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Thunder 2
Par la foudre et les flammes

David S. Khara

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Chapitre 1
Le prochain sur la liste

Région parisienne, de nos jours

Les puissants projecteurs installés au sommet de quatre hauts pylônes en acier s’allumèrent dans un claquement sinistre. Leur lumière aveuglante fendit la nuit automnale qui enveloppait le complexe sportif perdu au cœur d’une vaste forêt, où se retrouvaient chaque soir des dizaines d’adolescents destinés à devenir sportifs de haut niveau.

Sprinteurs, coureurs de fond, sauteurs en longueur, à la perche ou en hauteur envahissaient la piste d’athlétisme. Basketteurs et handballeurs se partageaient le gymnase ultramoderne jouxtant quatre terrains dédiés à la pratique du football et du rugby, eux-mêmes dotés de gradins plus souvent occupés par les entraîneurs que par le public.

Garçons et filles partageaient un même rêve : faire de leur passion un métier et s’imposer comme la nouvelle star de leur discipline. Naturellement, seule une poignée d’entre eux, au mieux, atteindrait cet objectif.

Erwann était de ceux-là. Pourtant, sa silhouette filiforme, ses cheveux frisés en bataille et ses paupières mi-closes la plupart du temps lui conféraient une allure nonchalante. En fait, il avait toujours l’air à moitié endormi, à tel point que ses professeurs le soupçonnaient régulièrement de passer ses nuits à jouer aux jeux vidéo, ou pire, de fumer des substances hallucinogènes, ce qui n’était pas le cas, loin de là. Car derrière son apparence de grand échalas en permanence dans la lune, Erwann était un athlète hors du commun avec une hygiène de vie impeccable.

Lors de son inscription dans son premier club de foot, joueurs et entraîneurs s’étaient copieusement moqués de sa dégaine. Une séance d’entraînement plus tard, tous louaient la providence de leur avoir envoyé un milieu offensif de sa trempe. Dribbleur diabolique, passeur à la précision inégalée et, plus surprenant encore, doté d’une vitesse de pointe impressionnante, il se fit rapidement une réputation au point de se voir comparé à un futur Kylian Mbappé. Un surnom qu’Erwann adopta d’autant plus facilement qu’il idolâtrait la star française dont il partageait l’explosivité.

Au fil de ses exploits en match, il éblouit les observateurs et se vit proposer un cursus mêlant études et pratique sportive en attendant d’intégrer le centre de formation d’un club professionnel.

Si certains hésitaient à quitter leur famille pour embrasser une carrière gratifiante, mais précaire et exigeante, Erwann, lui, saisit l’opportunité à bras-le-corps. Orphelin depuis ses dix ans, il avait enchaîné les familles d’accueil sans jamais nouer de liens émotionnels. Il trouvait dans cette absence d’attaches un équilibre et une source d’autonomie accrue. Aussi, à seize ans tout juste, vivait-il comme un adulte.

Et ce soir, les heures passées sur les terrains à enchaîner les exercices, souvent tard après le départ de ses coéquipiers, payaient enfin.

Le Stade rennais, club de Ligue 1 française, avait dépêché deux émissaires pour le rencontrer, et pas des moindres. Le directeur sportif s’était déplacé en compagnie du directeur de la communication. Le premier, un quinquagénaire à la prestance sévère démentie par des yeux rieurs et une bienveillance inattendue, s’était chargé de présenter le projet sportif d’un club engagé en Coupe d’Europe et flirtant même avec la Ligue des champions. Le second, plus petit mais pas moins charismatique, avait mis sa gouaille au service de la promotion des infrastructures et de la qualité de vie de la capitale bretonne.

L’entretien s’était déroulé sur la pelouse dans une ambiance détendue et venait de s’achever sur un éclat de rire et la promesse de se retrouver le lendemain midi dans un restaurant de la bourgade voisine pour la signature d’un contrat en bonne et due forme. Cette fois, l’agent du jeune joueur se joindrait à eux pour finaliser les négociations financières.

Erwann regarda ses deux interlocuteurs s’éloigner, le cœur empli d’une fierté indicible. Il contint un cri de joie et décida de continuer sa session de coups francs avec un entrain décuplé.

Une heure plus tard, les cris du gardien du complexe interrompirent l’exercice du garçon.

— Tu es encore le dernier et j’aimerais bien fermer, moi ! s’époumona le sexagénaire déplumé dont la silhouette ronde, soulignée par un bleu de chauffe trop serré, lui donnait l’allure d’un tonneau sur pattes.

— Excusez-moi, monsieur Masiéri, je n’ai pas vu le temps passer, souffla Erwann en posant ses mains sur ses cuisses musclées.

Le concierge attrapa un filet à côté des buts et commença à y placer les ballons qui traînaient dans les cages.

— Ça m’embête de te demander d’arrêter, mais la mairie ordonne la coupure des éclairages à 22 h 30, poursuivit-il. Ça ne m’amuse pas de jouer les garde-chiourmes, je préférerais encourager les jeunes comme toi plutôt que de les limiter.

— C’est gentil, sourit Erwann en essuyant avec son maillot la sueur qui perlait sur son front.

Il se dirigea vers le mur de joueurs factice utilisé pour simuler un coup franc puis fit glisser l’appareil sur l’herbe.

— À cette heure, il n’y a plus de bus. Tu vas encore rentrer chez toi en courant ?

— Ouaip, acquiesça l’adolescent. Cinq kilomètres en petite foulée histoire de me décrasser, idéal pour terminer la journée !

— J’aime pas trop te voir partir seul en pleine nuit, grommela Masiéri.

— Que voulez-vous qu’il m’arrive ?

— Ouais, ben on dit ça jusqu’au jour où on fait une mauvaise rencontre…

À cet instant, un roulement de tonnerre mécanique retentit au loin. Deux motos de cross pilotées par des hommes en combinaisons de cuir sombres, les visières de leurs casques noirs rabattues, surgirent derrière le gymnase et foncèrent droit vers la piste d’athlétisme entourant le terrain de foot.

— Non, mais ils se croient où ceux-là ? s’emporta le sexagénaire en levant ses bras potelés.

Il délaissa Erwann et avança vers les motards qui immobilisèrent leurs machines et mirent un pied à terre tout en faisant vrombir les moteurs.

— Vous allez me virer vos bécanes de là, bande de sagouins !

L’un des inconnus descendit la fermeture éclair de sa combinaison et y plongea une main. Il en ressortit un pistolet qu’il pointa sur le concierge avant de presser froidement la détente.

Un nuage de corneilles s’envola de la cime des arbres. L’écho du coup de feu se mêla aux battements d’ailes des oiseaux.

Incrédule, Erwann regarda monsieur Masiéri tomber à la renverse, inconscient, une fléchette plantée à la base de la gorge.

Le second individu tira à son tour sur l’adolescent et le toucha à la cuisse. L’anesthésiant se répandit aussitôt dans son organisme. Sa vue se brouilla un instant, il manqua perdre l’équilibre, mais les effets se dissipèrent en une fraction de seconde. Il arracha la seringue et la jeta à terre en secouant à la tête.

Les deux motards échangèrent, à travers leur visière, un regard qu’Erwann imagina aussi stupéfait que ceux de tous les médecins et dentistes qu’il avait croisés depuis sa plus tendre enfance. Tous avaient pu constater sa quasi-immunité à tous les produits supposés l’endormir, et ce même avec des doses de cheval.

Celui qui venait de viser Erwann mit les gaz en direction du garçon. Sans comprendre ce qui se tramait, mais mû par un instinct de survie en panique, ce dernier se précipita sur le filet contenant les ballons. Il les déversa sur la pelouse à toute vitesse puis décocha une frappe surpuissante.

Lancé à pleine vitesse, le pilote, surpris, tenta d’esquiver le projectile à la précision millimétrique, mais le reçut en plein casque. Il chuta de son bolide et s’écrasa sur la piste cendrée. La moto, elle, continua sa route sur une dizaine de mètres avant de glisser sur le gazon du terrain de football. Le second motard s’approcha de son complice, passablement sonné, et lui tendit une main gantée pour l’aider à se relever.

Erwann n’attendit pas son reste et commença à courir dans la direction opposée à ses deux agresseurs.

Les observateurs sportifs croyaient l’adolescent rapide et agile, mais ils n’avaient rien vu.

Personne n’avait jamais rien vu de ce dont il était capable.

Mais l’heure n’était plus à la dissimulation de sa vitesse surhumaine.

Son démarrage fut explosif. Son accélération, foudroyante.

Porté par ses jambes de feu, il se dirigea vers la lisière de la forêt, bien décidé à y semer ses poursuivants.

Deux nouvelles motos jaillirent d’entre les arbres et lui coupèrent la route.

Erwann lança un juron et bifurqua vers les gradins sur sa droite. Le souffle court, les poumons en feu, il entendait les bolides se rapprocher derrière lui. Un pilote poussa les gaz à fond et tenta de percuter le garçon au moment où celui-ci bondissait vers les marches de béton menant aux fauteuils dévolus aux spectateurs. Le choc le déséquilibra, mais d’une pirouette impossible, il se rétablit et continua sa course effrénée.

Son seul espoir de s’enfuir résidait désormais dans l’escalier situé au centre des gradins. S’il atteignait les couloirs du stade, les motos ne pourraient plus le suivre.

Un nouveau bruit de moteur résonna. Erwann jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et avisa une camionnette noire qui se garait au pied de l’édifice. Les portes arrière s’ouvrirent et crachèrent un homme aux cheveux blonds coupés en brosse, vêtu d’un costume noir, avec entre ses mains un fusil à large canon.

Le nouvel arrivant mit l’adolescent en joue au moment où trois des motocross gravissaient les marches, coupant l’accès à l’escalier providentiel.

Cerné de tous côtés, Erwann chercha une issue, mais n’eut pas le temps de se décider. L’un des motards le visait déjà avec le même pistolet utilisé contre le concierge, quelques instants plus tôt. La détonation retentit, la fléchette gicla du canon.

Avec une aisance incroyable, le garçon inclina le torse et évita le projectile. Hélas pour lui, au même moment, un nouveau coup de feu, sourd celui-ci, claqua. L’homme au fusil venait de tirer à son tour. En dépit de sa rapidité, l’adolescent pivota trop tard et découvrit une sphère sombre propulsée par l’arme. Juste avant de le percuter, ce qui ressemblait à une grosse balle de caoutchouc s’ouvrit soudain et libéra un filet métallique qui enveloppa Erwann. La puissance de l’impact le projeta contre le sol en béton dans lequel six crochets se plantèrent profondément.

Telle une mouche engluée dans une toile d’araignée, il tenta de se dégager, sans succès.

Le tireur apparut alors au-dessus de lui et le dévisagea de ses petits yeux noirs.

— Bonjour, messager des Dieux, le salua-t-il avec un sourire moqueur aux lèvres.

Messager des Dieux, se répéta intérieurement le garçon, le surnom que me donnait maman…

Chapitre 2
Je vous hais ! Tous !

Manoir Haven — Quelque part dans les environs de Londres, le lendemain

Le soleil brillait haut dans le ciel et baignait de ses rayons bienfaiteurs la campagne londonienne.

Si les températures baissaient graduellement en cette fin septembre, il régnait encore dans l’air une douceur inhabituelle.De longues nuées d’oiseaux virevoltaient dans le ciel bleu au-dessus du parc qui s’étendait à perte de vue.

Penché contre les remparts cerclant le toit de la bâtisse, Ilya contemplait ce paysage bucolique tandis qu’une brise bienveillante balayait ses cheveux gris.

Un mois plus tôt, Ilya Volochin, fils d’un tout puissant magnat russe de l’énergie, débarquait en Angleterre après le décès de son père, englouti par les flammes dans l’explosion de sa dernière raffinerie. Le drame modifia le destin du garçon au-delà de tout ce qu’il aurait pu imaginer. Adieu les vacances dorées en Californie, bienvenue au Royaume-Uni chez une grand-mère qu’il n’avait jamais rencontrée. Une grand-mère, il n’allait pas tarder à le découvrir, très éloignée de l’image préconçue de la mamie aimante et attentionnée.

Cette nouvelle vie s’accompagnait aussi d’un changement radical d’environnement scolaire. À l’écrin ouaté du lycée huppé qu’il fréquentait dans les Alpes suisses succédait l’univers agité d’Excelsior, établissement anglais pour élèves hors normes.

Dans cette école misant autant sur un enseignement de qualité que sur l’éclosion des jeunes talents, Ilya avait rencontré Angela. La pétillante et débrouillarde jeune fille à la joie de vivre communicative avait immédiatement pris le nouvel arrivant sous son aile et ils avaient très vite liés une tendre proximité. Ensemble, ils avaient fait la connaissance de Jennifer, petite rousse en apparence timide mais à la sensualité exacerbée, de Carrie, imposante et mutique blonde ambitionnant de devenir boxeuse professionnelle, et enfin de Pad, freluquet à la peau noire comme l’ébène, improbable génie de l’informatique et des télécommunications au caractère irascible et maître-chanteur à ses heures perdues.

Après avoir écopé d’une punition injuste, la bande s’était retrouvée rassemblée dans l’ancienne bibliothèque abandonnée au dernier étage d’Excelsior et y avait subi un assaut d’une incroyable violence mené par un mystérieux personnage cagoulé. Grâce à une cohésion spontanée dictée par l’urgence de la situation, les cinq adolescents avaient uni leurs talents et leur énergie pour remonter la piste de leur agresseur. Une piste qui les avait conduits à Haven, le magnifique manoir appartenant à la grand-mère d’Ilya et où ce dernier résidait. Dans les sous-sols, ils découvrirent un complexe ultramoderne digne d’une base militaire secrète telle qu’on les voit dans les films d’espionnage. Après de multiples rebondissements, ils réalisèrent que leur ennemi n’était autre qu’Harry, le dévoué chauffeur et majordome qui s’était occupé d’Ilya depuis son arrivée. Un combat féroce les avait opposés au cours duquel l’adolescent avait terrassé l’adulte. C’est à cet instant que la maîtresse des lieux fit son apparition et leur asséna des révélations qui infléchiraient leurs destins pour le restant de leurs jours.

Ilya, Angela, Jennifer, Pad et Carrie apprirent qu’ils descendaient d’orphelins de guerre sur lesquels les services secrets britanniques avaient procédé à des expériences, entre 1948 et 1950. Quatorze enfants génétiquement modifiés pour créer une nouvelle humanité, dotée de capacités supérieures aux communs des mortels. Quatorze enfants rebaptisés d’après les dieux de la mythologie grecque et plongés malgré eux au cœur d’un projet intitulé « Protocole Olympe ». Deux scientifiques mirent fin à cette abomination et recueillirent les bambins au sein d’une institution éducative qui, sous l’impulsion de Zeus, le chef des enfants, se mua en une organisation de combattants de l’ombre dont l’objectif était de lutter contre les atteintes à la dignité humaine et de contrecarrer les visées criminelles d’Hadès, frère jumeau de Zeus. Une organisation nommée « Thunder ».

Ainsi, l’agression subie par Ilya et ses camarades n’avait-elle pour seul but que de les tester afin de valider leur intégration au sein de Thunder.

Soudés par une solide amitié, les cinq adolescents avaient accepté l’offre. Ilya, jeune homme la tête d’un commando en devenir, composé de personnalités hautes en couleur. Un rôle qu’il embrassait avec passion, déterminé à confondre les assassins de son père et à venger sa mort.

Et voilà comment, un mois après ces événements, ils se retrouvaient tous ensemble sur le toit de Haven pour un entraînement à la descente en rappel.

Perdu dans ses pensées, Ilya sentit les doigts graciles d’Angela glisser sur son front pour recoiffer sa mèche folle. Il baissa les yeux vers la sémillante jeune fille et sentit son cœur s’emballer, comme à chaque fois qu’il admirait sa beauté désarmante.

— La vue est magnifique, susurra-t-elle.

— Oui, chuchota-t-il avec un fond de nostalgie. C’est véritablement subl…

— Je vous hais ! Tous ! l’interrompit la voix tonitruante et légèrement nasillarde de Pad.

— … paradisiaque… soupira Ilya, dépité.

Angela et lui échangèrent un regard entendu puis se retournèrent.

Au beau milieu du toit, Harry, assisté par Carrie, tentait d’équiper Pad d’un harnais de sécurité tandis que Jennifer déroulait une longue corde entre deux créneaux des remparts cerclant le toit du manoir.

— Arrêtez de vous débattre, ordonna le chauffeur en charge de l’entraînement physique des adolescents. Non seulement vous nous faites perdre un temps précieux, mais en plus nous risquons de mal régler les sangles de votre harnais !

— Je m’en tape, je ne sauterai pas ! Et pourquoi personne ne m’a dit qu’on faisait de la descente en rappel aujourd’hui, hein ? Vous êtes rien qu’une bande de traîtres…

— Personne ne te demande de sauter, pauvre guignol, tu as juste à te laisser glisser le long de la corde, hurla Angela en abandonnant Ilya pour s’approcher du groupe d’un pas décidé.

— C’est rigolo, tu verras. Et puis ce n’est pas dur, même moi j’y arrive, ajouta Jennifer, guillerette, pour apaiser Pad.

Tentative louable au résultat peu concluant.

— T’es complètement bigleuse, ma pauv’ fille ! lui lança-t-il, méprisant. Alors évidemment, comme tu vois pas en bas, t’as pas peur. Moi, j’ai les jetons et j’ai pas honte de le dire.

La petite rousse se renfrogna, croisa les bras sur sa poitrine puis haussa les épaules, vexée.

— Ça ne sert à rien de t’en prendre à elle ! lui reprocha Angela.

— Toi, je t’aime pas ! cracha-t-il en pointant un index vers elle.

Il se tourna ensuite vers Ilya.

— Toi non plus !

Vint enfin le tour de Harry qui continuait bon an mal an à harnacher le fou furieux.

— Et vous, je vous déteste, vous entendez ?

Ilya jugea opportun d’intervenir pour apaiser une situation rendue incontrôlable par la crise de panique de l’informaticien.

— Pad, tu dois comprendre que la force d’une équipe se résume à celle de son membre le plus faible, lui expliqua-t-il d’une voix posée. Nous possédons tous des talents spécifiques, et c’est une bonne chose. Mais il nous faut maîtriser certaines bases communes pour qu’aucun de nous ne bloque ou ne ralentisse les autres. Tu comprends l’idée ?

— Déjà, tu ne me parles pas comme à un débile, hein, et ensuite, je vais te dire où tu peux te les mettre, tes cours de philosophie militaire à deux balles…

Ilya voulut protester, mais le chauffeur-entraîneur ne lui en laissa pas le loisir.

— Si vous commencez maintenant, qu’allez-vous dire quand nous passerons au saut en parachute…

— Merci, Harry, ça va nous aider, soupira Angela en levant les yeux au ciel.

— QUOI ? Du saut en… Hors de question, je suis un intello, moi, OK ? Mon truc, c’est l’informatique, les télécommunications, la science. Votre entraînement commando à la con, très peu pour moi !

Il conclut sa diatribe d’un sifflement en passant une main au-dessus de sa tête pour mieux signifier qu’il en avait « ras la casquette ».

— Vous, je ne sais pas, mais moi c’est bon, j’ai ma dose ! annonça Carrie avec un calme inquiétant.

Elle se jeta sur Pad comme une lionne sur une gazelle, l’agrippa par le col et la ceinture de son jogging avant de le pousser droit devant en le décollant presque du sol.

Emporté par la puissance de la blonde, le garçon n’eut pas le loisir de réagir et vit le bord du toit s’approcher à vitesse grand V.

— Attends, on peut discuter, non ? hurla-t-il d’une voix devenue suraiguë. J’ai peut-être gueulé trop fort, mais…

Indifférente aux protestations du garçon, Carrie le projeta dans le vide.

Un hurlement strident accompagna la chute.

Cinq têtes se penchèrent pour assister à l’atterrissage.

Incapable de maîtriser sa descente, Pad s’écrasa lourdement sur l’épais matelas gonflable déployé sur les graviers de la cour autour de Haven, une quinzaine de mètres plus bas.

— Tu vois, lui lança Carrie, y avait pas de quoi en faire un fromage !

Angela, Jennifer, Ilya et Harry la regardèrent, médusés.

— Ben quoi ?

La voix de la grand-mère d’Ilya claqua alors, aussi coupante que la glace.

— J’ai cru entendre des cris. Tout se déroule comme prévu, ici ? demanda-t-elle.

Comme un seul homme, la troupe pivota vers la vieille femme aux cheveux argentés qui se tenait droite, mains jointes sur le pommeau en forme de chouette de sa canne métallique. Des hochements de tête répondirent positivement à son interrogation et Jennifer bredouilla un « Oui, Athéna » pour mieux rassurer celle-ci.

— Tant mieux, jugea-t-elle. Les enfants, votre entraînement a assez duré pour aujourd’hui. Madame Postlewaithe vous a préparé une collation. Harry, dans mon bureau je vous prie, Zeus souhaite nous parler…

Elle s’apprêta à tourner les talons, mais se ravisa tout à coup.

— Je ne vois pas Pad…

La voix du garçon noir retentit alors en contrebas.

— Je suis vivant, bande de bâtards. Vivant !

Chapitre 3
L’épreuve du feu

Harry suivit Athéna jusqu’à son bureau à travers les escaliers et couloirs feutrés du gigantesque manoir. Ils n’échangèrent pas un mot en chemin. Le tintement métallique de la canne sur laquelle s’appuyait la maîtresse des lieux brisait le silence à intervalle régulier.

Le chauffeur la couva du regard durant le trajet, prêt à intervenir au cas où elle perdrait l’équilibre, particulièrement aux moments où le parquet de chêne laissait place à une épaisse et moelleuse moquette pourpre.

Jusqu’à ces derniers mois, seuls son boitement et ses cheveux blancscoiffés en un chignon impeccable trahissaient l’âge réel de la septuagénaire au visage sans rides. Mais depuis la mort de son fils Yevgeni, le père d’Ilya, Harry la sentait décliner. Une démarche plus lente et heurtée, une tristesse omniprésente dans la voix, une lassitude globale. Autant de changements imperceptibles pour le commun des mortels, mais immanquables pour lui qui la connaissait si bien et depuis tant d’années.

Il éprouvait une admiration sans bornes pour cette femme à l’autorité naturelle indéniable et vouait un véritable culte à son intelligence foudroyante, à sa prévenance pudique autant qu’à son caractère insoumis et combatif. Pour elle, il donnerait sa vie sans hésiter. À la vérité, il portait sur son corps les cicatrices de nombreuses blessures subies pour avoir protégé Athéna à maintes reprises. Des cicatrices qu’il observait chaque soir dans la glace de sa chambre avant de se coucher et qu’il portait fièrement comme autant de décorations.

Harry souffrait de la voir ainsi diminuée, mais n’en montrait rien, se réfugiant dans l’espoir que l’arrivée d’Ilya lui rendrait énergie et joie de vivre.

Ils passèrent devant les appartements privés de la maîtresse des lieux, situés au dernier étage du manoir, puis s’immobilisèrent enfin face à un panneau de bois au fond du couloir.

— Athéna Nike, murmura-t-elle.

Athéna victorieuse. « Pour toujours », pensa-t-il en jetant un œil à la ronde afin de s’assurer de ne pas être observés.

Une porte coulissa sans un bruit, dévoilant un cabinet de travail cosy. Un bureau de marin en érable et en merisier occupait la partie gauche de la pièce. La décoration se limitait à deux plafonniers verts semblables à ceux utilisés pour éclairer les billards, et à trois tableaux de maître, un sur chaque mur, dépeignant des batailles de l’Antiquité. Des fresques inestimables, mais qu’Harry détestait secrètement, tout comme il détestait cette salle étroite et austère rendue encore plus oppressante par l’absence de fenêtre.

À peine entrés, la porte se referma derrière eux.

Athéna tira la rudimentaire chaise de bois rangée entre les deux caissons du bureau, puis s’y assit en laissant échapper un gémissement furtif. Elle appuya sa canne contre l’un des nombreux tiroirs et massa d’un geste discret sa hanche douloureuse.

Profondément troublé, Harry se positionna derrière elle, mains jointes dans le dos.

La toile qui leur faisait face se souleva, dévoilant un écran plat sur lequel s’afficha une mer de gratte-ciel à perte de vue. La flèche si reconnaissable de l’Empire State Building ne laissa aucun doute sur le lieu d’où émanait la transmission.

— Rien n’égale la majesté de New York aux premières heures de l’automne tonna une voix grave, caverneuse, suivie de peu par l’apparition à l’écran d’un colosse dont la barbe argentée se mêlait à de longs cheveux d’un blanc lumineux. Une coupe de champagne à la main, il croquait des grains de raisin en toute décontraction.

— Salut à toi, Zeus, déclarèrent simultanément Athéna et Harry.

— Oui, oui, salut à vous, répondit-il distraitement.

— Tu as demandé à nous parler ?

— Je désire moins vous parler que vous entendre, badina-t-il. Où en sommes-nous de la formation de nos jeunes recrues ?

Athéna se tourna vers Harry et, d’un simple battement de cils, l’autorisa à s’exprimer.

— La première phase consistant au développement de leurs qualités naturelles donne de bons résultats. Angela travaille sa souplesse et son art du déguisement. Jennifer développe sa mémoire, principalement olfactive, et Carrie accroît ses aptitudes au combat de jour en jour. Pad s’approprie l’utilisation de nos infrastructures informatiques et de nos systèmes de communication. J’ai également inclus à leur programme un tronc commun de pratiques sportives basiques : course de vitesse, endurance, escalade, etc. Tous font preuve d’application et de sérieux, même s’ils ont des caractères bien trempés pas toujours évidents à gérer.

— Surdoués ou pas, ils restent des adolescents, admit Zeus. Nous le fûmes aussi, en notre temps. Tu ne me parles pas d’Ilya…

— Son cas est plus complexe. Il possède un niveau de maîtrise de l’aïkido qui dépasse tout ce que j’ai connu. C’est un garçon intelligent et sa discipline est admirable. Je le sens très concerné par son rôle de leader de l’unité. Il apprend extrêmement vite mais nous ne pourrons juger de ses réels talents en matière de commandement et de prise de décision que lorsque nous passerons à la phase de travail en équipe.

Zeus engloutit d’une traite le contenu de sa coupe et la posa hors du champ de la caméra avant de caresser sa longue barbe.

— Et selon ton inégalable expérience du terrain, quand seront-ils opérationnels ?

— Je dirais d’ici deux à trois mois pour des missions simples de surveillance et de renseignement. Six mois au minimum pour envisager des actions plus dangereuses pouvant entraîner un contact avec d’éventuels ennemis.

— Mon cher, tu sais mon respect pour ton inestimable expertise, mais je crains que nous ne disposions pas d’autant de temps… J’exige qu’ils soient prêts à passer à l’action sous quarante-huit heures.

L’injonction interloqua Harry. Ce dernier voulait modérer les ardeurs du maître de Thunder et, pour ce faire, chercha du regard le soutien d’Athéna. Un soutien, qui, à sa grande déception, ne vint pas, bien au contraire.

— Nous n’avons pas le choix, fit Athéna de sa voix la plus douce. Un garçon sur qui nous fondons de grands espoirs a été capturé et il nous faut impérativement l’arracher au plus vite à ses ravisseurs.

Harry hocha la tête de dépit.

— Je déteste vous contredire, précisa-t-il avec tristesse, mais vous courez le risque d’envoyer nos protégés au massacre.

— Ne sois pas si catastrophiste, lui reprocha Zeus, un sourire narquois aux lèvres. Je suis persuadé qu’ils s’en sortiront très bien. Et puis, aucun entraînement ne vaudra jamais l’épreuve du feu.

Harry sentit la colère monter en lui. Plus qu’une colère, une rage. Cette même rage qu’il avait combattue toute sa vie et qui faisait partie de sa nature profonde. Avec le temps, il avait appris à la canaliser mais elle sommeillait en lui, tout au fond de son âme, et ne demandait qu’à jaillir, telle la lave en fusion d’un volcan en furie.

— Nous leur ferions prendre des risques inconsidérés, objecta-t-il sobrement.

— J’ai parlé ! tonna le géant à la chevelure folle. Athéna, briefing demain à 17 h avec le groupe Thunder. Qu’ils soient prêts.

Le dernier ordre claqua, aussi sec qu’un fouet.

La connexion vidéo s’interrompit.

— Je sollicite l’autorisation de leur servir de soutien, lança aussitôt Harry à Athéna.

Celle-ci lui renvoya un regard sévère.

— Refusé. Tu connais les règles. Les anciens observent. Les jeunes agissent.

— Peut-être est-il temps de changer de règles, grommela Harry en se dirigeant vers la sortie. Je ne laisserai pas une nouvelle catastrophe se produire.

Athéna saisit sa canne et en fit tourner le pommeau entre ses doigts tout en fixant la chouette gravée en son sommet. Elle prononça le mot de passe. Le mécanisme se mit en marche, libérant l’accès au manoir. Harry s’élança dans le couloir.

— Attends, l’interpellat-elle.

Devant ce qui ressemblait plus à une demande qu’à un ordre, Harry s’immobilisa.

— Moi aussi, je tiens à ces enfants, déclara-t-elle.

Il baissa la tête puis prit une profonde inspiration avant de conclure l’échange de la plus violente des manières.

— Alors prouve-le.

Chapitre 4
Je flaire un loup

La table de la cuisine croulait sous les victuailles soigneusement disposées. Une dizaine de pots de confiture côtoyaient cinq assiettes sur lesquelles s’empilaient de généreuses tranches de pain de mie. Un amoncellement de pommes, bananes et oranges trônait entre de petites bouteilles en verre remplies de lait frais.

Rompue à l’appétit vorace des adolescents, Madame Postlewaithe ne lésinait pas sur les quantités. Après leur entraînement quotidien, ils se jetaient sur la nourriture tels des ogres et dévoraient tout ce qui leur tombait sous la main. Les tentatives de la cuisinière pour refréner les gloutons n’avaient servi à rien. Si elle comprenait leur besoin de calories pour compenser les efforts physiques et intellectuels consentis, elle s’était battue bec et ongles contre leur goût démesuré pour les friandises industrielles.

Habitués à s’empiffrer d’aliments trop gras et trop sucrés, truffés de produits chimiques, ils s’étaient d’abord montrés rétifs à la volonté farouche de Madame Postlewaithe de les nourrir sainement. Menée par Jennifer et Angela, la fronde s’était rapidement apaisée, faute de l’appui de Carrie et Ilya. Attentifs à leur ligne et à leurs performances sportives, ceux-ci s’étaient rangés aux arguments de la cuisinière de Haven et avaient achevé de convaincre leurs camarades. Après un débat animé ponctué par l’échange de quelques noms d’oiseaux, la transition s’était effectuée plus vite qu’escomptée, au point qu’aujourd’hui, les deux réfractaires piaffaient d’impatience devant la collation qui leur était promise. Angela affirmait même, avec une mauvaise foi éhontée, qu’elle avait toujours approuvé une alimentation saine…

Seul Pad était resté sur ses positions, s’autoproclamant porte-parole officiel de la malbouffe. Ainsi apportait-il chaque jour son propre ravitaillement composé en grande majorité de pizzas industrielles et de canettes de soda énergisant. À chaque tentative de lui faire changer son régime, il répondait invariablement « c’est comme ça et pas autrement ». De guerre lasse, l’entêté avait emporté la partie. Mais, en son for intérieur, Madame Postlewaithe ne s’avouait pas encore vaincue.

Pour l’instant, ses bras potelés croisés sur son imposante poitrine, elle observait avec un air satisfait Jennifer, Carrie et Angela. Attablées côte à côte, les trois jeunes filles étalaient avec vigueur beurre et confiture sur leurs tartines. En apparence anodin, ce moment révélait en fait beaucoup du tempérament de chacune d’elles. La rouquine maniait son couteau avec une précision d’orfèvre et veillait avec un soin minutieux à ce que rien ne déborde. La blonde y allait à grands coups de cuiller, pliait le pain et enfournait le tout, sans se soucier que la garniture dégouline. La brune, enfin quand elle ne mâtinait pas ses cheveux de mèches rouges ou bleues, testait chaque jour des mélanges improbables, au mieux surprenants, au pire écœurants. Au menu du jour, cerise-orange-rhubarbe avec une rondelle de pomme en bonus.

Ilya, lui, découpait ses tartines en fines lamelles parfaitement égales puis les beurrait légèrement avant de les recouvrir d’une dose savamment calculée de confiture de fraise. Rituel et ingrédients ne variaient jamais.

— Monsieur et Pad ne se joignent pas à vous aujourd’hui ? s’étonna la cuisinière.

— Ilya est parti se changer dans sa chambre, il ne va pas tarder, répondit Jennifer. Et vous ne devriez pas l’appeler « Monsieur », vous savez qu’il n’aime pas ça. Quant à Pad, je ne sais pas.

— Il doit faire son boudin dans le parc, s’amusa Angela en se penchant pour attraper sa bouteille de lait.

Ce faisant, elle percuta le coude de Carrie qui renversa sa tartine sur son haut de jogging.

— Bien joué, soupira-t-elle.

— Désolée, s’excusa Angela, je...