Pour John Cutter et Neal Hallford – je vous remercie pour votre créativité et votre enthousiasme.

Prologue

Avertissement

Le vent rugissait.

Locklear, écuyer à la cour du prince de Krondor, chevauchait sa monture tout en se pelotonnant sous son épaisse cape. L’été désertait très tôt les terres du Nord et les cols de ces montagnes appelés les Crocs du Monde. Dans le Sud, les nuits d’automne étaient peut-être encore douces et chaudes mais ici, dans le Nord, cette même saison n’avait fait qu’une brève apparition. L’hiver s’annonçait tôt et s’installerait pour un bon moment. Locklear maudit sa propre bêtise, qui l’avait conduit dans cet endroit désolé.

— C’est qu’il fait plutôt frisquet à cette altitude, écuyer, fit remarquer le sergent Bales.

Ce dernier connaissait les rumeurs qui couraient au sujet de Locklear. Une femme mariée à un influent marchand de Krondor n’était apparemment pas étrangère à l’arrivée soudaine du jeune noble à Tyr-Sog. Locklear n’était certes pas le premier jeune dandy envoyé sur la frontière pour échapper aux griffes d’un mari en colère.

— Le temps n’est pas aussi clément qu’à Krondor, il faut bien l’avouer, messire, ajouta l’officier.

— Vraiment ? répliqua le jeune écuyer d’un ton sec.

La patrouille suivait une piste étroite le long des contreforts qui marquaient la frontière septentrionale du royaume des Isles. Moins d’une semaine après l’arrivée de Locklear à la cour de Tyr-Sog, le baron Moyiet avait laissé entendre qu’il serait peut-être bénéfique pour le jeune écuyer d’accompagner une patrouille spéciale à l’est de la cité. Des bruits circulaient, prétendant que des renégats et des Moredhels – les elfes noirs de la confrérie de la Voie des Ténèbres – tentaient d’infiltrer le Sud en profitant des fortes pluies et des rafales de neige. Les pisteurs n’avaient pas relevé beaucoup de traces, mais les fermiers ne cessaient de dire qu’ils avaient aperçu des compagnies de guerriers vêtus de noir se dirigeant vers le sud. Ajoutée aux rumeurs, leur insistance avait poussé le baron à ordonner l’envoi d’une patrouille.

Locklear savait très bien, tout comme les soldats cantonnés à Tyr-Sog, qu’une telle activité dans les cols de montagne à la fin de l’automne ou au début de l’hiver était inhabituelle. Tandis que le gel venait tout juste de s’abattre sur les contreforts, les cols situés à une altitude plus élevée devaient déjà être recouverts de neige et risquaient d’être rendus impraticables par la boue en cas de bref réchauffement.

Cependant, le Grand Soulèvement avait laissé des traces dans les mémoires. En effet, nul ne pouvait oublier que, dix ans plus tôt, l’armée de Murmandamus, le chef charismatique des elfes noirs, avait envahi le royaume. Depuis, ordre avait été donné d’enquêter au moindre signe d’activité suspecte. Cet ordre provenait du roi Lyam en personne.

— Oui, ça doit drôlement vous changer de la cour du prince, écuyer, reprit le sergent.

À son arrivée à Tyr-Sog, Locklear ressemblait en tout point à l’image que l’on se fait d’un dandy. Grand et svelte, le jeune homme âgé d’environ vingt-cinq ans s’habillait avec élégance et affectionnait la moustache et de longues anglaises. Il était persuadé que la moustache et les riches vêtements le vieillissaient, mais tout cela produisait en réalité le contraire de l’effet recherché.

— Malgré tout, il fait moins froid ici que de l’autre côté de ces montagnes, rétorqua le jeune homme, que les taquineries du sergent commençaient à lasser.

— De l’autre côté, messire ? répéta l’officier.

— Oui, dans les terres du Nord. Même au printemps et en été, les nuits y sont froides.

Le sergent dévisagea le jeune homme avec méfiance.

— Vous êtes déjà allé là-bas, écuyer ?

À l’exception des renégats et des trafiquants d’armes, peu d’humains se rendaient dans les terres du Nord et réussissaient à en revenir.

— Oui, en compagnie du prince, répondit Locklear. J’étais avec lui à Armengar et à Hautetour.

Le sergent se tut et se mit à regarder devant lui. Les soldats les plus proches de Locklear échangèrent un regard et hochèrent la tête. L’un se pencha pour parler tout bas au camarade qui se trouvait derrière lui. Pas un soldat dans le Nord qui n’ait entendu parler de la chute d’Armengar, tombée sous l’assaut de Murmandamus, le puissant chef moredhel qui avait détruit l’unique cité humaine des terres du Nord avant d’envahir le royaume. Seule sa défaite à Sethanon, dix ans auparavant, avait empêché son armée d’elfes noirs, de trolls, de gobelins et de géants de dévaster les Isles.

Les rescapés d’Armengar étaient venus s’installer à Yabon, non loin de Tyr-Sog, et l’histoire de la grande bataille et de la fuite des survivants, ainsi que du rôle joué par le prince Arutha et ses compagnons, s’était transformée en légende. Tout homme ayant servi aux côtés du prince et de Guy du Bas-Tyra ne pouvait être qu’un héros. Considérant le jeune homme d’un œil nouveau, le sergent ne fit plus de commentaire.

Locklear s’amusa d’avoir réussi à faire taire le sergent volubile, mais sa bonne humeur se dissipa rapidement, car le froid s’intensifiait et la neige se mit à tomber de plus en plus dru. Certes, il venait de gagner des points auprès de la garnison, suffisamment pour qu’on le traite avec respect désormais, mais il n’en restait pas moins très loin de la cour de Krondor, de ses bons vins et de ses jolies filles. Seul un miracle lui permettrait de revenir en grâce auprès d’Arutha avant que le prochain hiver ne l’enferme dans une cour rurale avec des bouseux.

Au bout de dix minutes de progression silencieuse, le sergent reprit la parole :

— Encore trois kilomètres et demi, messire, et nous pourrons revenir sur nos pas.

Locklear ne répondit pas. Le temps de rentrer, il ferait noir et plus froid encore. Il bénirait la chaleur du feu dans la salle de garde et se contenterait sûrement de dîner avec la troupe, à moins que le baron ne l’invite à dîner en compagnie de sa maisonnée. Mais le jeune homme jugeait cette dernière hypothèse peu probable car le baron avait une fille qui aimait flirter. Elle avait d’ailleurs fait la fête au jeune écuyer lors de son arrivée à Tyr-Sog. Or le baron connaissait fort bien les raisons de l’exil de Locklear. Depuis, ce dernier avait dîné à deux reprises en compagnie de son hôte, mais la jeune fille avait brillé par son absence.

Il existait bien une auberge, trop loin cependant pour braver de nouveau les éléments – même sur une si courte distance –, car le jeune homme savait bien que, d’ici son retour, il en aurait assez du froid et de la neige. En plus, les deux serveuses de l’établissement étaient grosses et ennuyeuses. Locklear poussa un soupir silencieux et résigné, devinant que d’ici l’arrivée du printemps les deux filles lui paraîtraient jolies et charmantes.

Il espérait simplement qu’on lui permettrait de rentrer à Krondor pour Banapis, la fête du solstice d’été. Il écrirait à son meilleur ami, l’écuyer James, pour lui demander d’user de son influence afin de convaincre Arutha de le rappeler plus tôt. Six mois d’exil lui paraissaient un châtiment plus que suffisant.

— Messire, reprit le sergent Bales, qu’est-ce que c’est que ça ?

Il désigna le haut du chemin rocailleux. Des mouvements parmi les rochers avaient attiré son regard.

— Je ne sais pas, répondit le jeune homme. Allons jeter un coup d’œil.

Bales fit signe à ses hommes, et la troupe tourna à gauche pour remonter le chemin. Cela leur permit d’appréhender rapidement la situation. Une silhouette solitaire, à pied, dévalait la piste rocailleuse tandis que s’élevaient derrière elle des bruits de poursuite.

— On dirait qu’un renégat s’est disputé avec des frères des Ténèbres, commenta le sergent Bales.

Locklear sortit son épée du fourreau.

— Renégat ou pas, on ne peut pas laisser les elfes noirs le tailler en pièces. Ils pourraient croire qu’ils ont le droit de descendre au sud afin de harceler d’honnêtes citoyens du royaume.

— Tenez-vous prêts ! s’écria le sergent.

La troupe n’était composée que de vétérans qui tirèrent tous leur épée.

La silhouette solitaire aperçut les soldats, hésita un moment, puis courut dans leur direction. Locklear vit qu’il s’agissait d’un grand individu, enveloppé dans une cape gris foncé qui dissimulait parfaitement ses traits. Derrière lui apparurent une douzaine d’elfes noirs, également à pied.

— Allons les affronter, ordonna calmement le sergent.

En théorie, c’était Locklear qui commandait la patrouille. Mais celui-ci avait suffisamment l’expérience du combat pour rester en retrait quand un sergent vétéran donnait un ordre.

Les cavaliers montèrent à l’assaut du col et passèrent à côté du fugitif pour s’abattre sur les Moredhels. Ces derniers possédaient de nombreux défauts, mais la lâcheté et la maladresse au combat n’y figuraient pas. La bataille fut féroce ; néanmoins, les soldats du royaume disposaient de deux avantages : leurs chevaux et le mauvais temps qui empêchait les elfes noirs de se servir de leurs arcs. Les frères des Ténèbres n’essayèrent même pas de tirer sur les cordes humides, conscients qu’ils auraient bien du mal à décocher un trait en direction de l’ennemi et, à plus forte raison, à percer leur armure.

Un elfe noir, plus costaud que ses camarades, bondit au sommet d’un rocher, le regard fixé sur la silhouette du fugitif. Locklear fit avancer son cheval pour bloquer la créature qui porta son attention sur lui.

Leurs regards se croisèrent pendant quelques instants, ce qui permit à Locklear de ressentir la haine de la créature. En silence, l’elfe noir parut mémoriser les traits du jeune homme, comme s’il cherchait à se souvenir de lui en cas de future rencontre. Puis, d’une voix forte, il lança un ordre et les Moredhels entreprirent de se replier en haut du col.

Le sergent Bales savait qu’il valait mieux ne pas les y poursuivre car la visibilité n’excédait pas une douzaine de mètres. De plus, le mauvais temps ne cessait d’empirer.

Locklear se retourna et vit le fugitif adossé à un rocher un peu en retrait de la piste. Le jeune noble fit avancer son cheval.

— Je suis l’écuyer Locklear, de la cour du prince. J’espère que tu as une bonne histoire à nous raconter, renégat.

L’homme ne répondit pas, ses traits toujours dissimulés dans la profonde capuche de son épais manteau. Les bruits de la bataille s’estompèrent tandis que les Moredhels cessaient le combat et s’enfuyaient en haut du col, se glissant entre les rochers au-dessus du chemin pour empêcher les cavaliers de les pourchasser.

Le fugitif dévisagea Locklear pendant un moment avant de lever la main, lentement, pour repousser sa capuche. D’étranges yeux noirs apparurent, braqués sur le jeune noble qui avait déjà vu des traits comme ceux-là quelque part. Mais le front haut, les cheveux coupés court, les sourcils pointus et épais et les oreilles effilées et dépourvues de lobes n’appartenaient pas à un elfe, Locklear le sentait au fond de lui. D’ailleurs, les yeux sombres qui le dévisageaient dissimulaient à peine leur mépris.

— Je ne suis pas un renégat, humain, répliqua la créature en s’exprimant dans la langue du roi avec un accent très prononcé.

Le sergent Bales les rejoignit sur sa monture.

— Mince alors ! Un frère des Ténèbres. Doit s’agir d’un truc tribal, vu que les autres essayaient de le tuer.

Le Moredhel continua à dévisager fixement Locklear pendant un long moment avant de reprendre la parole :

— Si tu viens de la cour du prince, alors tu peux peut-être m’aider.

— T’aider ? répéta le sergent. On va plutôt te pendre, assassin.

Locklear leva la main pour réclamer le silence.

— Pourquoi devrions-nous t’aider, Moredhel ?

— Parce que je dois porter un avertissement à ton prince.

— Quel est cet avertissement ?

— Cela ne regarde que le prince. Me conduiras-tu auprès de lui ?

Locklear jeta un coup d’œil au sergent qui déclara :

— Nous devrions l’emmener voir le baron.

— Non, décréta le Moredhel. Je ne parlerai qu’au prince Arutha.

— Tu parleras à qui veut bien t’entendre, espèce de boucher ! répliqua Bales d’une voix chargée de haine – il avait combattu la confrérie de la Voie des Ténèbres toute sa vie et avait été témoin de la cruauté des elfes noirs à maintes reprises.

— Je connais ceux de sa race, intervint Locklear. Vous pourriez allumer un feu à ses pieds et le brûler jusqu’au cou, qu’il resterait muet s’il a décidé de se taire.

— C’est vrai, reconnut le Moredhel en dévisageant de nouveau Locklear. Tu as déjà combattu les miens ?

— Oui, une fois à Armengar. Puis une autre à Hautetour, et enfin à Sethanon.

— C’est à cause de Sethanon qu’il faut que je parle à ton prince, insista l’elfe noir.

Locklear se tourna vers Bales.

— Laissez-moi un moment seul avec lui, sergent.

Bales hésita, mais il n’y avait aucune déférence dans la voix du jeune noble ; au contraire, son ton plein d’autorité prouvait qu’il s’agissait d’un ordre. Le sergent fit virevolter son cheval et emmena la troupe à l’écart.

— Continue, ordonna Locklear au Moredhel.

— Je suis Gorath, chef des Ardanien.

Locklear dévisagea le dénommé Gorath. Il paraissait jeune au vu des critères humains, mais l’écuyer avait côtoyé suffisamment d’elfes et aperçu assez de Moredhels pour savoir qu’il valait mieux ne pas se fier aux apparences. Des fils blancs et gris striaient la barbe de l’elfe noir qui arborait également quelques rides autour des yeux. Locklear devina qu’il devait avoir plus de deux cents ans, à en juger par le physique des autres elfes qu’il avait connus. Gorath portait une armure de bonne facture et une cape dont le tissage était extrêmement fin. L’écuyer songea que l’elfe noir lui disait peut-être la vérité, après tout.

— Et qu’est-ce qu’un chef moredhel peut bien avoir à dire à un prince du royaume ?

— Je ne délivrerai mon message qu’au prince Arutha en personne.

— Si tu ne veux pas passer le reste de ton existence dans le donjon du baron à Tyr-Sog, tu ferais bien de m’en dire un peu plus pour me convaincre de te conduire à Krondor.

Le Moredhel dévisagea de nouveau Locklear pendant un long moment puis lui fit signe d’approcher. La main posée sur une dague à sa ceinture, au cas où l’elfe noir tenterait quoi que ce soit, le jeune homme se pencha sur l’encolure de son cheval pour approcher son visage de celui de Gorath.

— Murmandamus est en vie, chuchota ce dernier à l’oreille de l’écuyer.

Locklear se redressa et garda le silence pendant quelques instants. Puis il fit virevolter son cheval.

— Sergent Bales !

— Oui, messire ! s’écria respectueusement le vieux vétéran en réponse au ton autoritaire qu’avait employé Locklear.

— Enchaînez le prisonnier. Nous repartons sur-le-champ pour Tyr-Sog. Et que personne ne s’adresse au Moredhel sans ma permission.

— Bien, messire !

Le sergent fit signe à deux de ses hommes d’obéir à l’ordre qui venait d’être donné. De son côté, Locklear se pencha une nouvelle fois sur l’encolure de son cheval.

— Peut-être mens-tu pour sauver ta peau, Gorath, à moins que tu n’aies vraiment un terrible message à délivrer au prince Arutha. Mais cela m’importe peu car, dans les deux cas, je rentre à Krondor. On partira demain matin à la première heure.

L’elfe noir ne répondit pas et resta stoïque pendant que les deux soldats le désarmaient. Il continua à garder le silence tandis qu’on lui passait des menottes aux poignets, reliées par une chaîne courte mais épaisse. Il leva les mains devant ses yeux pendant quelques instants après que les menottes eurent été mises en place, puis il les baissa, lentement. Il jeta ensuite un coup d’œil à Locklear avant de faire demi-tour et de prendre la direction de Tyr-Sog, à pied, sans attendre la permission de ses geôliers.

Locklear fit signe au sergent de le suivre et fit avancer sa monture pour rejoindre Gorath, tandis qu’autour d’eux le temps se gâtait encore.

1

La rencontre

Le feu crépitait.

Owyn Belefote était assis seul dans la nuit, devant les flammes, et se complaisait dans son propre malheur. Fils cadet du baron de Timons, il se trouvait bien loin de son foyer et regrettait cependant de ne pas en être encore plus éloigné. Ses traits juvéniles étaient figés en un masque de découragement.

Il faisait froid cette nuit-là et le repas lui paraissait bien frugal, d’autant qu’il venait de laisser derrière lui l’abondance de la maison de sa tante, à Yabon. Owyn y avait été accueilli par des membres de sa famille qui ignoraient tout de sa querelle avec son père. Au cours de la semaine passée en leur compagnie, ces gens lui avaient rappelé les bons côtés de la vie en famille : la camaraderie entre frères et sœurs, la chaleur d’une soirée passée devant la cheminée, les conversations avec sa mère – même les disputes avec son père lui manquaient.

— Père, marmonna Owyn.

Moins de deux ans auparavant, le jeune homme avait défié le baron et s’était rendu au Port des Étoiles, l’île de magiciens située aux confins méridionaux du royaume. Son père s’était opposé à ce qu’il étudie la magie, exigeant d’Owyn qu’à tout le moins, il rentre dans les ordres, chose plus acceptable d’un point de vue social. Après tout, les serviteurs des dieux pratiquaient la magie, eux aussi, avait insisté le baron.

Owyn soupira et resserra sa cape autour de lui. Il avait été si sûr, alors, qu’un jour il rentrerait chez lui et montrerait à sa famille qu’il était devenu un grand magicien, et peut-être même le confident du légendaire Pug, le fondateur du Port des Étoiles. Au lieu de ça, il avait découvert qu’il n’était pas fait pour ces études et qu’il n’aimait pas la mentalité qui s’emparait peu à peu de l’endroit. Différentes factions d’étudiants s’étaient ralliées autour de tel ou tel professeur et s’évertuaient à transformer la magie en une nouvelle religion. Owyn avait fini par comprendre qu’il n’était, au mieux, qu’un magicien médiocre et qu’il ne dépasserait jamais ce stade. Peu importait son désir d’étudier la magie, il lui manquait tout simplement le talent nécessaire.

À l’issue d’un petit peu plus d’une année d’études, Owyn avait quitté le Port des Étoiles en s’avouant à lui-même qu’il avait commis une erreur. Cependant, admettre la même chose devant son père l’intimidait davantage – c’est pourquoi il avait décidé de rendre visite à sa famille dans la province reculée de Yabon avant de trouver le courage de retourner dans l’Est pour y affronter son père.

Owyn, au bruissement qu’il entendit dans les fourrés, se saisit d’un gros bâton en bois et se leva d’un bond. Il ne maniait pas bien les armes, ayant négligé cette partie de son éducation lorsqu’il était enfant. Cependant, il avait appris à utiliser le bâton, suffisamment pour pouvoir se défendre.

— Qui va là ? demanda-t-il.

Une voix surgit de l’obscurité :

— Ohé, du campement ! Nous venons à vous.

Owyn se détendit un peu car des bandits ne l’auraient sûrement pas averti de leur arrivée. De plus, il ne valait sans doute pas la peine d’être attaqué car, ces jours-ci, il ressemblait à un mendiant en guenilles. Malgré tout, cela ne faisait jamais de mal de se montrer prudent.

Deux hommes sortirent de la pénombre. L’un faisait à peu près la même taille qu’Owyn tandis que l’autre le dépassait d’une tête. Tous deux étaient enveloppés dans de lourdes capes et le plus petit boitait visiblement.

Ce dernier regarda par-dessus son épaule, comme si on le suivait, puis se tourna vers Owyn :

— Qui êtes-vous ?

— Comment ça, qui je suis ? protesta le jeune homme. Et vous, qui êtes-vous ?

Le plus petit des deux hommes repoussa sa capuche et répondit :

— Je m’appelle Locklear. Je suis écuyer à la cour du prince Arutha.

Owyn hocha la tête.

— Et moi, messire, je suis Owyn, fils cadet du baron Belefote.

— De Timons, oui, je sais qui est votre père, compléta Locklear. (Il s’accroupit devant le feu et ouvrit les mains pour les réchauffer. Puis il leva les yeux vers Owyn.) Vous voilà bien loin de chez vous, on dirait.

— J’ai rendu visite à ma tante, à Yabon, répliqua le jeune homme blond. À présent, je m’en retourne chez moi.

— Ça fait un long voyage, commenta l’autre homme, encore emmitouflé.

— Je vais me rendre à Krondor et voir si je peux accompagner une caravane ou quelqu’un d’autre jusqu’à Salador. De là, je prendrai un bateau pour Timons.

— Dans ce cas, la meilleure chose à faire, c’est de rester ensemble jusqu’à LaMut, décréta Locklear en s’asseyant lourdement à même le sol.

Sa cape s’ouvrit et Owyn aperçut du sang sur les vêtements du jeune homme.

— Vous êtes blessé.

— Juste un peu, reconnut Locklear.

— Que s’est-il passé ?

— On nous a attaqués à quelques kilomètres au nord.

Owyn commença à fouiller dans son sac de voyage.

— J’ai quelque chose là-dedans pour soigner les blessures, expliqua-t-il. Enlevez votre tunique.

Locklear retira sa cape et sa tunique tandis qu’Owyn sortait des bandes et de la poudre de son sac.

— Ma tante a insisté pour que j’emmène tout ça, juste au cas où. Je la prenais pour une vieille dame inquiète, mais apparemment j’avais tort.

Locklear laissa le garçon nettoyer la blessure – une entaille au côté visiblement infligée par une épée – et fit la grimace lorsqu’il y déposa une pincée de poudre.

— Votre ami ne parle pas beaucoup, on dirait, fit remarquer Owyn en bandant les côtes de l’écuyer.

— Je ne suis pas son ami, rétorqua Gorath. Je suis son prisonnier, ajouta-t-il en tendant les mains pour montrer les menottes.

— Quel crime a-t-il commis ? demanda Owyn en essayant de discerner les traits dissimulés dans l’ombre de la capuche de Gorath.

— Aucun, sinon d’être né du mauvais côté des montagnes, répondit Locklear.

Gorath repoussa sa capuche et gratifia Owyn de l’ombre d’un sourire.

— Par les dents des dieux ! s’exclama le garçon. C’est un frère des Ténèbres !

— Je préfère le terme de « Moredhel », rectifia Gorath d’un ton où pointait une note d’ironie amère. Ce qui signifie « elfe noir » dans ta langue, humain. Du moins, c’est ce que voudraient vous faire croire nos cousins d’Elvandar.

Locklear grimaça tandis qu’Owyn appliquait l’onguent de sa tante sur la blessure.

— Deux cents ans de guerre nous ont aidé à nous forger notre propre opinion, merci bien.

— Vous comprenez si peu de choses, vous les humains.

— Tu sais, répliqua Locklear, je ne vais nulle part pour le moment, alors tu n’as qu’à m’éclairer.

Gorath dévisagea le jeune écuyer comme s’il tentait d’évaluer quelque chose. Puis il garda le silence pendant quelques instants avant de poursuivre :

— Les miens et ceux que vous appelez les « elfes » ne sont qu’une seule et même race, du point de vue du sang. Mais nous menons une existence radicalement différente. Nous étions la première race de mortels après les grands dragons et les Anciens.

Owyn considéra Gorath avec curiosité.

— Voulez-vous bien vous dépêcher, mon garçon ? maugréa Locklear en serrant les dents.

— Qui sont les Anciens ? demanda Owyn dans un murmure.

— Les Seigneurs Dragons, répondit l’écuyer.

— C’étaient de puissants seigneurs, les Valherus, compléta Gorath. Lorsqu’ils ont quitté ce monde, ils nous ont laissés prendre notre propre destin en mains, faisant de nous un peuple libre.

— Oui, j’ai déjà entendu cette histoire, commenta Locklear.

— C’est plus qu’une histoire, humain, car aux yeux de mon peuple, ce monde nous a été confié. Puis vous êtes venus, vous les humains, et les nains, et d’autres encore. C’est notre monde et vous vous en êtes emparés.

— Tu sais, je n’étudie pas la théologie et j’ai quelques lacunes en matière d’histoire. Mais il me semble que, quelle que soit la cause de notre arrivée en ce monde, nous y sommes et n’avons nul autre endroit où aller. Alors, si les elfes, vos parents, peuvent s’en accommoder, pourquoi pas vous ?

Gorath contempla le jeune homme mais ne répondit pas. Puis il se leva et s’avança vers Locklear d’un air décidé et menaçant.

Owyn, qui venait juste de finir le bandage, tomba durement sur le sol lorsque Locklear le poussa sur le côté en tentant de se relever et de tirer l’épée en même temps.

Mais plutôt que d’attaquer l’écuyer, Gorath se jeta en avant et fit tournoyer au-dessus de la tête du jeune homme la chaîne qui reliait ses menottes. Le tintement de l’acier contre le métal poussa Locklear à reculer précipitamment tandis que le Moredhel s’écriait :

— Assassin dans le camp ! (Puis il donna un violent coup de pied à Owyn en ajoutant :) Ne reste pas dans mes jambes !

Owyn ne savait pas d’où l’assassin avait bien pu surgir. À peine quelques secondes auparavant, ils n’étaient que trois dans la petite clairière et voilà que Gorath se trouvait engagé dans un combat à mort contre un autre elfe noir.

Les deux guerriers se détachaient sur la lumière du feu, leurs traits mis en relief par le contraste entre les flammes et la pénombre des bois. Gorath réussit à faire sauter l’épée des mains du Moredhel. Puis, lorsque ce dernier tenta de sortir une dague, Gorath se glissa derrière lui et passa sa chaîne autour de la gorge de son adversaire. Il tira violemment et les yeux de l’assassin semblèrent jaillir de leurs orbites sous le choc.

— Ne te débats pas si fort, Haseth. En souvenir du bon vieux temps, je vais faire en sorte d’en finir vite.

D’un geste des poignets, il broya la trachée de l’elfe noir dont le corps se détendit brusquement.

— Puisse la déesse des Ténèbres te prendre en pitié, commenta Gorath en laissant tomber son congénère sur le sol.

Locklear se redressa.

— Je croyais qu’on les avait semés.

— Moi, je savais que ce n’était pas le cas, répondit le Moredhel.

— Pourquoi n’as-tu rien dit ? demanda Locklear en récupérant sa tunique qu’il enfila par-dessus ses nouveaux pansements.

— Il fallait bien qu’on l’affronte, à un moment ou à un autre, répondit Gorath en reprenant sa place près du feu. S’il n’avait pas eu lieu aujourd’hui, le combat se serait produit d’ici un jour ou deux, quand tu aurais été plus faible encore en raison de la perte de sang et du manque de nourriture. (L’elfe noir plongea le regard dans les ténèbres dont l’assassin avait surgi.) S’il n’avait pas été seul, tu n’aurais eu que mon cadavre à rapporter à ton prince.

— Oh non, tu ne t’en tireras pas si facilement, Moredhel. Je ne t’autorise pas encore à mourir, pas après toute la peine que je me suis donné pour te garder en vie jusqu’ici. S’agit-il du dernier ?

— Je suis presque sûr que non. Mais c’était le dernier de sa troupe. D’autres viendront. (Gorath regarda dans la direction opposée.) Et d’autres encore se trouvent peut-être déjà devant nous.

Locklear plongea la main dans une petite poche sur le côté de sa tunique et en sortit une clé.

— Dans ce cas, tu ferais mieux d’ôter ces chaînes. (Il déverrouilla les bracelets de fer, que Gorath regarda tomber par terre, l’air impassible.) Prends l’épée de l’assassin.

— On devrait peut-être l’enterrer ? suggéra Owyn.

Gorath secoua la tête.

— C’est contraire à nos coutumes. Son corps n’est qu’une enveloppe. Laissons-le, qu’il serve de festin aux charognards, qu’il retourne à la terre et en nourrisse les plantes, afin qu’il puisse régénérer le monde. Son âme a déjà entamé son voyage au sein des ténèbres. Si la déesse le veut bien, il trouvera le chemin des îles Bénies. (Gorath regarda en direction du nord, comme s’il cherchait à distinguer quelque chose dans le noir.) C’était l’un de mes parents, même si je ne l’appréciais pas outre mesure. Mais les liens du sang sont sacrés parmi mon peuple. Qu’il ait été l’un de mes poursuivants prouve que je suis un paria et un traître pour ceux de ma race. (Il regarda Locklear.) Nous partageons désormais la même cause, humain. Car si je veux mener à bien la mission qui fait de moi un anathème aux yeux de mon peuple, je dois survivre. Nous devons nous aider l’un l’autre. (Gorath prit l’épée d’Haseth et ajouta, à l’intention d’Owyn :) Tu ne dois pas l’enterrer, mais tu pourrais au moins le traîner à l’écart, humain. D’ici demain matin, il nous sera d’une compagnie encore moins agréable.

Owyn paraissait réticent à l’idée de toucher un cadavre, mais ne souffla mot tandis qu’il se penchait et agrippait le mort par les poignets. À sa grande surprise, il s’aperçut que la créature pesait lourd. Tandis qu’il commençait à tirer Haseth à l’écart du camp, il entendit Gorath ajouter :

— Vois aussi s’il n’a pas laissé son sac dans les bois avant de nous attaquer, gamin. On y trouvera peut-être de quoi manger.

Owyn hocha la tête et se demanda quel étrange hasard l’avait amené à traîner un mort au fond des bois obscurs et à piller son cadavre.

Lorsque le jour se leva, le trio, fatigué, cheminait déjà à travers bois, sans jamais perdre la route de vue mais en évitant de s’aventurer à découvert.

— Je ne vois pas pourquoi on n’est pas retournés à Yabon prendre des chevaux, se plaignit Owyn.

— On nous a attaqués trois fois depuis notre départ de Tyr-Sog, expliqua Locklear. Si nous avons d’autres chasseurs à nos trousses, je préfère éviter de me retrouver nez à nez avec eux. Et puis, on découvrira peut-être un village avant LaMut où nous pourrons acheter des chevaux.

— Et avec quoi voulez-vous les payer ? répliqua Owyn. Vous avez dit vous-même que cette blessure, vous l’avez reçue au cours du combat où vos montures se sont enfuies avec toutes vos affaires. Je suppose que votre argent en faisait partie ? Moi, en tout cas, je n’ai pas assez pour acheter trois chevaux.

Locklear sourit.

— Je ne suis pas dépourvu de ressources.

— On pourrait les réquisitionner, suggéra Gorath.

— C’est vrai aussi, reconnut Locklear. Mais sans mandat du prince ni lettre d’introduction, je risque d’avoir du mal à convaincre l’agent de police local de ma bonne foi. Et nous ne serons guère en sécurité enfermés dans une prison de campagne avec des assassins à notre recherche.

Owyn ne répondit pas. Ils marchaient depuis le lever du soleil et il se sentait fatigué.

— Et si on faisait une pause ? suggéra-t-il.

— Je ne crois pas que ce soit d’actualité, répondit Gorath dont la voix se réduisit à un simple murmure. Écoutez.

Les deux humains se turent pendant quelques instants, puis Owyn rompit le silence :

— Eh bien ? Je n’entends rien.

— C’est bien ça, le problème, répliqua Gorath. Les oiseaux dans les arbres se sont brusquement arrêté de chanter.

— Un piège ? demanda Locklear.

— Certainement, répondit le Moredhel en tirant l’épée qu’il avait prise à son défunt parent.

— Mes côtes me font mal, mais je peux me battre. (Locklear se tourna vers Owyn.) Et toi ?

Le garçon souleva son bâton en chêne solide, recouvert de fer à chaque extrémité.

...