Claudien

Une poétique de l’épopée

Delphine Meunier

Éditeur : Les Belles Lettres

Année d'édition : 2019

Date de mise en ligne : 8 mars 2021

Collection : Études Anciennes

ISBN électronique : 9782251914145

http://books.openedition.org

Édition imprimée

ISBN : 9782251450353

Nombre de pages : 544

Référence électronique

MEUNIER, Delphine. Claudien : Une poétique de l’épopée. Nouvelle édition [en ligne]. Paris : Les Belles Lettres, 2019 (généré le 09 mars 2021). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/lesbelleslettres/3719>. ISBN : 9782251914145.

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Claudien, originaire d’Alexandrie, est poète officiel à la cour de Milan entre 395 et 404 ap. J.-C. Alors que la scission de l’empire entre Orient et Occident s’accentue, que la menace des Wisigoths pèse de plus en plus sur l’Italie, il commente au fil des ans la vie politique, dans une perspective romaine, sous forme de panégyriques, de blâmes, d’épopées historiques – mais il est également l’auteur d’épopées mythologiques, d’épithalames et de plusieurs pièces de circonstance. Dans toutes ces oeuvres, Claudien puise largement dans la tradition de l’épopée classique : la question générique est ainsi au cœur des études claudianéennes. Dans cet ouvrage, l’auteur propose une approche systématique, prenant en compte la totalité du corpus et analysant des éléments stylistiques, thématiques et formels pour s’attacher à définir au mieux la poétique de celui que l’on considère traditionnellement comme le dernier poète païen d’inspiration classique.

Delphine Meunier

Ancienne élève de l’École normale supérieure, agrégée de Lettres classiques, Delphine Meunier a consacré sa thèse de doctorat à l’œuvre de Claudien. Elle enseigne en classes préparatoires aux grandes écoles littéraires.

Sommaire

Préface

Jean-Louis Charlet

Remerciements

Introduction

Première partie. L’ethos d’un poète épique ?

Avant-propos

Chapitre 1. Invocations à la muse, proèmes et préfaces

I. Le poète et sa Muse

II. Proèmes ou prooemia : quelle posture pour le poète ?

III. Les préfaces

Conclusion

Chapitre 2. Y a-t-il une théorie littéraire chez Claudien ?

I. Construction d’un autoportrait

II. Dénonciation de certains procédés poétiques

Conclusion

Deuxième partie. La langue épique

Avant-propos

Chapitre 1. La comparaison épique

I. La construction des comparaisons homériques

II. Comparants et comparés

III. Phénomènes remarquables

IV. Fonctions de la comparaison

V. Claudien face à ses prédécesseurs

Conclusion

Troisième partie. Motifs épiques

Avant-propos

Chapitre 1. Le thème épique guerrier

I. Formes narratives

II. Définition du héros – et de l’anti-héros

III. La gigantomachie : le conflit mythologique comme moyen de réflexion

Conclusion

Chapitre 2. Songes, prophéties, prodiges et présages : devenir d’un procédé narratif épique

I. Le songe

II. La prophétie

III. Prodiges et présages

Conclusion

Chapitre 3. Des motifs manquants ?

I. Y a-t-il une catabase dans les poèmes de Claudien ?

II. Un nouveau type de jeux : les jeux consulaires.

III. L’ ira deorum comme ressort narratif

Conclusion

Quatrième partie. La conception du monde : des hommes et des dieux

Avant-propos

Préliminaire

Chapitre 1. La morale héroïque dans l’œuvre de Claudien

I. Les valeurs héroïques

II. Les modèles évoqués et invoqués

III. Les ancêtres

Conclusion

Chapitre 2. Dieux et scènes mythologiques

I. Un élément définitionnel de l’épopée présent chez Claudien

II. Les modalités de leur présence chez Claudien

III. Comment lire cette présence ?

Conclusion

Cinquième partie. Une épopée, des épopées, ou des poèmes épicisants ?

Avant-propos

Chapitre 1. Épopée mythologique, didactique, historique ou politique ?

I. Le problème de l’épique hors de l’épopée : les carmina minora

II. Les influences de l’épopée mythologique et didactique

III. De l’épopée historique à l’épopée politique

Conclusion

Chapitre 2. Qui est le vrai héros ?

I. Au sein de la famille impériale

II. Roma aeterna

III. Natura  ?

Conclusion

Conclusion

Annexes

Comparés et comparants : un maillage dans le texte

Comparaisons épiques

La gigantomachie grecque de Claudien

Motif du dépassement

Dates et lieux de récitation des panégyriques épiques ; charges, honneurs et publications

Bibliographie

Index

Liste des passages cités de Claudien

Liste des passages cités d’autres auteurs

Principaux personnages et dieux mentionnés

Préface

Jean-Louis Charlet

Ancienne élève du lycée Hoche à Versailles, puis du lycée Louis-le-Grand et de l’École Normale Supérieure (Ulm), reçue première à l’agrégation des lettres classiques en 2011, après des séjours à Cambridge et à la Scuola Normale Superiore de Pise, Delphine Meunier a brillamment soutenu à l’université de Paris-Sorbonne le 19 novembre 2016 une thèse intitulée L’Écriture épique chez Claudien : Préserver l’épopée au ive siècle ap. J.-C. et co-dirigée par Vincent Zarini et moi-même. Elle est actuellement professeur en classes préparatoires au lycée Michelet de Vanves et au lycée Sainte-Marie de Neuilly.

Quand j’avais publié en 1991 le premier tome de mon édition de Claudien dans la Collection des Universités de France (Le Rapt de Proserpine), j’envisageais de consacrer dans le dernier volume prévu de cette édition une dizaine ou une vingtaine de pages à l’écriture épique de Claudien. Mais en voyant comment se développait la thèse de D. Meunier, j’ai constaté que ces pages seraient inutiles puisque la thèse en cours traite avec toute l’ampleur nécessaire – et magnifiquement ! – cette importante question. Le livre ici présenté, qui est issu de cette thèse, constitue donc, sur ce point comme pour l’édition et la traduction de la Gigantomachie grecque du poète alexandrin données en annexe, un complément à l’édition de Claudien en quatre tomes que je viens d’achever chez le même éditeur. C’est aussi, avec le livre de M.-F. Guipponi-Gineste publié en 2010 (Claudien poète du monde à la cour d’Occident), la seule monographie en français sur Claudien depuis la thèse de P. Fargues (1933).

D. Meunier traite un beau et grand sujet : l’écriture épique chez Claudien, dernier grand chantre de Roma aeterna avant la prise de la Ville par Alaric en 410, en la mettant en perspective dans l’histoire du genre épique à Rome. Une première partie s’interroge sur l’ethos épique de Claudien (invocations à la Muse, proèmes et préfaces). La seconde étudie sa langue épique en se concentrant sur les comparaisons homériques. La troisième analyse les motifs épiques : le thème épique guerrier et l’utilisation des songes, prophéties, prodiges et présages comme procédé narratif épique, non sans relever avec beaucoup d’honnêteté intellectuelle l’absence d’un certain nombre de motifs épiques traditionnels. La quatrième partie présente sa conception du monde dans la confrontation des hommes et des dieux : la morale héroïque et la signification des dieux et des scènes mythologiques à une époque où l’Empire romain s’est profondément christianisé, ce qui entraîne, même si Claudien est culturellement païen, un nouveau rapport à la mythologie classique qui, à l’exception de Lucain, avait jusque-là été une composante essentielle du genre épique. La cinquième et dernière partie, dans une approche unifiante du corpus, revient à une interrogation essentielle : peut-on parler à propos des poèmes de Claudien d’une épopée, de plusieurs épopées ou de poèmes épicisants ? D. Meunier propose, en nuançant mon propre point de vue, le concept d’épopée politique : à Rome, le mythe rejoint souvent l’histoire et la politique. Le dernier chapitre de cette partie demande qui est le véritable héros de la geste mise en scène par le poète. Rome n’est pas une simple personnification géographique, mais une divinité. Certes, le terme Roma est souvent ambigu dans les vers de Claudien ; mais il semble bien que, même quand il parle de la ville, le poète voie toujours en transparence la déesse. Quant au rapport entre Roma et Natura, personnifiée beaucoup plus souvent que ne le suggèrent les éditions antérieures à la mienne (Birt ou Hall), notamment dans les Carmina minora, on pourrait dire que Roma est à l’histoire ce que Natura est au cosmos et donc que, s’il y a un héros dans l’œuvre poétique de Claudien, Roma est pour lui une sorte de parèdre de Natura dans le cosmos.

Au total, par sa vision de Rome, Claudien est plus proche de Virgile que de l’épopée flavienne. Le poète venu d’Alexandrie, comme l’affirme l’inscription de la statue qui fut érigée en son honneur au Forum de Trajan après la récitation de l’Éloge de Stilicon (400), se sent héritier à la fois d’Homère et de Virgile. Mais si la Muse homérique définit le style épique dans toute sa grandeur, la référence à l’esprit (noûs) de Virgile renvoie à une certaine conception de Rome et de sa mission historique : « Rome tient sa longévité des dieux et doit être honorée comme souveraine du monde ».

Le beau livre de D. Meunier montre de façon dynamique comment s’est écrite l’œuvre poétique et politique de Claudien : non pas comme une série de poèmes isolés les uns des autres, mais comme une œuvre profondément unitaire parce qu’elle trouve son unité dans une certaine idée de Rome d’autant plus émouvante pour un lecteur du xxie siècle que nous savons, nous, avec le recul de l’histoire, qu’au moment où Claudien fait encore briller de tous les feux épiques le mythe de Roma aeterna (nous disons encore « la Ville éternelle »), l’Empire romain vit ses dernières décennies et que cette « Ville éternelle » sera prise par le barbare Alaric seulement quelques années plus tard, en 410. Comme l’écrira Rutilius à peine un peu plus d’une décennie plus tard : « même les villes peuvent mourir » !

D. Meunier fait revivre la plume de Claudien, le dernier grand chantre de sa grandeur juste avant sa chute : à l’époque de Rutilius que nous venons d’évoquer, guère plus de dix ans après la récitation du dernier poème politique de Claudien, malgré la force de l’attachement de cet ancien préfet de la Ville au mythe de Rome, la cause est déjà entendue : Rome ne fait plus que survivre à elle-même, alors que Claudien pouvait encore croire, et essayer de faire croire son lecteur, en l’éternité d’une Ville-déesse qui avait apporté la civilisation au monde. Merci à D. Meunier qui a su faire revivre le verbe épique de cette dernière grande voix poétique de la Romanité.

Auteur

Jean-Louis Charlet

Professeur émérite à l’université d’Aix-Marseille

Remerciements

Au seuil de cet ouvrage, je tiens à adresser mes remerciements les plus vifs à mes directeurs de thèse, Vincent Zarini et Jean-Louis Charlet, qui ont toujours suivi et encouragé mon travail avec exigence et bienveillance. Ma reconnaissance va également à Hubert Aupetit, Mathilde Lencou-Barême, Jean Trinquier et Marwan Rashed, à qui je dois tant.

Je remercie enfin Dominique Briquel, qui me fait l’honneur d’accueillir cette étude dans sa collection, ainsi que l’Institut d’Études Augustiniennes et le Laboratoire d’Étude sur les Monothéismes (UMR 8584), qui ont favorisé l’élaboration et contribué à la publication de cet ouvrage.

Introduction

La postérité a vite forgé une certaine image de Claudien, poète officiel à la cour d’Occident entre 394 et 4041. L’idée que l’on a de l’Alexandrin venu en Italie doit beaucoup à l’inscription que lui dédièrent ses contemporains pour accompagner la statue érigée en son honneur sur le forum de Trajan :

Εἰν ἑνὶ Βιργιλίοιο νόον καὶ Μοῦσαν Ὀμήρου
Κλαυδιανὸν ῾Ρώμη καὶ βασιλῆς ἔθεσαν 2 .

L’inscription en langue grecque, après une dédicace rédigée en latin, reflète le bilinguisme de celui qui fut le témoin privilégié de la politique menée par la cour d’Occident durant une dizaine d’années, au tournant des ive et ve siècles. Ces quelques mots révèlent également que Claudien est perçu par ses contemporains comme un poète, et, qui plus est, l’héritier d’Homère et Virgile, les deux références majeures de l’Antiquité, pères de l’épopée. La dimension poétique de son œuvre est évidente : nous n’avons pas de prose de Claudien, uniquement des vers. La référence précise à Homère et Virgile peut trouver une première et évidente justification dans l’emploi de l’hexamètre dactylique, mètre choisi par Claudien dans la plupart de ses poèmes. Il convient toutefois de faire aussitôt remarquer que notre poète manie également le distique élégiaque, voire l’hendécasyllabe alcaïque (fesc. 1), l’anacréontique et le tétramètre choriambique (fesc. 2), le dimètre anapestique (fesc. 3) et l’asclépiade mineur (fesc. 4). Le jugement porté par cette inscription est donc très orienté – mais peut-être pas si évident qu’il y paraît.

De prime abord, le corpus claudianéen semble en effet être composé de pièces relativement disparates, que l’on a du mal à considérer sous une même appellation ou à rapporter uniformément au double parrainage d’Homère et de Virgile3. La catégorisation la plus fine distingue ainsi :

une épopée mythologique en latin, le Rapt de Proserpine, dont on peut rapprocher les fragments qui nous sont parvenus des deux Gigantomachies composées en grec et en latin ;

cinq panégyriques, dédiés aux frères Anicii, à Manlius Théodorus et à l’empereur Honorius (pour ses troisième, quatrième et sixième consulats), auxquels on ajoutera l’Éloge de Stilicon en trois livres et l’Éloge de Sérène (c.m. 30) ;

deux épithalames, pour les noces d’Honorius et de Marie et celles de Pallade et Célérine ; et des vers fescennins dédiés au jeune empereur ;

deux invectives contre les ministres orientaux Rufin et Eutrope ;

deux courtes épopées historiques relatant la campagne contre Gildon, comte d’Afrique, et Alaric, chef des Wisigoths, celui-là même qui pénétrera à Rome en 410 ;

un ensemble d’une soixantaine de pièces brèves et disparates4, regroupées sous le titre de carmina minora.

L’inscription sur le forum de Trajan et bien des aspects de son œuvre ont valu à Claudien de passer à la postérité comme le dernier poète classique5. Toutefois, les études qui lui sont consacrées se sont, en dépit de ce titre, principalement et longtemps concentrées sur deux aspects de son œuvre6 : la dimension rhétorique7, et son statut de source historique8. Il serait vain de nier la pertinence de ces deux approches, dont la légitimité n’est plus à prouver. Mais l’une et l’autre ont en commun de faire passer au second rang la composante poétique, qu’elle soit réduite à un simple moyen au service d’une finalité rhétorique, ou condamnée comme une forme travestissant la réalité des faits rapportés. L’ouvrage le plus décisif de ce point de vue demeure l’étude d’A. Cameron, Poetry and Propaganda at the Court of Honorius : la poésie y est envisagée comme un biais déformant, dont il faut savoir décrypter les effets (exagérations, distorsions, omissions) pour retrouver la vérité au-delà de la propagande.

Il ne fait aucun doute que Claudien, optant pour la matière historique contemporaine, et faisant œuvre politique, est amené à mettre en forme – ce qui signifie parfois déformer – son matériau. C’est précisément cette composante essentiellement littéraire que nous souhaitons prendre au sérieux – même si elle est partiale et déformante. En effet, les analyses poétiques de l’œuvre de Claudien sont actuellement dispersées, souvent limitées au format de l’article et partielles dans leur thématique9. Il convient toutefois de signaler l’important ouvrage d’A. Fo, Studi sulla tecnica poetica di Claudiano, qui revendique une approche poétique10. Mais cette étude, si riche soit-elle, n’envisage pas l’ensemble de l’œuvre de Claudien, et se limite à quelques éléments seulement de l’épopée : certains aspects de la lexis épique, le concilium deorum, les Enfers et le songe. Par conséquent, l’auteur appelle de ses vœux de nouvelles études poétiques. Le récent ouvrage de C. Ware, Claudian and The Roman Epic Tradition11 n’apporte pas, en dépit de son titre, de nouvel éclairage et demeure assez éloigné de l’approche poétique qui était celle d’un A.Fo. En effet, C. Ware adopte elle aussi l’attitude qui consiste à faire de l’écriture poétique un simple procédé rhétorique. De plus, les éléments qu’elle retient dans son étude sont parfois flous – c’est ainsi qu’elle parle d’une lecture de l’histoire contemporaine en « termes épiques » – ou imprécis : l’âge d’or n’est pas l’apanage de la poésie épique – les références aux Bucoliques se multiplient significativement dans les deux derniers chapitres. Nous n’avons pu prendre en compte la totalité de l’ouvrage de C. Coombe, paru alors que notre manuscrit était déjà remis à l’éditeur (Cambridge, 2018) : le titre, Claudian the Poet, témoigne bien de cette nouvelle approche de l’œuvre de Claudien, qui prétend revaloriser la composante poétique en tant que telle. C. Coombe s’inscrit également dans une démarche qui, sans renier le principe de composition par juxtaposition d’épisodes, qui caractérise l’Antiquité tardive, s’attache à chercher des facteurs d’unité dans les poèmes. Si C. Coombe envisage des thèmes que nous étudierons également (définition du héros et des monstres, thème de l’ordre et du chaos, la posture du poète), sa démarche nous semble toutefois présenter une limite : en effet, elle se concentre sur les œuvres présentant des éléments mythologiques (Ruf., 4 cons., Stil., rapt., nupt., c.m. 53, Gig. Gr., Eutr., Get., 6 cons., c.m. 27, fesc.) ce qui néglige au moins la majorité des carmina minora, La Guerre contre Gildon et les panégyriques pour le troisième consulat d’Honorius, ou pour les consulats d’Olybrius, Probinus et Manlius Theodorus. De plus, C. Coombe parle de poésie en général (notamment de poésie de circonstance), et non d’épopée en particulier – lecture légitime, mais qui diffère donc de la nôtre, qui souhaite prendre en considération la totalité du corpus et se concentrer sur le genre épique, comme l’inscription dédicatoire sur le forum de Trajan et les indices semés par Claudien nous y invitent.

Par ailleurs, le principe de fusion des genres (épopée et panégyrique) a donné lieu à un magistral article d’H. Hofmann12 et à une précieuse étude de C. Schindler13. Sans remettre en cause les résultats obtenus à ce sujet, il semble important de proposer une étude synthétique qui se concentre sur la dimension poétique de l’œuvre de Claudien, et plus précisément sur la dimension épique – la satire a également influencé l’auteur des invectives contre Eutrope ou Rufin. En effet, la fusion entre épopée et panégyrique est le fruit d’un choix conscient et non pas le résultat de l’évolution des genres14. Il est donc fondamental d’envisager cette composante épique en tant que telle, sans la subordonner immédiatement à une finalité rhétorique, qui la réduit au simple rang de procédé littéraire : l’une des hypothèses qui guide notre travail est que l’écriture épique pourrait être le dénominateur commun des différents poèmes de Claudien. I. Gualandri a d’ailleurs souligné la tendance unifiante qui préside désormais aux études claudianéennes15. La veine épique permettrait alors de dépasser le difficile débat sur l’assignation générique des différents poèmes en conférant une unité, si ce n’est à l’œuvre intégrale, du moins aux pièces principales, et en dégageant un propos continu, dont la portée dépasse la contingence du contexte. La démarche adoptée par B. Bureau dans l’étude qu’il consacre au Contre Rufin nous paraît, de ce point de vue, révélatrice d’une nouvelle approche, poétique, de l’œuvre de Claudien, qu’il convient d’étendre à l’ensemble du corpus16. En analysant l’utilisation de la mythologie dans cette invective, B. Bureau indique bien la façon dont il convient d’aborder le texte de Claudien, sans imputer systématiquement les éléments déconcertants ou difficiles à la stratégie rhétorique de propagande ou à une composition décousue (car fragmentée dans le temps) : au contraire, il s’agit de considérer les livres ensemble, d’affronter les redites et de refuser des thèses parfois simplistes (ornementation, jeu d’érudition, etc.).

Pour étudier l’influence de l’épopée dans l’œuvre de Claudien, il convient de confronter le corpus à une définition du genre épique. Les définitions antiques ne sont guère nombreuses ni développées17, mais le corpus épique dont hérite Claudien (Homère, Ennius, Virgile, Ovide, Lucain, Stace, Silius Italicus, Valerius Flaccus) permet de dégager intuitivement un certain nombre de critères définitionnels, que l’on appellera « épicismes18 », à l’épreuve desquels nous pouvons mettre l’œuvre de notre poète19 :

l’ethos du poète, que l’on pourra définir grâce à l’étude des préfaces, proèmes, et invocations à la Muse, mais aussi à travers l’étude des indications d’ordre méta-littéraire qui pourraient esquisser une théorie littéraire propre à Claudien. En menant cette étude, il nous faudra nous souvenir que les auteurs de l’Antiquité tardive ne thématisent pas systématiquement leurs propres innovations : ils n’attirent pas l’attention sur ce qu’il y a de nouveau dans leur œuvre, qui peut être en rupture avec la tradition, mais, de préférence, sur la continuité avec ce qui précède20.

la langue épique, abordée à travers une figure de style emblématique de l’épopée : la comparaison épique21.

des motifs épiques, tels que la thématique guerrière, ou les songes, prophéties, présages et prodiges, ce qui nous amènera également à interroger l’absence ou le devenir incertain de certains motifs. Nous tâcherons de ne pas réduire d’emblée ces motifs à de simples reprises formelles, mais de déterminer leur importance dans l’économie de l’œuvre. H. Hofmann, dans son article déterminant pour les études sur Claudien, nous semble sous-estimer quelque peu ces éléments qu’il définit comme des « démarreurs d’action » ce qui le conduit à sous-estimer la continuité générique : cette continuité du genre épique ne serait plus que simulée, depuis Virgile, sous des formes différentes22.

la conception du monde exprimée par les poèmes, que l’on peut aborder sous deux angles : la morale héroïque construite par le poète, et la place accordée aux dieux et aux scènes mythologiques. Ces deux aspects de l’œuvre de Claudien posent la question, essentielle, du devenir de l’épopée dans le contexte chrétien qui préside à la composition de l’œuvre de notre poète.

En plus de ces éléments formels, l’épopée se caractérise par un certain type de propos : nous ne saurions nous contenter ici d’une définition purement formelle, et il est tout aussi important de prendre en compte le fond et la vision du monde qui se trouvent exprimés par une forme aussi significative. C’est bien ce que rappelle B. Bureau à propos de Lucain, dont on a souvent rapproché Claudien, à juste titre :

[…] en assurant la memoria de César conformément non aux fantasmes mémoriels du dictateur, mais à la vision unique que possède le seul uates , plus philosophe que l’historien et ouvert à la perception des mécanismes généraux, là où l’historien se perd dans le particulier, le poète fait œuvre à la fois authentiquement poétique et authentiquement mémorielle. La question de la forme se pose alors différemment si l’on considère la parole épique pour ce qu’elle dit des rapports de l’homme et du monde, et du rapport à la mémoire, et non simplement comme une forme littéraire codifiée, et pourvue de ses règles oratoires. En pensant ainsi le discours épique, Lucain répond par avance à l’objection étroitement générique de Servius : ceux qui ne voient pas en lui un poète, mais un historien, ignorent ce qu’est dans son essence même la poésie épique. Uniquement préoccupés de définir des formes et des types d’écriture, ils ne peuvent percevoir le “labeur sacré des poètes”, œuvre mémorielle qu’ils réduisent à l’application de recettes purement formelles 23 .

Nous tâcherons par conséquent de déterminer si la reprise, par Claudien, d’un certain nombre d’éléments propres à l’épopée aboutit, plus profondément, à l’élaboration d’un propos qui justifierait, pour son œuvre, l’appellation d’épopée. Les deux termes utilisés dans l’inscription grecque nous semblent, de ce point de vue, révélateurs : si Μοῦσα peut renvoyer, par métonymie, au poème et, par conséquent, à ses composantes formelles ou techniques, νοῦς, qui se trouve précisément associé à la figure de Virgile, demande à être explicité et semble faire référence à quelque chose de moins directement saisissable. Tenter de dépasser la forme épique pour dégager éventuellement un fond épique permettrait sans doute de nuancer des jugements comme ceux portés par A. Cameron ou C. Schindler, qui voient dans l’œuvre de Claudien une accumulation de procédés épiques qui ne débouchent pas pour autant sur une épopée24.

L’épopée apparaît donc comme un genre au moins aussi codifié que les formes rhétoriques qui ont pu modeler l’œuvre de Claudien, mais qui n’a pas donné lieu à des études aussi systématiques, hormis l’ouvrage d’A. Fo. Les commentaires étant déjà nombreux et précis, nous avons préféré cette approche thématique et structurelle à une étude intertextuelle, qui montrerait assurément à quel point l’œuvre de Claudien est gorgée des textes antérieurs, mais qui, en se concentrant sur des micro-analyses ne permettrait sans doute pas de définir le fonctionnement de l’œuvre dans son ensemble. Si l’approche intertextuelle est légitime dans le cas d’un auteur aussi érudit que Claudien, elle nous paraît courir le risque – réel – de se concentrer sur des similitudes et identités, difficiles à cerner avec précision (une reprise de Stace reprenant lui-même Virgile est-elle reprise de Stace ou de Virgile ?…). Le jugement de M. Dewar (1991, p. xxxviii) est significatif : « Claudian’s poetry, in its style and execution, could almost pass for work from the hand of Statius or a contemporary. » Plutôt que de souligner ces ressemblances, nous préférons mettre l’accent sur le processus créatif propre à Claudien25.

Nous mènerons cette enquête en prenant principalement appui sur le corpus épique latin dont hérite Claudien. De par son origine et sa formation, Claudien connaissait évidemment l’épopée grecque, tant classique qu’hellénistique26. Mais l’étude de la fusion des genres dans son œuvre révèle que le mélange des formes est redoublé par une répartition géographique : la poésie officielle de Claudien hérite de la double tradition du panégyrique grec et de l’épopée latine27. La dette rhétorique a déjà été largement étudiée ; reste donc le second élément, qui correspond tout à la fois à une aire géographique, à une langue et à un genre littéraire. Enfin, nous nous efforcerons de ne pas chercher que des confirmations à notre hypothèse de lecture, mais d’en définir également les limites, en déterminant ce qui manque parmi les éléments supposés par un horizon d’attente épique.

Le caractère hétérogène et mêlé de l’œuvre de Claudien inciterait à aborder son œuvre en parlant, prudemment, d’une « poétique de l’épopée » : cette expression permet de prendre acte du caractère hybride des poèmes officiels et de la nature épigrammatique de nombre des carmina minora, et d’envisager l’influence de l’épopée en reconnaissant que d’autres genres, formes ou tons informent l’œuvre du poète. Nous ne souhaitons toutefois pas congédier trop rapidement le terme d’« épopée » : si la poétique de l’épopée est le dénominateur commun le mieux à même de rendre compte de la totalité de l’œuvre de Claudien, peut-on aller jusqu’à la qualifier d’épopée ? Ce terme doit-il être réservé à l’ensemble des poèmes officiels, à l’exclusion des carmina minora, et sur quels critères précisément ?

Nous souhaitons pousser l’interrogation encore plus loin, en nous demandant dans quelle mesure l’écriture épique peut-être un conservatoire de l’épopée. Par cette étude, nous espérons pouvoir répondre à la question que pose F. Felgentreu : les textes de Claudien doivent-ils être interprétés exclusivement à partir de la situation qui préside à leur composition ou transmettent-ils quelque chose, qui les rend dignes d’être lus au-delà de leur contexte d’origine et du message politique dont ils sont indéniablement porteurs28 ? Dans sa franchise, cette question reflète l’évolution des études claudianéennes des dernières années : l’image d’un Claudien simple propagandiste au service de Stilicon a été nuancée, pour mettre en valeur l’évolution qui se dégage dans son œuvre et ses prises de position de plus en plus personnelles29. Essayer de comprendre aussi précisément que possible la place et la fonction de la composante poétique dans son œuvre s’inscrit dans la même démarche.

Notre analyse de l’écriture épique dans l’œuvre de Claudien se fixe ainsi pour tâche de cerner au plus près la démarche du poète : l’écriture épique est-elle un procédé mis au service d’une stratégie qui demeure ultimement rhétorique, ou, plus profondément, le dénominateur commun d’un corpus hétérogène appelé, à l’aube du ve siècle, à devenir le poème national de l’empire d’Occident et à survivre au contexte historique qui l’a vu éclore ?

Notes

1 Pour la biographie de Claudien, nous renvoyons principalement à A. Cameron, Poetry and Propaganda at the Court of Honorius, Oxford, 1970 et J.-L. Charlet, Claudien. Œuvres, t. 1, Paris, 1991, p. ix-xvi.

2 « Rome et les empereurs ont consacré une statue de Claudien, l’esprit de Virgile et la Muse d’Homère en un seul homme ». CIL, vi, 1710 = Dessau ILS 2949 ; L. Moretti, Inscriptiones Graecae Vrbis Romae I, Rome, 1968, p. 56-58.

3 Sur l’histoire et la transmission du texte, voir : G. Luck, « Disiecta membra : on the Arrangement of Claudian’s Carmina minora », ICS 4, 1979, p. 200-213 ; J.B. Hall, Prolegomena to Claudian, Londres, 1986 ; P. L. Schmidt, « Die Überlieferungsgeschichte von Claudians Carmina maiora », ICS 14, 1989, p. 391-415 ; J.-L. Charlet, Claudien. Œuvres, en 4 tomes, Paris, 1991-2018.

4 L’édition, datée, de V. Crépin reflète l’hétérogénéité de cette partie du corpus, particulièrement récalcitrante à la classification : idylles, lettres et épigrammes, dont sont distingués l’Éloge de Sérène, l’Épithalame de Pallade et Célérine et la Gigantomachie latine.

5 Les titres suivants sont éloquents : T. Hodgkin, Claudian : the Last of the Roman Poets, Newcastle, 1875 ; E.W. Bowen, « Claudian, the Last of the Classical Roman Poets », CJ 49, 1953-1954, p. 354-358.

6 Pour un état de la recherche sur Claudien, nous renvoyons à trois articles consacrés au sujet : A. Fo, « La tecnica poetica e lo stile di Claudiano nell’ultimo secolo di critica », Cultura e scuola 68, 1978, Rome, p. 39-50 ; A. Prenner, « Studi claudianei di fine novecento », BStudLat 32, 2002, p. 617-653 ; et J.-L. Charlet, « Vingt années d’études sur Claudien (1993-2013) », RET 3, 2013-2014, p. 259-297.

7 Citons pour mémoire : O. Kehding, De panegyricis latinis capita quattuor, Marbourg, 1899 ; A. Parravicini, Studio di retorica sulle opere di Claudio Claudiano, Milan, 1905 ; L.B. Struthers, « The Rhetorical Structure of the Encomia of Claudius Claudianus », HSPh 30, 1919, p. 49-87 ; H.H. Levy, Claudian’s « In Rufinum » and the Rhetorical « Psogos », TAPhA 77, 1946, p. 57-65.

8 Par exemple : J.H.E. Cress, Claudian as an Historical Authority, Cambridge, 1908 ; S. Döpp, « Claudian’s Invective against Eutropius as a Contemporary Historical Document », WJA 4, 1978, p. 1-20 ; id., Zeitgeschichte in Dichtungen Claudians, Wiesbaden, 1980 ; ou encore I. Gualandri, « Alla corte imperiale di Milano nel iv secolo d.C. Riflessi politici del classicismo claudianeo », ASL 115, 1989, p. 9-35.

9 En témoignent, entre autres, R.T. Bruère, « Lucan and Claudian : The Invectives », Cph, 59. 4, 1964, p. 223-256 ; C.L. Bracelis, « La influencia literaria de Virgilio sobre Claudio Claudiano. Imitacion formal », REC 10, 1966, p. 37-100, et « La influencia literaria de Virgilio sobre Claudio Claudiano. Imitacion del contenido », REC 11, 1967, p. 65-105 ; M. Dewar, « Multi-Ethnic Armies in Virgil, Lucan and Claudian : Intertextuality, War, and the Ideology of romanitas », SyllClass 14, 2003, p. 143-159.

10 A. Fo, Studi sulla tecnica poetica di Claudiano, Catane, 1982.

11 C. Ware, Claudian and the Roman Epic Tradition, Cambridge, 2012.

12 H. Hofmann, « Überlegungen zu einer Theorie der nichtchristlichen Epik der lateinischen Spätantike », Philologus 132, 1988, p. 101-154.

13 C. Schindler, Per Carmina Laudes. Untersuchungen zur spätantiken Verspanegyrik von Claudian bis Coripp, Berlin, 2009.

14 R. Perrelli, I Proemî claudianei. Tra epica ed epidittica, Catania, 1992, p. 8 et J. Fontaine, « Comment doit-on appliquer la notion de genre littéraire à la littérature latine chrétienne du ive siècle ? », Philologus 132. 1, 1988, p. 53-73.

15 I. Gualandri, « La poesia di Claudiano tra mito e storia », dans Cultura latina pagana fra terzo e quinto secolo dopo Cristo, Atti del Convegno, Mantova, 9-11 ottobre 1995, Florence, 1998, p. 116.

16 B. Bureau, « L’utilisation de la mythologie dans le Contre Rufin de Claudien », dans La Poétique, théorie et pratique, Actes du 15e congrès international de l’Association Guillaume Budé, Orléans, août 2003, Paris, 2008, p. 695-709.

17reges et proelia Virg. Buc. 6, 3 ; arma uirumque Virg. En. 1, 1 ; res gestae regumque ducumque et tristia bella / quo scribi possent numero, monstrauit Homerus Hor. Ars. 73-74. Les Anciens définissent spontanément un genre en se référant aux grands modèles, au primus inuentor : « … les Anciens, s’ils avaient du genre épique des définitions parfois contradictoires en théorie, en avaient une perception “intuitive” assez nette : ils se rapportaient en effet à des modèles incontestés, qui imprégnaient leur mémoire, et tout en admettant des variations de détail, identifiaient un texte comme épique ou à coloration épique en y reconnaissant une lexis homérique ou une dictio virgilienne », V. Zarini, Rhétorique, poétique, spiritualité : la technique épique de Corippe dans la Johannide, Turnhout, 2003, p. 7.

18 Le terme est fréquent dans les études italiennes ; on le trouve en français dans J. Labarthe, L’Épopée, Paris, 2006, p. 14 : « Quant à l’épicisme, il désigne le caractère épique, ce qui fait l’essentiel de l’épopée (de la même façon que Barthes nommait litérarité ce qui faisait qu’un texte était littérature). »

19 La définition « intuitive » que nous proposons ici reprend nombres d’éléments que l’on trouvera chez A. Fo, C. Schindler, et ailleurs encore. Notons toutefois que la composante éthique manque souvent dans ces études.

20 H. Hofmann, « Die Angst vor der Innovation. Das Neue als das Alte in der Lateinischen Spätantike. », Acta Ant. Hung. 37, 1996-1997, p. 259-276.

21 Dans le cadre de cette étude, nous nous limitons à la figure, emblématique, de la comparaison épique, dont M. Gioseffi souligne l’importance dans « Similitudini animali nell’In Eutropium di Claudiano », dans « Amicitiae templa serena ». Studi in onoro di G. Aricò, a cura di L. Castagna e C. Riboldi, Milan, 2008, p. 699-700. Pour une étude du lexique épique, nous renvoyons aux quelques pages d’A. Fo, op. cit. p. 125-188.

22 H. Hofmann, « Überlegungen zu einer Theorie der nichtchristlichen Epik der lateinischen Spätantike », art. cit. p. 125.

23 B. Bureau, « “Lucanus […] uidetur historiam composuisse, non poema. Lucain, l’histoire et la mémoire poétique”, dans Lucain en débat. Rhétorique, poétique et histoire, O. Devillers et S. Franchet d’Espèrey (éd.), Paris, 2010, p. 87.

24 A. Cameron, Poetry and Propaganda, op. cit. p. 264 : « He uses all the traditional divine machinery of epic, dream visitations, epic similes, and so forth – but he is not really writing epic at all » ; et C. Schindler, « Tradition · Transformation · Innovation. Claudians Panegyriken und das Epos », dans Aetas claudianea. Eine Tagung an der freien Universität Berlin vom 28. bis 30. Juni 2002, W.-W. Ehlers, F. Felgentreu und S.M. Wheeler (Hrsg.), Munich – Leipzig, 2004, p. 18 : « Die Zuweisung der claudianeischen Gedichte zur heroisch-epischen Tradition beruht also weder auf ihrem Umfang noch auf ihrem Gegenstand noch auf Übereinstimmungen mit der Gesamtstruktur von epischen Vorbildern. Auf das Epos verweisen vielmehr verschiedene gestalterische Aspekte, die als ein dichtes Geflecht die Gedichte überziehen und so zu dem “epischen” Gesamteindruck beitragen, den antike und moderne Rezipienten gleichermaßen von seinen Werken gewinnen – und nach Absicht des Autors gewinnen sollten. »

25 R. Bertini Conidi, Fescenini e Epitalamio per le nozze di Onorio e Maria / Claudio Claudiano, introd., testo, trad. e note, con una presentazione di R. Gelsomino, Rome, 1988, p. 7 et 23.

26 Sur l’épopée historique hellénistique : Th. Nissen, « Historisches Epos und Panegyrikus in der Spätantike », Hermes 75, 1940, p. 298-325 ; K. Ziegler, L’epos ellenistico. Un capitolo dimenticato della poesia greca, a cura di F. De Martino, Bari, 1988 ; C. Catenacci « Epica ed eulogia. Dai modelli mitici di età arcaica all’epos storico ellenistico », dans Dicere laudes. Elogio, communicazione, creazione del consenso, Atti del convegno internazionale Cividale del Friuli, 23-25 settembre 2010, a cura di G. Urso, Pise, 2011, p. 49-68.

27 Cameron, Poetry and Propaganda, op. cit. p. 255 et J.-L. Charlet, « La romanité de Claudien, poète venu d’Alexandrie », dans Les Grecs héritiers des Romains, P. Derron (éd.), Genève, 2013, p. 321-350, à propos des travaux d’I. Gualandri sur Claudien et Callimaque : « Sa conclusion peut s’appliquer d’une façon générale aux rapports de Claudien avec les poètes grecs : la connaissance assez limitée du grec dans le public occidental de Claudien a dû, pour la poésie grecque, détourner le poète d’une technique d’aemulatio qu’il réserve aux poètes latins. »

28 F. Felgentreu, « Wie ein Klassiker gemacht wird. Literarischer Anspruch und historische Wirklichkeit bei Claudian », dans Es hat sich viel ereignet, Gutes wie Böses : lateinische Geschichtsschreibung der Spät- und Nachantike, G. Thome und J. Holzhausen (Hrsg.), Munich – Leipzig, 2001, p. 80.

29 A. Cameron, « Claudian revisited », dans Letteratura e propaganda nell’occidente latino da Augusto ai regni romanobarbarici, a cura di F.E. Consolino, Rome, 2000, p. 127-144 ; J.-L. Charlet, « Claudien, chantre païen de Roma aeterna », Koinonia 37, 2013, p. 255-269 et « La romanité de Claudien, poète venu d’Alexandrie », art. cit. p. 321-350.

Première partie. L’ethos d’un poète épique ?

Avant-propos

Au seuil de notre enquête, et avant même de mettre le texte de Claudien à l’épreuve d’un certain nombre de critères génériques, il nous semble fondamental de prendre en compte ce que dit le poète de sa propre œuvre et de repérer dans le texte d’éventuels indices qui nous permettraient de définir quelle est sa conception de la poésie. Quel ethos se dégage du texte ? C’est-à-dire, quelle image l’auteur entend-il donner de lui-même ?

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