PREMIÈRE PARTIE

Résumé et repères pour la lecture

CHAPITRE PREMIER (pages 27 à 62)

Le complot

RÉSUMÉ

L'attente de Roubaud (p. 27-33). Février 1869. À Paris, Roubaud, sous-chef de gare au Havre, attend sa femme Séverine dans une chambre, impasse d'Amsterdam, près de la gare Saint-Lazare. Il a été convoqué par la direction à la suite d'un incident avec un voyageur influent. Mais Séverine est la filleule du président de la Compagnie, Grandmorin, qui l'a élevée et la protège : la plainte du voyageur restera sans effet. Séverine a profité de ce voyage pour faire des courses et tarde à rentrer. Roubaud trompe son impatience en observant de sa fenêtre le trafic de la gare Saint-Lazare.

Le repas (p. 27-43 ). La jeune femme arrive enfin. Séverine évoque son passé et la générosité de son tuteur à son égard. Roubaud s'étonne des réticences de sa femme à accepter depuis quelque temps les invitations de Grandmonn.

La scène violente (p. 43-55). Après s'être mis ensemble à la fenêtre, pour observer la gare, le couple a une dispute : Séverine refuse les avances pressantes de son mari. Puis elle se trahit, et Roubaud comprend qu'elle a été la maîtresse de son protecteur. Fou de jalousie rétrospective, il obtient son aveu complet en la brutalisant.

Projet de meurtre (p. 55-62). Roubaud décide de tuer Grandmorin et associe de force Séverine à son projet de vengeance : un mot écrit de la main de la jeune femme attirera Grandmorin dans le train qu'ils doivent reprendre pour le Havre et à bord duquel ils le tueront.

REPÈRES POUR LA LECTURE

Le milieu des chemins de fer

Le chapitre est rythmé par les étapes de la description de la gare Saint-Lazare à différentes heures, du mouvement et des horaires des trains.

Les personnages

Quelques indications sur le physique de Roubaud dénotent un caractère jaloux et violent (p. 31).

Séverine est fine et séduisante, c'est une femme-enfant coquette. Elle est d'une « distinction native » (p. 32). Elle connaît son pouvoir sur les hommes, et l'on devine assez vite les relations troubles qu'elle a eues avec son « tuteur », le président Grandmorin.

Les éléments générateurs du drame

Séverine, en se trahissant, a révélé à Roubaud son passé. La fureur jalouse de Roubaud l'amène à décider l'assassinat de Grandmorin, dont, par un enchaînement fatal, découleront les autres crimes.

Les signes et les images symboliques

Une série de signes et d'images annoncent les meurtres futurs : ainsi, le couteau qu'offre Séverine à son mari et qui sera l'instrument du premier crime ; et l'image, reprise plusieurs fois dans le roman, du « triangle rouge » des feux arrière des trains, symbolisant le trio criminel Séverine-Jacques-Roubaud.

L'alternance des points de vue

Le récit joue sur l'alternance entre le point de vue d'un narrateur omniscient et, plus fréquente, la focalisation interne. Le narrateur omniscient connaît le présent et le passé de Roubaud, et de Séverine. Mais il est relayé par la focalisation interne qui nous place à l'intérieur des personnages. C'est à travers leur regard que nous prenons connaissance du décor : « elle l'avait rejoint à la fenêtre [...] regardant le vaste champ de la gare » (p. 34) ; « ils regardaient [...] sous eux, les petites machines de manœuvre » (p. 43).

La technique descriptive

Dépassant le cadre documentaire, la description rejoint les tableaux des impressionnistes contemporains de Zola, que celui-ci admirait. On retrouve, avec le pont de l'Europe, le sujet repris par Caillebotte, et avec les effets de lumière sur les verrières, le jeu des fumées, la transformation de l'éclairage au fur et à mesure du passage des heures, la manière de Claude Monet (voir Lecture méthodique n° 1, p. 96).

CHAPITRE II (pages 63 à 98)

Le meurtre

RÉSUMÉ

Jacques chez les Misard (p. 63-78). Le mécanicien Jacques Lantier rend visite à sa tante Phasie, femme du garde-barrière Misard, qui habite à la Croix-de-Maufras, sur le bord de la voie entre Barentin et Malaunay (voir schéma ci-dessous). Il passera la nuit chez eux.

Il passe devant la maison du président Grandmorin, abandonnée et sinistre. De sombres rumeurs circulent à son sujet. C'est là que la plus jeune fille des Misard, Louisette, a probablement été violée par Grandmorin, chez qui elle travaillait comme femme de chambre. Elle est allée mourir chez Cabuche, un homme fruste qui habite une cabane dans les bois. Phasie confie à Jacques que son mari l'empoisonne pour s'approprier un petit magot provenant d'un héritage, et qu'elle a caché.

La scène avec Flore (p. 78-83). Jacques est sorti se promener dans la nuit avant d'aller se coucher. Il rencontre Flore, la fille de Phasie, une belle et forte jeune fille qui est amoureuse de lui. Elle le repousse néanmoins par un sursaut de pudeur, ils luttent et, au moment où elle s'abandonne, Jacques est pris d'une folle envie de l'égorger.

La fuite de Jacques. Sa « fêlure » (p. 83-91). Jacques fuit pour échapper à la terrible tentation. Il est porteur de la « fêlure héréditaire » transmise par sa mère Gervaise, qui prend chez lui la forme de la folie criminelle. Il erre le long de la voie ferrée, et croit apercevoir, dans le train qui passe à toute allure, une scène de meurtre.

La découverte du corps (p. 83-98). On vient de trouver sur la voie le corps de Grandmorin que Jacques contemple avec une fascination morbide.

REPÈRES POUR LA LECTURE

Le chapitre s'articule autour de deux thèmes, apparemment différents, mais en fait intimement liés :

- la Croix-de-Maufras est présentée comme un lieu maléfique. Elle est le théâtre de plusieurs morts violentes. Les trains y passent jour et nuit, ébranlant les maisons, indifférents aux douleurs des hommes ;

- le personnage de Jacques Lantier doit y accomplir son crime et tout concourt à l'enfermer dans le piège du destin.

Un lieu maléfique

Le carrefour de la Croix-de-Maufras est le lieu où se concentrent tous les crimes du roman :

- La maison du président Grandmorin, aujourd'hui abandonnée, apparaît d'emblée comme un lieu de mort. Son allure est sinistre : « Toujours close », elle est « posée de biais » (p. 63). Le chemin de fer qui « coupe » son jardin représente à la fois l'agression (avec l'emploi du verbe couper, récurrent dans tout le roman) et la pénétration du monde mécanique dans la vie des hommes. Le malaise qu'éprouve Jacques en la voyant est le pressentiment du meurtre qu'il sera amené à y accomplir (chap. x) : « Elle le hantait sans qu'il sût pourquoi, avec la sensation confuse qu'elle importait à son existence » (p. 78). Immobile et solitaire au bord de la voie, elle est ébranlée par le passage des trains emportant une foule indifférente aux drames qui s'y jouent.

- Non loin de là, dans sa maison de garde-barrière, Misard empoisonne lentement sa femme Phasie.

- C'est à cet endroit également qu'aura lieu la catastrophe provoquée par Flore (chap. x), qui fait dérailler l'express de Jacques, avant de se faire broyer par un train dans le tunnel.

Ces trains qui filent à grande vitesse, indifférents aux drames humains, sont le symbole du progrès : « ça, c'était le progrès, tous frères, roulant tous ensemble, là-bas [...] » (p. 76). Mais ce progrès n'efface pas la sauvagerie inhérente au cœur de l'homme : « On va plus vite [...] mais les bêtes sauvages restent des bêtes sauvages [...] » (p. 72).

Ce thème, repris plusieurs fois dans le roman, en sera la leçon finale.

La tare héréditaire

La tare héréditaire est celle qui marque Jacques Lantier, personnage principal du roman, qui apparaît ici pour la première fois : « La famille n'était guère d'aplomb, tous avaient une fêlure. [... ] C'était dans son être [...] comme des cassures, des trous par lesquels son moi lui échappait [...] ». Le récit explique longuement (p. 84-85) l'origine et les symptômes de cette « fêlure » qui pousse Jacques Lantier à tuer les femmes, et contre laquelle il a lutté en se condamnant à une vie solitaire et chaste. Zola, en rattachant son héros à ses origines, fait, plus nettement encore que dans les romans précédents, la démonstration de l'inéluctable influence de l'hérédité.

Contre celle-ci, contre le destin, Jacques n'a aucune chance : sa fuite éperdue pour éviter de devenir un assassin l'amène au bord de la voie ferrée où il aperçoit confusément, dans le train qui passe à toute allure, la scène du meurtre de Grandmorin. Témoin du crime, il éprouve ensuite un trouble malsain en découvrant sur la voie le corps décapité du président Grandmorin, et ressent une sorte d'envie devant un acte qu'il n'a encore jamais osé accomplir. Le processus fatal qui le conduira lui-même au meurtre est enclenché.

Le lexique de la bestialité qui est employé à son propos est récurrent dans le chapitre : « il obéissait à ses muscles, à la bête enragée » (p. 85) ; « une sauvagerie qui le ramenait avec les loups mangeurs de femmes, au fond des bois [...] » (p. 85).

CHAPITRE III (pages 99 à 127)

La découverte du crime

RÉSUMÉ

Roubaud prend son service (p. 99-115). Roubaud, comme si de rien n'était, mais angoissé dans l'attente de la découverte du crime, prend son service. Séverine et lui sont rentrés dans la nuit, et leurs voisins, les Lebleu, qui leur disputent un logement, les épient avec malveillance. Roubaud, tendu, écoute à peine les explications de Pecqueux, chauffeur¹ de la locomotive que conduit le mécanicien Jacques Lantier

La découverte du crime (p. 117-127). On a découvert le corps du président Grandmorin sur la voie, et le commissaire préposé à la surveillance questionne les éventuels témoins : les Roubaud, qui surmontent l'interrogatoire, et Jacques Lantier, qui évoque la scène entrevue. Il surprend, fixé sur lui, le regard terrifié de Séverine : les aurait-il identifiés ?

REPÉRES POUR LA LECTURE

Si le premier chapitre s'ouvrait sur la gare Saint-Lazare, le troisième a pour cadre l'autre bout de la ligne, la gare du Havre. L'étude du milieu ferroviaire se poursuit et l'on fait plus ample connaissance avec le personnage de Roubaud.

L'étude du milieu ferroviaire

Objet du roman, elle est complétée par l'évocation des querelles qui divisent le personnel. On découvre la vie quotidienne des employés, leurs problèmes professionnels ou sentimentaux, leurs liaisons, les commérages, les rivalités au moment des avancements.Séverine et Roubaud, à cause des protections dont ils bénéficient, sont l'objet des jalousies. Des querelles s'enveniment à propos des logements, plus ou moins bien situés, plus ou moins grands, plus ou moins sombres. Rien n'échappe au regard des autres dans ce petit monde fermé qu'est la gare du Havre : « Toute la gare, en effet, se passionnait, dans cette guerre des deux logements [...] » (p. 114).

Roubaud

Le personnage est ici montré dans ses fonctions de sous-chef de gare. On le suit dès l'aube, tandis qu'il s'acquitte de ses activités quotidiennes, surveille le trafic, vérifie l'entretien des machines. C'est à l'époque un employé consciencieux et responsable, qui, peu à peu, après son crime, se laissera aller à la négligence et à la paresse (chap. VI).

La narration, d'abord entreprise d'un point de vue objectif lorsqu'il s'agit de la partie « documentaire » du chapitre - celle où l'on suit Roubaud dans ses activités professionnelles -, passe en focalisation interne dès qu'il s'agit d'évoquer son attente anxieuse de la découverte du cadavre de Grandmorin. On suit la montée de sa nervosité, la préparation de son alibi, son soulagement après son interrogatoire réussi, jusqu'au moment où Jacques, qui a aperçu le crime depuis la voie, risque d'être en mesure de le reconnaître : « En se sentant dévisagé, Roubaud la regarda [...] Il n'y avait aucune accusation dans ces regards ardemment curieux ; et il croyait pourtant voir poindre le soupçon vague [...] » (p. 122).