À John, avec gratitude et affection

Tribunal d’instance, Great Marlborough Street

La Couronne

(Oscar Wilde, partie plaignante)

contre

John Douglas,

marquis de Queensberry

devant R. M. Newton, juge d’instance

le 2 mars 1895

Dépositions de

Sidney Wright,

portier du club Albemarle

Thomas Greet,

inspecteur principal du district « C » de la police

Mr. C. O. Humphreys pour la partie plaignante

Sir George Lewis pour le marquis de Queensberry

(À partir des notes sténographiques de Messrs Cherer, Bennett et Davis, 8, New Court, Carey Street, WC)

Le samedi 2 mars, à neuf heures du matin, le marquis de Queensberry a été appréhendé à l’hôtel Carter sur mandat d’arrêt obtenu la veille par Oscar Wilde et son avocat, Charles Humphreys. Conduit au poste de police de Vine Street, le marquis a été ensuite transféré au tribunal d’instance de Marlborough Street, où il a été inculpé1. Le juge d’instance présidant l’audience était Robert Milnes Newton.

CHARLES HUMPHREYS2 ouvre les débats en déclarant que Mr. Oscar Wilde est un homme marié qui vit dans les meilleurs termes avec son épouse et sa famille de deux enfants. Il a été l’objet d’une très cruelle persécution de la part de lord Queensberry. Il y a dix mois, son client l’a consulté à ce sujet et, par égard pour les intérêts domestiques de la famille Queensberry, il s’est montré fort réticent devant toute idée de poursuite judiciaire, mais il a été si affreusement harcelé par ce gentleman qu’il a été finalement contraint de prendre les dispositions examinées ce jour, pour sa protection personnelle et sa tranquillité d’esprit.

Le dernier acte de ce très terrible et triste drame est survenu le 18 février, bien que Mr. Oscar Wilde n’en ait eu connaissance qu’il y a deux soirs d’ici. Mr. Wilde était membre du club Albemarle, où dames et messieurs sont admis – Mrs. Wilde, son épouse, est également sociétaire. Jeudi soir dernier, le 28 février donc, alors que Mr. Wilde arrivait au club, le portier lui a remis une carte dans une enveloppe adressée à « Oscar Wilde Esq.3 ». Il a expliqué qu’un gentleman était passé et avait demandé que la carte soit remise en main propre à Mr. Wilde. Stupéfait par ce qui était écrit là, le portier a considéré qu’il était important d’y ajouter la date et l’heure auxquelles le mot avait été laissé, et c’est pourquoi il a inscrit « 4.30, 18 février 1895 ».

MR. HUMPHREYS déclare qu’il ne peut imaginer diffamation plus effroyable, préoccupante ou abominable que l’on puisse faire supporter à quiconque. Il se propose d’examiner d’autres incidents survenus avant le 18 février et, une fois ceux-ci examinés, de demander au juge d’instance d’assigner le prévenu devant la justice.

SIR GEORGE LEWIS4 sollicite que, avant tout examen de preuves, l’audience soit ajournée afin qu’il puisse consulter son client et disposer d’un temps supplémentaire pour considération.

MR. HUMPHREYS indique qu’il se proposait d’appeler deux témoins seulement, dont les dépositions seraient très courtes, de sorte que l’instruction pourrait reprendre la semaine suivante.

Sidney Wright, portier du club Albemarle, et Thomas Greet, l’inspecteur de police qui a appréhendé Queensberry, sont appelés à la barre.

SIDNEY WRIGHT : Je suis le portier du club Albemarle, 13, Albemarle Street, Piccadilly. Le 18 février dernier, le prévenu est venu à moi et m’a tendu la carte (pièce à conviction « A ») sur laquelle il avait écrit en ma présence : « Pour Oscar Wilde pédale et somdomite. » (Queensberry intervient pour affirmer que les mots écrits étaient « posant au sodomite »5.) La carte était imprimée au nom du « marquis de Queensberry ». Il a dit : « Donnez ceci à Oscar Wilde. » Au dos de la carte, j’ai noté l’heure et la date où elle m’avait été remise. Je l’ai placée dans une enveloppe (pièce « B »), que j’ai adressée à « Oscar Wilde Esq. ». Je ne l’ai pas fermée. Je l’ai posée sur mon bureau. Le 28 février, Mr. Wilde s’est présenté au club. Je le connaissais bien, ainsi que Mrs. Wilde, tous deux sociétaires. À son arrivée, je lui ai remis l’enveloppe contenant la carte et je lui ai dit : « Lord Queensberry a déposé ceci pour vous. »

(Wright est soumis au contre-interrogatoire de sir George Lewis.)

SIDNEY WRIGHT : Le prévenu m’a fait comprendre que je devais remettre la carte à Mr. Wilde. J’ignore tout événement ayant précédé ce moment.

(Wright signe sa déposition.)

THOMAS GREET : Je suis inspecteur principal du district « C » de la police. Hier, j’ai reçu le mandat émis par cette cour. Ce matin, vers neuf heures, j’ai rencontré le prévenu à l’hôtel Carter d’Albemarle Street. « Êtes-vous le marquis de Queensberry ? », ai-je fait. « En effet », a-t-il répondu. J’ai dit : « Je suis policier et je détiens un mandat d’arrestation à votre encontre, signé par R. M. Newton, du tribunal de police de Marlborough Street. » J’ai procédé à la lecture du mandat6. Il a dit : « Je pensais qu’une citation à comparaître était d’usage, dans ce genre de cas, mais je suppose que c’est bien ainsi. » J’ai dit : « Oui. » « Quel jour sommes-nous ? » a-t-il demandé. « Le 187. » Il a dit : « Oui… Voilà huit ou dix jours que j’essaie de trouver Mr. Oscar Wilde. Cette histoire dure depuis plus de deux ans. » Je l’ai conduit au poste de police de Vine Street, où il a été inculpé sans faire d’observation.

SIR GEORGE LEWIS : Laissez-moi dire ici un mot, sir. J’ose avancer que, sitôt les circonstances de cette affaire mieux connues, vous verrez que lord Queensberry a agi de la sorte sous l’emprise d’une grande indignation, et que…

LE JUGE D’INSTANCE (l’interrompant) : Je n’entrerai pas sur ce terrain maintenant.

SIR GEORGE LEWIS : Je ne souhaite pas que cette procédure soit ajournée sans avoir établi clairement qu’il n’y a rien dans ce dossier qui puisse entacher l’honneur de lord Queensberry.

LE JUGE D’INSTANCE : Vous voulez dire par là que vous avez une réponse incontestable aux charges retenues.

SIR GEORGE LEWIS : Je vous demande, sir, de bien vouloir autoriser le marquis à être placé en liberté sous caution personnelle de mille livres sterling8.

CHARLES HUMPHREYS : J’aimerais avoir un dépôt de sûreté.

SIR GEORGE LEWIS : Lord Queensberry ne va pas s’enfuir.

LE JUGE D’INSTANCE : L’affaire est ajournée d’une semaine. Le prévenu devra trouver un dépôt de sûreté de cinq cents livres sterling, et une caution personnelle de mille livres sterling.

(Mr. William Tyser, négociant sis 13, Gloucester Square West9, présente la somme demandée ; le marquis de Queensberry quitte la salle du tribunal avec ses amis.)

1. Le compte rendu de cette courte audience ne nous est pas parvenu dans son entièreté. Il a été reconstuit à partir de plusieurs sources, notamment le Reynolds Newspaper du 3 mars 1895, The Times du 4 mars 1895, Mason, Three Times Tried, op. cit., et de témoignages écrits préservés aux British National Archives (PRO ref CRIM 1/41/6). Robert Milnes Newton (1821-1900) était juge d’instance du tribunal de Great Marlborough Street de 1866 à 1897.

2. Charles Octavius Humphreys (1828-1902) avait été recommandé à Wilde par son ami Robert Ross. Il fut son avocat pendant les trois procès, mais Wilde lui aurait préféré son fils, Travers Humphreys. Celui-ci seconda sir Edward Clarke durant les trois procès. Il est évident, à lire la correspondance ultérieure de Wilde, qu’il appréciait peu son avocat. Dans De Profundis, il écrira de lui : « Ce qui m’est odieux est le souvenir de ces visites interminables, rendues en ta compagnie à l’avocat Humphreys. Moments où, dans le sinistre éclairage d’une morne pièce, nous débitions, l’air sérieux, de sérieux mensonges à un homme chauve jusqu’à ce que je gémisse et bâille d’ennui. » Op. cit., p. 175.

3. Esq. pour Esquire (littéralement, « écuyer »), formule de politesse anglaise. (N.d.T.)

4. George Henry Lewis (1833-1911) était un avocat très lancé dans la bonne société londonienne, impliqué pendant plus de trente-cinq ans dans maintes affaires d’un grand retentissement. Wilde était en excellents termes avec lui et son épouse depuis sa tournée américaine de 1882, durant laquelle il avait abondamment correspondu avec l’un et l’autre. En 1892, il avait eu recours aux services de Lewis pour payer l’un des maîtres chanteurs menaçant Douglas à Oxford, mais lorsqu’il alla le consulter en juillet 1894 au sujet du comportement agressif de Queensberry, il découvrit que Lewis avait déjà été appointé par le marquis. « Bien que je ne puisse intenter aucune action contre lui, je ne saurais agir contre vous », écrivit Lewis à Wilde. Après cette première séance au tribunal, il allait se démettre, confiant la défense de Queensberry à Charles Russell. Plus tard, dans De Profundis, Wilde écrivit à Alfred Douglas : « Je le fais et, en fin de compte, du fait que tu utilises mon nom auprès de sir George Lewis en te disant mon ami, je commence à perdre son estime et son amitié, une amitié de quinze ans. Privé de ses conseils, de son aide et de sa considération, j’étais privé de l’unique sauvegarde de ma vie » (op. cit., p. 82).

5. Depuis que l’existence de cette carte de visite (voir illustration p. 53) dans les British National Archives a été révélée, de nombreuses interprétations de la note manuscrite du marquis ont été apportées, notamment « posant au somdomite » et « poseur et somdomite ». Au tribunal, Queensberry choisit la première interprétation, car cela facilitait sa défense.

6. Le mandat indique que « pour cela il a illégalement publié dans le but de nuire un certain écrit diffamatoire concernant le sieur Oscar Wilde à Albemarle Street le 18 février 1895, paroisse de Saint-Georges ».

7. Vraisemblablement la date du dépôt de la carte diffamatoire écrite par Queensberry. L’échange à ce propos est confirmé dans le Reynolds Newspaper, 3 mars 1895.

8. Soit environ cent mille euros. À la fin du XIXe siècle, la livre était quatre-vingt fois supérieure à sa valeur actuelle.

9. Mr. William Tyser, âgé alors de cinquante ans, qui se présentait comme « négociant » ou, dans le recensement de 1891, comme « propriétaire de navires », était de toute évidence un homme aisé puisqu’il résidait avec sa femme, leurs deux enfants et sept domestiques à Gloucester Square (« W », pour « West », étant en ce temps l’une des huit circonscriptions postales de Londres, SW, SE, W, WC, NW, N, E, EC). À la deuxième audience du 9 mars, le Sun le décrit comme « un gentleman d’allure martiale arborant une fière moustache blanche ». Bien qu’aucune relation entre Queensberry et lui n’ait été clairement établie, il est fort possible qu’il ait été l’un de ses compagnons en divertissement.

Titre original :
IRISH PEACOCK AND SCARLET MARQUESS
THE REAL TRIAL OF OSCAR WILDE
Publié par HarperCollins Publishers Ltd.

Couverture : © The British Library Board / Leemage.

© Merlin Holland, 2003.
© ADVANPRESS Ltd 2003, pour la préface.
© Librairie Générale Française, 2018.

ISBN : 978-2-253-25846-9