© Éditions Salvator, 2022

Yves Briend Éditeur, SA

(1re édition : 2013, sous l’ISBN 978-2-7067-1024-7)

103 rue Notre-Dame des Champs F-75006 Paris

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Maquette intérieure : Atlant’Communication

Couverture : Philippe Guitton

e-ISBN : 978-2-7067-2419-0

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PRÉFACE

« Je vous ai dit cela pour que ma joie soit en vous, et que vous soyez comblés de joie. » Ces paroles prononcées par Jésus le Christ ont été rapportées par l’évangéliste saint Jean au chapitre 15. Peut-on imaginer que ces mots aient pu être prononcés avec un visage austère et une mine renfrognée ? Il est sans doute dommage qu’il faille aller jusqu’au Brésil pour trouver des représentations de Jésus en train d’éclater de ce rire communicatif que l’on voit jaillir dans ces paroles. Ce rire traverse tout l’Évangile, avec une joyeuse Bonne Nouvelle révélée d’abord un jour de noces, à Cana en Galilée. Si Dieu est amour, il est aussi humour. Et il serait bien dommage de ne voir en l’Évangile que la sérieuse austérité d’un cours de grammaire médiévale donné un soir d’automne pluvieux dans un amphithéâtre mal éclairé.

Que la gravité, la profondeur et le sérieux soient aussi de circonstance pour approcher l’enseignement magnifique du Dieu fait homme, cela sera sans nul doute perçu comme légitime. Dans la nuit de Gethsémani et au Calvaire, rire et joie se font silence et tristesse. Mais notre année liturgique ne célèbre pas le Vendredi saint tous les jours. Aussi, ne rangeons pas trop vite cette joie évangélique teintée d’un tendre humour au rayon des accessoires exotiques à l’usage de quelques saints pittoresques. La joie et l’humour ne sont pas en option pour donner à la vie le goût de l’Évangile.

Saint François de Sales n’avait pas seulement compris ces choses, il en rayonnait.

À Annecy, une auguste statue face au lac, le représente assis en majesté dans une immense cathèdre, environné de grands livres. Son visage y apparaît d’autant plus grave que sa calvitie et sa barbe fournie semblent souligner un air doctoral et sévère. Est-ce l’idée que nous nous faisons de saint François de Sales ? Imaginer assis un homme qui passa une grande partie de son temps sur les routes, les fleuves et parfois sur mer, représenter, ainsi figé, un pasteur qui parcourait les chemins muletiers en n’hésitant pas parfois à « s’aider des pieds et des mains » pour « tirer chemin » et rencontrer passionnément les habitants de ces régions de montagne, voilà qui est déjà bien réducteur. Mais montrer de surcroît un visage en apparence aussi sévère aux foules d’aujourd’hui, cela ne correspond guère non plus à sa personnalité profondément joyeuse, souriante et cordiale.

L’ouvrage du père Gilles Jeanguenin viendra fort heureusement contribuer à rétablir une vérité parfois oubliée : saint François de Sales n’est ni un saint triste ni un triste saint. Loin de se complaire dans cette forme d’ironie acidulée qui fut en vogue pendant des siècles dans la haute société française, il sut conjuguer finesse et tendresse, humour et amour. Nous conservons précieusement des témoignages de sa personnalité rayonnante, regrettant sans doute simplement de ne pas en savoir encore davantage. Nous aurions aimé être conviés à souper, en simplicité, avec lui, en cette petite ville de Nessy dont il était le pasteur. Nous aurions apprécié aussi de le rencontrer au détour d’un chemin de montagne, marcheur affable et cordial, excellent connaisseur des usages des gens de ces belles montagnes qui l’avaient vu naître. Mais il nous faudra nous contenter de ce qui nous est parvenu à travers la mémoire de ses contemporains. Et c’est déjà beaucoup. Assez en tout cas pour nous convaincre, grâce à cet ouvrage qui nous le fera découvrir avec plaisir, que la joie de l’Évangile demeure l’attitude normale d’un croyant et que la Bonne Nouvelle peut rayonner dans un sourire à la vie, sous le regard aimant d’un Dieu de tendresse.

Père Michel TOURNADE

Oblat de Saint François de Sales

AVANT-PROPOS

Saint triste, triste saint

En toute occasion – bonne ou mauvaise – ne chantons toujours qu’un seul et même cantique : « Que le nom de Dieu soit béni ! » Et n’imitons pas les macaques : ces singes sont toujours mornes et furieux quand le temps est pluvieux et sombre, et ne cessent de gambader et de sautiller quand le temps est beau !

Saint François de Sales

Le bon saint Jérôme condamnait vertement la jocularitas [la plaisanterie] en affirmant qu’elle doit « être bannie entièrement des conversations des saints ». « Aux chrétiens, ajoutait ce Père de l’Église, il convient de pleurer plutôt que de rire ! » Nous ne serons pas damnés pour avoir fait rire, précise-t-il, mais « nous ne posséderons pas au Ciel le degré de gloire que nous aurions pu obtenir si nous n’étions pas tombés dans de tels vices¹ ».

Plaisanter était alors considéré comme une habitude mauvaise dont les chrétiens, et surtout les religieux, devaient bien se garder…

Après de tels propos, ne soyons donc pas surpris si certaines âmes pieuses avaient cru reconnaître la vraie sainteté sous les traits d’un visage tiré et austère. On considérait qu’aimer rire ou faire rire n’était que fadaises et amusettes pour ces pitres qui ne songeaient qu’à se divertir et à gaspiller bêtement leur temps. Le rire n’est-il pas commun aux idiots et aux ivrognes ? Jadis, on le soupçonnait même de venir troubler le recueillement intérieur et de nuire aux progrès spirituels de l’âme…

À notre époque, une grande lassitude et tristesse ont gagné le cœur de nos contemporains. Dans l’Église aussi, on remarque ces âmes tristounettes, qui pensent être ferventes, mais arborent une mine défaite ou affichent un air coincé lorsqu’elles prient. Elles oublient que notre Dieu est le Dieu de la joie ! Et combien d’autres participent à l’Eucharistie dominicale tristes comme un bonnet de nuit ! Ne pensez-vous pas que le manque de joie et le caractère chagrin de chrétiens et de prêtres ont peut-être [ou sûrement] contribué à vider les églises ? On n’attire pas les gens en leur faisant la gueule !

Saint François de Sales, appelé aussi le saint de l’optimisme, fuyait la tristesse, la mélancolie, les sautes d’humeur, qui ne sont sûrement pas des marques de sainteté et de sérénité intérieure ! Notre saint, bien au contraire, était doté d’un caractère jovial, plein d’humour et pince-sans-rire, ce qui ne manquait pas de surprendre ceux qui venaient l’écouter. Ce montagnard, qui avait un ton de voix grave et qui s’exprimait avec lenteur, possédait un humour d’une rare et exquise finesse. Ses paroles, toujours empreintes de charité, étaient chaleureuses, joyeuses, et parfois taquines !

Ce n’est pas avec de sévères reprochent qu’il corrigeait ceux qui avait commis quelque faute ! Son discret sourire, sa parole amusée et son infinie douceur touchaient si profondément le cœur des pécheurs que ceux-ci se convertissaient :

Un jour, le saint évêque croisa en ville un grossier personnage, qui l’avait menacé de mort et avait affiché une pancarte honteuse à la porte du monastère de la Visitation, et l’interpella avec douceur : « On me dit que vous me voulez du mal, je vous assure que si vous m’aviez crevé un œil, je vous regarderais encore de bon cœur de l’autre. »²

Mais plus que ses lèvres, c’est son cœur qui souriait ! De fait, dès qu’il rencontrait quelqu’un, il ne pouvait s’empêcher de le regarder avec bonhomie et gaieté d’âme. « Je suis un abreuvoir », disait-il gaiement, pour bien montrer que son troupeau pouvait venir se désaltérer à la joie divine qui jaillissait de son cœur.

Un moine bénédictin brossait ainsi le caractère de François de Sales :

Son humour constant, sa finesse un peu ironique, s’unissent à la justesse du coup d’œil, à la fermeté du jugement, à la gravité du caractère. […] Son perpétuel sourire, dont on sent bien qu’il est la céleste expression des victoires de Dieu en lui, ce sourire qu’on sent fait d’intrépide fermeté autant que d’ineffable bonté, est éloquent plus que tous les discours ; il attire plus que tous les raisonnements ; il encourage plus que les plus graves leçons ; il entraîne à la pratique de toutes les vertus dont, à travers l’austérité des dehors, on comprend mieux et on goûte davantage la divine beauté. […] Sa pensée jaillit spontanément, sans effort ni artifice ; elle ne manque, cependant, ni de nerf ni de vigueur. […] Sa parole est pleine de sel, doucement malicieuse, piquante de bon sens et de bonhomie, d’une belle humeur invariable³.

François de Sales, qui était d’un naturel amical et affectueux, voulait que les échanges de gestes amicaux soient non seulement sincères, mais aussi empreints de modestie et de respect. Il n’approuvait pas ceux qui jetaient « des paroles emmiellées à pleines poignées sur les premières personnes » rencontrées, ni ceux qui « vous dévorent de courtoisie et d’embrassades, et vous étreignent, comme les singes leurs petits, pour vous étouffer »⁴.

Le sourire, l’humour, la bonhomie et les bonnes reparties du saint évêque de Genève sont heureusement parvenus jusqu’à nous, grâce à de nombreux témoignages et à la plume de ceux qui nous ont rapporté les faits de sa vie. François aime jongler avec les mots : il les embellit, les illumine, et surtout leur donne la saveur d’une exquise charité. Il ne s’égare pas en bavardages inutiles, et son parler est toujours franc, simple, humble et amical. François est plus que joyeux, il est enjoué ! Ses reparties sont douces, délicieuses même, avec un piquant tout français ! Il « rejette scrupuleusement le venin de ses paroles, mais il garde la pointe⁵ ». C’est cette pointe de sa finesse qui ressortait à chaque bon mot, et qui touchait les cœurs sans jamais les piquer !

François de Sales est la fraîcheur et la subtilité même : chez lui on trouve l’élégance d’un grand seigneur, un esprit enjoué, un langage fleuri et enrubanné – qu’il avait certainement développé au contact de la culture italienne –, mais surtout l’âme candide et pure d’un saint. L’humour salésien, qui distille au fond du cœur un parfum, un baume de sérénité, séduira d’emblée le lecteur. Notre saint ne nous laissera pas la fastidieuse impression du déjà-vu ; au contraire, son originalité, ses paroles pleines d’ingénuité et de caractère, son ton éloquent et amusé, nous offrent le charme de l’inattendu et du délassement.

Mgr Camus, disciple et ami de François de Sales, nous parle des bonnes reparties et de la vivacité d’esprit de notre saint :

Parfois j’admirais comme la pesante constitution naturelle de notre bienheureux pouvait s’allier avec la gentillesse des reparties qu’il avait ordinairement sur les lèvres. Il est vrai qu’il ne parlait pas par boutades ni par cette vivacité d’esprit, qui souvent est accompagnée de légèreté, mais après avoir réfléchi quelques instants. Et après cette courte attente, il disait des paroles assorties d’une telle sagesse, qu’il méritait bien son nom de Sales en raison du sel qui rendait ses reparties assaisonnées. Vous eussiez dit qu’il ne reculait que pour mieux sauter et ne visait que pour assener plus puissamment son coup. Ce que les esprits les plus prompts et les plus présents font par boutade, il le faisait par solidité de jugement ; et, chose merveilleuse, avec autant de grâce et de gaieté⁶.

Aujourd’hui, la logorrhée médiatique ne se soucie guère de donner du sens aux mots, pas plus qu’elle ne se préoccupe de réjouir et d’élever le cœur de l’homme ; au contraire, elle apporte au monde son lot quotidien de nouvelles tristes et angoissantes. Beaucoup de ceux qui ont choisi la belle profession d’humoriste sont à court d’inspiration : leurs calembours, qui ne vont guère au-dessus de la ceinture, ne font rires que les sots. Ces prétendus artistes du rire auraient certainement beaucoup à apprendre de la finesse et de la délicatesse d’un François de Sales ! En fait, si nos contemporains semblent s’ennuyer mortellement, c’est peut-être parce que l’on rit de tout et de rien, sans être vraiment heureux !

Oh, combien je regrette ces franches rigolades et ces fous rires que l’on me pardonnait facilement à l’époque, en raison de mon âge juvénile ! Aujourd’hui, je dois me retenir, de peur de passer pour un esprit léger et un prêtre pas sérieux…

La lecture de ce livre vous fera connaître celui que Paul VI considérait comme « l’un des plus grands saints de tous les temps⁷ », et qui fut aussi un des hommes les plus joyeux de son époque, malgré les guerres et les violences qui vinrent assombrir la fin du XVIe et le début du XVIIIe siècle.

En François de Sales nous trouvons une sainteté enjouée, qui répand la bonne humeur et la joie de Dieu. Et si on lui demandait : « Pourquoi riez-vous ? », il nous répondrait sûrement : « Je ris parce que j’ai la joie⁸ ! » Si la sainteté n’était pas joyeuse, serait-elle vraiment sainte ? Oui, François avait bien raison de dire : « Saint triste, triste saint⁹. »

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1. Saint Jérôme, Lib. III, in Epist. ad Eph., c. V, tom. IV, col. 380.

2. Procès de béatification : déposition d’Antoine Bouvard, P1, p. 31 ; d’Antoine Dunant, P1, p. 32 ; et autres témoins, P1, p. 31 et 34. Cf. C.-A. de Sales, Histoire du bienheureux François de Sales, évêque et prince de Genève [désormais CA], tome II, Lyon, 1634, p. 90.

3. Idesbald Van Houtryve, Saint François de Sales peint par lui-même [désormais Dom Idesbald], Louvain, 1954, p. 217 et 240.

4. J.-P. Camus, L’esprit du bienheureux évêque de Genève François de Sales [désormais L’esprit], part. XV, sect. III, Gervet Alliot, Paris, 1639.

5. L. Sempé, Saint François de Sales, souvenir du 3e centenaire de sa mort, Toulouse, 1922, p. 44 ; 17.

6. L’esprit, part. VIII, sect. X.

7. Paul VI, lettre apostolique Sabaudiæ Gemma dans AAS 59 (1967).

8. Les entretiens [désormais ENT], entretien sur la condescendance, 1618.

9. On attribue à saint Philippe Néri cette expression que citait souvent saint François de Sales.

FRANÇOIS DE SALES, QUI ÊTES-VOUS ?

François naquit l’an 1567, en Savoie, au château de Sales, d’où sa famille tire son nom. « Cet enfant béni − rapporte le père Louis de la Rivière − portait en toute sa personne le caractère de la bonté : son visage était toujours gracieux, ses yeux doux, son regard aimant et son petit maintien si modeste ! […] Il ressemblait à un petit ange¹ ! ».

François commença ses études à Annecy, puis ira les continuer à Paris. Dès l’âge de 15 ans il suit des cours de philosophie, de rhétorique, d’Écriture sainte, de latin et d’hébreu. Après avoir étudié le droit civil et ecclésiastique à Padoue, il reçut le doctorat en 1591. Il rentra en Savoie au printemps de l’année 1592 ; il était alors dans sa vingt-cinquième année, grand, bien fait, cultivé et brillant dans la plupart des sciences humaines. L’expression heureuse de son visage et la bonne grâce de ses manières étaient relevées par une modestie et une douceur sans égales. Le père de La Rivière brosse de lui un portrait plutôt flatteur :

Il était incomparablement beau² ! C’était un plaisir que de le voir, car il était un des plus beaux jeunes hommes de son temps : il avait un port fort majestueux, un maintien merveilleusement attrayant, un parler le plus gracieux du monde, une manière de converser qui n’ennuyait personne ; il était d’une grande éducation et capable d’exprimer toutes sortes d’honneurs et de compliments³.

Ayant refusé la dignité de membre du Sénat de...