Laura Thalassa 

Pestilence 

Les quatre cavaliers - Tome 1

Traduit de l'anglais par Cécile Fruteau

Collection Infinity

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Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Pestilence 

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Traduction © Cécile Fruteau

  Suivi éditorial © Lorraine Cocquelin

Correction © Elysea Raven 

Contrôle qualité © Julie Fort

 Illustration de couverture © Story Wrappers

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9782375749401

 Existe aussi en format papier

Pour Teresa, qui donne sans limites et aime avec ardeur et infini. Tu es ce dont le monde a le plus besoin.

« Ouverture du premier sceau : le conquérant

Puis je vis l’agneau ouvrir le premier des sept sceaux et j’entendis l’un des quatre êtres vivants dire d’une voix de tonnerre : Viens !

Et je vis venir un cheval blanc. Son cavalier était armé d’un arc. Une couronne lui fut donnée, et il partit en vainqueur et pour vaincre. »

— Apocalypse 6 : 1 La Bible du Semeur (BDS)1

1 La Bible du Semeur (The Bible of the Sower) Copyright © 1992, 1999 by Biblica, Inc. ®

Prologue

Ils vinrent avec l’orage.

Du ciel jaillirent de grands panaches de nuages en tourbillonnant. L’air du désert s’épaissit, chargé d’humidité et d’une odeur lourde et pénétrante.

Un éclair.

BOUM !

La Terre s’illumina comme si elle avait pris feu et ils apparurent – quatre hommes infernaux sur leurs terribles destriers.

Les bêtes monstrueuses ruèrent et fouettèrent l’air de leurs sabots tandis que leurs maîtres posaient sur le monde leur regard surnaturel et effrayant.

Pestilence, sa couronne perchée sur le front.

Guerre, avec sa lame d’acier dégainée.

Famine, une faux et une balance à portée de main.

Et Mort, blême, ses ailes sombres repliées dans le dos et un flambeau à la fumée bilieuse serré dans le poing.

Les Quatre Cavaliers de l’Apocalypse, venus s’emparer de la Terre et anéantir les mortels qui l’habitent.

Le ciel s’obscurcit et les coursiers chargèrent au galop en soulevant la poussière.

Nord.

Est.

Sud.

Ouest.

Ils s’élancèrent aux quatre coins du globe, et, dans leur sillage, les machines se turent, les fusibles grillèrent. Internet s’effondra, les ordinateurs moururent. Les moteurs s’arrêtèrent et les avions tombèrent du ciel.

Les unes après les autres, toutes les grandes innovations cessèrent d’exister et la planète retourna dans l’obscurité.

Et c’est ainsi qu’il fut fait, et ainsi qu’il en sera, car l’âge des Hommes est révolu et celui des Cavaliers a commencé.

Ils sont venus sur Terre… pour nous éliminer tous.

Chapitre Un

An 5 de l’Ère des Cavaliers

— On tire au sort.

Je lève mes yeux noisette pour observer les fines allumettes dans la paume de Luke. Il en gratte une contre le bord rugueux de la table. L’embout s’enflamme pendant une seconde avant qu’il ne souffle dessus pour l’éteindre.

Autour de nous, à l’instar de tous les appareils électriques actuels, les projecteurs de la caserne toussotent nerveusement, prêts à expirer à tout moment.

Luke désigne le bâtonnet au bout noirci.

— Le perdant reste en arrière pour mener notre plan à bien.

C’est la pénible solution à laquelle nous sommes parvenus : un condamné à mourir, les trois autres, à vivre.

Tout ça pour pouvoir tuer ce connard impie.

Luke replace l’allumette avec les autres, puis cache ses mains sous la table pour les mélanger.

À l’extérieur, derrière l’un des camions de pompier hors service, toutes nos affaires de première nécessité sont prêtes et empaquetées pour nous permettre de nous échapper au plus vite.

Enfin… si nous faisons partie des trois chanceux.

Luke relève le poing. Seule la partie inférieure des allumettes est visible.

Felix et Briggs, les deux autres pompiers, sont les premiers à choisir.

D’abord Felix…

Extrémité rouge.

Il laisse échapper un soupir. Je vois bien qu’il a envie de s’affaisser sur son dossier tant son soulagement est palpable. Mais il est à la fois trop macho et trop conscient de notre présence pour se laisser aller.

Briggs tend la main pour sélectionner la sienne…

Rouge.

J’échange un regard avec Luke.

L’un de nous deux va bientôt mourir.

Je l’observe tandis qu’il se prépare mentalement à rester en arrière. Je n’ai vu cette expression déformer ses traits qu’une seule fois auparavant, alors que nous tentions d’éteindre un feu de forêt qui nous avait encerclés. Le brasier évoluait comme si le Diable lui-même le contrôlait, et le visage de Luke s’était alors transformé en masque de mort-vivant.

Nous nous en étions tous les deux sortis, cette fois-là. Peut-être nous tirerions-nous aussi de ce nouveau fléau.

Il lève sa paume repliée vers moi. Plus que deux allumettes. Cinquante-cinquante.

Sans plus réfléchir, j’en attrape une.

Il faut une seconde à mon cerveau pour enregistrer la couleur.

Noire.

Noire signifie… la mort.

L’air s’échappe de mes poumons.

Je jette un coup d’œil à mes équipiers, qui m’observent tous avec un éventail allant de la pitié à l’horreur.

— On doit tous mourir un jour, hein ? dis-je.

— Sara…, murmure Briggs. (Je suis presque certaine qu’il m’apprécie plus que comme une simple collègue et amie.) Je vais y aller à ta place.

Comme si sa bravoure allait changer quoi que ce soit. On ne peut pas sortir avec une fille si on est mort.

Je referme le poing sur mon allumette et ma résolution s’ancre dans mes os.

— Non. On était tous d’accord.

Rester en arrière. Je reste en arrière.

Une profonde inspiration.

— Quand tout sera fini, est-ce que l’un d’entre vous pourra dire à mes parents ce qui s’est passé ?

J’essaie de ne pas penser à ma famille qui a été évacuée avec le reste de la ville un peu plus tôt dans la semaine… Ma mère, qui coupait la croûte de mes sandwichs quand j’étais petite, et mon père, si bouleversé lorsque je lui avais avoué que je m’étais portée volontaire pour rester derrière et assurer ce dernier tour de service. Il m’avait regardée comme si j’étais déjà morte.

J’étais censée les rejoindre dans la cabane de chasse de mon grand-père.

Cela ne risquait plus d’arriver maintenant.

Felix hoche la tête.

— Je m’en occupe, Burns.

Je me lève. Personne d’autre ne bouge.

— Allez-y, finis-je par ordonner. Il sera là dans quelques jours.

Ou quelques heures.

Ils doivent se rendre compte que je ne plaisante pas car ils ne cherchent pas à argumenter ni à s’éterniser. L’un après l’autre, ils me serrent fermement contre eux.

— Ça aurait dû se passer différemment, me murmure Briggs, le dernier à me lâcher.

Aurait dû, aurait pu… S’attarder là-dessus ne sert à rien. C’est le monde tout entier qui aurait dû être différent. Mais ce n’est pas le cas, et c’est tout ce qui importe.

Derrière la fenêtre, je les regarde s’en aller, leurs affaires sanglées sur leur dos. Luke sort son cheval du garage, Briggs et Felix récupèrent leurs vélos.

J’attends un long moment après leur départ avant de commencer à rassembler mes affaires. Mes yeux s’attardent sur mon sac bourré à ras bord de matériel de survie et d’un recueil des meilleures œuvres d’Edgar Allan Poe, avant d’atterrir sur le fusil de chasse de mon grand-père. Le métal bien huilé a l’air particulièrement mortel.

Pas le temps d’avoir peur… Non, pas tant que l’acte ne sera pas accompli.

Je suis peut-être condamnée à mourir, mais j’emmènerai cet enfoiré venu de l’Enfer avec moi.

Chapitre Deux

Personne ne sait d’où viennent les Quatre Cavaliers. Ils ont simplement débarqué un jour sur le dos de leur monture et se sont mis à parcourir villes et contrées sauvages. Sur leur passage, la technologie humaine s’est brisée à l’instar des vagues sur les rochers.

Personne n’a su ce que cela signifiait. Et encore moins lorsque, d’un seul coup, les Quatre Cavaliers ont disparu aussi soudainement qu’ils étaient arrivés.

Nos appareils électroniques ne s’en sont jamais remis, mais nous avons commencé à rationaliser ces événements inexplicables… Une éruption solaire. Des terroristes. Des impulsions électromagnétiques synchronisées. Nous n’avions pas besoin de nous dire qu’aucune de ces explications n’avait de sens – elles étaient toutes plus raisonnables qu’une apocalypse biblique – alors nous nous sommes contentés de faire la grimace et d’avaler ces théories erronées et réchauffées.

Jusqu’au retour de Pestilence.

Je reste assise à table longtemps après le départ de mes coéquipiers – enfin… ex-coéquipiers. Je passe les doigts sur le bois poli de la crosse du fusil pour m’habituer à sa sensation dans mes mains.

Si on omet les boîtes de conserve auxquelles j’ai réglé leur compte ces deux dernières semaines, cela fait des années que je n’ai pas manipulé d’arme à feu.

D’ailleurs, la somme totale de mes exploits de chasseresse se résume à un faisan dont la mort a hanté mes cauchemars de gamine de douze ans.

Je vais devoir l’utiliser à nouveau.

Je me lève et jette un nouveau coup d’œil par la fenêtre. Ma bicyclette et la remorque qui contient de la nourriture, ma trousse de premiers soins et d’autres fournitures m’attendent de l’autre côté de la cour. Au-delà, la nature sauvage canadienne s’étire partout sur les collines qui bordent notre bonne vieille ville de Whistler. Qui aurait cru que le Cavalier viendrait ici, dans ce coin isolé du monde ?

Sur un coup de tête, je me dirige vers le réfrigérateur et me sors une bière – c’est peut-être la fin du monde, mais que je sois damnée si je n’ai pas droit à une dernière mousse.

Je la décapsule en passant au salon et allume le téléviseur.

Rien.

— Sérieux ?! Et merde !

Je vais mourir d’une mort horrible et dégueulasse et c’est ce jour-là que la télé décide de ne pas fonctionner ?

Je la frappe du plat de la main.

Toujours rien.

Je murmure un chapelet de jurons qui aurait fait la fierté de mon grand-père et, plus par ressentiment qu’autre chose, assène un coup de pied à cette bonne à rien.

L’écran s’anime et l’image granuleuse d’un présentateur apparaît, le visage déformé par des bandes de couleurs qui se contorsionnent.

— ... semble traverser la Colombie-Britannique en direction de l’océan Pacifique...

Discerner les mots du journaliste s’avère difficile avec les grésillements statiques.

— … On rapporte des cas de fièvre Messianique sur son passage…

Pestilence n’a qu’à traverser une ville pour que sa population soit infectée.

Les chercheurs – ceux qui restent dévoués à leur travail malgré l’effondrement de la technologie – ne savent toujours pas grand-chose de ce fléau, si ce n’est qu’il est terriblement contagieux et que le Cavalier est le principal vecteur de transmission. Mais on lui a tout de même donné un nom : la fièvre Messianique, ou la Fièvre tout court. Le nom a été inventé par des fantômes, mais c’est ce à quoi le monde est réduit désormais – des morts-vivants, des saints et des pécheurs.

J’éteins la télé avant de m’emparer de mon sac et de mon fusil. Je sors du bâtiment en sifflant le thème d’Indiana Jones. Si je prétends vivre une aventure dont je suis l’héroïne, cela m’empêchera peut-être de songer à ce que je vais devoir faire pour sauver ma ville et le reste du monde.

Je passe la majeure partie de la journée et de la soirée à installer mon campement aux abords de l’autoroute Sea to Sky, la voie qu’il est le plus susceptible d’emprunter. Et Seigneur, j’espère qu’il se pointera pendant la journée. Je suis déjà nulle en plein jour ; de nuit, j’ai plus de chance de me tirer dessus que de l’atteindre.

Vu la chance que j’avais aujourd’hui, la probabilité que je fiche tout en l’air est assez sérieuse. Peut-être que Pestilence fera un détour ou qu’il décidera de faire preuve d’intelligence et de venir par un autre chemin. Peut-être passera-t-il sans même que je m’en aperçoive.

Peut-être, peut-être, peut-être.

Ou peut-être que même les êtres diaboliques et effrayants possèdent une pointe de logique.

Je prends mon fusil et des munitions supplémentaires et me faufile au plus près de la route pour l’attendre.

Il vint avec la première neige de la saison.

Le monde entier est calme le lendemain matin. Le manteau poudré recouvre le paysage et transforme la route en un ruban nacré. Les flocons ne cessent de tomber et le spectacle est ridiculement beau.

Sans prévenir, des nuées d’oiseaux décollent des arbres environnants et me font sursauter. Je les regarde s’envoler loin au-dessus de moi, leur silhouette sombre découpée sur le ciel couvert.

Puis, les loups se mettent à hurler. Leurs cris s’élèvent d’une dizaine d’endroits différents et ce son envoie un frisson de terreur le long de ma colonne vertébrale. Il ressemble à des cris d’avertissement, et, dans leur sillage, le reste de la forêt prend vie. Proies et prédateurs s’enfuient sous mes yeux, ratons laveurs, écureuils, lièvres, coyotes… Ils se précipitent tous. Parmi eux, j’aperçois même un lion des montagnes.

En quelques instants, ils sont tous partis.

Je pousse une expiration tremblante.

Il arrive.

Je m’accroupis dans la forêt sombre, le fusil de chasse bien serré dans mes paumes. Je vérifie la chambre, retire et recharge les cartouches pour m’assurer qu’elles soient bien en place. Je bouge les mains, je réajuste ma prise.

Alors que je vérifie les munitions dans ma poche, je sens mes petits cheveux se dresser à l’arrière de ma nuque. Tout doucement, je relève la tête, le regard vrillé sur l’autoroute abandonnée.

Je l’entends avant de le voir. Le battement étouffé des sabots de sa monture résonne dans la fraîcheur matinale, d’abord si assourdi que je l’imagine presque. Mais le claquement s’amplifie encore et encore jusqu’à ce qu’il apparaisse.

Je perds de précieuses secondes à scruter, hébétée, cette… créature.

Il porte une armure dorée et chevauche un destrier blanc. Un arc et un carquois ornent son dos, ses cheveux blonds sont retenus par une couronne d’or et son visage… Il est angélique et fier.

Le Cavalier est presque trop beau à regarder. Trop époustouflant, trop noble, trop menaçant. Je ne m’y attendais pas. Je ne m’attendais pas à m’oublier, à oublier pourquoi je suis tapie là. Je ne m’attendais pas à me sentir... émue. Pas avec toute la peur et la haine qui bouillonnent en moi.

Mais je suis complètement subjuguée par lui… Le premier Cavalier de l’Apocalypse.

Pestilence le Conquérant.

Chapitre Trois

Nul ne sait pourquoi les Cavaliers sont arrivés il y a cinq ans, ou pourquoi ils ont disparu si peu de temps après, ni même pourquoi seul Pestilence est réapparu pour faire des ravages parmi les vivants.

Bien sûr, chacun y va de sa théorie – toutes aussi plausibles que la fable de la petite souris – mais personne n’a jamais eu l’occasion de coincer une de ces créatures pour lui soutirer les réponses.

Nous en étions donc réduits à supputer.

Une seule certitude, cette nouvelle tombée un matin, sept mois plus tôt, stipulant qu’un Cavalier avait été repéré près du parc national des Everglades en Floride. Il avait fallu presque une semaine pour que le reste du reportage nous parvienne et nous informe de l’étrange maladie qui s’était abattue sur les habitants de Miami.

Peu après, le premier décès était reporté. Les médias avaient largement couvert l’événement, octroyant à la femme décédée le statut d’unique victime. Mais très rapidement, le nombre de morts avait doublé, puis quadruplé avant de s’amplifier de manière exponentielle. Les populations de Miami puis de Fort Lauderdale et de Boca Raton avaient été terrassées et l’épidémie s’était ensuite propagée le long de la côte Est des États-Unis, dans le sillage exact du sinistre cavalier.

Cette fois-ci, quand la créature pénétrait dans une ville, ce n’était plus la technologie qu’elle détruisait. Elle s’attaquait aux corps. Et c’est avec cet affreux constat que la planète avait appris le retour de Pestilence.

Je scrute le Cavalier fixement. Il ne fait pas plus humain que sa monture ne ressemble à un véritable cheval.

Dans la dernière vidéo que j’ai vue de lui, il traversait New York à toute allure et décochait ses flèches dans la masse hurlante des gens qui tentaient de s’enfuir.

J’avais dû regarder les actualités cinq fois avant d’y croire, puis j’avais dû me détourner, écœurée.

Et maintenant, Pestilence est là, en chair et en os.

Clip-clop, clip-clop. Le cheval avance lentement. La neige s’est accumulée sur les épaules et dans les cheveux du cavalier. D’une manière irréelle, les flocons blancs ajoutent à sa beauté surnaturelle et étrange.

Je ne bouge pas d’un iota. J’ai peur que la vapeur qui s’échappe de mon souffle ne l’avertisse, mais il semble totalement indifférent à ce qui l’entoure. J’imagine qu’il n’a pas besoin de prêter attention à son environnement ; qui d’autre que moi se porterait volontaire pour venir se tenir au plus près de l’incarnation physique de la peste ?

Sans le quitter des yeux, je relève le canon de mon fusil. Il ne me faut que quelques secondes pour aligner la bande de visée et la mire. Je vise sa poitrine, la seule partie de son corps que je peux espérer atteindre. Tandis que je le regarde par le biais de mon arme, mon estomac se tord.

J’ai déjà vu des hommes mourir. J’ai déjà été témoin des ravages du feu qui carbonise les corps jusqu’à ce qu’on ne puisse plus les reconnaître. J’ai déjà senti l’odeur nauséabonde de la chair brûlée.

Et pourtant…

Et pourtant, mon doigt hésite sur la gâchette.

Je n’ai jamais tué, mise à part le fameux faisan. Peu importe que cette créature soit d’un autre monde, qu’elle n’ait laissé que des morts dans son sillage à travers l’Amérique du Nord, elle semble vivante, sensible, humaine. Et c’est suffisant pour que je doive lutter contre moi-même.

J’ajuste ma prise et ferme les yeux. Si je tire, maman vivra, papa aussi, et Briggs, et Felix, et Luke, mes amis, mes coéquipiers et leurs familles ; ce monde entier que Pestilence a pris pour cible vivra.

Je n’ai qu’à décaler mon doigt d’un pouce.

Je ne m’étais jamais considérée comme lâche, mais pendant une seconde, je vacille.

Bon sang, on s’en fout de ta morale, Burns ! Fais en sorte de ne pas mourir en vain !

J’avale une goulée d’air, expire. J’appuie sur la gâchette.

PAN !

L’explosion est presque plus douloureuse que le rebond du fusil ; le son éclate et se propage dans la forêt silencieuse.

Face à moi, le cavalier grogne sous l’impact des plombs qui le frappent à la poitrine. La puissance de la gerbe le renverse de sa selle. Le destrier se cabre et bat l’air de ses sabots en hennissant de frayeur avant de s’élancer à toute allure.

Mes intestins se tordent.

Je vais me vomir dessus.

Le cheval poursuit sa fuite éperdue.

Et si c’était lui qui répandait la Fièvre et non le cavalier ? Et s’ils étaient tous les deux vecteurs ?

Je ne peux pas prendre ce risque.

— Je suis désolée, chuchoté-je en alignant mes mires une fois de plus.

Cette fois-ci, j’éprouve moins de difficulté à appuyer sur la détente. Peut-être parce qu’il s’agit de la seconde fois, que je suis préparée au recul du fusil dans mon épaule, à entendre le coup de feu et à sentir l’odeur de la poudre. Ou peut-être qu’il est finalement plus facile de tuer une bête plutôt qu’un homme – même si aucun des deux n’est vraiment ce qu’il semble être.

Les pattes avant du cheval fouettent l’espace, son corps se vrille une seconde et il lance un hennissement d’agonie avant de s’effondrer sur le flanc à une trentaine de mètres de son maître. Il ne bouge plus.

Il me faut plusieurs secondes pour reprendre mon souffle.

C’est fait.

Que Dieu me garde, je l’ai vraiment fait.

Je pose mon arme et me dirige vers la route, les yeux rivés sur le cavalier. Son armure est abimée. Je ne sais pas si les plombs ont traversé son plastron ou s’ils ont simplement tordu le métal, mais plusieurs d’entre eux ont troué son beau visage.

De la bile me brûle le fond de la gorge. Une couronne de sang est déjà en train de fleurir autour de sa tête. Pourtant, malgré ses traits qui ne sont plus qu’un amas de blessures, je l’entends gémir.

— Oh mon Dieu...

Cette créature est toujours vivante.

J’ai à peine le temps de me détourner sur le côté avant de vider mon estomac.

Sa respiration saccadée chuinte. Il tend son bras vers moi et ses doigts effleurent ma botte.

Je fais un bond en arrière en laissant échapper un cri et manque tomber sur les fesses.

Je ne m’étais pas rendu compte à quel point je m’étais approchée de lui.

Il faut en finir.

Je me précipite vers l’endroit où j’ai posé mon fusil, les jambes flageolantes.

Mais pourquoi l’ai-je laissé en arrière ?

Dans ma panique, je ne sais plus au pied de quel arbre je l’ai lâché… et le cavalier est toujours en vie.

J’abandonne ma recherche et me dirige vers mon petit campement. Parmi mes affaires, je possède des allumettes et de l’essence à briquet.

Mes mains tremblent quand je m’en empare. Comme un robot, je retourne vers le cavalier.

Tu vas vraiment faire ça ?

Je regarde bêtement les objets que j’ai dans la main.

Il est toujours en vie et tu t’apprêtes à le brûler vif ? Toi, un pompier ?!

Mourir par le feu est horrible. D’ailleurs, il s’agit sans doute de la pire fin possible. Je ne dois pas détester Pestilence autant que je le crois car je supporte à peine l’idée de ce qu’il me faut accomplir.

Je m’approche de lui et ouvre le capuchon du bidon d’essence. Je me mords la lèvre jusqu’au sang tandis que je l’inonde de combustible de la tête aux pieds. Le liquide s’échappe en glougloutant et je dois m’arrêter pour vomir à nouveau.

Le contenant est bientôt vide.

Avec peine, j’essaie de sortir les allumettes de la boîte. Je tremble tellement que je les laisse tomber les unes après les autres. Finalement, je parviens à stabiliser suffisamment mes doigts pour en saisir une. L’épreuve suivante consiste alors à la gratter sur le rebord du paquet.

Encore une fois, le cavalier effleure ma cheville et sa bouche détruite esquisse un gémissement.

— … sss’iilll… ppplllaaaîî…

Je sursaute avec un petit cri. Je suis sûre qu’il me supplie.

Ne le regarde pas.

Il me faut cinq tentatives avant de parvenir à enflammer l’allumette et sans la fébrilité de ma main, je l’aurais probablement regardée se consumer jusqu’à ce qu’elle ronge le bâtonnet et me brûle les doigts. Elle m’échappe hélas.

Les vêtements de Pestilence s’embrasent d’un coup et il se met à hurler.

L’odeur de chair brûlée s’élève tandis que son corps alimente le brasier.

Trop tard, je remarque que son armure freine l’avancée des flammes et retarde une délivrance qui est déjà longue à venir. La chaleur est trop intense et le consume trop profondément pour que je puisse le toucher. Je ne peux ni le débarrasser de ses plaques de métal ni étouffer le feu.

Je commence à haleter. Même en cherchant bien, je n’aurais pas pu offrir à cette créature une mort plus atroce que celle-ci.

Il crie jusqu’à ce qu’il n’en soit plus capable.

Personne ne mérite de finir ainsi. Pas même le vecteur de l’Apocalypse.

Je recule et mes jambes me lâchent.

Mon action n’a rien de noble. Je ne me sens pas comme une héroïne, sauveuse de l’humanité.

Non… J’ai la sensation d’être une meurtrière.

J’aurais dû me prendre une bière… ou cinq. Ce n’est pas le genre de spectacle qu’on veut contempler en étant sobre.

Et pourtant, c’est ainsi que j’y assiste. Je vois sa peau se cloquer, noircir et brûler. Je le regarde agoniser lentement, chaque seconde plus atroce que la précédente. Je reste enracinée là, pendant des heures, prostrée sur cette route abandonnée que plus personne ne parcourt, avec pour seuls témoins les arbres qui se dressent autour de nous telles des sentinelles.

La neige s’accumule tout autour du corps du cavalier et fond au contact de ses restes fumants.

À un moment donné, je relève les yeux et remarque que sa monture a disparu ; il ne reste qu’une traînée de sang et de neige écrasée qui se dirige vers le bois. Rationnellement, je sais que je devrais récupérer mon fusil et suivre sa piste jusqu’à ce que je la retrouve et l’abatte pour de bon.

Oui, j’en suis consciente… Mais je ne le fais pas.

Il y a eu assez de morts pour aujourd’hui. Je finirai le travail demain.

Le ciel s’assombrit et je reste assise jusqu’à ce que le froid s’infiltre au plus profond de ma moelle.

Finalement, les éléments me forcent à retourner me calfeutrer dans ma tente. Je déploie mes membres raidis, le corps endolori et souffrant. Je ne sais pas si la Fièvre m’a déjà touchée, ou s’il s’agit simplement du contrecoup après être restée toute la journée dans le froid, sans manger et sans boire. Quelle que soit la raison, je me sens malade à en mourir.

Je m’effondre sur mon sac de couchage sans prendre la peine de l’emmailloter autour de moi.

Pour le meilleur ou pour le pire, je l’ai fait.

Pestilence est mort.

Chapitre Quatre

Je me réveille au contact d’une main qui m’enserre la gorge.

— De tous les vils êtres humains qui ont croisé ma route, tu es peut-être la pire.

Mes paupières s’ouvrent d’un coup.

Un monstre se dresse au-dessus de moi, le visage marqué de trous ensanglantés, la peau carbonisée, tordue et manquante par endroits.

Je ne le reconnais qu’à ses yeux.

Des prunelles angéliques et bleues… de cette teinte qu’ils peignent sur les plafonds des églises.

Mon cavalier… Ressuscité d’entre les morts.

— Impossible, dis-je d’une voix inaudible.

Il sent la cendre et la chair brûlée.

Comment a-t-il pu survivre à ça ?

Son étreinte se resserre encore sur ma gorge.

— Stupide humaine. Depuis le temps, crois-tu avoir été la seule à avoir attenté à ma vie ? On a essayé de m’éliminer à Toronto, de m’étriper à Winnipeg, de me saigner à Buffalo, de m’étrangler à Montréal… Tout ça et bien plus encore, et dans tant de villes qui te sont sans doute inconnues puisque toi et tes semblables volages ne vous donnez jamais la peine de vous intéresser à autre chose que votre nombril.

Quelqu’un a déjà tenté le coup ?

Quelqu’un a essayé et échoué ?

Cette révélation me fait l’effet d’un verre d’eau glacée jeté au visage. Évidemment qu’un autre a dû y penser. J’aurais dû m’en douter. Mais à ma décharge, je n’avais jamais vu aucune image ni entendu parler des tentatives précédentes. Ceux qui s’en étaient pris à lui n’avaient pas réussi à prévenir le public de son invincibilité.

— Où que j’aille, il y en a toujours un comme toi qui s’imagine pouvoir me tuer et sauver ce monde malveillant.

C’est dur de regarder son visage détruit et grotesque. Et pourtant, il est déjà en bien meilleur état que lorsque je l’ai quitté la veille, alors qu’il n’était plus que cendres.

Pestilence m’attire tout près.

— Et maintenant, tu vas payer pour ton geste.

La main toujours serrée sur mon cou, il me relève d’un mouvement brusque.

S’il me restait quelques derniers vestiges de sommeil, ils se sont envolés. Je lui attrape le poignet et laisse échapper un petit cri quand mes doigts ne rencontrent qu’os et tendons.

Mais comment peut-il utiliser sa main ? Sa poigne est de fer, inébranlable.

Pestilence m’extirpe de la tente et me jette à terre. Je tombe à quatre pattes dans la neige peu profonde.

L’instant d’après, son genou s’enfonce dans mon dos et ses doigts palpent mon torse à la recherche d’armes supplémentaires. Je frémis. Il me touche avec ses os à nu. Il plonge les doigts dans mes poches et les débarrasse de mon couteau suisse et de la boîte d’allumettes.

Baignée du bleu profond qui vient juste avant l’aube, la forêt a une allure sinistre. Ses anciens habitants s’étant enfuis depuis longtemps, elle est silencieuse comme une tombe.

Pestilence fait une pause après avoir fini son inspection.

— Où est passé ton esprit combattif ? demande-t-il avec dérision alors que je reste allongée, immobile. Tu as agi sans hésitation hier. Qu’as-tu fait de ta satanée fougue humaine ?

J’ai encore du mal à réaliser que le morceau de chair fumante que j’ai quitté hier soir s’est régénéré… et qu’il parle.

— Tu ne réponds rien ? Hum.

Il m’enserre les poignets et les attache au-dessus de ma tête avec un bout de corde rugueuse qu’il a dû piquer dans mes affaires.

— C’est sans doute préférable. La conversation mortelle laisse toujours à désirer. (La pression sur mon dos diminue.) Debout !

Lui obéir me prend une seconde de trop et il utilise la corde pour m’obliger à me redresser. Une fois de plus, je peux l’observer de près.

Il est encore plus monstrueux que je ne le pensais. Il n’a plus de cheveux, ni de nez, ni d’oreilles. Sa peau est toujours noircie. Il ne ressemble à rien d’humain ni à quoi que ce soit qui devrait être vivant d’ailleurs.

Son armure dorée est en place, immaculée, alors qu’elle devrait présenter des traces de feu et être criblée de plombs. Comme elle dissimule ses bras, je n’en aperçois pas grand-chose, mais à en juger par la façon dont le métal clique librement, ils doivent être en mauvais état. Et ses mains... Elles ne sont rien de plus que des os blancs et des lambeaux de chair, à l’instar de ses pieds et ses chevilles.

Il a ceint l’une de mes couvertures autour de sa taille – il a dû me l’arracher pendant que je dormais. Je grimace à cette idée.

Pestilence me ramène jusqu’à la route en tirant la corde qui retient mes poignets. Je pâlis à la vue de son cheval blanc qui l’attend patiemment, le flanc couvert de sang écarlate. Il piétine l’asphalte enneigé, en soufflant et reniflant. Quand il m’aperçoit, il hennit avec anxiété et cherche à m’esquiver.

Sans tenir compte de l’humeur de son destrier, Pestilence fixe l’extrémité de la corde à l’arrière de la selle.

Je jette un coup d’œil au lien qui me relie à sa monture.

— Que faites-vous ? (Il m’ignore et se hisse sur son cheval.) Vous ne me tuez pas ?

Il se tourne vers moi, son visage ravagé débordant d’amertume.

— Oh non, je ne vais pas te laisser mourir. Ce serait trop rapide. La souffrance est l’apanage des vivants. Et Dieu sait si je vais te faire souffrir.

Chapitre Cinq

Toute la journée, Pestilence chevauche sur l’autoroute à vive allure. Pour ne pas être traînée par les poignets, je suis obligée de courir derrière lui. J’apprécie d’être pompier et non employée de bureau ; j’ai l’habitude de travailler à la dure des heures durant. Mais même s’il m’est à peu près possible de maintenir le rythme éreintant, mes vêtements chauds dégoulinent bientôt de sueur.

Quand nous traversons Whistler, mes yeux passent d’un point familier à un autre. Je suis née ici. C’est là que j’ai passé mes hivers à faire du snowboard et mes étés à barboter dans le lac Cheakamus, là encore que j’ai appris à conduire la voiture familiale, que j’ai eu mon premier coup de foudre, partagé mon premier baiser… Tandis que nous laissons la ville derrière nous, j’envoie un baiser d’adieu à tous ces souvenirs.

Je cours pendant des heures. Mes poignets sont ensanglantés, la lassitude m’envahit.

Je ne vais pas pouvoir tenir indéfiniment.

Malheureusement, le cavalier ne semble pas vouloir s’arrêter. Chaque kilomètre me paraît une éternité. Quand il finit par quitter l’autoroute, j’en pleurerais presque de joie. Je n’en ai rien à battre des horreurs qu’il me réserve pour la suite. Je les accepte sans souci si cela signifie que j’en ai terminé avec cette course infernale.

Nous suivons une route enneigée qui bifurque jusqu’à une bâtisse. Et puis – Dieu soit loué – nous nous arrêtons devant une maison.

Pestilence n’a pas pris la peine de me regarder une seule fois depuis ce matin, et même là, tandis qu’il met pied à terre et attache les rênes de son cheval autour d’un lampadaire, je pourrais aussi bien être invisible, vu toute l’attention qu’il me porte. Toutefois, quand il fait le tour de sa monture, je comprends qu’il ne m’a pas oubliée.

Je retiens mon souffle en le voyant. Le cavalier angélique sur lequel j’ai posé les yeux pour la première fois est de retour. La chair détruite de son visage est à présent presque reconstituée. Elle présente encore des taches rouges et une peau brillante là où les blessures par balle et les brûlures s’emploient à guérir, mais le nez, les lèvres et les oreilles se sont régénérés. Même ses cheveux ont repoussé, bien que les vagues dorées soient juste assez longues pour qu’on puisse y passer les doigts.

Maintenant qu’il est redevenu normal, je ne peux m’empêcher de l’observer fixement. J’aimerais que ce ne soit qu’un émerveillement horrifié qui attire mon regard vers lui, mais ce serait mentir.

Il est extrêmement beau, avec ses yeux bleus mélancoliques, ses pommettes hautes et fières et la ligne sculpturale de sa mâchoire. Ma main tremble tandis que je repousse d’un geste emprunté une mèche de mes cheveux bruns baignée de sueur derrière mon oreille.

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