TEXTES LITTÉRAIRES FRANÇAIS

ROBERT CHALLE

MÉMOIRES

correspondance complète

Rapports sur l’Acadie et autres pièces

Publiés d’après les originaux
avec de nombreux documents inédits
par

frédéric deloffre

avec la collaboration de

jacques popin

LIBRAIRIE DROZ S.A.

11, rue Massot

GENÈVE

ISBN : 2-600-00130-1

1996 by Librairie Droz S.A., 11, rue Massot, Genève.

All rights reserved. No part of this book may be reproduced in any form,
by print, photoprint, microfilm, microfiche or any other means without
written permission.

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Résumé

Frédéric Deloffre poursuit son travail inlassable d’édition des œuvres de Robert Challe, ce “passager clandestin de la littérature”. Après les Illustres françaises (cf. TLF 400) et la Continuation de l'histoire de l’admirable Don Quichotte (cf. TLF 438) il offre maintenant une remarquable édition des Mémoires et de la correspondance augmentée de onze pièces annexes. Rédigés tardivement (1715) les Mémoires commencent avec Louis XIII pour s’achever au moment où, sous la Régence, l’auteur se retourne sur sa vie passée. Ils ne répondent à aucun modèle canonique. Ils sont la réaction d’un homme actif placé dans une situation d’échec et d’inutilité, et mêlent histoire nationale et histoire personnelle, récit sur la Nouvelle France et vues sur l’économie. L’annotation rigoureuse de F. Deloffre permet au lecteur d’éviter les nombreux chausse-trapes dont les Mémoires sont pleins. La correspondance, quant à elle, comprend d’une part les lettres envoyées de Québec, et d’autre part le substantiel échange entre Challe et les rédacteurs du Journal littéraire de La Haye (1713-1718). Cette édition magistrale s’achève avec les rapports sur l’Acadie, des documents sur l’emprisonnement de Challe au Châtelet, des poèmes et d’autres pièces annotées.

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Abstract

Robert Challe's memoirs retrace his personal history as well as the history of France during his long life, beginning under the reign of Louis XIII, and ending under the Regency following Louis XIV's death in 1715. Challe seems never to have found a place for his skills in society, and to have suffered the spleen of failure and uselessness. His perspective in retracing his era is original and innovative. Among his letters are those written from Quebec, and his correspondence with the editors of the Journal littéraire in The Hague between 1713 and 1718. This masterly edition, which is part of Frederic Deloffre's projected complete edition of Challe's writings, also contains a report on Acadia, documents relative to Challe's stay in jail, poems and other texts.

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Ouvrage publié avec le concours de l’université de Strasbourg

www.droz.org

Distribué en France par Erudist :

www.erudist.net

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Références papier

ISBN : 978-2-600-00130-4

Copyright 1996 by Librairie Droz S.A., 11, rue Massot, Genève.

All rights reserved. No part of this book may be reproduced or translated in any form, by print, photoprint, microfilm, microfiche or any other means without written permission.

Distribué en France par de Boccard :

www.deboccard.com

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Références numériques

Les deux volumes : EAN : 978-2-600-00130-4

Copyright 2019 by Librairie Droz S.A., 11, rue Massot, Genève.

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COMITÉ DE PUBLICATION
DES
« TEXTES LITTÉRAIRES FRANÇAIS »

MM.J. Céard Paris

F. Deloffre Paris

† O. Fellows New York

R. Marichal Paris

Ph. Ménard Paris

A. Micha Paris

J. Monfrin Paris

R. Niklaus Exeter

D. Poirion Paris

† W. Roach Philadelphie

Ch. Roth Lausanne

M. Screech Oxford

Préface

La présente édition des Œuvres autobiographiques de Robert Challe a des origines lointaines. Le point de départ en fut la publication, en 1954, de la correspondance de l’auteur des

Illustres Françaises

avec le

Journal Littéraire

de La Haye. Dès cette époque nous avions pris conscience du caractère peu fiable de l’édition des

Mémoires

publiée en 1931 par A. Augustin-Thierry. L’entretien qu’il nous avait accordé n’avait pas levé nos réserves, et nous les exprimions à l’occasion de la publication des

Illustres Françaises

(1959). C’est vers cette époque que nous découvrîmes d’abord à Ottawa un microfilm du manuscrit original des

Mémoires

de Challe, puis le manuscrit lui-même, acquis par la Bibliothèque Nationale après la dispersion de la collection Hanotaux, et mis à la disposition du public quelques années plus tard. Sa lecture confirmait nos soupçons.

Devenue possible, l’édition des

Mémoires

n’était pas pour autant facile. Cet ouvrage, rédigé sans notes, au fil de la plume, mettant en scène une foule de personnages, rapportant nombre d’anecdotes de caractère privé autant que public, pose en effet d’innombrables questions. Publier le texte seul revenait à laisser inutilisables les multiples informations qu’il apporte ou prétend apporter. Pour ne donner qu’un exemple, comment juger le récit que fait l’auteur de la bataille de La Hougue, tenu par la plupart des historiens de la Marine pour tout à fait digne de foi, considéré par tel autre comme entièrement forgé par un « faux témoin » usurpant jusqu’à son identité ?

Les vérifications nécessaires exigeaient un progrès des connaissances dans plusieurs domaines.

Tant que l’identité exacte de Robert Challe n’était pas établie, comme elle le fut bientôt par les belles découvertes de Jean Mesnard ; tant qu’on ne le savait pas l’auteur des

Difficultés sur la religion

et qu’une version fidèle de cet ouvrage n’avait pas été établie ; tant qu’un manuscrit autographe ancien du

Journal de voyage aux Indes

n’avait pas été exhumé ; tant que la découverte de lettres et de documents d’archives n’avait pas permis de cerner la biographie de Robert Challe, les

Mémoires

étaient en quelque sorte une œuvre à la dérive. Désormais, l’ensemble des données connues constitue un tissu solide où chaque nouvelle découverte vient aisément s’insérer.

Mais il fallait aussi une grande familiarité avec l’époque et le milieu où Challe a vécu pour apprécier, critiquer, parfois simplement pour comprendre ses jugements sur les événements et sur les personnes. A cet égard, la publication d’ouvrages comme le Catalogue des

Actes royaux

ou le

Dictionnaire de Biographie Canadienne

, a grandement facilité notre travail. Par-dessus tout, le remarquable ouvrage de Daniel Dessert,

Argent, pouvoir et société au Grand Siècle

, s’est avéré si précieux qu’on n’ose penser au déficit qu’aurait enregistré le commentaire si on n’en avait pas disposé.

Pendant la longue période de préparation, nous avons bénéficié du savant et généreux concours de nombreux amis dont on trouvera les noms à propos de leurs apports particuliers ou dans la bibliographie. Sans les citer ici, de peur d’en oublier, nous leur disons toute notre reconnaissance. Robert Challe ne les remercierait-il pas d’avoir contribué à le faire revivre, lui qui, dans la dernière lettre de lui qui nous soit parvenue, disait, pensant à lui-même,

est homo qui nunquam desiderandus erit

, « il y a un homme qui ne sera jamais regretté » ?

Le présent ouvrage comprend trois sections, la première est consacrée aux

Mémoires.

Quoique composés tardivement (1716), ils devaient venir en tête et par leur importance et parce qu’ils couvrent toute la période qui va des origines de

l’auteur, sous Louis XIII, jusqu’au moment où, sous la Régence, il se retourne sur son passé.

La seconde section comprend la correspondance, à savoir d’une part les lettres envoyées de Québec, avec les deux pièces qui en sont inséparables, la requête présentée par Challe à l’intendant du Canada et la sentence rendue par celui-ci (1683) ; et d’autre part la substantielle correspondance échangée entre le même Challe et les rédacteurs du

Journal littéraire

de La Haye (1713-1718).

La troisième section comprend des documents annexes, la plupart inédits, groupées en onze Appendices, 1° Les rapports sur l’Acadie, en grande partie de la main de Challe. 2° Les pièces relatives à l’activité de la Compagnie des pêches sédentaires de l’Acadie, et spécialement à la mission de Challe à Québec en 1683. 3° Le journal d’un voyage de Canso à Port-Royal et à la rivière Saint-Jean et retour, en 1684, avec des lettres de Bergier fils à John Nelson, de Boston, éclairant les raisons de la participation de Challe à ce voyage. 4° Les documents d’archives renseignant sur les états de service de Robert Challe comme écrivain du

Prince

, bâtiment du Roi, de 1691 à 1693, ou permettant de juger de ses critiques, notamment contre d’Estrées. 5° Deux notices sur des traitants, Deschiens et Thévenin, qui par leur longueur ne pouvaient être insérées dans le commentaire. 6° Des extraits de la notice de Prosper Marchand sur Challe et son œuvre, avec une annexe relative à l’ami de Challe, Boscheron. 7° Deux lettres faisant revivre le séjour de Challe dans le Lyonnais en 1714-1716. 8° Sous le titre « Prison et exil », les documents d’archives qui établissent les circonstances de l’emprisonnement de Challe au Châtelet, suivi de son exil (juin-août 1717). 9° Les déductions qu’on peut tirer de quelques documents sur ses relations et ses occupations à Chartres (1717-1721). 10° Le texte de deux poèmes de Challe déjà connus, mais qui prennent une signification nouvelle si on les replace dans une perspective autobiographique, ou si on les met en rapport avec l’une ou l’autre des pièces citées dans les

Mémoires

qui pourraient être de sa composition. 11° Sous le titre « Challe

grammairien », une notice sur les particularités de son langage, dont la connaissance est précieuse pour juger de l’attribution que nous lui faisons des

Difficultés sur la religion proposées au père Malebranche.

12° Enfin, le préambule d’un acte notarié renseignant sur « la famille de Challe ».

Les indications sur les principes de l’établissement du texte sont données à propos de chacune des sections ou pièces concernées. Les variantes des

Mémoires

suivent immédiatement le texte. Outre la Bibliographie et un Index portant sur tout l’ouvrage, on trouvera à la fin du volume une Chronologie qui précise sur certains points (Acadie, bataille de La Hougue, affaires financières…) celle qu’on trouve dans l’édition des

Illustres Françaises

, pp. 611-624.

PREMIÈRE SECTION

Les Mémoires

Introduction

Il est Mémoires de toute sorte. Autant que le bilan d’une vie ou la recherche du temps perdu, ils peuvent être chronique, réflexion sur l’Histoire, ou simple divertissement de l’oisiveté. On peut les écrire en tout temps : les

Mémoires pour servir à la vie de M. de Voltaire

sont dictés en plusieurs fois par Voltaire qui, ayant encore plus de vingt ans à vivre et à agir, jette en arrière un regard étonné alors qu’il s’engage dans une vie nouvelle dont il attend de nouvelles aventures et de nouveaux émerveillements.

A leur façon, les

Mémoires

de Challe sont aussi d’un ordre particulier et unique. Ils ne répondent à aucun modèle canonique, d’autant moins que l’auteur n’a ni terminé son ouvrage, ni suivi le plan qu’il s’était proposé. Au départ, il s’agissait de dresser un double bilan. L’auteur voulait en quelques tableaux brosser une fresque de l’histoire de son pays depuis l’époque de sa jeunesse jusqu’à celle où il écrit, puis faire son histoire personnelle, qu’il jugeait à peu près parvenue à son terme. Or il n’a pas poussé la partie historique de son plan au-delà de la mort de Barbezieux (1701), n’en remplissant ainsi que les deux premiers tiers ; mais non sans que les digressions amenées par des associations d’idées lui fassent à tout moment dépasser cette date. Mieux, l’actualité du moment où il écrit, les débuts de la Régence, transforme plusieurs fois son récit rétrospectif en une chronique contemporaine. D’un autre côté, s’il ne parvient jamais jusqu’à l’histoire de sa vie, qu’on attendait avec curiosidé, il en insère ici et là quelques fragments qui viennent, comme il dit, « trop naturellement » sous sa plume pour être rejetés.

Tels quels, ces

Mémoires

ont éveillé un vif intérêt. Dès leur état de manuscrit, ils ont, par exemple, produit un pseudo-document qui a pris place dans l’histoire quasi-officielle de la bataille de La Hougue. Une fois imprimés, ils ont attiré l’attention des spécialistes de la Nouvelle France, tout comme le

Journal de voyage aux Indes

du même Challe intéressait ceux de l’Inde française. Plus récemment, les historiens de la finance et de l’économie discutent ses vues ou son témoignage, et rendent parfois hommage à ses intuitions. Mais c’est surtout depuis que Challe est devenu en lui-même un sujet digne d’intérêt qu’on fouille les

Mémoires

et ses autres œuvres autobiographiques pour y trouver le secret de ce passager clandestin de la littérature.

La quête n’est pas aisée. Outre leurs lacunes, les

Mémoires

sont pleins de chausse-trapes. Il est même peu d’œuvres pour lesquelles un commentaire critique sourcilleux soit plus indispensable, si l’on veut démêler les faits véritables des mirages du souvenir ; ceci est même encore plus vrai des récits d’allure historique que des confidences autobiographiques. Sans préjuger des mises au point de tout ordre qu’on trouvera dans les notes et les Appendices, il importe donc de préciser dès maintenant les circonstances dans lesquelles Challe rédige son ouvrage.

Circonstances historiques d’abord. Certes, les traités d’Utrecht (11 mai 1713), avec l’Angleterre et la Hollande, de Rastatt et de Bade avec l’Empire (1714), et leur complément du « traité de la Barrière » en 1715, n’ont pas trop amputé le domaine continental de la France, malgré la perte du Hainault, très regretté du vieux roi. Mais celle de l’Acadie et des autres avant-postes du Canada est douloureusement ressentie par Challe, qui en comprend les conséquences pour l’avenir de la Nouvelle-France. D’autre part, la situation financière du royaume est fortement obérée par la guerre. En mars 1716, la Chambre de Justice vient de commencer ses recherches, menées tambour battant. Pontchartrain a abandonné les sceaux en 1714. Avec la mort du roi, en septembre 1715, la surveillance policière s’est desserrée ; les mécontentements peuvent s’exprimer plus librement. Or Challe hait Pontchartrain et les traitants inquiétés par la Justice.

Son amertume est d’autant plus grande que ses malheurs personnels s’ajoutent aux malheurs publics. Souffre-t-il d’une rechute de la maladie dont il parle au début de la lettre 11 aux journalistes de Hollande, du 26 décembre 1714 ? On ne peut le dire. Tout ce qu’on sait, c’est qu’après avoir fréquenté la société cultivée de Lyon ou de Villefranche, y avoir été reçu, reconnu comme un « honnête homme », il n’est revenu à Paris en mars 1716 que pour s’y trouver sans emploi, sans perspective d’en obtenir un de sitôt. Le début des

Mémoires

est significatif de son désarroi. S’il y revendique la paternité de quelques œuvres, les

Illustres Françaises

et la suite du

Don Quichotte

, c’est sans décliner son nom, et en annonçant que les

Mémoires

ne le porteront pas davantage. Il reconnaît qu’il est au chômage. Il confesse que c’est « par sa faute » qu’il a été « accablé de malheurs, de peines et de chagrin ». Si l’on ajoute qu’il a peut-être déjà attiré l’attention de la police, qui le fera enfermer au Châtelet au printemps suivant, on jugera de la situation d’esprit qui peut être la sienne. Comment, avec la très faible pension, deux cents livres annuellement, que ses sœurs lui versent dans ces circonstances, a-t-il même pu trouver l’argent nécessaire à l’achat des cahiers où il veut consigner ses

Mémoires

 ?

Rien d’étonnant dans ces conditions que le poids du présent se fasse sentir tout au long de la rédaction de l’ouvrage. A plusieurs reprises les événements du passé sont appelés par ceux du jour ; souvent ils se trouvent déformés en passant à travers le prisme de l’actualité. Ainsi, si l’évocation des traitants tient tant de place, c’est parce qu’au moment où Challe écrit, tel d’entre eux vient d’être arrêté, tel interrogé, tel autre condamné. L’exemple le plus frappant est celui de Le Normand, dont Challe cite,

Verbatim

, le jugement le condamnant d’après une brochure qui vient de paraître et qu’il a entre les mains. Autre exemple non moins significatif, quoique moins apparent. C’est à propos du projet de colonisation du Mississipi par Crozat que Challe en vient à évoquer son expérience américaine, et à présenter ses rapports à Seignelay de 1681-1685 comme une vision de la politique coloniale qui aurait sauvé l’Acadie : « J’y montrais… » Cela au prix, bien sûr, de quelques aménagements. Alors qu’il recommandait à l’époque la saisie des vaisseaux anglais pêchant dans les eaux françaises, il en fait maintenant la cause de la guerre avec Anglais de Boston et des malheurs de l’Acadie qui en ont résulté.

Avec les gauchissements conscients ou inconscients qu’ils imposent à l’Histoire, et malgré les frustrations auxquelles ils soumettent parfois le lecteur, les

Mémoires

de Challe sont loin d’ennuyer.

Leur attrait tient d’abord à leur spontanéité. A maintes reprises on y surprend le Challe frémissant encore de colère ou trahissant involontairement les ruses de son récit. Mais cela serait peu de chose sans son talent de narrateur. Ce n’est pas dans les portraits qu’il brille : on est même surpris de ne retenir que si peu de traits physiques des personnages dont il parle. Une remarque sur le chef indien la Grand Gueule, « dont la bouche était si large que si on avait voulu l’agrandir encore, il aurait fallu lui reculer les oreilles », montre pourtant ce qu’il aurait pu faire dans la caricature. Mais là où il triomphe, c’est quand il raconte une histoire. Tout incident devient vivant sous la plume de ce conteur-né : une conversation entre La Feuillade et le roi ; l’anecdote d’Anne d’Autriche et du chanoine de Chartres, l’histoire du médecin anglais qui guérit en considérant l’urine de ses patients, celles de monsieur de Mesmes et de son neveu, de Kermadec et de La Faluère, du président Harlay et des jésuites ; les pochades parisiennes où des badauds plaident eux-mêmes leur cause devant M. d’Argenson pour un soufflet donné à leur femme, ou pour des taxes sur les bans de mariage non acquittées. Plus frappantes encore sont les scènes à mi-chemin entre le tableau d’histoire et la réminiscence d’un moment retrouvé, comme le récit de la harangue de l’aumônier avant la bataille de La Hougue, ou le goût du jambon et du vin consommés de bon appétit sur le château d’arrière du

Prince

, dans l’étrange apaisement nocturne qui a suivi le combat.

Les

Mémoires

de Saint-Simon scrutent avec une minutie et une profondeur extrêmes un monde étroit et compassé. Aux antipodes de cette manière, on voit ici défiler un monde régi par des soucis plus immédiats, manger, payer des taxes, spéculer, éviter les coups, les vols ou la prison, se venger, survivre.

Monde que n’agite d’ailleurs aucune contestation de principe. Aux attaques près contre la « justice vénale », les fondements de l’ordre social ne sont guère mis en question. Ainsi, la « bonne noblesse » française est célébrée, pour ses vertus civiles, désintéressement compris, presque autant que pour ses hauts faits militaires. En lisant Challe, on comprend qu’un peu plus tard Montesquieu ait pu faire de l’honneur le ressort du gouvernement monarchique. Que penser de ses jugements sur la noblesse, si éloignés de ceux de l’histoire traditionnelle depuis Michelet ? En lisant telles remarques de l’historien François Bluche « sur le pacte tacite qui relie au souverain les gentilshommes de son entourage », sur « le souci et la volonté de servir de l’homme de cour français », on se trouve forcé de convenir que, même si les thèses des

Mémoires

sont contredites sur certains points par des études en profondeur comme celle de Daniel Dessert, ils découvrent des réalités concrètes et authentiques. Juste au moment où le règne de Louis XIV se termine, il trouve en Robert Challe un mémorialiste passionné, mais lucide ; un témoin attentif, qui s’il n’a pas joué les premiers rôles a su se trouver au bon moment aux bons endroits ; un avocat qui n’aime rien tant que de jouer au procureur ; finalement un juge sévère, mais d’assez bonne foi, et qui sait motiver ses arrêts.

Un autre intérêt des

Mémoires

tient à leurs rapports avec les autres œuvres de Challe. Les

Illustres Françaises

, comme la remarqué Michèle Weil, souvrent sur l’image d’un carrefour parisien où viennent se rejoindre des destins jusque-là séparés. Une rencontre du même ordre, nouveau symbole du destin, intervient aussi presque au même lieu dans les

Difficultés

sur la religion

. On est tenté d’appliquer la même image aux

Mémoires.

Ils sont aussi un lieu de rencontre : de souvenirs, d’idées, de sujets, de fantasmes, de façons de parler, réapparaissant dans l’un ou l’autre des ouvrages antérieurs ou à venir.

Ainsi la Continuation du

Don Quichotte

, d’un genre si différent, comporte déjà, dans l’utopie du chapitre LIII, – comparable à l’utopie du « Mississipi » des

Mémoires

–, plusieurs rubriques importantes de ce dernier ouvrage : attaque contre la justice vénale, contre le luxe du haut clergé, jusqu’à la condamnation des armes à feu qui tuent « par le vide de l’air », selon l’expression que reprendra l’Indien « la Grand Gueule ». Dans les

Illustres Françaises

, les thèmes communs reviennent, mais intégrés à l’action, comme la détestation des moines mendiants dans une sortie brutale du père de Des Prez, la critique des couvents dans l’histoire de Mlle de Bernay, ou celle des traitants et de leurs « valets de bourreaux » dans l’histoire de Silvie. On remarque aussi la parenté entre le milieu où se passe le roman et celui des

Mémoires ;

les personnages qu’on rencontre dans les

Mémoires

et les acteurs ou figurants dans le roman sont issus des mêmes états, du petit peuple parisien aux riches anoblis, dans des proportions seulement différentes.

Pour les

Difficultés sur la religion

, tout parallèle avec les

Mémoires

paraît d’abord incongru. On aperçoit pourtant très vite les similitudes. Divers griefs gallicans ou anticléricaux, renforcés encore dans la correspondance, reviennent dans les deux œuvres. Plus profondément, le thème de la « bonne mort », celui de la supériorité du sentiment intérieur sur les cérémonies et les sacrements, le rejet de la prière propitiatoire, les rapprochent aussi. La parenté essentielle, non observée jusqu’ici parce que le passage en question des

Mémoires

avait été supprimé sans avertissement par A. Augustin-Thierry , réside dans l’exposé d’un système de « religion naturelle » par la Grand Gueule, dont le rôle emblématique apparaît ainsi essentiel.

Le

Journal de voyage aux Indes

, du simple fait de sa formule, présente plus de parenté avec des

Mémoires.

Effectivement, le projet de reprendre les versions anciennes du Journal pour en faire une œuvre « achevée » semble s’être substitué dans l’esprit de Challe à celui de terminer l’ouvrage qu’il avait en chantier. La nouvelle formule était à la fois plus souple, parce qu’elle pouvait inclure des méditations morales ou théologiques, voire des histoires privées, et plus rigoureuse parce qu’elle épargnait à l’auteur de devoir parler d’événements historiques qui ne l’intéressaient pas. Mais le lien n’est pas rompu avec les

Mémoires.

Le

Journal

en comble d’abord les principales lacunes, comme celle qui concerne l’expérience indienne et orientale de l’auteur. Il tient aussi plusieurs promesses de l’ouvrage précédent, notemment sur les jésuites. Il fournit enfin de nouvelles illustrations de problèmes tels encore que ceux de la « bonne mort » et de la prière propitiatoire.

On ne sait pas ce qu’étaient exactement les Ta

blettes chronologiques

, mais tout ce que la Correspondance permet d’en deviner indique que les thèmes récurrents des

Mémoires

, comme les attaques contre les « maltôtes » papales, les jésuites ou le monachisme, y tenaient une place prépondérante.

Si les

Mémoires

sont comme une revue des thèmes challiens développés dans les autres ouvrages, c’est dans la composition que les différences sont sensibles. Les œuvres qu’on vient d’évoquer sont, chacune à sa façon, rigoureusement construites. Les récents éditeurs de la Continuation du

Don Quichotte

ont mis en lumière l’habileté avec laquelle Challe avait su se couler dans le récit de son prédécesseur pour l’infléchir, sans aucune marque de suture, selon son propos original. Les

Difficultés

répondent à un plan strict, suivi avec une méthode implacable. Dans les

Illustres Françaises

, la composition est si maîtresse d’elle-même, si raffinée que les plus subtils critiques n’ont pas fini d’en épuiser les ruses. Le

Journal de voyage

, dans sa version publiée, balance avec art données nautiques, anecdotes de la vie du bord, récits intercalés, méditations. Par définition enfin, les

Tablettes chronologiques

ne pouvaient que se plier à l’ordre des temps.

A l’opposé de ce qu’on vient de voir, l’absence de dessein affirmé, le flou chronologique, l’association d’idées règnent dans les

Mémoires.

Comment un même esprit peut-il passer de la rigueur au désordre, du comble de l’élaboration au comble de l’improvisation ? De l’époque des deux premiers ouvrages à celle des

Mémoires

, moins de dix ans sans doute, Challe a-t-il perdu la foi dans l’art de la composition ? Mais alors comment expliquer que de nouveau le

Journal de voyage aux Indes

ait été travaillé avec un tel soin ?

L’explication, s’il faut en proposer une, c’est que les

Mémoires

sont la réaction d’un homme actif placé dans une situation d’échec et d’inutilité. Rien de comparable à la démarche de Montaigne, comme l’auteur le suggère en une occasion, car il manque ici le temps, la patience, la maturation. C’est seulement une tentative de Challe pour sortir d’un moment de colère, un effort pour échapper au découragement, peut-être au désespoir ; non pas « des » essais, seulement un simple « essai ». Mais alors pourquoi l’auteur s’est-il interrompu ? Que lui est-il arrivé chemin faisant ? L’œuvre dont on attendait la réponse ne fait que poser la question.

LE TEXTE

Comme on l’a dit, on dispose du manuscrit olographe des Mémoires, conservé au Département des Manuscrits de la Bibliothèque Nationale sous la cote N.A. 13799. Il se compose de 10 cahiers de 165x227 mm, solidement collés et cartonnés, mais aisément identifiables grâce aux réclames figurant aux folios 16 v°, 32 v°, 48 v°, etc. Le texte s’arrête, sans mention de « Fin », au milieu du folio 146 v° ; les quatorze derniers folios restant blancs. La raison de cette interruption ne doit pas être cherchée dans l’arrestation de Challe en juin 1717, puisqu’il avait dû cesser d’écrire peu après le 9 septembre 1716, date portée au § 265, f° 116 r° du manuscrit.

L’ouvrage n’était pas alors prêt pour l’impression. Outre son inachèvement, il comporte quelques mots ou dates laissés en blanc. Ce n’est qu’après la mort de l’auteur qu’il fut envoyé en Hollande par quelque intermédiaire, tel que Bocheron ou d’Allainval (cf. pp. 628-629 et 647). A ce moment le manuscrit fut profondément « corrigé » dans le sens de la modernisation de la langue et de l’affadissement du ton, à peu près dans le même esprit que le texte des

Difficultés sur la religion proposées au P. Malebranche

le fut un peu plus tard. Malgré ces retouches, il ne plut pas à Prosper Marchand à qui le libraire l’avait fait lire ; sur ses conseils, le libraire le renvoya en France (voir Appendice 6C, pp. 627-628).

On ne sait pas ce qu’il devint alors. Au début du XIX

e

siècle, il fut connu de Léon Guérin, auteur d’une

Histoire maritime de la France

(Bibl. n° 165), qui lui emprunta textuellement l’anecdote du billet de Pontchartrain à Tourville. Sous le second Empire, il se trouvait entre les mains d’un bibliophile, qui y porta diverses annotations, partiellement reproduites dans notre commentaire. On le retrouve ensuite dans la collection de Gabriel Hanotaux, qui, outre le prix de vente (400 F), l’endossa au crayon en ces termes : « Ces Mémoires qui sont seuls à nous faire entendre Colbert qui était ‘le bureau’ et ne parlait à personne, ont été publiés, d’après le manuscrit que je lui ai prêté, par Augustin-Thierry, chez Plon, en 1931. » Très infidèle, cette édition (Bibl. n° 1) eut pourtant du succès, et amena la publication du

Journal de voyage aux Indes

, encore plus maltraité (1933). Vendu à la mort de Gabriel Hanotaux, le manuscrit passa entre les mains d’un tiers qui le vendit ultérieurement à la Bibliothèque Nationale ; celle-ci le mit à la disposition du public vers 1957.

L’établissement du texte ne pose pas de problèmes majeurs. L’écriture de Challe est claire. Il n’est guère revenu sur son premier jet. Les variantes sont des corrections quasi immédiates, suppression d’un mot écrit deux fois, rectification d’un lapsus, moins souvent remplacement d’un mot répété par un autre, rarement substitution d’un tour de phrase à un autre. Les segments remplacés par d’autres sont soigneusement biffés « en boucles », et en conséquence sont souvent illisibles ; si les mots substitués ne suivent pas immédiatement, ils sont suscrits. Les additions interlinéaires sont « appelées ». Au début, tant que l’auteur se cherche encore, les corrections sont nombreuses et parfois notables. Par la suite, elles deviennent plus rares. Parallèlement, les paragraphes, toujours nettement marqués, sont d’abord assez courts. Ils tendent peu à peu à s’allonger. Vers la fin, quand Challe est tout à fait entré dans son sujet, sa plume court sans repentir ni correction, et le paragraphe s’allonge au point de contenir parfois tout un développement, tout un discours. C’est en raison de cette importance des paragraphes dans la composition que nous les avons numérotés et que nous en avons fait la base des références, tant pour le sommaire analytique de l’ouvrage qu’on trouvera un peu plus loin que pour les appels de note du commentaire.

Si le problème de l’édition des

Mémoires

est simple, comment se fait-il qu’il ait été si mal résolu jusqu’ici, puisque ni le premier éditeur, A. Augustin-Thierry, ni même son critique, Francis Baulier (Bibl. n° 20), n’en ont proposé une version satisfaisante ?

Le premier facteur de perturbation fut l’intervention du réviseur ancien dont on a parlé. Nullement respectueux du texte de l’auteur, il pourchassa les archaïsmes, les mots crus ou familiers ; restitua les mots grammaticaux (prépositions, articles, pronoms, démonstratifs, possessifs) non répétés suivant l’ancien usage ; coupa les phrases en supprimant les relatifs. Si à deux ou trois reprises il lui arrive de corriger une date fausse, un lapsus sur le nom d’un traité,

Utrecht

pour

Ryswick

, par exemple, il affadit toujours l’original et parfois remplace par une

lectio facilior

absurde un texte correct mais un peu difficile.

Il faut pourtant lui rendre grâces sur un point : ses biffures, portées de façon légère et avec une encre assez pâle, laissent ordinairement déchiffrer le texte de l’auteur. A. Augustin-Thierry n’avait donc guère d’excuse à adopter systématiquement ce texte infidèle. Il en avait moins encore à y ajouter d’autres formes de rajeunissement si poussées que le lecteur de la version de 1931 n’a plus l’impression de se trouver devant un texte écrit en 1716. Pis encore, l’éditeur pratique sans en avertir de multiples coupures, allant d’une épithète à des développements de quatre ou cinq pages. Ces suppressions sont souvent très fâcheuses. Ainsi, l’omission d’une phrase où Challe reconnaît que son témoignage n’est en l’occurrence que « quasi-oculaire » prive l’historien d’un aveu révélateur. La censure qui frappe tout l’épisode de la « fille-chien » occulte une source hautement significative de l’Histoire de Silvie, dans

Les Illustres Françaises.

On sait aussi combien le problème de l’attribution des

Difficultés sur la religion

est sensible pour la critique : déjà, quand le réviseur ancien remplaçait des mots typiquement « challiens » comme

faciende, crapule

, par

cabale

et

oisiveté

, il éliminait du même coup la possibilité de rapprochements textuels avec l’ouvrage clandestin. Mais lorsque A. Augustin-Thierry supprime la totalité du long discours dans lequel l’Indien Gran Gula expose un « système de religion naturelle » fondamentalement semblable à celui des

Difficultés sur la religion

, il fait disparaître, bien plus fâcheusement encore, l’interrogation fondamentale qui est au cœur de l’œuvre de Challe.

L’apparat critique qu’on trouvera aux pages 413-428 n’enregistre ni les corrections du réviseur ancien, ni celles, plus désinvoltes encore, d’A. Augustin-Thierry ; quelques exemples significatifs seront seulement signalés dans le commentaire. Le texte présenté est celui auquel Challe s’est arrêté. Une transcription paléographique était impraticable : il aurait fallu pour la tenter utiliser plusieurs sortes de

s

, distinguer la lettre

e

simple de l’

e

« epsilon » ou du

e

final, mesurer la taille respective de tels v ou de tels

f

, etc. Il a paru suffisant de réserver ce genre de transcription aux sections consacrées aux lettres et aux rapports autographes de Challe. On a donc ici modernisé l’orthographe, à l’exception de celle des noms propres, surtout étrangers, ou des mots dont la prononciation a changé, comme

hureux, mécredi, sévit

(servit) etc. Les accords intéressants (avec le mot le plus rapproché, variabilité du participe présent…) ont été maintenus ; lorsqu’une correction a paru nécessaire, elle a été portée entre crochets. La ponctuation a été aussi modernisée dans la mesure où cela a paru indispensable ; les sections II et III fournissent encore les exemples de l’usage de Challe.

Les variantes remontant à l’auteur ont été relevées dans l’apparat critique, sous leur forme orthographique originale. N’ont été écartées que quelques corrections immédiates très mineures (mot commencé biffé, mot écrit deux fois biffé). Dans quelques rares cas, certaines corrections de peu d’importance (addition non appelée d’un article, surcharge d’un

et

en

il

, par exemple) peuvent être le fait soit de Challe, soit du réviseur. Nous avons alors adopté le texte initial – qui est sûrement de Challe – et cité la correction dans la note critique. On notera que les appels, a, b, c…, sont faits à partir de la numérotation du manuscrit

par folios

, ce qui permet de retrouver aisément le passage dans l’original. Quelques indications complémentaires sur la présentation des variantes figureront en tête de l’apparat critique.

SOMMAIRE ANALYTIQUE DES

MÉMOIRES

Préambule. L’auteur annonce son projet. Il revendique la paternité des

Illustres Françaises

et de la Continuation du

Don Quichotte.

Ses

Mémoires

serviront d’instruction à la jeunesse et « d’anecdotes à l’histoire de Louis XIV » (§§ 1-5).

Louis XIV, « parfaitement honnête homme » gâté par la dévotion excessive de ses dernières années ; maux causés par la suppression de l’édit de Nantes. Trop sensible à la flatterie, comme en témoigne l’inscription de la statue de la place des Victoires (§§ 5-10). Excessive influence des jésuites, que Louis XIV craignait (§§ 11-15). Servilité du haut-clergé (§§ 16-20).

Parallèle entre l’état florissant de la France à l’époque du traité de Nimègue (1678) et à la fin du règne (§§ 21-36). A l’intérieur, rôle néfaste de la création de rentes (§ 23) et de la vente de charges qui ne ruinent pas seulement le royaume, mais vont contre le droit des orphelins et des mineurs par les exemptions qu’elles procurent, comme celles de tutelle et de curatelle (§§ 24-26). A l’extérieur, malheurs causés par la politique religieuse. La tentative de restauration de Jacques II, à l’instigation des jésuites, a causé la cession de postes essentiels de la Nouvelle France : Acadie, Terre Neuve, Saint-Christophe… : « Dieu veuille que je sois mauvais prophète, mais je prévois que Québec et le Canada seront bientôt anglicanisés » (§§ 31-33). Abaissement de la France sur le plan international (§§ 34-36).

Analyse des causes de la décadence : l’abandon de la « bonne foi » dont la faute reviendrait à la cour papale et aux gens d’Eglise (§§ 37-61). Affaire des Templiers (§ 39). Création du...