Joanna Chambers 

Réparation

Désir Interdit- T.5 

Traduit de l'anglais par Christine Gauzy-Svahn     

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Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

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Illustration de couverture © London Montgomery

Traduction © Christine Gauzy-Svahn 

  Suivi éditorial © Lorraine Cocquelin

 Correction © Emmanuelle Lefray

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ISBN : 9791038106048

Existe en format papier

Partie 1 : Londres, juillet 1808

Chapitre 1

Kit

Une heure du matin avait déjà sonné lorsque Henry arriva enfin à la petite maison de Paddington Green.

Kit avait dîné, puis pris un bain, et il était à présent pelotonné sur un fauteuil en velours, près du feu. Il s’était laissé aller à son rêve éveillé favori – où il se voyait se promenant dans un idyllique coin de campagne anglaise avec Henry, son fidèle et bien-aimé compagnon, à ses côtés –, mais avait dû finir par s’assoupir, parce qu’il se réveilla en sursaut lorsqu’une familière voix grave résonna.

— Christopher ? Dormez-vous ?

Kit cligna des paupières, brièvement décontenancé, puis il s’extirpa de son fauteuil, un sourire étirant ses lèvres tandis qu’il prenait conscience de la vision accueillante de son amant debout sur le seuil du salon douillet, élégant dans ses vêtements de soirée. Seigneur, comme Henry était magnifique ! Ses larges épaules remplissaient sa veste noire de la plus satisfaisante des manières.

— Vous êtes venu, s’exclama-t-il avec bonheur, se précipitant vers Henry pour l’accueillir.

Ce dernier ferma la porte derrière lui et s’avança, ses yeux étincelant alors qu’il observait sa robe de chambre bleu nuit mal serrée qui ne dissimulait que partiellement son corps fin.

— J’arrive plus tard que je ne l’espérais, répondit Henry, glissant ses mains à l’intérieur du vêtement et remontant vers les épaules de Kit.

Le mouvement était à la fois une caresse et un geste pour le dévêtir. Le tissu glissa sur ses épaules, puis le long de ses bras, allant s’amasser à ses pieds comme une flaque de saphir, la soie rayonnant comme de l’eau à la lueur des bougies.

Henry détailla le corps nu de Kit avec un plaisir évident.

— Je suis heureux de vous trouver toujours éveillé. J’avais peur que vous soyez allé vous coucher et que je doive vous tirer du sommeil.

Le sourire de Kit était si immense qu’il en eut mal au visage. Toutes les heures d’attente impatiente furent oubliées maintenant que Henry était là. Le simple fait d’être à nouveau avec lui allégea son cœur.

Tout au fond de lui, il savait qu’il se montrait stupide. Il n’était qu’un giton. Ses désirs n’avaient que peu d’importance quant au moment où Henry choisissait de l’utiliser – celui-ci était libre de venir lorsqu’il le voulait, et si Kit avait la moindre once de bon sens, il traiterait le temps qu’ils passaient ensemble comme du travail. Mais il n’avait pas le sentiment de travailler, pas avec Henry.

Et il n’avait pas le sentiment d’être un prostitué lorsqu’ils étaient ensemble.

Il appuya son corps nu contre celui vêtu de Henry, enroulant ses bras autour de sa taille tout en levant le visage pour un baiser.

— Vous m’avez manqué, déclara-t-il à son amant avec sincérité, bien qu’il sourît d’un air malicieux ce faisant.

Il s’était toujours assuré de garder une certaine légèreté avec lui. Henry avait tant de responsabilités et d’obligations dans sa vie ; il venait le voir pour la détente ou le plaisir, et Kit se réjouissait de lui procurer exactement ce dont il avait besoin.

— Vraiment ? gronda Henry, le coin de ses lèvres se soulevant en un sourire.

Ses grandes mains bougèrent avec possessivité sur le corps mince de Kit, l’une d’elles glissant pour caresser sa fesse gauche.

— Ou bien est-ce mon vit qui a manqué à votre croupe ?

Des mots crus, mais la chaleur taquine dans la voix de Henry et la touche d’humour dans son regard transformèrent cela en plaisanterie entre amants. Kit lui adressa un regard malicieux et se rapprocha davantage.

— Peut-être un peu les deux.

Le gloussement de Henry l’étourdit de bonheur ; il aimait être capable de faire rire cet homme sérieux – si terriblement sérieux parfois.

Henry se colla davantage à lui, sa culotte de satin frottant contre sa peau nue sensible, son souffle chaud effleurant sa joue.

— Devrions-nous alors leur faire renouer connaissance ? chuchota-t-il à l’oreille de Kit, le faisant rire et rentrer la tête dans les épaules. À mon vit et à votre adorable croupe ?

— Seigneur, oui, souffla Kit avant de se tourner pour appuyer ses lèvres contre les siennes.

Henry gémit et l’attira contre lui, plongeant profondément sa langue dans sa bouche, l’embrassant si consciencieusement que la tête de Kit se mit à tourner.

— Ici, ou en haut ? demanda Henry lorsqu’il se redressa.

— Ici d’abord, répondit Kit en riant avec douceur. Le lit ensuite.

Et Seigneur, comme il aima la façon dont les yeux de Henry pétillèrent à ses paroles.

Henry était un homme vigoureux, et Kit savait qu’il aimait que son appétit fût aussi insatiable que le sien.

Avant qu’il ne se plaçât sous la protection de Henry, Kit avait parfois dû feindre l’intensité de ses propres désirs avec ses clients. Oh, il avait toujours été capable d’entrer en érection – il était un homme jeune et en bonne santé, et avait la chance que sa profession consistant à servir d’autres hommes correspondît à ses préférences –, mais il n’y avait qu’avec Henry que ses désirs personnels égalaient ceux de son protecteur. Qu’ils les surpassaient peut-être, même.

Car, avec Henry, tout était différent.

— Retirons donc votre veste, dit Kit.

Il aida Henry à ôter sa veste ajustée, puis déboutonna son gilet en soie ivoire et déroula l’élégante étole de lin autour de son cou. Lorsque Henry fit mine de se dénuder davantage, Kit l’arrêta.

— J’aime quand vous gardez des vêtements, précisa-t-il.

Henry sourit, parce que lui aussi aimait cela, quand Kit était nu.

Kit attira un Henry complaisant vers le fauteuil où lui-même était assis quand son amant était arrivé, lui déboutonna sa culotte et le poussa sur le siège. Henry tomba avec un rire joyeux qui se transforma en gémissement lorsque Kit s’agenouilla gracieusement devant lui.

Henry sortit son sexe tout en regardant Kit adopter une position soumise. L’intensité du désir de Henry était très évidente au vu de sa hampe dure comme la pierre et de son gland rose et humide. Sans parler de son sifflement de plaisir presque douloureux alors que Kit se penchait et prenait son sexe épais profondément dans sa gorge. Kit aimait les bruits que faisait Henry, ainsi que le mouvement coulissant de sa grande main pendant qu’il lui caressait ses cheveux dorés.

— Oh, Christopher, souffla-t-il. Vous êtes tellement bon. Tellement beau.

Le gémissement par lequel répondit Kit était sincère. Parce que, certes, c’était peut-être un travail, mais c’était quand même du plaisir. Le sien et celui de Henry.

Il resta là, à genoux pendant plusieurs bonnes minutes, savourant Henry. Savourant son amant qui était curieusement devenu, en dix mois seulement, tout son monde. Son gardien et maître.

Le maître qu’il pouvait réduire à un monceau de suppliques avec sa bouche.

— Oh Seigneur, Christopher… arrêtez avant que je ne me déverse dans votre bouche, plaida enfin Henry. Laissez-moi vous pénétrer.

Kit souleva la tête. Henry arborait une expression d’abandon, ses lèvres pulpeuses ouvertes, ses joues rougies, ses cheveux foncés en bataille. Son corps massif était vautré sur le fauteuil comme une offrande. Kit aimait cette vue, aimait voir cet homme magnifique et puissant dans les brumes du désir.

« Laissez-moi vous pénétrer. »

Il aimait que Henry ne lui donnât pas d’ordre, comme s’il était son esclave. Qu’il lui demandât ses faveurs, comme s’ils étaient de vrais amants.

Il aimait, lorsque Henry prononçait son nom, avoir l’impression que son protecteur parlait de quelque chose – de quelqu’un – qu’il adorait.

Se remettant debout, il rampa sur celui-ci, le chevauchant afin qu’ils fussent face à face. Il s’était huilé un peu plus tôt, se préparant pour son arrivée, et il n’eut ainsi qu’à saisir la hampe de son amant d’une main et à s’abaisser lentement, accueillant dans son corps ce superbe sexe dans un lent glissement onduleux qui les fit haleter tous deux.

— Embrassez-moi, exigea Kit une fois que Henry fut entièrement logé en lui.

Celui-ci obéit, prenant sa bouche avec entrain alors que sa hampe était profondément enfouie en lui et que ses fortes mains se posaient sur ses hanches, l’enjoignant de se soulever et se laisser retomber sur son membre épais.

Kit sanglotait presque de plaisir à présent. Henry lui convenait tellement ! À chaque à-coup de son amant vers le haut, le bout rond de son sexe frôlait le point sensible en Kit qui le faisait presque s’enflammer. Il aimait chaque mouvement à la fois brusque et doux, le grattement de la barbe naissante de Henry contre sa peau lorsqu’ils s’embrassaient. Les doigts forts de Henry s’enfonçant dans ses hanches. Les preuves de cette passion seraient inscrites le lendemain sur son corps sous forme de taches bleu pâle, et Kit s’en glorifierait.

Henry s’arracha à ses lèvres.

— Christopher, hoqueta-t-il. Je ne peux plus me retenir. Laissez-moi vous regarder répandre votre nectar. S’il vous plaît.

Kit gémit et laissa son extase prendre le dessus, sa main s’activant sur son sexe tandis que son corps mince bougeait, son sperme jaillissant en jets tièdes, éclaboussant le torse et le cou de Henry. Puis celui-ci explosa à son tour, le maintenant fermement en place, se vidant dans son corps, inondant son postérieur.

Ils s’écroulèrent l’un contre l’autre, le front moite, leurs souffles haletants se mélangeant. Enfin, alors que leurs respirations erratiques s’apaisaient, Henry tourna le visage, lui embrassa la joue et caressa ses cheveux d’une main délicate. L’instant était si parfait que Kit dut se mordre la langue pour s’empêcher de déclarer une chose stupide. La tendresse de Henry le touchait toujours, ses gestes étaient si doux qu’ils lui faisaient monter les larmes aux yeux.

Finalement, quand il sentit qu’il avait repris le contrôle, il s’écarta pour regarder Henry. La tête de celui-ci retombait à présent sur le dossier du fauteuil, et son sourire était détendu, son regard chaleureusement satisfait.

— Vous avez l’air heureux, dit doucement Kit.

Il regretta d’avoir parlé lorsque le sourire de Henry faiblit un peu et que son regard gris se voila de ce que Kit reconnut comme étant de la culpabilité. Il savait que Henry aimait le temps qu’ils passaient ensemble, mais il savait aussi qu’il était dévoué à sa famille… et qu’il voyait son besoin de lui comme une faiblesse.

À cause de cela, Kit craignait que, un jour, Henry décidât de ne plus revenir.

Et que ce jour n’arrivât bien trop vite. Dans deux mois, leur contrat d’un an arriverait à son terme, et ce serait à Henry de décider s’il le renouvelait.

Ce dernier se força à sourire à nouveau, haussant les sourcils d’un air taquin.

— Comment pourrais-je ne pas être heureux ? Quand j’ai le plus beau garçon de Londres pour moi tout seul ?

Kit vit cette repartie pour ce qu’elle était – Henry se détournant de ce bref moment d’intimité sincère, recherchant à la place quelque chose de léger et de facile.

— Christopher ? demanda Henry avec hésitation. Quelque chose ne va-t-il pas ?

Une boule grossit dans la gorge de Kit, et son cœur se fit lourd dans sa poitrine, alors même qu’il se remémorait le conseil que Mabel lui avait donné tant de temps auparavant :

« Sois toujours plaisant ; ne te plains jamais. Tu es le refuge de ton protecteur, loin de ses autres soucis. Si tu peux être cela, il te maintiendra dans le luxe, et quand vous vous séparerez, vous serez toujours amis. »

Leur accord était réellement très simple : Kit, souriant, au service de Henry en échange de l’or de celui-ci. La vérité était que Henry n’avait jamais demandé, ni ne voulait, son affection.

— Non, tout va bien, répondit doucement Kit, se forçant à sourire. Au contraire, même. Tout est merveilleux.

Il entreprit l’étrange mouvement de se désaccoupler d’avec Henry et de se remettre debout. Henry n’insista pas, mais Kit sentit son regard sur lui tandis qu’il ramassait sa robe de chambre au sol et la faisait à nouveau glisser sur ses épaules.

Il se força à se retourner, se força à sourire à Henry d’un air aguicheur et haussa les sourcils.

— Venez-vous dans le lit ?

Les derniers vestiges du froncement de sourcils de Henry disparurent, son regard se réchauffant avec humour.

— Oui, mais j’aurais besoin de dormir. Je suis épuisé.

Il bâilla, puis se leva, rajustant sa culotte avant de se diriger vers la porte.

Kit se pencha et ramassa la veste et la cravate que Henry avait fait tomber. Il n’aimait pas laisser leurs vêtements à l’abandon sur le sol du salon pour que le personnel de maison les rangeât. La maison n’avait qu’un seul domestique à demeure, Hodge, un ancien serviteur de la famille Asquith en qui Henry avait implicitement confiance et qui dormait dans les appartements du majordome, juste à côté de la cuisine. Hodge se retirait dans sa chambre chaque soir, ressortant uniquement pour faire entrer Henry lors de ses visites, avant de retourner dans ses quartiers. Les autres domestiques rentraient chez eux chaque soir après s’être occupés des besoins de Kit.

Kit éteignit les bougies du salon, puis suivit Henry dans le couloir et monta la courte volée de marches jusqu’à la chambre du maître de maison où Henry retirait déjà avec lassitude le reste de ses effets.

Kit ramassa chacun d’eux et les suspendit avec précaution dans l’armoire, lissant le tissu froissé pour encourager les plis à disparaître.

Le temps qu’il grimpât dans le lit, Henry respirait déjà de manière rythmique, ses paupières closes.

— Vous avez l’air épuisé, murmura Kit en déposant un baiser sur son épaule large.

— Je suis debout depuis cinq heures du matin, marmonna Henry. Longue journée.

Kit se pencha et souffla sur la flamme de la bougie près du lit, laissant l’obscurité engloutir la chambre.

— Bonne nuit.

Henry poussa un petit grognement de contentement et se tourna sur le côté. En moins d’une minute, sa respiration s’était ralentie et rallongée tandis que le sommeil l’emportait.

Cependant, Kit ne put dormir. Il resta éveillé dans le noir, les paroles de Henry rejouant dans son esprit.

« J’ai le plus beau garçon de Londres pour moi tout seul. »

Ce n’étaient pas des mots horribles. Henry ne l’avait ni qualifié de prostitué ni dénigré d’aucune manière. Et pourtant… Henry aurait pu parler d’un étalon de compétition ou d’une veste magnifiquement taillée, et Kit ne put se départir de la brusque conviction avilissante qu’il n’était qu’une chose pour Henry, une chose très appréciée, peut-être, mais une chose malgré tout, non une personne.

Pourquoi continuait-il à se torturer en se laissant imaginer autre chose ? De quelle autre façon pouvait-il espérer que Henry pensât à lui ? Pour l’amour du Ciel, lorsqu’ils s’étaient rencontrés, il ne portait rien d’autre qu’une tunique très courte et presque transparente et il était vautré sur les genoux de l’un des nombreux hommes qui, à ce moment-là, se disputaient pour devenir son prochain protecteur.

Il était en train de se vendre. Faisant étalage de ses biens et distribuant quelques échantillons gratuits. Laissant la marchandise être examinée convenablement et véritablement.

Eh bien, c’était le genre d’homme qu’il était. Un homme qui pouvait être acheté immédiatement avec de l’or.

« J’ai le plus beau garçon de Londres pour moi tout seul. »

Kit se força à affronter la vérité. Il était une chose – un objet à utiliser. Et pour l’instant, il était celui de Henry, acheté et payé dans les règles. Payé pour procurer des services ; pour exaucer les désirs de Henry, pas les siens.

Il devait s’en souvenir.

Henry ne cherchait pas quelqu’un à aimer. Il avait une épouse. Une femme à qui il était – selon ses propres dires – dévoué. Quatre enfants qu’il adorait. Ils étaient sa vie.

Kit n’était qu’un joli garçon avec qui Henry forniquait deux fois par semaine.

Et s’il avait été suffisamment stupide pour tomber amoureux de cet homme – de son client, pour l’amour du Ciel –, cela était entièrement sa faute.

Chapitre 2

Henry

Comme toujours, Henry partit juste avant l’aube.

Christopher dormait toujours lorsqu’il quitta le lit, et durant une minute, Henry se tint simplement là, scrutant son visage avenant, détendu et paisible dans le sommeil.

Son cœur se serra.

Il posa le talon de sa main contre son sternum et le frotta, mais cela ne fit rien pour l’apaiser.

Ces derniers mois, ses sentiments pour Christopher avaient commencé à l’alarmer. Le jeune homme hantait sans cesse ses pensées, et la tendresse grandissante de Henry ainsi que son instinct protecteur envers lui étaient devenus un sentiment bien plus profond que l’affection insouciante qu’il avait décrétée acceptable dans un arrangement de cette nature.

C’était ainsi que les choses étaient censées être.

Il ne voulait pas de ces sentiments. Il n’en avait pas besoin. Il avait conclu cet arrangement pour faire face à d’autres besoins – des besoins physiques qu’il s’était refusés trop longtemps. Il s’était attendu à ce que cela ne fût pas compliqué. Christopher était vigoureux et enthousiaste, un hédoniste aussi bien qu’une beauté, et Henry avait voulu assouvir ses désirs grâce au corps de cet homme. C’était tout ce que cela était censé être. Tout ce que cela pouvait être.

Henry soupira et se détourna pour récupérer ses vêtements, remarquant que Christopher les avait soigneusement suspendus pour lui la veille au soir quand il avait été trop fatigué pour pouvoir faire autre chose que les retirer avant de s’écrouler sur le lit.

Se déplaçant en silence, il emporta ses effets dans le salon d’habillage voisin afin de ne pas déranger Christopher pendant qu’il se vêtait.

Une fois qu’il fut prêt, il envisagea brièvement de retourner dans la chambre à coucher pour réveiller son amant et lui dire au revoir, avant de se rappeler qu’il devait commencer à discipliner ses sentiments turbulents. Au lieu de cela, il quitta le salon d’habillage par la porte donnant sur le couloir extérieur et descendit rapidement l’escalier.

Il actionna la cloche dans le couloir et, très rapidement, Hodge apparut pour déverrouiller la porte d’entrée et le laisser sortir, refermant silencieusement derrière lui et l’excluant de la vie de Christopher pour quelques jours.

Dehors, l’aube n’était pas tant en train de se lever que de se faufiler, le ciel grisâtre s’éclaircissant progressivement.

Henry se décida à rentrer chez lui à pied. Son cocher l’avait déposé la veille. Henry ne lui demandait jamais d’attendre ; il y avait à peine plus de trois kilomètres le séparant de sa maison de ville, et cela ne le dérangeait pas de marcher. Cela lui laissait le temps d’endosser à nouveau son personnage ducal ainsi que le poids des obligations journalières associées à sa vie réelle.

Mais ce matin-là, tandis qu’il marchait, ce ne fut pas à la vie à laquelle il retournait qu’il songea. Ce fut à l’homme qu’il avait laissé endormi dans la petite maison de Paddington Green, et au fait que trois longs jours s’écouleraient avant qu’il ne le revît.

Au début de son arrangement avec Christopher, Henry avait décidé qu’il s’autoriserait à lui rendre visite deux fois par semaine. Cela satisfaisait ses besoins physiques tout en assurant que ses autres responsabilités n’en fussent pas affectées. Il ne s’était pas attendu à passer les jours entre chaque rencontre à se languir de le revoir, sa concentration perturbée par des conjectures concernant ce que faisait Christopher pendant son absence. Pire que cela, chacune de leurs retrouvailles était trop intensément joyeuse.

Ce n’était pas censé être ainsi.

Lascif, oui. Passionné, oui. Mais cela ?

Il n’était pas censé regarder dormir ce garçon en ayant la gorge serrée.

Son père ne l’avait-il pas mis en garde contre cela ? Précisément cela ?

« Des liaisons, oui… mais ne perds pas la tête à cause d’elles, Henry. »

Perdait-il la tête à cause de Christopher ?

Peut-être était-ce parce que c’était le premier échantillon de liberté qu’il avait eu depuis des années, et que Christopher le faisait se sentir jeune et insouciant. Non pas que Henry fût très vieux – seulement vingt-neuf ans –, mais quand il avait eu l’âge de Christopher, six ans auparavant maintenant, il était marié, avait déjà un enfant et en attendait un second. Il portait déjà le titre de duc depuis trois ans, après la mort soudaine de son père. À vingt-trois ans, sa vie avait été remplie de responsabilités.

Cependant, tout n’était pas que cela. En Caroline, Henry avait trouvé son amie la plus chère, et leurs enfants étaient la lumière de sa vie. L’amour qu’il ressentait pour sa jeune famille était serein, pur et constant, très différent des sentiments embrouillés presque insoutenables que Christopher lui inspirait. À nouveau, Henry repensa au conseil que son père lui avait prodigué le jour où il lui avait parlé du mariage qu’il avait arrangé entre Caroline et lui. Le vieux duc, déjà mourant, était anxieux de le voir s’établir.

« Choisis quelqu’un qui t’attire, mon garçon, mais n’oublie pas ceci : garde tes sentiments romantiques pour ton épouse. »

Henry avait pris ce conseil à cœur. Durant sa brève cour, il avait traité la timide et réservée Caroline avec une galanterie délicate qui avait presque été chevaleresque. L’amour qui s’était développé entre eux avait été dévoué et pur.

Comme le disait Caroline, ils n’avaient pas besoin de partager un lit pour s’aimer.

Henry s’était rendu compte dès le début de leur mariage que Caroline n’avait pas de réel intérêt pour la chose, mais cela n’avait été qu’après la naissance de leur quatrième enfant, Alice, qu’il avait appris à quel point son aversion était réellement profonde. Cela était apparu lorsqu’il était allé la rejoindre un soir, plusieurs mois après l’arrivée d’Alice, pensant qu’elle devait se demander pourquoi il était resté loin d’elle aussi longtemps. Mais lorsqu’il avait retiré sa robe de chambre et s’était glissé dans le lit à ses côtés, elle s’était mise à sangloter.

Tout était alors sorti, dans une tempête de larmes. Elle l’aimait, mais détestait ceci. Elle ne voulait plus d’enfants, et elle ne voulait plus d’intimité physique entre eux.

Alors qu’elle se confessait en sanglotant, elle s’était excusée encore et encore, disant qu’elle était une horrible épouse et qu’elle savait très bien que s’il avait été comme les autres époux, il l’aurait battue uniquement pour lui avoir dit de telles choses.

Et tout ce à quoi Henry avait pu songer était que s’il avait réellement désiré Caroline, elle n’aurait peut-être pas autant détesté le lit conjugal. Gagné par la culpabilité et, honteusement, un sentiment grandissant de soulagement, il l’avait prise dans ses bras, avait croisé son regard triste et lui avait assuré qu’il ne voudrait jamais divorcer. Il l’estimait pour bien plus que son corps. Il en avait pensé chaque mot. Elle était la mère de ses enfants et, depuis longtemps, son amie la plus chère au monde. Il avait détesté voir son chagrin.

Et il avait eu ses propres désirs secrets qu’il ne lui avait jamais avoués.

Plus tard, lorsque Caroline se fut apaisée, elle lui avait dit qu’il devrait se sentir libre d’aller ailleurs afin que ses besoins physiques fussent satisfaits. Elle n’attendait pas de lui qu’il restât chaste. Elle détournerait le regard, et ils n’auraient jamais besoin d’en parler. Elle avait seulement demandé qu’il fût discret, qu’il la traitât toujours avec respect et qu’il rompît tout engagement si elle le lui demandait.

Il lui avait promis, à ce moment-là, de vivre selon ses règles, lui assurant qu’il lui était dévoué de toutes les manières qui importaient, et qu’aucune liaison qu’il pourrait avoir ne le détournerait jamais d’elle.

Il s’était senti très confiant quant à ces promesses, envisageant un avenir dans lequel il assouvirait discrètement ses désirs avec un défilé d’hommes anonymes. Après tout, jusqu’alors, son expérience avec d’autres hommes s’était limitée à une série de rencontres oubliables avec des prostitués accommodants.

Mais il n’avait pas envisagé de rencontrer quelqu’un comme Christopher Redford. N’avait jamais cru possible de ressentir un désir aussi puissant pour quelqu’un – un désir si intense qu’il accepterait de dépenser une fortune pour installer Christopher dans sa propre maison, avec une pension confortable et une généreuse indemnité de séparation – juste pour que Henry pût l’avoir pour lui tout seul pendant une année.

Une année qui arriverait bientôt à son terme.

Que ferait-il dans deux mois ? Laisserait-il partir Christopher ou continuerait-il une année de plus ? Dieu savait qu’il ne voulait pas abandonner son amant, mais jouait-il avec le danger s’il continuait ?

« Des liaisons, oui… mais ne perds pas la tête à cause d’elles, Henry. Que ce soit avec des femmes, des hommes, ou les deux, cela importe peu. Quelles que soient les leçons de moralité que les hommes puissants épousent en public, la vérité est que rien n’est interdit aux hommes de notre condition. Toutefois, nous nous devons d’être responsables de nos actes. Nous ne pouvons autoriser à l’homme du peuple la même liberté. Imagines-tu l’effet que cela aurait sur la société ? »

Henry pouvait encore voir le sourire glacial de son père.

« Cela est différent pour nous. Les hommes de notre statut portent un grand poids de responsabilités dans ce monde, et, en conséquence, de tels divertissements nous sont permis, avec certaines limites. Par cela, je veux dire que tu dois garder à l’esprit le besoin de rester discret en permanence, et de toujours te rappeler où va ta loyauté. Choisis quelqu’un qui t’attire, mon garçon, mais n’oublie pas ceci : garde tes sentiments romantiques pour ton épouse. »

Henry savait, sans le moindre doute, que son père n’approuverait pas son arrangement avec Christopher Redford. Le vieux duc lui aurait dit d’y mettre fin une fois l’année écoulée.

Mais Henry ne le ferait pas. Il ne le pouvait pas. L’idée de ne jamais revoir Christopher le rendait physiquement malade. Et songer à lui avec quelqu’un d’autre était… eh bien, cela était intolérable.

À présent, Henry était presque arrivé chez lui, tournant sur Curzon Street et marchant vers sa propre maison. Tandis qu’il approchait, la serrure grinça et la porte s’ouvrit en grand, un valet de pied endormi se décalant avec une légère courbette pour le laisser passer.

Henry le salua d’un hochement de tête.

— Votre Grâce, murmura le valet.

Henry lui tendit son chapeau et sa canne, puis monta à l’étage afin de prendre un bain et de revêtir des habits propres.

Sa chambre à coucher était sombre, grâce aux épais rideaux qui la protégeaient de la lumière matinale. Il traversa la pièce jusqu’à la fenêtre et tira les rideaux, mais sursauta lorsqu’il se retourna et se rendit compte qu’il y avait une personne allongée sur son lit, endormie.

Caroline ?

Elle ne venait jamais dans sa chambre – et cela faisait plusieurs années qu’il ne s’était pas rendu dans la sienne –, mais elle était là, petite silhouette frêle au centre du matelas, ses longs cheveux détachés recouvrant son visage.

Abasourdi, il approcha prudemment du lit, s’assit délicatement et tendit le bras pour écarter soigneusement ses cheveux.

Elle remua et tourna la tête, et il vit que son visage était marbré et enflé à cause de ce qui avait dû être de récentes larmes. Ses entrailles se serrèrent d’angoisse.

Pitié, faites que ce ne soit pas l’un des enfants.

Caroline cligna des paupières et ouvrit les yeux. Il y eut un long moment où elle sembla entièrement normale, entièrement bien. Puis une horrible prise de conscience sembla la submerger, et ses yeux bleus s’emplirent de larmes.

— Henry, hoqueta-t-elle. Oh Seigneur, Henry.

Elle s’agenouilla avec difficulté et se jeta dans ses bras, enfouissant son visage au creux de son épaule tandis qu’elle se mettait à pleurer en de gros sanglots donnant l’impression d’être arrachés du plus profond de son âme. Secoué, Henry la dévisagea pendant un moment avant de l’enlacer et d’attirer contre lui son corps tremblant.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il avec urgence.

Elle était à la fois familière et étrangère dans ses bras. Cela faisait tellement longtemps qu’ils ne s’étaient pas touchés ainsi. L’odeur de rose de son savon était comme un vieux souvenir.

Elle s’écarta et croisa son regard, son visage baigné de larmes.

— Qu’y a-t-il ? souffla-t-il, terrifié.

Elle ne dit rien, se contentant de lui prendre la main pour la lever jusqu’à sa poitrine, le guidant. Elle appuya ses doigts contre la chair tendre.

Quand il sentit la bosse, il comprit.

— Qu’est-ce ?

Mais il savait – il la percevait sous ses doigts.

— Exactement comme maman, répondit-elle, la gorge serrée.

Et, à présent, Henry sentit des larmes monter à ses propres yeux. La mère de Caroline était décédée quelques mois après que sa fille et lui se furent mariés. Cela avait été cruellement rapide, et Caroline en avait été bouleversée.

— Je ne peux pas le supporter ! s’écria-t-elle, sanglotant à moitié. Les enfants sont si jeunes. Vous allez devoir être tout pour eux, Henry. À partir d’aujourd’hui.

— Ne dites pas cela ! s’exclama-t-il. Qu’en savez-vous ? Avez-vous déjà vu le médecin ?

— Bien sûr que je l’ai vu ! s’écria-t-elle.

Elle appuya à nouveau la main de Henry contre sa poitrine, le forçant à sentir la bosse dure et immanquable.

Il ravala la soudaine boule dans sa gorge, luttant pour garder le contrôle. Lorsqu’il se sentit à nouveau en état de parler, il demanda aussi calmement que possible :

— Était-ce le docteur Jenkins ? Il n’est pas le seul à…

— J’en ai vu deux, l’interrompit faiblement Caroline.

Elle ferma brièvement les yeux, reprenant le contrôle d’elle-même, avant d’ajouter doucement :

— Le docteur Jenkins et un autre homme qu’il a mandé. Ils ont tous les deux dit la même chose… Ils pensent ne pas pouvoir faire grand-chose, hormis apaiser la douleur.

— Mais il y a certainement quelque chose, un traitement… commença Henry, sa voix se brisant avec incrédulité.

Après une seconde d’hésitation, il ajouta faiblement :

— Une opération ?

La mère de Caroline en avait subi une – sans succès – et cela avait été insoutenable.

Caroline secoua rapidement la tête.

— Nous nous adresserons à un autre médecin, lança Henry avec désespoir. Mon amie, vous ne pouvez pas abandonner. Les enfants…

— Je sais ! s’écria-t-elle, sa voix grave et forte. Vous croyez que je ne sais pas, Henry ? L’idée de les quitter me brise le cœur !

Puis elle se remit à pleurer, et lui aussi. Jusqu’à ce qu’il ne lui restât plus de larmes et qu’il se fît l’effet d’une coquille vide.

— Je veux rentrer chez nous, déclara-t-elle. Aujourd’hui. Je veux que nous rentrions tous chez nous à Avesbury House. Juste nous et les enfants.

Elle resserra les doigts autour des siens.

— Le pouvons-nous, Henry ? S’il vous plaît ?

Il n’hésita pas.

— Bien sûr. Tout ce que vous voulez, mon amour. Les médecins peuvent venir vous voir là-bas et tout traitement dont vous aurez besoin…

Elle l’interrompit.

— Vous allez devoir laisser tout le reste derrière vous.

— Chérie, ce n’est pas grave, répliqua-t-il. Cela ne me…

Mais elle continua, ayant apparemment besoin d’en dire plus.

— Vous allez devoir laisser votre jeune homme derrière vous. Vous allez devoir l’abandonner, Henry.

Elle parlait de Christopher.

La gorge de Henry se serra. Il fut incapable de parler.

— Je sais que sa compagnie vous manquera, ajouta-t-elle, mais, mon ami, il est temps de mettre vos jouets de côté. Nous devons penser aux enfants à présent. Ils auront besoin de tout le temps que nous pourrons leur offrir ensemble, aussi court soit-il, et ensuite, vous devrez les faire passer en premier, Henry. Avant vos propres désirs.

Curieusement, Henry réussit à ravaler les cailloux qui s’étaient logés dans sa gorge.

— Je sais, chuchota-t-il, lui caressant les cheveux. Chttt. Je sais.

Mais elle était trop emportée par sa propre urgence pour se taire.

— Promettez-moi, Henry, supplia-t-elle. Promettez-moi que vous les ferez passer en premier, toujours.

— Je le promets, répondit-il, bien qu’il eût l’impression qu’un animal sauvage lui déchiquetait le cœur. Nous rentrerons chez nous, et je serai très heureux de me passer du Parlement et de tout le vacarme de Londres pour passer ce temps avec vous et les enfants. Et en ce qui concerne mon… mon ami…

Il réussit à sourire, malgré son cœur douloureux et à vif.

— Il recevra un cadeau d’adieu et sera parfaitement satisfait quand je m’expliquerai. Je peux tout organiser pour que nous partions demain…

— Non ! le coupa Caroline. Non, Henry, aujourd’hui. Nous devons partir aujourd’hui.

Elle se remit à pleurer, et il la dévisagea, impuissant.

— D’accord, dit-il. D’accord. Ne pleurez pas, mon amie. Je parlerai à Parkinson, et il s’occupera de tout. Nous partirons aujourd’hui, si vous le souhaitez.

— Merci, Henry, chuchota-t-elle.

Il la serra à nouveau contre lui, et à cet instant, le chagrin s’empara de lui.

Il pleura pour Caroline, et pour leurs enfants – pour le deuil qui s’abattrait bientôt sur eux. Mais, à sa grande honte, il pleura aussi pour lui.

Pour la perte de Christopher.

Pour la perte du jeune homme auquel son cœur s’était accroché, malgré lui, et qu’il ne souhaitait pas du tout perdre.

Partie 2 : Londres, avril 1826

18 ans plus tard

Chapitre 3

Kit

Kit faisait courir son doigt sur la longue liste de chiffres du registre des dépenses, additionnant mentalement pennies, schillings et livres, lorsque la porte de son bureau s’ouvrit brusquement et qu’une très crasseuse petite personne entra précipitamment.

— Maman ! s’écria l’enfant. Regarde !

Ses mains refermées en coupe, il tenait quelque chose entre elles – Dieu...