Amie Kaufman, Meagan Spooner

Les Éternels 2

Terre

Collection : Young Adult Imaginaire

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (Etats-Unis) par Benjamin Kuntzer

Hyperion, an imprint of Disney Book Group
© Amie Kaufman and Meagan Spooner, 2019
© Éditions J’ai lu, 2020, pour la traduction française

Dépôt légal : Novembre 2020

ISBN numérique : 9782290148129

ISBN du pdf web : 9782290148143

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290159064

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Présentation de l’éditeur :
Pris au piège à bord du vaisseau des Éternels et dévastés par ce qu’ils y ont appris, Mia et Jules s’engagent dans une course contre la montre pour s’évader et prévenir leur planète natale du danger qu’elle court. Alors qu’une crise mondiale paralyse les gouvernements et qu’apparaissent les signes avant-coureurs d’une pandémie, les humains n’ont hélas pas le temps d’écouter les mises en garde de deux adolescents.
Il n’y a dès lors plus qu’une solution : parcourir la Terre, des Pyrénées catalanes aux rues de Prague, à la recherche de la seule personne susceptible de les croire et de leur venir en aide…

Couverture : Création Studio J’ai lu © Shutterstock / Elena Eskevich, pichit, Elena11, kentoh, Vadim Sadovski, MayaViko

Biographie de l’auteur :
Auteure de science-fiction et fantasy, Amie Kaufman a vu plusieurs de ses livres devenir des best-sellers.
Diplômée de l’Hamilton College, Meagan Spooner a parcouru le monde et transmet un peu de ses voyages dans chacun de ses romans.

© Amie Kaufman and Meagan Spooner, 2019

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Nous adorons raconter des histoires.
Ceux qui les lisent méritent toute notre reconnaissance.
Ainsi, Lecteur, ce livre t’est-il dédié.

Cher Lecteur,

Tu sais ce qu’on adore, dans les suites ? Retrouver des personnages bien-aimés, explorer de nouvelles régions d’un monde déjà longuement arpenté, découvrir comment tous les indices disséminés finissent par s’éclaircir. Tu sais ce qu’on déteste, dans les suites ?

Essayer de se rappeler ce qui a bien pu se passer dans le premier livre (et sur Gaïa).

On a donc décidé de t’aider avec ce résumé éclair du premier volet des Éternels, parce qu’on a écrit ces livres pour se faire plaisir et faire plaisir, et que passer la moitié d’un roman à ne plus savoir où on se trouve n’a rien de plaisant. (D’autant que, après le suspense laissé à la fin du tome 1, on s’est dit qu’on te devait bien ça.)

Au cas où tu n’aurais pas encore compris, voici donc quelques spoilers concernant Gaïa…

Nous rencontrons nos personnages principaux sur la surface d’une planète nommée Gaïa, située dans un lointain système solaire découvert grâce aux Éternels, une espèce extraterrestre disparue depuis longtemps, non sans avoir transmis des instructions permettant la fabrication d’un portail. La Terre est en profonde décrépitude, et après l’échec d’une tentative de colonisation massive, les scientifiques sont convaincus que les Éternels détiennent la seule clé susceptible de permettre à notre planète de survivre aux dégâts causés par l’humanité.

Jules Addison est le fils de bonne famille du professeur d’Oxford qui a décrypté le message extraterrestre et tenté de le porter à la connaissance du monde. Lorsque le Dr Addison a fini par changer d’avis sur les motivations des Éternels, après avoir découvert des preuves indiquant que ceux-ci n’étaient peut-être pas les bienfaiteurs inoffensifs qu’ils paraissaient, la communauté tout entière s’est retournée contre lui. Jules s’est débrouillé pour gagner Gaïa afin de démontrer que son père avait vu juste.

Amelia Radcliffe, surnommée Mia, est une charognarde qui s’est toujours occupée de sa petite sœur, en dépit des lois en vigueur sur l’enfant unique. Lorsque sa sœur se retrouve empêtrée comme employée dans une boîte de nuit louche, Mia doit trouver l’argent nécessaire pour racheter son contrat. Elle s’engage donc auprès d’une crapule professionnelle, Mink, qui la fait déposer clandestinement à la surface de Gaïa afin qu’elle en rapporte autant d’innovations technologiques que possible.

Une charognarde et un universitaire, contraints de coopérer. Malgré leur éducation radicalement différente, ils apprennent peu à peu à se respecter mutuellement. Et alors qu’ils franchissent une succession d’épreuves potentiellement fatales leur permettant de gagner un autre portail, au cœur d’un temple de Gaïa, ils commencent à craquer l’un pour l’autre.

Le portail les transporte jusqu’au pôle Sud de la planète, où ils découvrent un gigantesque vaisseau prisonnier de la banquise. Des militaires de l’Alliance internationale, une coalition formée par des gouvernements du monde entier, sont arrivés sur place avant eux, et Jules et Mia n’en croient pas leurs yeux : la femme qui a recruté Mia est aussi celle qui a recruté Jules, et elle leur a menti à tous deux sur sa véritable identité. La mission du second n’était qu’une vaste machination orchestrée par Mink et ses sbires afin de s’emparer du butin situé au bout de ce labyrinthe : le vaisseau des Éternels.

Alors que la scélérate contraint nos héros à démarrer le vaisseau pour l’envoyer sur Terre, Mia et Jules, redoutant que les craintes du père de ce dernier ne soient fondées, cherchent un moyen d’empêcher Mink d’arriver à ses fins. Ils n’y parviennent malheureusement pas, et se retrouvent à bord de l’appareil lorsque celui-ci décolle. Ils sont alors déterminés à l’arrêter avant qu’il atteigne la Terre.

En explorant le vaisseau, ils découvrent un couloir plein de portails, qui s’activent un à un afin de permettre aux envahisseurs éternels de débarquer.

Imagine un cheval de Troie qui ne serait pas rempli de quelques guerriers grecs ingénieux, mais de dizaines d’extraterrestres.

D’extraterrestres, vraiment ? Car dans les dernières pages du livre, Jules et Mia ne sont pas seulement surpris d’apprendre que les Éternels existent encore et qu’ils comptent envahir la Terre : ils voient l’un des soldats retirer son casque et révéler un visage humain.

Tin-tin-tin !

Ainsi, sans plus de cérémonie, retournons donc à bord de ce vieux vaisseau cristallin en orbite autour de la Terre. Rapprochons-nous d’une zone particulière, et même d’un couloir bien précis, ou plutôt d’un conduit enténébré juste en dessous. Nous t’abandonnons ici, en te souhaitant une bonne lecture ! Avec un peu de chance, tu prendras autant de plaisir à lire ce livre que nous en avons pris à l’écrire.

1

Jules

Le conduit est exigu, les ténèbres absolues et immobiles. Mia est toute proche – je sens la chaleur agréable de son corps à mon côté. Dans le silence, nos souffles irréguliers sont aussi discordants que le hurlement d’une sirène.

Puis Mia rompt ce calme sinistre.

— Eh puis merde, je ne peux pas faire ça dans le noir. Jules, allume ta montre, tu veux ?

Malgré la peur qui m’envahit, je me surprends à réprimer un sourire tout en cherchant l’interrupteur de la LED à mon poignet. Après une semaine passée à nous terrer à bord d’un vaisseau extraterrestre inoccupé, elle est mon seul point de repère tangible. Mon refuge. Mon lieu sûr.

La plupart de nos équipements ne fonctionnent plus, sans accès à la lumière du soleil pour les recharger, mais ma montre est alimentée par l’énergie cinétique produite par chacun de mes mouvements, chose que j’apprécie un peu plus chaque jour. L’idée de survivre dans l’obscurité absolue est trop terrifiante sur le long terme. La pâle lueur bleutée émerge du cadran. La silhouette de Mia se dessine tel un fantôme, son visage encadré par ses mèches noires, roses ou bleues irrégulières, sa peau plus pâle que jamais derrière ses taches de rousseur. Elle a sorti son multi-outil et se remet à l’œuvre avec une esquisse de sourire, tentant de faire sauter les boulons d’une trappe permettant de sortir de l’étroit tunnel dans lequel nous nous trouvons. L’éclat de la pierre cristalline qui borde le conduit me donne l’impression que d’innombrables paires d’yeux scintillent dans la pénombre.

La charnière de l’abattant pousse un léger gémissement de protestation lorsqu’elle réussit enfin. Mia le laisse pendre sur ses gonds et nous offre l’occasion que nous attendions de prendre un peu d’avance sur les Éternels ayant commencé à se déverser par les portails du vaisseau il y a de cela une semaine.

Le passage que nous suivons se révèle être une cavité entre les parois du vaisseau. Nous sommes tombés sur ces cachettes en rampant dans le système de ventilation pour nous terrer durant les quelques minutes de folie qui ont suivi le décollage, quand les Éternels sont sortis des portails de la longue galerie que nous venions de découvrir. À force de nous tortiller – il nous arrive encore de le faire –, nous avons fini par remarquer ces écoutilles descendant dans les cloisons.

D’épaisses portes métalliques sont ménagées à intervalles réguliers dans les couloirs, prêtes à se refermer de façon hermétique au cas où la coque souffrirait de la moindre fissure. Les conduits de ventilation sont dotés de volets impressionnants, sans doute conçus pour se verrouiller automatiquement aux premiers signes de changement de pression. Comme l’a souligné Mia en découvrant ces premières portes automatiques, les Éternels sont des voyageurs de l’espace de première classe. À côté de leurs appareils, ceux que nous avons utilisés pour rejoindre Gaïa ressemblent à des jouets pour gamins.

Dès leur arrivée, les Éternels se sont mis à quadriller le vaisseau. Des centaines de paires de bottes ont ainsi martelé les couloirs, les voix s’entremêlant jusqu’à devenir inintelligibles. Ils savent que des humains ont provoqué le décollage – après tout, leurs pièges étaient destinés à nous attirer à l’intérieur.

Ce qu’ils ignorent, c’est que nous sommes encore deux à bord.

Ils ont dû retrouver le corps d’Hansen dans l’un des couloirs, car nous n’avons eu d’autre choix que de l’abandonner après qu’un soldat de l’Alliance internationale l’a abattu. Et alors même qu’ils devaient se débarrasser de sa dépouille, Mia, qui avait tenté d’étancher l’hémorragie, avait encore de son sang sous les ongles.

Je me demande ce qu’ils ont pu penser de cette trouvaille. Ou de nous tous, capables de nous entre-tuer au milieu d’une découverte aussi extraordinaire.

Ainsi, Mia et moi nous sommes d’abord réfugiés dans les conduits de ventilation, puis dans les murs ; à présent, au bout d’une semaine de ce petit jeu, nous commençons à bien connaître notre territoire. Nous nous sommes même créé une sorte de camp de base. Nous l’appelons l’Embranchement : un point légèrement plus spacieux où six cloisons se rejoignent à une intersection en étoile. Il y a suffisamment de place pour s’y asseoir côte à côte en se serrant bien. Nous avons des voisins d’un seul côté – deux Éternels nommés Atlanta et Dex –, et si nous nous tenons parfaitement immobiles et qu’ils se trouvent au bon endroit, nous pouvons surprendre leurs conversations et les apercevoir à travers une grille d’aération. Et quand ils prennent leur service et sortent de leur chambre, nous pouvons chuchoter tranquillement, sans risquer d’être entendus.

Toutefois, nous sommes bien trop préoccupés par notre survie pour réellement faire quoi que ce soit – partir en quête de réponses ou tenter quelque chose. Nous n’avons pas encore compris comment – ni pourquoi – ils nous ressemblent tant, mais nous sommes désormais convaincus qu’ils ne sont pas comme nous, et que la ressemblance n’est que superficielle. Nous ignorons même pourquoi ils s’intéressent tant à la Terre, bien qu’il semble évident qu’ils veulent s’en emparer.

En tout cas, ni elle ni moi n’apprécions la tournure des événements.

Ce qu’il nous faudrait, c’est l’occasion de contacter la Terre. Même si nous ne connaissons pas leurs motivations, le simple fait de prévenir nos congénères que l’énorme vaisseau en orbite n’est pas vide, contrairement à ce que les humains peuvent penser, pourrait permettre à la cavalerie d’intervenir avant que les Éternels se rendent compte de notre présence.

Naturellement, ainsi que l’a souligné Mia, il y a des risques que l’AI se contente de faire exploser l’engin. Je préfère toutefois rester optimiste. Et espérer qu’ils n’iraient pas réduire à néant leur dernière chance de s’approprier une technologie capable de sauver la Terre du déclin rapide et inéluctable de ses ressources.

Le panneau d’accès sur lequel s’est acharnée Mia donne dans l’angle d’une petite pièce habituellement occupée par un unique ouvrier éternel, dont nous avons commencé à analyser les habitudes il y a deux jours. Apparemment, ce gros paresseux estime nécessaire de s’octroyer au moins deux pauses par heure. Dans chaque groupe, il y a toujours un tire-au-flanc, et nous comptons sur le nôtre aujourd’hui. Nous avons suffisamment entendu de conversations à sens unique à travers la cloison pour savoir qu’il est équipé de l’une de ces oreillettes ingénieuses que la plupart des Éternels du vaisseau arborent – un simple morceau de métal se repliant au-dessus de l’oreille et une fine lamelle de verre déployée devant l’œil.

S’il s’agit de l’équivalent de nos téléphones pour les Éternels, nous trouverons peut-être – mais peut-être seulement – un moyen de nous en servir pour contacter la Terre.

Sans perdre un instant, nous descendons dans son « bureau » dès qu’il part en pause, et croisons les doigts pour qu’il s’agisse de l’une de ses longues absences. Je rattrape Mia, qui se laisse tomber après moi, les pieds devant. Elle reste dans mes bras un instant, presque nez contre nez, et nos regards se croisent. Mon cœur s’emballe, même si ce n’est clairement pas le moment.

Elle m’a embrassé à deux reprises depuis notre rencontre.

La première pour me convaincre de la suivre à travers le portail du temple. La seconde alors qu’on se croyait sur le point de mourir.

Depuis, nous ne sommes jamais restés séparés plus d’une demi-heure, nous nous blottissons l’un contre l’autre pour dormir, nous nous collons l’un à l’autre pour épier le moindre son dans les étroits corridors, mais ni elle ni moi ne nous sommes risqués à un nouveau baiser. Moi parce que je suis trop peu sûr de moi pour savoir si ce serait bien accueilli en dehors d’une situation d’urgence – rien de tel qu’un scénario catastrophe pour tenter sa chance avec quelqu’un qui vous aurait poliment éconduit en d’autres circonstances –, et elle parce que… eh bien, si je le savais, je me poserais moins de questions. Peut-être qu’elle n’y pense que lorsque nos vies sont en péril.

D’un autre côté, il est vrai que notre mort semble imminente, et que chaque instant passé à bord de ce vaisseau est une situation d’urgence.

Je me demande si je parviendrais à l’en convaincre.

Je la repose au sol, et elle s’empresse d’aller faire le guet à la porte pour m’avertir au plus tôt d’un danger potentiel. Je me tourne vers la station de travail, qui, par bonheur, ne s’est pas rétractée dans le mur au départ de l’Éternel – mais mon regard est attiré par le hublot.

Pour la première fois depuis que nous l’avons quittée, j’aperçois la Terre.

Je distingue les formes brunes et dorées des Amériques, drapées dans des volutes de nuages blancs. Quelque part par là se trouve Evie, la petite sœur de Mia, perdue au milieu de l’immense étendue de ces deux continents. Un peu de vert s’accroche encore à la pointe sud, mais les déserts du Nord se rapprochent lentement l’un de l’autre.

La terre marron est plus pâle que celle couleur de rouille de Gaïa. Durant mon bref séjour sur place, je me suis habitué à la beauté aride de cette planète extraterrestre. Je pensais y mourir aux mains des charognards, ou écrabouillé par un piège du temple quand j’aurais relâché ma vigilance, voire asphyxié lorsque j’aurais épuisé les réserves de mon respirateur. Ou, plus récemment, entre les griffes de l’AI – de cette Charlotte ou Mink, quel que soit le nom véritable de celle qui nous a manipulés tous deux.

Après quoi, je pensais y rester en sabotant ce vaisseau, ou après l’échec de notre tentative, quand l’engin traverserait le portail pour venir s’autodétruire en s’écrasant sur la Terre. À présent, nous sommes immobiles. Par rapport à Gaïa, nous sommes si proches de chez nous que ça nous donne l’impression d’être coincés sur le perron. Mais faute de moyen de regagner la surface, nous ne sommes guère plus avancés que si nous étions restés à l’autre bout de la galaxie. Et nous nous attendons d’un jour à l’autre à nous faire attraper et vraisemblablement exécuter.

Mehercule, pas étonnant que je sois si fatigué.

Mon cousin Neal se trouve sur Terre, lui aussi, sur cette larme verdâtre qu’est l’Angleterre, dissimulée derrière la courbure du globe. Mon père est peut-être là également, quelque part au cœur de Prague.

Un bruit étouffé mais puissant me pousse à retourner en courant vers la sécurité relative de notre conduit d’aération. Mia se replie de quelques pas. Une succession de raclements, puis un deuxième son plus léger. J’avise alors un éclat métallique dériver devant le hublot – le bruit venait de l’extérieur de l’appareil, pas de l’intérieur.

À l’Embranchement, nous aurions été trop loin dans les entrailles du vaisseau pour percevoir ce son – mais ici, nous distinguons parfaitement le fracas des satellites terrestres entrant en collision avec notre coque, rebondissant sur nous dans un nuage de débris destinés à errer éternellement dans l’espace ou à se désintégrer en retombant sur Terre dans des scintillements d’étoiles filantes.

Tentant de reprendre contenance, je m’empare de l’oreillette, fixe la tige métallique au-dessus de mon oreille et place la lentille devant mon œil droit. Je continue de voir la pièce en arrière-plan, mais une ligne de texte blanc m’apparaît, projetée devant moi en surimposition.

COMMANDE/REQUÊTE ?

— Ça marche ? me chuchote Mia.

— Ça fonctionne, murmuré-je en m’efforçant de conserver une voix calme. Et Mia… c’est dans notre langue.

Elle me regarde dans les yeux, étrangement recouverte par le texte du viseur. Son expression est alerte, troublée et effrayée, mais je n’ai aucun moyen de la réconforter ni aucune réponse à lui apporter.

Elle se crispe soudain en se tournant vers la sortie.

— Vite, il revient !

Mon cœur bondit dans ma poitrine, et je retire l’oreillette en toute hâte. Mais ma main refuse de m’obéir, et je suis incapable de la reposer sur le poste de travail.

— Qu’est-ce que tu fais ? siffle Mia.

— On en a besoin. (Je suis d’autant plus tétanisé que j’entends désormais ce qu’elle a perçu un instant plus tôt : des bruits de pas provenant du couloir.) On ne peut pas la laisser ici.

— Si on la vole, ils sauront qu’on existe.

Elle me saisit le poignet, et sous la pression de ses doigts, les miens se détendent.

— Perfututi, maugréé-je en lâchant le dispositif.

Je suis sur le point de piquer un sprint vers le conduit de ventilation quand l’oreillette commence à vaciller. Mon ventre se serre. Dans ma précipitation, je l’ai reposée trop au bord. Elle glisse, et alors que Mia et moi plongeons pour la rattraper, finit par basculer.

Les bruits de pas s’interrompent lorsque le bruit du verre fracassé se répercute entre les murs cristallins de la pièce. Puis l’Éternel se met à courir.

2

Amelia

Pendant un instant, Jules et moi nous faisons face, immobiles, à l’entrée du conduit, et il me faut deux longues et précieuses secondes pour comprendre qu’on essaie tous deux d’encourager l’autre à y pénétrer en premier. Je finis par laisser tomber et l’escalade comme un arbre, puis je me ratatine contre le mur intérieur pour lui laisser la place de se glisser à ma suite.

Ses longs membres tiennent à peine, et chacun de ses mouvements provoque un tel raffut que j’ai l’impression qu’un percussionniste a élu domicile entre les cloisons ; jusqu’à présent cependant, nul ne semble nous avoir remarqués. Dès qu’il est entré, je me penche pour tirer sur la trappe et la remettre en place.

Je presse la cheville de Jules pour lui intimer de ne plus bouger. Je retiens mon souffle en observant le travailleur revenir en courant devant sa console, puis se pencher pour ramasser son oreillette. Le cœur battant, je tends l’oreille et attends.

L’Éternel pousse alors un soupir exaspéré et marmonne un mot que je ne connais pas, même si le ton est sans équivoque. Un tapotement sur les commandes, puis sa voix :

— Demande de changement d’écran, j’envoie vers recyclage.

Le paresseux repart, mais on se raidit tous deux quand une autre voix crépite doucement dans la petite pièce. Jusqu’à présent, il s’était toujours adressé aux autres à travers son oreillette, mais c’est la première fois qu’on le voit utiliser le système de communication intégré au vaisseau.

— Sieusement ? (Le timbre paraît plus agacé que professionnel.) C’est le deuxième que tu lixotes depuis qu’on a bougé.

— Tracasse pas, c’est juste l’écran, proteste Flemmard en s’arrêtant à un mètre à peine de la trappe que je maintiens encore en place.

Je crains un instant que le « recyclage » soit ce conduit dans lequel on se planque, mais il tire un réceptacle rectangulaire du mur et y place son oreillette.

— Il fonctionne encore, c’est juste fissuré.

— Attends avant d’envoyer, quelqu’un se sert du transit.

Flemmard soupire, retourne vers sa console.

— Lixo de vaisseau, maugrée-t-il.

Si je tends le cou, j’aperçois encore le tiroir. L’appareil est équipé d’un système de livraison intégré, pas très différent des tubes pneumatiques utilisés à l’époque dans les banques ou les bureaux de poste terrestres. C’est ainsi qu’on arrive à se nourrir – si tant est que de petits cubes de protéines blancs et caoutchouteux puissent être considérés comme de la nourriture –, en interceptant les livraisons vers les chambres et postes de travail individuels.

Je me rends compte qu’il va envoyer son oreillette par ce biais, mais qu’il n’appuiera pas sur le bouton avant quelques secondes.

— Ne bouge pas, je souffle à Jules.

Je scrute les bottes avec intensité tout en me glissant vers l’avant sans lâcher le hayon.

Jules se crispe sous mes doigts, étouffe une protestation. Je lui presse la jambe pour le rassurer, consciente qu’il ne peut rien faire pour m’arrêter sans risquer de nous trahir tous les deux. Voilà une semaine qu’on attend que quelqu’un sur Terre constate que le vaisseau en orbite n’est pas vide – c’est notre première chance d’agir enfin, au lieu d’attendre sagement d’être secourus. Je ne la laisserai pas filer à cause de la trouille.

Je me glisse hors du tunnel, descends précautionneusement, posant un pied par terre, puis le second, sans jamais quitter l’Éternel du regard.

Je me retrouve debout à quelques mètres de lui et contemple son dos tandis qu’il est penché sur sa console en attendant l’autorisation de procéder à son envoi. On ne s’est jamais autant approchés de l’un d’eux depuis leur arrivée. Je ne distingue pas son visage, mais de dos, on dirait un humain normal, jusqu’au tapotement impatient de ses doigts sur le poste de travail. Sa peau est d’un marron foncé très riche ; ses cheveux ondulés qui lui tombent aux épaules me rappellent ceux d’Evie. Je suis révulsée à l’idée que cette menace extraterrestre ancestrale se fasse passer pour quelque chose d’aussi familier.

Il est tellement facile d’oublier qu’ils ne sont pas humains. Pas comme nous. Mais lorsque je considère cette créature, je ne pense qu’aux instants de panique qui ont suivi l’activation des premiers portails éternels. À Jules et moi planqués, terrifiés par ces têtes bulbeuses et ces combinaisons noires, avant d’avoir la surprise de notre vie en voyant l’un d’eux retirer son casque et révéler un visage de Terrien.

Après quelques heures d’observation depuis notre conduit de ventilation, Jules m’a chuchoté : « Ils sont humains. Ils sont peut-être différents, mais on pourrait au moins essayer de leur parler ? Découvrir pourquoi ils sont là, leur expliquer qui nous sommes ? »

Cette suggestion m’a flanqué la chair de poule, mais il m’a serré la main et contemplée de ses grands yeux noisette adorables ; pendant un instant, j’étais prête à sortir de notre cachette pour révéler ma présence à ces êtres d’un autre temps. Puis l’un d’eux a glissé sur une trace de neige fondue et s’est cogné contre l’un des murs de pierre du vaisseau.

Il est tombé avec un hurlement en se tenant la jambe – et une gerbe de sang bleu vif a giclé contre la paroi opposée.

Jules s’est alors figé, et sa main est soudain devenue aussi gelée que la mienne.

Quoi que puissent être ces créatures, elles ne sont pas humaines. Elles n’ont rien en commun avec nous. Et si elles nous attrapent, elles ne feront preuve d’aucune pitié.

À présent, en voyant l’un d’eux nonchalamment penché sur son poste de travail, je trouve ça encore pire que quand on pensait avoir affaire à des monstres mystérieux à la tête bulbeuse.

Mes doigts ne tremblent toutefois pas lorsque je rouvre le tiroir pour en sortir l’oreillette. Je bats lentement en retraite vers le conduit, mon butin en main, lorsque l’interphone grésille à nouveau pour donner le feu vert. Il s’assiéra dès qu’il aura expédié son appareil, et je me trouverai alors dans son champ de vision périphérique. Je manque trébucher dans ma hâte, agrippe les rebords de mon refuge et me faufile dans son intérieur exigu à la manière d’un bernard-l’hermite disparaissant dans sa coquille. Il pivote pour appuyer sur le bouton, et je remets la trappe en place avec un bruit léger qui résonne en même temps que le souffle d’air aspirant le contenu du tiroir vide.

Jules et moi n’osons plus bouger pendant de longues secondes de torture. Flemmard se réinstalle avec un soupir et se penche sur sa console. Le vaisseau ne dispose d’aucun équipement aussi moderne que ceux que les Éternels utilisent à longueur de journée, et ils semblent rarement avoir besoin d’employer la technologie intégrée qui nous paraît pourtant si avancée. Toutefois, sans son oreillette, Flemmard travaille aussi lentement qu’une personne contrainte de passer du numérique à l’analogique.

On patiente quelques minutes de plus, le corps de Jules encore raide de panique et d’indignation. Puis, le plus silencieusement possible, on s’esquive à l’intérieur des cloisons.

Dès notre retour à l’Embranchement, Jules se met à chuchoter furieusement.

— De tous les risques inutiles et impulsifs que tu as…

— La ferme ! je rétorque en me rembrunissant. Ça a marché, non ?

C’est précisément ce dont on avait besoin : la possibilité d’avoir enfin un coup d’avance sur ces aliens, voire de trouver le moyen de rentrer chez nous, sans jamais qu’ils se doutent qu’on a volé quoi que ce soit, car l’oreillette est censée être partie au recyclage.

— Mehercule, chaque fois que je me dis qu’on ne peut pas être plus têtue et imprudente que toi, tu…

— Je n’ai aucune envie de mourir ici, Jules ! (J’avale une grande goulée d’air dans l’espoir d’empêcher ma voix de trembler.) En tout cas, je ne me laisserai pas crever comme un rat dans cette cloison.

Jules se passe la main sur la figure ; je la découvre couverte de sueur dans la lumière bleutée de sa montre.

— Montre-moi l’oreillette, se résigne-t-il finalement à me demander.

C’est un signe d’apaisement de sa part, auquel je réponds en lui tendant l’objet dérobé.

— Tu voulais la garder pour essayer de joindre la Terre. Ne va pas me dire que je ne t’offre jamais rien de joli.

Il pince les lèvres en inspectant l’oreillette avec soin.

— Ne m’achète jamais de cadeau d’anniversaire, grogne-t-il.

Puis nos regards se croisent, et il s’autorise un rictus amusé.

Je lui souris et me recroqueville contre la cloison pour l’inviter à s’asseoir près de moi. Mon cœur bat toujours la chamade, et le moindre bruit – et ils sont nombreux, dans les parois d’un vaisseau aussi ancien – me fait sursauter. M’en être tirée d’aussi peu me rend dingue, mais je m’efforce d’avoir l’air calme pour ne pas angoisser Jules davantage.

Un rapide coup d’œil à sa montre m’indique qu’on dispose d’un peu moins d’une heure avant que nos voisins, Atlanta et Dex, regagnent leur cabine après leur journée de travail. Une heure pour discuter.

Jules achève son examen en plaçant le dispositif sur sa tête, ce qui semble suffire à le rallumer.

— L’écran est fêlé, confirme-t-il, son œil visible perdu dans le vague tandis que l’autre est concentré sur le verre. Mais on arrive encore à presque tout lire.

Triomphante, je farfouille dans les ténèbres sous le tuyau d’eau du vaisseau. Je repère du bout des doigts les restes de notre petit déjeuner, un bloc spongieux de la taille de la paume de ma main. Je brise un morceau pour croquer dedans, conservant le reste pour Jules. Celui-ci est plus grand que moi et mange davantage, et chaque fois qu’il se laisse emporter par l’un de ses accès de curiosité scientifique, il en ressort affamé. Et chaque fois, il semble lui-même surpris par l’ampleur de sa faim.

— Qu’est-ce que ça raconte ? je demande, tout en sachant qu’il risque d’avoir oublié ma présence tant il est absorbé par son exploration intellectuelle.

Il secoue la tête.

— C’est… difficile à dire. Ça semble entrer en interface avec mes ondes cérébrales, comme si ça lisait dans mes pensées… Ça essaie d’embrayer sur tout ce qui me passe par la tête.

— C’est peut-être pour ça que c’est écrit en lettres, et pas en glyphes, je suggère.

Je me penche vers lui, mais comme il faudrait que je me colle contre son visage pour entrapercevoir quelque chose, je laisse tomber.

— Ça lit dans tes pensées et ça les traduit dans la langue que tu maîtrises le mieux.

— Peut-être, admet Jules d’un ton circonspect. (Il ne semble toutefois pas avoir de meilleure explication à proposer.) Je n’arrive pas à obtenir le moindre canal de communication, sauf avec les autres oreillettes. Rien qui me permette de contacter une planète à proximité.

— Tu peux trouver une carte du vaisseau ? je demande en m’efforçant de ne pas laisser transparaître ma déception.

On a le temps, Jules finira peut-être par découvrir le moyen d’envoyer un signal vers la Terre. Genre « Arrêtez les Éternels, mais venez d’abord nous sauver. »

— Ce n’est pas une carte du vaisseau qui va nous expliquer ce qu’ils font ici ni ce qu’ils nous veulent.

— Mais ça pourrait nous révéler l’emplacement d’un centre de communications depuis lequel on pourrait contacter la Terre. Ou au moins nous permettre de rester planqués plus longtemps.

Même si je sais qu’il a autant envie que moi de rentrer – et qu’il a conscience que trouver le moyen d’envoyer un message est une étape capitale –, il ne peut se départir complètement de ses instincts de chercheur. Il ne cesse de s’interroger sur les motivations des Éternels, tente de les comprendre comme le ferait tout bon universitaire.

Il doit toutefois se souvenir que ce que font ici les Éternels importe peu, car même si nous le savions, nous ne pourrions rien y faire à moins de parvenir à contacter notre planète.

Jules soupire.

— Je vais essayer de trouver une carte.

Et il est parti. Je le laisse travailler, m’adossant au mur tout en m’accommodant de la douleur désormais familière que sa surface anguleuse me provoque dans les épaules. Il m’a prêté sa montre en attendant, et je me sers de sa lumière pour observer les objets éparpillés dans notre repaire.

Au premier regard, nos réserves paraissent bien maigres. Une tasse peu profonde, fabriquée à partir d’un morceau de toile imperméable découpé dans l’une de leurs combinaisons mises au rebut et tendu sur un cadre d’aluminium récupéré autour des blocs de nourriture ; elle nous permet de récupérer l’eau qui dégoutte d’un trou minuscule qu’on a foré dans le tuyau. Le reste du tissu, qui fait désormais office de couverture. Mon multi-outil, la seule chose qui nous permette de couper, récolter ou façonner ce dont on peut avoir besoin.

Pas grand-chose, en somme, quand on pense qu’on n’a pas d’autres armes pour se défendre contre une armée manifestement hostile. Cependant, chaque objet représente une victoire, un risque encouru ou une manœuvre accomplie pour s’en emparer ou le conserver. Et nos réussites sont suffisamment rares pour s’en délecter.

À moins de considérer qu’être restés vivants si longtemps – et sans s’être fait repérer – est une victoire en soi.

Et c’en est une, franchement !

Notre seul avantage est que les Éternels ignorent notre présence à bord de leur vaisseau. Ils ne sont pas imprudents pour autant, mais au moins ne postent-ils pas des gardes dans chaque couloir ainsi qu’ils le feraient certainement s’ils se doutaient de quelque chose. Néanmoins, le vaisseau est de plus en plus rempli à chaque jour qui passe, et d’autres Éternels arrivent en permanence par les portails.

Ces derniers demeurent mystérieux : nous savons qu’ils conduisent d’un endroit à un autre, que les Éternels peuvent choisir leur emplacement et les construire aussi gros qu’un vaisseau ou qu’une simple porte… mais ça s’arrête là. On a tenté à deux reprises de retourner dans le corridor où ils sont tous, dans l’espoir d’en emprunter un pour rentrer chez nous, mais les deux fois les lieux grouillaient de monde. Il nous est parfaitement impossible de les atteindre sans nous faire remarquer.

Je me réchauffe au contact du corps de Jules. L’air ambiant du vaisseau est plusieurs degrés en dessous d’une température confortable, même si cela ne paraît pas déranger nos hôtes. La fraîcheur, combinée à l’exiguïté de notre refuge, nous pousse à vivre dans la promiscuité. Mais même si je meurs d’envie de m’étirer, d’écarter les bras aussi grand que possible pour prendre une profonde inspiration, je suis ravie que nous disposions de si peu de place.

Car je ne pense pas que j’aurais le cran de me blottir contre Jules si nous pouvions prendre nos aises.

Il est tellement accaparé par le fonctionnement de l’oreillette que je peux l’observer à loisir. Il est complètement débraillé, avec ses vêtements maculés de sueur et de crasse, et il émane de lui une odeur que j’aimerais pouvoir qualifier de « virile » et non simplement de « dégueulasse » – d’un autre côté, je suis en aussi piteux état que lui, et je ne dois pas non plus sentir la rose. On n’a pas souvent l’occasion de prendre une douche, quand on est passager clandestin.

Il semble fatigué, et les contractions régulières de ses mâchoires prouvent qu’il est particulièrement tendu. Je ne suis même pas sûre qu’il le remarquerait si je le touchais – si j’accentuais le contact. Il m’a à peine accordé un regard, ces derniers jours.

Et c’est très bien comme ça. On va sans doute mourir – et je pense qu’on l’a tous les deux accepté, chacun à sa manière. Mais s’il existe la moindre chance d’envoyer un signal sur Terre, on se doit d’essayer d’y parvenir, au moins pour nos familles. Pour Evie. Même si elle devait passer le restant de ses jours au service de ce club qui l’a recrutée, ce serait toujours mieux que le sort que lui réservent ces extraterrestres. Quoi que fomentent les Éternels, le soin qu’ils ont mis à piéger l’humanité tout entière laisse à penser que ça ne va pas être la fête en bas.

Et avec ce fardeau pesant sur nos épaules, ni lui ni moi ne pouvons nous permettre d’envisager de…

Un bruit métallique nous fait sursauter. Ma gorge se noue. Des voix derrière nous indiquent que le son provient de l’autre côté du mur. Un autre fracas se répercute dans la cloison de pierre : une porte coulissante claque du côté de nos pieds.

Je m’empresse de dissimuler le halo bleuté de la montre jusqu’à parvenir à l’éteindre ; Jules enroule une lanière de caoutchouc arrachée à ma botte autour du trou dans le tuyau. Nous ignorons ce qu’ils peuvent entendre de leur côté de la paroi, mais il ne faudrait pas qu’une équipe d’entretien passe de notre côté pour réparer une canalisation percée.

L’oreillette s’éteint avec un tintement lorsque Jules la dépose. J’avise la lueur dans ses prunelles lorsqu’il cherche mon regard, et je devine qu’il est mal à l’aise. Depuis le jour de leur arrivée, les Éternels ont toujours agi avec la précision d’une horloge. Jamais personne n’a manqué son service ni ne s’est présenté en retard au travail.

Aujourd’hui pourtant, Atlanta et Dex reviennent en avance.

3

Jules

— Oh, arrête, Pêche, tracasse pas.

C’est Dex. Nos voisins viennent d’arriver dans leurs quartiers, de l’autre côté de la cloison.

— C’est quoi comme lixo, « pêche » ?

Cette fois, c’est Atlanta, qui semble sérieusement fâchée.

Mia et moi échangeons un regard silencieux, puis nous nous abaissons discrètement sur le flanc afin de pouvoir observer par la grille au niveau du sol. Nous sommes invisibles dans notre obscurité, mais en trouvant le bon angle, nous pouvons distinguer l’essentiel de leur cabine, avec ses deux couchettes et son placard minuscule.

— Une pêche, c’est de la nourriture, explique Dex en se dépouillant du haut de sa combinaison, révélant son maillot de corps.

J’aperçois un tatouage alors qu’il noue les manches de sa tenue autour de sa taille. Il n’a pas l’air plus âgé que nous, et Atlanta non plus. On dirait des adolescents – mais quand je les contemple, je ne peux m’ôter de l’esprit cette gerbe de sang bleu ; et pour autant que je le sache, ils pourraient bien avoir plusieurs siècles.

Je jette un nouveau coup d’œil vers Mia, et à en juger par ses sourcils froncés, je devine qu’elle a elle aussi remarqué le tatouage. C’est déjà une chose de se dire que ces aliens se sont fait quelque chose – de la chirurgie, ou une espèce de projection hallucinogène – pour se donner une apparence humaine. Mais qu’ils poussent le réalisme jusqu’à arborer des tatouages me glace le sang.

Les deux Éternels discutent encore.

— J’ai fait des recherches, proteste Dex. Tu es nommée Atlanta d’après la ville où ils faisaient pousser des plantes appelées pêches. « Pêche » est un mot doux en protolangue.

— J’ai fait quelque chose pour mériter tes mots doux ? réplique-t-elle d’un ton lourd de sous-entendus.

Sa phrase est ponctuée d’un bruit sourd, quand elle se laisse tomber sur son matelas.

— Pas pendant ce cycle, admet-il en s’installant en face d’elle. (On n’aperçoit désormais plus que ses tibias et ses pieds à travers notre grille.) Mais l’espoir fait vivre. On peut en parler ?

— Il n’y a rien à dire, assène-t-elle sèchement.

Ils se chamaillent comme un frère et une sœur, échangeant piques et insultes légères aussi souvent que plaisanteries affectueuses, mais ils ne s’étaient encore jamais ouvertement disputés auparavant. Dex est du genre accommodant alors qu’Atlanta est plus protocolaire, mais il est évident qu’ils se connaissent depuis longtemps. Ils ont peut-être même grandi ensemble. Où que leur jeunesse ait pu avoir lieu. À condition qu’ils aient seulement grandi – partir du principe qu’ils ont eu une enfance comme n’importe quel humain reviendrait à tomber à nouveau dans le piège de les croire semblables à nous.

Ils sont tous les deux grands, environ ma taille, et relativement élancés ; ils semblent toutefois noueux et forts, et non fragiles. Ils partagent la même complexion brun clair et la même chevelure noire, même si celle d’Atlanta est plus lisse et brillante, alors que les cheveux de Dex sont épais et bouclés. Tous deux arborent des tresses leur permettant de conserver la figure dégagée.

— Prends le temps d’y réfléchir, Pêche. (Son ton est conciliant.) Je jure, je pense que ça vaut le coup d’envisager de demander une nouvelle destine. On peut choisir ce qu’on veut.

Une destine ? songé-je, l’esprit à cent à l’heure. Comme une destinée ? Je me surprends à espérer qu’ils sont sur le point de nous révéler ce qu’ils font ici et ce qu’ils convoitent sur la Terre.

— On prend Prime-Un, d’accord ? Je ne nous ai pas fait grimper en haut de la liste pour accepter n’importe quelle destine de lixo. (Elle pousse un soupir.) Tu as vu à quoi ressemble le monde, en bas ? Il y a plus de désert et de brouillard que de vert et de bleu, tout va être lixoté bientôt… il faut qu’on descende, Dex. Plus vite on se débarrassera d’eux, mieux ce sera.

— Je compre, répond Dex d’une voix calme. Et on va bouger. Simplement…

Le ton d’Atlanta se fait plus acéré.

— Qu’est-ce qu’il y a, Dex ? Tu as peur ? Je ne t’ai jamais vu avoir peur.

— Oué, et c’est pas pour aujourd’hui, affirme-t-il posément. Et j’essaie pas de tracasser. Tout ce que je dis, c’est qu’on est loin d’avoir tout compre. Si on attend un peu, les premières équipes en surface vont renvoyer vers ici des données béno. Et peut-être qu’on se rendra compte que Prime-Un est pas si béno que ça. Peut-être qu’une autre destine plus intéressante se présentera à nous, et c’est là qu’on passera à l’action.

Je sens le souffle court de Mia, serrée contre mon ventre. Si elle loge sa tête sous mon menton lorsqu’on s’allonge tous les deux de côté, on peut partager la vue par la grille.

Atlanta s’offusque, guère convaincue.

— Tu peux rendre n’importe quoi béno.

Dex s’esclaffe.

— C’est pour ça que tous les garçons regardent vers moi.

Atlanta pousse un soupir sonore et croise les mains derrière la tête.

— Je veux bouger maintenant, Dex. Quel intérêt d’être si bien entraînés si c’est pour rester assis à regarder leurs histoires de télévision et à lire leurs Internets ?

— Il va y avoir de l’action, assure-t-il. Je jure, tous les couples de ce vaisseau auront de quoi faire quand on en aura terminé, ainsi que tout le monde en bas.

— Ne va pas me reparler des protos, gémit-elle en lui jetant sans conviction une boule de linge sale.

Il se relève alors, s’approche de la couchette d’Atlanta.

— Allons manger un truc, suggère-t-il.

Elle grommelle une réponse.

— On pourrait manger à flanc de planète, si on avait déjà bougé.

Même si elle proteste, cela ne l’empêche pas de basculer ses jambes par-dessus le rebord du lit et de lui saisir la main pour qu’il l’aide à se relever.

— La nourriture normale nous semblera bien lixo quand on aura mangé à flanc de planète, réplique-t-il joyeusement. Autant en profiter maintenant, avant de découvrir les trucs vraiment béno. (Il dénoue déjà les manches de sa combinaison et s’apprête à partir.) Puis on ira voir sur le pont ce que donnent ces nouvelles données, suggère-t-il en franchissant la porte. Et on fera savoir qu’on est prêts à relever le défi, d’accord ? Qu’on aille sur Prime-Un ou pas, notre mission sera béno.

Elle s’interrompt sur le seuil, le regarde dans les yeux d’un air scrutateur.

— Et tu veux vraiment une destine béno ? demande-t-elle doucement.

— Je jure, répond-il en l’entraînant dans le couloir. On va s’en charger. Ils ont eu leur chance avec cette planète.

La porte se referme derrière eux avec fracas.

Mia et moi restons silencieux de longues secondes, le temps de digérer toutes ces informations et de nous assurer qu’ils sont bel et bien partis. Puis elle commence à remuer, et je m’assieds pour lui laisser de la place.

— Putain. (Elle allume ma montre, dont le halo éclaire son visage pâle.) Jules, tu as…

— Ouais. « Destine » – comme « destination » ? Pour une mission quelconque ? « Lixo » c’est du portugais ; et en portugais, ça se dit destino. En plus ça ressemble à l’anglais, à l’italien, à l’espagnol…

— Jules ! s’impatiente Mia, interrompant mes réflexions.

— Oui.

Lorsque ma fièvre universitaire se dissipe, je me retrouve plongé dans la même horreur que Mia. Mon rythme cardiaque s’accélère.

— Ils envoient des troupes d’Éternels sur Terre en mission de reconnaissance – c’est pour ça qu’ils savent tant de choses sur nous. Ils sont déjà en bas, maintenant, infiltrés parmi la population.

— Ce qui explique qu’ils aient adopté notre apparence, enchérit Mia d’une voix tremblante.

— Et qu’ils parlent l’anglais et d’autres langues terrestres. (Un souvenir glaçant me revient.) Il y a plusieurs siècles, des pays envoyaient dans d’autres nations des espions formés spécialement pour se fondre dans la masse ; ils n’apprenaient à s’exprimer que dans la langue ennemie depuis leur enfance. C’est pour ça qu’ils parlent comme nous.

— Tu penses qu’ils s’en doutent, sur Terre ? s’inquiète Mia dans un chevrotement. Qu’il y a des aliens parmi eux, des créatures d’apparence humaine qui n’en sont pas ? Qu’on est envahis ?

— S’ils le savaient, réponds-je d’un ton sinistre, ils auraient d’ores et déjà trouvé le moyen d’attaquer le vaisseau.

— Mais comme les Éternels nous ressemblent comme deux gouttes d’eau, personne ne va chercher à les arrêter. Ils pourraient placer des bombes, intégrer divers gouvernements, prendre des otages ou… ou…

Je sais qu’elle pense à sa sœur Evie. Je le sais, car ma première pensée a été pour mon père, et pour la première fois, je suis soulagé de le savoir en détention au siège praguois de l’AI. Peut-être y sera-t-il en sécurité. Mais d’autres personnes auxquelles je tiens ne bénéficient pas d’une telle protection. Mes amis, le reste de ma famille…

Je lui prends la main, et elle entremêle aussitôt ses doigts aux miens avant de serrer. Notre cachette exiguë nous contraint si souvent à être en contact physique que les instants de connivence volontaire comme celui-ci sont rares. Un geste aussi banal ne devrait pas avoir d’importance, mais il me fait l’effet d’une décharge électrique.

Puis son étreinte se relâche, et je la vois se mordiller la lèvre inférieure, la peur progressivement remplacée par une autre émotion. Son regard s’illumine de cet éclat que j’en suis venu à admirer – et à craindre. Cet éclat qui signifie qu’elle s’apprête à suggérer quelque chose de dingue.

— Attends… Jules. S’ils envoient des Éternels se mêler à la population, ça signifie qu’ils disposent d’un moyen de descendre sur la planète et d’en remonter.

Je saisis soudain à mon tour.

— Ils ont des navettes.

Je me redresse si vite que je me cogne la tête contre le mur incliné de l’Embranchement. Mais peu m’importe car, pour la première fois, nous entrevoyons une lueur d’espoir.

— Si on arrive à découvrir où elles sont…

— On pourra quitter ce vaisseau.

Mia s’empare de mon oreillette et me la plaque entre les mains.

J’hésite un instant, jouant avec l’appareil.

— Mais, Mia, ils vont forcément nous remarquer s’ils nous voient voler un vaisseau – et on ne sait même pas piloter. Et même dans le cas contraire, ce sont des appareils extraterrestres, et…

Elle émet un grognement d’agacement.

— On trouvera un moyen le moment venu, Jules, comme toujours ! On règle les problèmes à mesure qu’ils se présentent.

Je contemple longuement cette flamme terrifiante dans ses prunelles, et je comprends que, si je fais le premier pas, elle s’élancera avec moi, et que ce sera alors le début d’une course inéluctable vers un précipice.

— Mets cette oreillette, Oxford.

Sa main sur mon bras est chaude, familière, impérieuse.

Et je m’exécute.

4

Amelia

Jules marmonne quelque chose dans sa barbe, avec un degré d’irritation que même les périls mortels de plus en plus fréquents que nous affrontons ne lui inspirent pas. Son corps est bandé par l’effort tandis qu’il essaie de maîtriser le fonctionnement de l’oreillette éternelle. Ça dure depuis des heures, mais j’ai beau lui suggérer gentiment de se reposer, il ne me répond même pas. J’ai même insisté pour prendre le relais, mais à peine l’oreillette enfilée, je me suis retrouvée assaillie d’écritures aveuglantes et décousues qui m’ont provoqué une migraine atroce.

— C’est comme une prothèse ultra technologique contrôlée par les impulsions nerveuses, mais qui se branche sur tout le cerveau. (Jules était presque contrit de m’expliquer cela en récupérant l’appareil.) Ça demande un peu d’entraînement.

Je reconnais volontiers qu’il est plus intelligent que moi, du moins tant qu’il est question des réflexions pointues que ce genre de dispositifs exige. Malgré tout, je lui ai répondu d’une voix légèrement maussade :

— Je suppose que ces aliens n’ont même pas envisagé l’idée de fabriquer un clavier.

Une tension dans ses muscles attire mon attention, et je constate que de la sueur ruisselle depuis sa tempe et sur sa clavicule. Je sais qu’on a besoin de cette information, et qu’il doit s’acharner pour l’obtenir, mais je ne peux m’empêcher de lui saisir le poignet.

— Doucement, Oxford, je murmure quand il sursaute à mon contact.

Jules redresse le carreau devant son œil afin de ciller pour m’étudier au halo bleuté de sa montre.

— J’y suis depuis combien de temps ?

— Assez longtemps, je réponds. Fais une pause, mange un truc. Et dis-moi ce que tu as découvert.

Jules s’empare machinalement de l’un des cubes de nourriture spongieux, puis oriente l’écran de la montre vers la carte qu’on a griffonnée sur la paroi de l’Embranchement à partir des images qu’il a réussi à récupérer grâce à l’oreillette.

— J’avais raison, c’est bien le hangar à navettes, annonce-t-il en désignant une vaste zone dégagée à l’autre bout du vaisseau.

Je hausse un sourcil.

— Pourquoi tu n’as pas l’air plus ravi ?

— Parce que je n’ai encore rien découvert sur la manière dont faire voler ces engins.

Jules écrase avec une grimace le reste de sa nourriture entre son pouce et son index, comme s’il se plaignait du goût de ces protéines industrielles plutôt que de son absence de réussite.

En observant notre ébauche de plan, je regrette de ne pouvoir aller étudier ce hangar en personne. Malheureusement, les Éternels sont partout, et il n’y a là-bas aucune cloison dans laquelle se cacher – ce qui semble logique : qui voudrait que son système d’aération soit relié à une salle ouverte sur l’espace ?

— On n’est peut-être pas obligés de piloter, je finis par déclarer. On pourrait embarquer clandestinement et voyager incognito, comme maintenant.

— Possible.

Jules paraît dubitatif, et une fois n’est pas coutume, je le suis également. C’est une chose de se planquer à l’intérieur d’un vaisseau grand comme un gratte-ciel, c’en est une autre de se tapir dans une navette de la taille d’une chambre à coucher.

— On pourrait aussi adopter leur propre tactique. Se fondre dans la masse, comme ils le font sur Terre avec nous. Si nous parvenions à mettre la main sur deux de ces combinaisons…

Il n’achève pas sa phrase et prend grand soin de ne pas me regarder. Je sais très bien pourquoi. Je me redresse sur les genoux avec une moue.

— On n’en a pas vu de moins d’un mètre quatre-vingt. Même si on arrivait à trouver des équipements, j’aurais l’air d’une gamine portant le tailleur de sa mère.

Jules réprime un rire, et ce bruit desserre aussitôt l’étau qui me broie le cœur.

— J’aimerais bien voir ça.

Je me fends d’un sourire las, qui s’estompe avant que je puisse compléter ma pensée.

— Tu pourrais y aller sans moi.

Son sourire s’évapore à son tour. Je dois fournir un effort de volonté colossal afin de ne pas montrer à quel point cette idée me terrifie, car je sais qu’il refuserait aussi sec en me voyant paniquer. À défaut de pouvoir m’en sortir vivante, le fait de savoir Jules sain et sauf suffirait à mon bonheur. Même si je dois pour cela rester ici toute seule.

— Ne sois pas bête, finit-il par souffler d’une voix rauque.

— Au moins, tu pourrais alerter l’AI au sujet des Éternels. Ils pourraient hâter leurs préparatifs et arraisonner la navette en un rien de temps. À moins que tu me penses incapable de survivre seule ?

Il ne mord pas à l’hameçon.

— On ne se sépare pas. On part ensemble, ou on reste ensemble.

— Jules, ne sois pas…

— Tu irais seule en me laissant ?

Oui. Ce mot résonne clairement dans ma tête, s’invite sur mes lèvres. Cependant, ma bouche refuse de l’articuler, et je me reproche mon incapacité subite – et inhabituelle – à mentir.

Ses prunelles pétillent.

— C’est bien ce que je me disais. Et puis, j’attirerais sans doute autant l’attention seul qu’avec toi.

— Pourquoi ?

— Tu n’as pas remarqué qu’ils se déplacent toujours par deux ?

Je fronce les sourcils en repensant aux Éternels qu’on a pu observer à bord du vaisseau.

— Mais Flemmard…

Je comprends ce qu’il veut dire avant même d’avoir fini ma phrase.

— Ceux qui s’occupent de la logistique, si on peut dire, travaillent seuls. Les ingénieurs et je ne sais quoi. Mais les… les soldats ? Les espions ? Les gens comme Atlanta et Dex, les jeunes qui descendent sur Terre ? Ils ont tous un partenaire, et ils ne vont jamais nulle part l’un sans l’autre.

Mon cœur se serre légèrement car, au fond de moi, le scénario du pire commence à germer. Détourner une navette pourrait fonctionner grâce à l’effet de surprise, à condition d’être à deux contre un. Si ces soldats-espions vont par paire, on se retrouvera à deux contre deux, et s’ils sont à moitié aussi bien formés au combat que leur allure le suggère, on n’aura pas la moindre chance.

Jules replace l’oculaire sur son front et laisse échapper un long et bruyant soupir.

— Si seulement Neal était là.

— Neal ?

— Mon cousin. Mon meilleur ami, surtout. Il se passionne d’aéronautique depuis toujours. (Il baisse la tête pour s’arracher une petite peau, les sourcils légèrement froncés.) Il comprendrait comment piloter ces navettes en un clin d’œil. Et il descendrait en faisant des tonneaux.

Je devine à son timbre combien ce type doit compter pour lui. L’émerveillement ou l’étourderie lui viennent plus naturellement que la douceur ou la sensibilité, pourtant celles-ci transparaissent dans sa voix à cet instant. Ce qui me rappelle que je ne connais pas l’essentiel de ce qui compte pour lui : ni sa famille ni son meilleur ami. Par certains côtés, on est aussi proches que deux personnes peuvent l’être. Selon d’autres aspects, nous sommes de parfaits inconnus.

Je m’empresse de chasser cette pensée.

— Dommage qu’il ne soit pas là, en effet.

— Je te le présenterai, un jour, m’assure-t-il avec un sourire rapide. Vous vous entendrez à merveille. Et mon père va t’adorer. Il va sans doute te bassiner avec ses maths, mais… (Sa voix se brise quand il découvre mon expression.) Quoi ?

Ses paroles résonnent encore dans mes oreilles. Son père va m’adorer ? Le rat des villes que son génie de fils a ramené à la maison ? Jules a toujours vécu dans un monde bien à lui, en léger décalage avec la réalité, avec son optimisme et ses idéaux d’universitaire, mais je ne l’ai encore jamais entendu délirer à ce point. Il semble cependant si surpris par ma réaction que je ravale ma réplique sarcastique.

Il pense sincèrement que nous pourrions avoir un avenir tous les deux. À condition que le monde ne touche pas à sa fin.

— Jules, je dis doucement. Je ne suis pas taillée pour Oxford. Evie et moi ne serions pas à notre place là d’où tu viens. Et c’est très bien comme ça. J’aime notre façon d’être.

— J’aime aussi ta façon d’être, me rassure-t-il.

Il ne comprend pas. Il ne saisit pas à quel point il me serait impossible de trouver ma place dans sa vie parfaite. Il ne pige pas que, dans un autre décor, il me considérerait forcément d’un autre œil. Un peu comme il le faisait sur Gaïa, au moment de notre rencontre. Une charognarde. Une voleuse. Une racaille sans éducation, sans morale, aveuglée par l’appât du gain. Il ne me le dirait jamais en face, mais il le penserait sans arrêt. On ne serait plus dans le même camp.

Et je n’ai aucune envie de voir ça.

Ma moue, ou mon silence, le pousse à se pencher vers moi pour me prendre la main. La sienne est chaude, et ses doigts forts et rassurants se referment autour des miens.

— Mia, murmure-t-il alors que je me détourne. Je ne suis plus sûr de grand-chose, depuis quelques jours. Mais je te promets que rien ne pourrait…

Il me lâche avec un glapissement surpris. J’ai moi aussi un mouvement de recul, car une décharge électrique a parcouru nos mains jointes, alors que ni lui ni moi n’avons bougé.

Pendant un instant, on se dévisage, stupéfaits, puis Jules tressaille à nouveau et réprime un juron. Même si je n’ai cette fois rien senti, il a clairement reçu une deuxième châtaigne.

Le cœur battant plus fort, je me rapproche prudemment.

— Ça va ?

— Je crois que ça vient de l’oreillette. Ça ne fait pas vraiment mal, c’est juste…

Il articule chaque mot en plissant légèrement le front.

— Électrisant ? je complète d’un ton pince-sans-rire. En tout cas, je préfère carrément mon téléphone. Même réglé au maximum, il ne vibre pas si… (Je m’interromps en comprenant soudain.) Mets vite l’oreillette !

Il me considère d’un air surpris, mais comprend rapidement où je veux en venir et place le dispositif métallique sur son oreille avant de rabattre la lamelle de verre devant son œil. Il redresse aussitôt la tête vers moi. Il reste muet, mais son attitude absente confirme mon intuition : la décharge était une alerte silencieuse, exactement comme la vibration d’un téléphone.

Il écoute – ou regarde – le message diffusé dans son écouteur ou sur son écran. Il semble de plus en plus perplexe, et finit par retirer l’oreillette.

— Alors ?

— Je ne sais pas, ça a coupé. Je ne peux plus le contrôler, c’est comme si… comme si quelqu’un l’avait éteint.

Il remonte la visière et plonge ses yeux dans les miens. Je comprends aussitôt quelle conclusion il en tire.

— Ils savent que quelqu’un a accédé à leur base de données, je chuchote, comme si parler plus fort risquait de donner plus de poids à cette révélation. Quelqu’un d’étranger à leur groupe.

— C’est sans doute mes interrogations répétées sur les techniques de pilotage, devine Jules. (Il replie précautionneusement l’appareil, le remise aussi soigneusement qu’un professeur rangerait ses lunettes.) C’était un risque à courir, mais ces Éternels ont passé leur vie à se former à l’exercice – ils n’ont pas besoin d’instructions.

— Cela dit, ils n’ont aucun moyen de savoir qu’on est planqués ici. (Ma voix est crispée, et je n’arrive pas à m’en convaincre moi-même.) Ils vont penser qu’ils ont été piratés depuis la Terre, tu ne crois pas ? On est toujours là incognito. L’Embranchement n’a pas été découvert.

Au même instant, comme si mes paroles avaient activé un quelconque mécanisme, les couloirs environnants se retrouvent quadrillés de lasers rouges, des lignes aiguës scrutant chaque angle. Je rampe précipitamment vers Jules, qui se rapproche de moi tout aussi vite : les faisceaux se rapprochent de nous dans toutes les directions.

La seconde suivante, ils ciblent nos corps à une demi-douzaine d’endroits. Des lignes rouges traversent les épaules de Jules, ses longues jambes pliées, sa main. Et lorsqu’il braque sur moi ses grands yeux écarquillés, un point rouge apparaît au milieu de son front. Comme le viseur d’un sniper dans un film d’action. Mon cœur s’arrête.

Ils savent qu’on est ici.

On n’a pas dormi depuis quarante-neuf heures. Chaque fois qu’on pense avoir trouvé un recoin inconnu des Éternels, il ne leur faut que quelques secondes pour débouler et arracher dans un crissement métallique une trappe voisine. C’est une question de minutes, pas d’heures. C’est comme s’ils pouvaient voir directement à travers les cloisons.

Je suis calée au sommet d’un conduit de ventilation, le dos au-dessus d’un vide de trente mètres, les épaules plaquées contre la paroi, les pieds coincés dans l’angle. Leur quadrillage au laser ne couvre pas cet endroit, et pour cause : seule une imbécile irait se suspendre au-dessus d’un puits de cette profondeur. Une imbécile, ou une personne suffisamment désespérée pour que la chute se révèle moins effrayante que les autres éventualités.

Jules somnole contre mes jambes. Je ne pense pas qu’il ait conscience de reposer sur moi : il se serait retiré, dans le cas contraire, pour ne pas m’ajouter de pression supplémentaire. C’est plus facile pour moi que pour lui, de toute façon. Avec sa taille, traverser ces conduits est une torture, et il n’a pas pu s’étirer correctement depuis des jours.

Mes paupières sont lourdes. Prenant une brusque inspiration, je bande tour à tour chaque groupe de muscles, depuis la tête jusqu’aux orteils, me concentrant sur la moindre sensation pour me maintenir éveillée.

J’ai déjà fait ça, à Chicago. Un jour, je suis tombée sur une bande de charognards ayant assez de bouffe pour nourrir un régiment, et j’ai créé une diversion une rue plus loin pour en attirer autant que possible. Ils ont été assez bêtes pour tous se mettre en branle en entendant quelqu’un appeler à l’aide – un vieil enregistreur numérique dégotté en pillant une boutique de prêteur sur gages –, et je n’ai plus eu qu’à entrer dans leur camp déserté pour me servir et leur piquer autant de trucs que possible. Malheureusement, victime de mon avarice, j’y suis restée trop longtemps, et ils sont revenus avant que j’aie pu dégager. J’ai passé une journée et demie roulée en boule dans un vieux congélateur à manger des petits pois surgelés en attendant qu’ils changent de crémerie.

Un bruit interrompt le fil de mes pensées, et je me réveille en sursaut sans même m’être rendu compte que mon souvenir s’était mué en rêve. Le cœur battant, je mets quelques secondes à identifier la source sonore : un ventilateur tournant au loin. Je consulte la montre : vingt-deux minutes se sont écoulées depuis que nous nous sommes arrêtés.

Jules tressaille dans son sommeil, ce qui manque me provoquer une attaque cardiaque. Je lui presse l’épaule et il ouvre aussitôt les yeux. Il s’empresse de se redresser, mais ne m’adresse pas d’excuses.

— L’oreillette m’a sonné, chuchote-t-il d’une voix rauque.

J’aimerais lui dire de laisser tomber. Ils savent qu’on est là, à présent, les seuls messages qu’ils doivent diffuser sont ceux qu’ils ne craignent pas de voir interceptés. Ils pourraient même nous tendre des pièges, nous attirer quelque part hors des murs. D’un autre côté, c’est la seule fenêtre dont nous disposions sur le réseau de communications des Éternels, et s’ils ont rallumé leur système… il faut qu’on sache ce qu’ils se racontent.

Je lui presse à nouveau l’épaule, et il remet l’oreillette en place.

Je me prépare à sa longue absence, car lorsque l’appareil est branché, il est encore plus distant que lorsqu’il dort. Il l’ôte cependant au bout de quelques secondes à peine et le contemple d’un air troublé.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? je demande.

— Il n’y a eu qu’une seule phrase, m’explique-t-il. « Départs avancés, toutes les unités de surface doivent bouger immédiatement. » C’est tout. Ça ne répond toujours pas à mes commandes, et l’écran reste vide.

Je suis tellement fatiguée que je réfléchis à deux à l’heure.

— Les gens comme Atlanta et Dex, les soldats… ils vont tous descendre sur Terre maintenant ?

— On dirait bien.

— Ils nous ont poursuivis pendant des jours… pourquoi avoir attendu si longtemps pour changer leur programme ?

Soudain, le tunnel qui s’étend devant nous s’illumine de rais rouge vif. Jules les a vus aussi, et il replie ses longues jambes en tressautant, se blottissant au plus près de moi. Seuls quelques centimètres le séparent encore du quadrillage, mais cela suffit. Nous attendons, le cœur battant et dans un parfait silence, comme si les lasers risquaient de nous entendre. Puis tout s’éteint à nouveau.

Je presse une fois encore l’épaule de Jules, et lorsque je me remets à ramper dans le conduit horizontal, il me suit sans poser de questions. S’il gère tout seul l’oreillette, c’est moi qui m’occupe de nous maintenir en vie en nous orientant dans ce dédale.

Notre conduit actuel se trouve au niveau du sol de l’un des ponts supérieurs du vaisseau, et on n’a parcouru que quelques mètres lorsqu’un bruit de course nous pousse à nous arrêter. Bien trop souvent, ce bruit nous force à battre hâtivement en retraite jusqu’à une nouvelle cachette. Mais cette fois, les pas nous dépassent, suivis d’innombrables autres paires de bottes. C’est une véritable ruée.

Quand tout le monde est passé, je chuchote :

— Il faut qu’on grimpe dans une de ces navettes si on veut quitter ce vaisseau.

— Et puis quoi, on leur demande de nous prendre en stop ?

J’aperçois l’éclat dans ses pupilles en dépit de la pénombre, et j’ai envie de sourire – comme moi, il semble vouloir enfouir l’épuisement et la terreur sous une dose de sarcasme. Mais nous sommes tous deux trop éreintés pour sourire.

— Même si nous arrivions à embarquer sans nous faire remarquer, reprend-il, il faudrait encore qu’on devine comment piloter une navette extraterrestre créée par une espèce plus avancée que nous technologiquement de plusieurs dizaines de milliers d’années.

— On doit tenter le coup !

Je m’immobilise à un croisement et intime à Jules d’en faire autant. Il a juste assez de place pour s’allonger sur le flanc et se reposer un instant.

— C’est peut-être le moment de mettre la main sur ces deux combinaisons.

Jules baisse les yeux, et je comprends qu’il observe mes jambes, tendues et entremêlées aux siennes, mais qui s’arrêtent trente bons centimètres plus haut. J’aurais l’air d’une enfant dans l’une de leurs tenues. Je pourrais au mieux faire illusion quelques instants, mais pas assez pour retrouver le hangar de mémoire, approcher d’une navette et y grimper furtivement ou négocier notre passage à bord.

Je tâche de me détendre et me couche de tout mon long où je me trouve, posant le front sur mes bras croisés. Réfléchis, Mia. Tu l’as déjà fait. Comment piquer quelque chose à un groupe largement plus nombreux et mieux organisé ?

Chicago. L’enregistreur.

— Il faut qu’on crée une diversion. (Je m’exprime lentement, sans prendre la peine de réfléchir au préalable : au point où nous en sommes, toutes les idées sont bonnes à prendre.) Il faut qu’on arrive à détourner leur attention, à leur dérober des combis, puis à monter à leur place dans une navette. Tu penses pouvoir t’exprimer comme eux ? Imiter la façon de parler de Dex et Atlanta ?

Jules me jette un regard en coin, avec le même mélange de surprise et de scepticisme dont il a fait preuve lorsque j’ai proposé de chourer les hoverbikes de la bande de charognards rencontrée à notre arrivée sur Gaïa.

— Je pense que oui. Tant que je n’ai pas à soutenir une conversation trop élaborée. On ne les a pas suffisamment espionnés pour que je puisse donner le change bien longtemps.

Un bruit métallique et un étroit faisceau lumineux apparaissant plusieurs mètres devant nous interrompent notre conversation. Une voix déformée par l’écho pose une question ; une seconde, étouffée, lui répond. Ils sont au bout de notre tunnel. Ils nous ont trouvés.

Jules marmonne l’un de ses jurons en latin et emprunte l’autre branche de l’intersection. Je m’élance sur ses talons – presque littéralement, car je manque recevoir un coup de semelle dans ma hâte.

— Comment font-ils pour nous retrouver sans cesse ? halète-t-il.

Je n’ai moi-même pas assez de souffle pour lui répondre.

Au bout de quelques minutes de fuite, il s’arrête brusquement et se fige. Puis il se plaque contre la paroi et décroche l’oreillette de son cou.

— Punaise, qu’est-ce qu’on est bêtes. C’est ça, Mia.

— Merde.

Mon cœur se serre. Comment j’ai pu laisser passer ça ? J’imagine que deux jours sans dormir ralentissent les neurones.

— C’est comme un téléphone, il doit y avoir une puce permettant de la localiser. Et comme ils savent que quelqu’un a accédé à leur base de données…

Jules prend alors le peu d’élan qu’il peut et balance l’objet aussi loin de nous que possible. Il ricoche le long du conduit, et on repart dans l’autre sens.

— Et maintenant ? chuchote-t-il en m’observant à la lueur de sa montre. Oh non, je connais ce regard. Quelle idée atroce vient encore de te passer par la tête ?

— On s’en tient au plan initial. On repère deux de ces opérateurs de surface en se rendant au hangar, on les attire à l’écart et on les dépouille de leurs combis.

La mine sévère, Jules regarde dans le vague en tentant de se souvenir de la carte griffonnée sur la cloison. Cette fois, il ne se donne même pas la peine de me reprocher l’impossibilité de ma suggestion. Soit il est finalement convaincu que ça vaut la peine d’essayer, soit il estime que, foutus pour foutus, autant tenter le coup.

— Le mieux, c’est d’agir près des navettes, pour s’assurer de bien avoir affaire à des soldats, et pas à du personnel de bord.

Je prends une grande inspiration en remerciant tous les dieux et toutes les forces de l’univers d’avoir doté mon compagnon d’infortune d’une mémoire aussi monumentale.

— Je te suis.

On affine notre ébauche de plan en chemin. On a donc abandonné l’oreillette – s’ils ont continué à nous traquer après la coupure du réseau, c’est que le système de localisation fonctionne encore. Et on n’a aucune envie de tomber sur un comité d’accueil à notre arrivée.

On arpente à nouveau les cavités murales jusqu’à atteindre une petite pièce à l’écart de l’un des couloirs principaux. Divers équipements que nous sommes bien incapables d’identifier y sont entreposés. À mes yeux, ça ressemble à s’y méprendre à un placard pour chaudière.