les épaules de chacun d’eux, à l’exception de…

— Ho ! lança une voix familière derrière eux.

Ils s’arrêtèrent au début de la piste. En pivotant, la jeune fille vit la silhouette massive de Kral se faufiler par ce qui, de loin, semblait être une ouverture minuscule à flanc de falaise. Le montagnard agita un bras gros comme un tronc d’arbre.

— Attendez-moi, j’arrive ! lança-t-il de sa voix pareille au grondement d’un éboulis.

Le dos courbé sous un lourd paquetage, il monta les marches trois par trois, d’un pas bondissant. Elena frémit et retint son souffle. Elle était stupéfaite du peu de montagnards qui se rompaient le cou sur les pistes gelées. Kral se mouvait sans la moindre hésitation, et jamais ses pieds ne glissaient sur la roche. Était-ce l’expérience ou la chance qui l’empêchait de faire une chute mortelle ? se demanda la jeune fille.

Le colosse eut bientôt rejoint ses amis.

— C’est une belle journée pour partir en voyage, commenta-t-il, pas même essoufflé par la rareté de l’air à cette altitude.

Il était le seul membre de leur groupe qui ne paraissait nourrir aucune ambivalence au sujet de leur expédition. Tandis que les autres se renfermaient à l’approche du départ, Kral n’avait manifesté qu’impatience et énergie débordante. Il était constamment en train d’inventorier leur équipement, d’affûter leurs armes, de limer les sabots des chevaux ou de mesurer la fonte des glaces.

Remarquant son large sourire, Elena se décida à lui poser la question qui la travaillait depuis un moment.

— Tu n’as pas l’air très triste. Ça ne te fait vraiment rien de quitter ton village ?

Kral se passa une main dans son épaisse barbe noire. Une expression amusée adoucit ses traits.

— Le printemps est traditionnellement la saison de la dispersion pour les gens de mon peuple. Quand les passes redeviennent praticables, nous nous répartissons en différents foyers et nous partons arpenter les routes marchandes. Nous ne nous réunissons pas avant la fin de l’automne. En vérité, nous n’avons pas de village à proprement parler. Tant qu’il y a de la pierre sous nos bottes et un cœur dans notre poitrine, nous sommes chez nous.

D’un signe de tête, il invita ses compagnons à avancer. Pourtant, Er’ril demeura immobile.

— Tu dis la vérité, comme tous les montagnards, mais tu ne nous racontes pas tout. (Perché deux marches au-dessus de Kral, il pouvait plonger son regard droit dans celui du colosse.) Je crois savoir pourquoi tu as tellement hâte de partir.

Le demi-sourire de Kral se mua en un pli dur.

— Vraiment ? Et pourquoi donc, homme des plaines ? demanda-t-il, les yeux plissés.

— Lorsque nous nous sommes rencontrés à l’auberge de Gelbourg, tu as mentionné une prophétie selon laquelle ma réapparition annoncerait la fin de ton peuple, répondit Er’ril sans se troubler.

Le montagnard détourna les yeux comme pour étudier les craquelures de la glace qui recouvrait les marches.

— Tu n’es pas seulement excité à l’idée d’arpenter de nouveau les routes : tu es soulagé que je m’en aille et que ton clan ait survécu, affirma Er’ril.

— Tes paroles me font honte, marmonna Kral sans détacher son regard de la pierre gelée.

— Telle n’était pas mon intention.

— Alors, quelle était-elle ?

— Je souhaitais juste t’exprimer ma gratitude. (Er’ril agrippa l’épaule du colosse, qui écarquilla les yeux.) Je t’ai déjà remercié de nous avoir offert le gîte et de m’avoir soigné quand le poison des gobelins coulait dans mes veines, mais je ne t’ai jamais remercié pour le risque que ton clan a pris en me recueillant. Vous connaissiez la prophétie et, pourtant, vous m’avez abrité tout l’hiver.

— Tu ne nous dois rien, pas même des… remerciements. (La langue de Kral avait buté sur le mot.) Il nous était impossible d’agir autrement. Nous sommes liés à la Pierre, et nous ne nous dérobons pas devant notre devoir – pas plus que devant une quelconque prophétie, aussi alarmante soit-elle.

— Néanmoins, j’ai une dette envers vous, mon ami. (Er’ril pressa l’épaule de Kral une dernière fois, puis laissa retomber son bras et pivota vers la passe des Esprits.) Et les gens des plaines en connaissent un rayon sur l’honneur, eux aussi.

Elena emboîta le pas au guerrier, non sans avoir remarqué la lueur de respect qui s’était allumée dans les yeux de Kral.

Comme ils montaient vers la passe, Er’ril se mit à boiter légèrement sur sa jambe droite ; de toute évidence, l’ascension sollicitait beaucoup trop l’os que le couteau du gobelin avait touché, l’automne précédent. Le poison avait fait fondre la chair du guerrier. Une fois rétabli, celui-ci avait assez vite repris des forces et du muscle, mais le souvenir de ses blessures demeurait et se manifestait de nouveau à chaque effort soutenu.

Er’ril n’était pas le seul membre de leur groupe qui portât des cicatrices. Durant leur première confrontation avec le Seigneur Noir, chacun des compagnons avait été blessé, de manière plus ou moins visible. Et qui savait quelles batailles ils devraient encore livrer avant d’atteindre la cité perdue ?

Arrivé au sommet de la piste, Er’ril s’arrêta, le regard fixé sur la passe ouverte.

— Je pense toujours que votre plan est beaucoup trop risqué, maugréa-t-il.

Elena et Kral le rejoignirent.

En contrebas, la passe des Esprits déployait ses pentes douces et ses prairies verdoyantes. Le printemps était déjà bien installé dans cette partie des hautes terres. Ici, la montagne grouillait de vie. Des crocus éclaboussaient l’herbe de taches bleues et blanches ; des fleurs sauvages pointaient même au travers des rares plaques de neige restantes. Entre les troncs argentés d’un bosquet de bouleaux, toute une famille de chevreuils aux flancs roux montait lentement vers le col. Un faucon, qui décrivait des cercles dans le ciel, piqua brusquement vers l’océan d’herbe ondulante et en rejaillit, tenant une petite créature poilue entre ses serres.

Mais, apparemment, les yeux d’Er’ril ne voyaient rien de tout cela.

— Regardez-moi ce chariot, bougonna-t-il. On dirait une catin à deux sous, peinturlurée et parée de grelots pour attirer tous les regards.

Sur le bord d’un ruisseau qui se faufilait entre des rochers moussus, les chevaux des compagnons broutaient près d’un gros chariot. Ses flancs de bois étaient peints en orange brûlé ; la toile qui le recouvrait avait été teinte en bleu foncé et parsemée d’étoiles blanches dessinées à la main. Des cloches à vache de couleurs différentes étaient accrochées sur les côtés.

— Moi, je ne le trouve pas mal du tout, répliqua Kral.

Les sourcils froncés, Er’ril se dirigea vers leurs compagnons, qui les attendaient près des chevaux.

— J’aurais dû partir seul avec Elena, grommela-t-il. Ainsi, nous n’aurions pas eu besoin de tout ce bazar.

— Notre décision est prise depuis longtemps, lui rappela Kral. Chacun de nous a lancé ses pierres. Mis à part Méric – qui voulait renoncer entièrement à ce périple –, tu étais le seul à souhaiter que nous nous séparions.

— Nous sommes trop nombreux. À deux, nous aurions avancé plus vite, et nous nous serions fait moins remarquer.

— Peut-être, mais, si par malheur l’ennemi vous repère, tu auras besoin de notre force et de nos compétences à tous pour protéger Elena contre l’emprise du Cœur Noir. Les voleurs et les brigands ne sont pas l’unique danger qui la menace.

— J’ai déjà entendu ces arguments.

Elena était presque obligée de courir pour ne pas se laisser distancer par les deux hommes.

— Oncle Boln a dit qu’on devait rester ensemble, haleta-t-elle.

— Je sais, dit Er’ril en ralentissant pour permettre à la jeune fille de passer devant lui. Loin de moi l’idée d’insulter sa mémoire. C’était un homme courageux. Mais les augures qu’il a tenté de déchiffrer sont difficiles à interpréter avec précision. Il a pu se tromper.

— Non, il avait raison, contra fermement Elena.

Au fond de son cœur, elle sentait qu’il était très important que les compagnons restent unis. Peut-être parce qu’elle avait déjà perdu toute sa famille : ses parents avaient péri carbonisés par sa faute, son oncle et sa tante avaient été tués par des monstres du Gul’gotha, et son frère Joach lui avait été enlevé par un mage noir. Jamais elle n’aurait pu supporter des pertes aussi terribles sans le soutien de ceux qui l’entouraient. Après six mois passés avec eux, ils étaient devenus sa deuxième famille, unie non par le sang de la naissance mais par celui des batailles –, et elle refusait qu’on la lui arrache comme la première.

— Nous devons rester ensemble, insista Elena.

— C’est ce que nous allons faire, acquiesça Er’ril.

Mais la jeune fille entendit le scepticisme qui perçait dans sa voix.

— C’est un bon plan, affirma Kral. (Il désigna le chariot bariolé.) En nous faisant passer pour un petit cirque – un parmi les milliers d’autres qui arpentent les routes à la belle saison –, nous nous cacherons à découvert. Pendant que des yeux inquisiteurs nous chercheront sur les chemins les moins fréquentés ou dans les ruelles les plus obscures, nous nous déplacerons en plein jour, à la vue de tous et sans nous soucier d’être discrets. Non seulement cela dissuadera les curieux d’y regarder de plus près, mais cela nous permettra de gagner quelques pièces pour acheter des vivres lorsque nos réserves seront épuisées. Je trouve que c’est parfait !

— Et on sait bien que vous autres, montagnards, vous dites toujours la vérité, railla Er’ril.

Kral poussa un grognement amusé et tapota l’épaule du guerrier.

— À tout le moins, cet hiver passé parmi les clans t’aura enseigné un peu de sagesse.

Ils approchaient du chariot à présent, et la voix rocailleuse du montagnard attira l’attention de leurs compagnons, jusque-là absorbés par leurs derniers préparatifs. Nee’lahn, qui était en train de seller un étalon rouan, leva la main pour les saluer… et se figea en apercevant Elena. Clignant des yeux, elle laissa retomber la brosse à étriller qu’elle tenait dans son autre main et se porta à la rencontre des nouveaux venus.

— Douce Mère, Er’ril, qu’as-tu fait à cette pauvre enfant ? s’exclama-t-elle en essuyant une traînée de boue sur sa joue.

Gênée, Elena porta une main à ses cheveux. À la place de l’abondante crinière rousse qui, naguère, lui tombait dans le dos, elle n’arborait plus que des boucles à peine assez longues pour lui couvrir les oreilles, et teintes en noir par les soins d’Er’ril.

— J’ai pensé que pour dissimuler Elena, le meilleur moyen, c’était encore de la déguiser, expliqua le guerrier. Donc… je vous présente mon fils.

Er’ril regarda les compagnons se rassembler autour d’Elena.

Au milieu du petit groupe, Tol’chuk dépassait tel un rocher jaillissant d’un torrent. Il pesait deux fois plus lourd que Kral, qui n’avait déjà rien d’un freluquet. Sentant que sa silhouette massive effrayait Elena, il prenait garde à ne pas se tenir trop près d’elle. Même s’il était hideux avec sa peau à la texture du cuir et ses crocs saillants, Er’ril avait appris à le respecter, voire à l’admirer pour son calme et son intelligence. Pendant leurs discussions plus qu’animées au sujet de la marche à suivre pour gagner Val’loa, c’étaient les sages arguments de Tol’chuk qui avaient fini par le convaincre d’adopter le plan de la majorité.

Par contraste avec l’og’re dans l’ombre duquel il se tenait, Mogweed le taciturne semblait encore plus frêle et plus insignifiant. Aux yeux d’Er’ril, le métamorphe demeurait une énigme. Il parlait rarement, et, quand il le faisait, c’était d’une voix si basse qu’on l’entendait à peine. Ses gestes étaient nerveux, et, dans la plupart des situations, il préférait rester en retrait. Mais, même s’il ne laissait transparaître que peu de chose dans ses attitudes et son discours, il mettait Er’ril mal à l’aise. Le guerrier sentait quelque chose de fuyant et de très peu fiable chez lui. En ce moment même, Mogweed jetait à Elena des coups d’œil furtifs et avides, comme un rapace étudiant sa proie à la dérobée. Er’ril croyait presque voir tourbillonner dans sa tête les pensées qu’il n’exprimait jamais.

Méric, en revanche, n’était pas du genre à garder ses opinions pour lui. Le grand el’phe aux cheveux argentés, vêtu de son habituelle tunique de lin blanc et de son non moins habituel pantalon vert bouffant, se pencha vers Elena en tendant un doigt très mince pour lui relever le menton, mais ce fut à Er’ril qu’il lança :

— Comment as-tu osé la toucher ? Tu n’avais pas le droit de profaner de la sorte la beauté de notre lignée royale.

— C’était nécessaire, répondit froidement Er’ril. Son déguisement est peut-être la seule chose qui empêchera ta précieuse lignée royale de s’éteindre.

Méric lâcha Elena et tourna un regard dur vers le guerrier.

— Et sa marque ? demanda-t-il en désignant la main de la jeune fille, dont la peau était couverte de tourbillons écarlates. Comment te proposes-tu de dissimuler son flamboiement ?

— Mon fils participera à la vie du cirque en portant le matériel et en balayant. Pour s’acquitter de toutes ces corvées, il aura besoin d’une bonne paire de gants de travail.

Er’ril tapota sa ceinture, à laquelle pendait une paire de gants en cuir très ordinaires.

— Tu veux qu’une princesse el’phique te serve de souillon ? (La peau très pâle de Méric s’empourpra.) Tu l’as déjà assez ridiculisée en la tondant.

À présent, le visage d’Elena avait la même couleur que sa main.

Méric s’agenouilla près d’elle.

— Écoute, Elena, tu n’es pas obligée de faire ça. Tu es la dernière descendante de la lignée du roi des el’phes. Dans tes veines coule le sang de plusieurs dynasties perdues. Tu ne peux pas ignorer ton héritage. (Il lui prit la main.) Renonce à cette quête absurde et laisse-moi te ramener chez toi.

— Je suis chez moi en Alaséa, répliqua la jeune fille en se dégageant. Je descends peut-être de ton fameux roi perdu, mais je suis aussi une enfant de ces contrées, et je ne les abandonnerai pas aux mains du Gul’gotha. Tu es libre de t’en aller si tu veux. Moi, je reste.

Méric se releva.

— Tu sais bien que je ne peux pas rentrer – pas sans toi. Et ma mère, la reine, ne tolérerait pas qu’il te soit fait le moindre mal. Si tu t’obstines dans ta folle entreprise, je n’ai d’autre choix que de t’escorter.

L’el’phe commençait à fatiguer Er’ril.

— Cette enfant est déjà sous ma protection, dit le guerrier en prenant Elena par l’épaule pour l’entraîner plus loin. Elle n’a nul besoin de la tienne.

Méric le toisa d’un regard dédaigneux.

— Le beau garde du corps que tu fais ! railla-t-il. Pour s’en persuader, il suffit de voir le chariot dans lequel tu te proposes de la faire monter. Tu voudrais qu’elle voyage comme une vagabonde !

Er’ril frémit en reconnaissant ses propres objections. Il détestait être du même avis que l’el’phe.

— Ce n’est pas si idiot comme plan, marmonna-t-il en ayant parfaitement conscience de se contredire. Ça fait des siècles que j’arpente les routes d’Alaséa en jonglant pour gagner ma pitance. Et dans un véhicule aussi tape-à-l’œil, un adolescent banal aura plus de chances de passer inaperçu.

— Mais regarde ses cheveux, gémit Méric. Était-ce vraiment indispensable ?

Avant qu’Er’ril puisse répondre, Tol’chuk s’interposa.

— Les cheveux, ça repousse, dit-il simplement, de sa voix pareille au fracas d’une avalanche.

Avec une grimace amusée, Kral se tourna vers Nee’lahn, qui se tenait près de lui.

— C’est réglé. Tu seras donc la seule femme de notre petite troupe. Mais ne t’en fais pas : si tu te sens trop en minorité, on pourra toujours coller une perruque à l’og’re et le faire passer pour le chéri de Mogweed.

La nyphai repoussa ses longs cheveux blonds en arrière.

— Ça ne devrait pas être nécessaire. Maintenant, si vous avez suffisamment dévisagé cette pauvre gosse, on pourrait peut-être finir de seller les chevaux et se mettre en route.

— Nee’lahn a raison, acquiesça Er’ril en tournant le dos à Méric. L’humidité du col se changera en glace à la tombée de la nuit, et…

— Regardez ! s’exclama Elena en désignant la passe.

Les compagnons pivotèrent. Un énorme loup noir descendait vers eux en trottinant, telle une ombre se faufilant dans l’herbe de la prairie.

— Il était temps, marmonna Mogweed entre ses dents.

Er’ril perçut le dégoût dans sa voix, et devina qu’il y avait beaucoup de non-dits entre les deux métamorphes.

La langue pendante, Fardale s’immobilisa devant son frère et le fixa de ses yeux ambrés que la lumière du soleil faisait étinceler comme des joyaux. Quelques instants plus tard, il hocha légèrement la tête, rompit le contact visuel et se dirigea vers le ruisseau pour étancher sa soif.

— Alors, Mogweed ? Qu’a dit ton chien ? s’enquit Kral.

— Ce n’est pas un chien, le morigéna Elena à voix basse. Tu ne devrais pas l’appeler ainsi.

— Il plaisante, fillette, intervint Er’ril en se rapprochant d’eux. Vas-y, Mogweed. Dis-nous ce que ton frère a découvert sur l’état des routes.

Le métamorphe recula d’un pas, comme s’il voulait disparaître dans l’ombre de Tol’chuk.

— Il dit que beaucoup d’entre elles sont bloquées par des eaux rapides et profondes, à l’exception de celle qui se trouve le plus au nord.

— Parfait, se réjouit Er’ril. Ça nous laisse une ouverture vers la vallée et les plaines.

— Sauf que…

Mogweed hésita et parut se recroqueviller sur lui-même.

— Sauf que quoi ?

— Fardale dit qu’elle sent mauvais.

Une graine d’inquiétude germa dans les yeux d’Elena.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

Er’ril se massa la tempe, où une veine pulsait douloureusement depuis la montée ardue de l’escalier.

— Oui, qu’est-ce que ça signifie ? répéta-t-il sur un ton aigre.

Mogweed étudia les fleurs qu’il écrasait sous ses bottes.

— Ce n’est pas clair. Quelque chose…

Il secoua la tête.

Tol’chuk se dandina et se racla la gorge.

— Le loup s’exprime par images, tenta-t-il d’expliquer. Ma moitié si’lura en a capté certaines à l’instant. Un loup au poil hérissé. Un chemin désert qui empeste la charogne.

— À ton avis, ça veut dire quoi ? s’enquit Elena d’une toute petite voix.

— Il nous prévient que, même si la voie est libre, ses perceptions de loup captent quelque chose d’anormal. Aussi nous recommande-t-il d’être prudents.

Dans le silence qui suivit, Fardale revint en trottinant et s’assit à côté d’Elena, dont il poussa la main avec son museau mouillé. La jeune fille le gratta distraitement derrière les oreilles.

Je croyais que tu ne voulais pas qu’on le traite comme un chien, songea Er’ril. Mais il ne dit rien. L’intimité qu’Elena partageait avec le loup semblait apaiser son inquiétude croissante ; or, la jeune fille aurait besoin de tout le courage qu’elle pourrait conjurer pour le périple à venir.

— D’accord, conclut Er’ril. On y va, mais on ouvre les yeux et les oreilles.

Tandis que les autres s’affairaient près des chevaux, Mogweed contourna le chariot. Lui aussi avait ses derniers préparatifs à effectuer.

Il repéra la vieille bossue parmi les montagnards venus assister au départ de Kral. Il lui adressa un signe de tête et battit en retraite dans l’ombre du chariot. Plongeant la main dans sa poche, il en tira trois pièces de cuivre et les examina un instant avant d’en ranger une. Deux, ce serait bien suffisant.

Il écouta les autres membres du groupe se crier des instructions. Tous semblaient très occupés. Parfait.

Bientôt, il entendit la respiration sifflante de la montagnarde qui s’approchait en clopinant. Il se mordit la lèvre inférieure. Il détestait dépendre de qui que ce soit. Mais, s’il avait demandé ce service à la vieille femme, c’est parce qu’il ne pouvait pas se débrouiller seul. Il fit sauter les pièces dans sa paume. Par chance, ces bouts de cuivre brillant étaient capables d’inciter les mains d’autrui à faire le travail dont les siennes ne pouvaient se charger.

La vieillarde aux cheveux gris, qui utilisait une branche de noyer poli en guise de canne, rejoignit Mogweed dans l’ombre du chariot. Autrefois, elle avait sans doute été plus grande que le métamorphe, mais le temps avait si cruellement courbé son dos qu’elle devait désormais lever les yeux pour le dévisager. De ses yeux couleur de granit, elle l’étudia attentivement. Les innombrables hivers qui avaient ravagé son corps avaient également changé son cœur en un bloc de glace aussi dure que les neiges éternelles qui couronnaient les pics – Mogweed le...