© Librairie Arthème Fayard, 1993

978-2-213-66411-8

Un grand pays libre ne peut être sauvé que par lui-même.

Édouard DALADIER, 13 avril 1938.

À Pauline et aux enfants de l'an 2000. Qu'ils puissent construire une Europe plus fraternelle et solidaire.

AVANT-PROPOS

Le nom d'Édouard Daladier est associé à l'évocation de trois crises dramatiques : février 1934, septembre 1938, mai-juin 1940 ; trois pages sombres de l'histoire nationale, trois abandons. Dès les lendemains de l'armistice, l'ancien président du Conseil devint l'un des boucs émissaires de Vichy, qui le tint pour l'un des principaux responsables de la défaite. Dès l'automne 1940, le régime de Pétain l'inculpait avec ses collaborateurs. Le procès de Riom allait bientôt s'engager et établir la culpabilité des hommes au pouvoir de 1936 à 1940 en montrant leur impéritie. En première ligne, Daladier le « capitulard » devait répondre de ses erreurs. N'était-il pas l'un des fossoyeurs du pays et l'un des artisans du drame, l'un de ceux qui n'avaient pas su doter la France de l'outil militaire dont elle aurait eu besoin pour vaincre ? L'ancien président du Conseil, qui avait réuni une importante documentation, présenta une défense très argumentée et un dossier si compromettant pour les militaires que le procès de Riom tourna court.

Au lendemain de la guerre parurent de nombreux ouvrages consacrés aux origines de la défaite. La plupart des hommes politiques concernés par le grand débat alors engagé publièrent leurs Mémoires. Or Édouard Daladier fut l'un des rares témoins qui restèrent silencieux. S'il continua à amasser une documentation considérable et de nombreux témoignages, il refusa, en dépit de certaines sollicitations, d'écrire des Mémoires en forme de plaidoyer pro domo. La seule publication à laquelle il songeait était un témoignage sur l'action diplomatique française, de Munich à la déclaration de guerre. Il avait en effet le sentiment que les grandes orientations de cette diplomatie avaient été mal appréciées, et il estimait que les archives dont il disposait devaient permettre une réévaluation de la politique gouvernementale pendant les dernières années de l'avant-guerre.

Après sa disparition en 1970, sa famille devait confier la presque totalité de ses archives personnelles à la Fondation nationale des sciences politiques. Depuis cette date, l'étude de ces fonds a suscité certains travaux. Dès 1975, un colloque consacré à « Édouard Daladier, chef de gouvernement » permit de dresser un portrait beaucoup plus nuancé. La confrontation des fonds du président et d'autres fonds privés en France et à l'étranger, puis l'apport de nombreux témoignages permettent aujourd'hui d'envisager une présentation biographique qui se fonde sur les progrès de la recherche.

L'itinéraire de Daladier est d'abord celui d'un jeune boursier de la République, fils d'un artisan issu d'un beau terroir de France, le Vaucluse. Son entrée dans l'arène politique coïncide avec les dernières années de la Belle Époque et les derniers feux de l'affaire Dreyfus. Le premier engagement à Carpentras, comme maire d'une ville qui a toujours protégé la communauté juive, s'enracine dans une tradition familiale républicaine.

Août 1914 : la guerre est déclenchée. Le jeune homme, qui partage certaines idées de Jaurès, connaît l'enfer de Verdun, combattant en première ligne dans le réduit d'Avocourt ; il est blessé mais remonte au front. Ce conflit, qui a pris toutes les dimensions d'une guerre totale, frappe de plein fouet la génération d'Édouard Daladier, celle des hommes âgés de vingt à trente-cinq ans.

Au lendemain de la guerre, le maire de Carpentras est élu député ; avec ses amis radicaux, il estime que les hommes de la génération du feu doivent être entendus dans le grand débat sur l'organisation de la paix. Ses premières interventions percutantes lui valent un surnom, celui de « Taureau du Vaucluse ». De 1919 à 1934, l'itinéraire du disciple d'Herriot est un parcours presque sans faute, des succès de l'époque du Cartel des gauches où il entre au gouvernement à sa désignation en 1933 comme président du Conseil. Le 6 février 1934 est une crise majeure, une première brisure, un sérieux échec qui paraît compromettre l'avenir politique d'Édouard Daladier, lequel démissionne le 7 février. Dans l'adversité qui le frappe doublement puisqu'il vient de perdre Madeleine, son épouse, il révèle des qualités qui lui valent l'estime d'hommes qui l'ont jusque-là méconnu.

De l'été 1934 au printemps 1936, il entre dans le combat des militants républicains opposés à la montée du fascisme en Europe et à ses premières manifestations en France. Le combat antifasciste le place en première ligne de son parti au moment du rassemblement du Front populaire. Après les heures flamboyantes des succès électoraux et la constitution d'un gouvernement Léon Blum, Daladier, ministre de la Défense nationale, est confronté aux dures réalités de ce printemps 1936, marqué par un incontestable succès allemand, puisque la Rhénanie vient, en mars, d'être remilitarisée sans coup férir par décision d'Hitler. Le gouvernement Sarraut n'a pas réagi, et le nouveau ministre de la Défense ne peut que dresser un constat pessimiste quant à la sécurité de la France.

Pendant deux ans, la priorité absolue est la mise en œuvre du réarmement français. Édouard Daladier a réussi à convaincre Léon Blum et Vincent Auriol de l'impérieuse nécessité de réarmer, mais l'action gouvernementale est bridée par une série de contraintes, et l'opinion comprend mal ces nouvelles orientations. « Pourquoi avoir promis le beurre et choisi les canons ? » Cette interrogation lapidaire traduit un certain malaise au sein d'une majorité de gauche qui a élu le Front populaire sur un programme qui privilégiait les réformes sociales et... le désarmement.

En avril 1938, le second gouvernement Blum tombe, et la présidence du Conseil échoit à Daladier. Chef du gouvernement en avril 1938, il s'efforce d'obtenir la levée des obstacles qui compromettent le redressement économique et le réarmement. Son action s'étend désormais à la politique étrangère. La crise des Sudètes qui survient dès l'été est une nouvelle épreuve. En septembre 1938, l'étude des choix de la diplomatie française met en évidence le déclin de la position internationale du pays. La crise qui se dénoue à Munich est bien un aveu d'impuissance dont on mesurera toute la portée presque immédiatement. Symbole de la politique de capitulation, cette conférence marque le succès de la ligne diplomatique de l'apaisement en France comme en Grande-Bretagne.

L'année suivante, la dernière avant la guerre, après quelques gestes qui constituent les ultimes manifestations de cette politique d'apaisement, s'engage un vaste redéploiement diplomatique. Le président du Conseil donne à la diplomatie une nouvelle impulsion qui vise à former un front de résistance à la politique d'expansion allemande et italienne. Pendant l'hiver 1939, s'opère parallèlement un redressement économique qui permet d'envisager une accélération des réalisations en matière d'armement. A la suite du nouveau coup de force allemand en Pologne, le le` septembre 1939, la France et la Grande-Bretagne entrent en guerre pour soutenir leur alliée.

Des premiers mois de la « drôle de guerre » à la chute du gouvernement Daladier, le président du Conseil s'efforce en vain de consolider l'entente franco-britannique, devenue désormais une véritable alliance mais, à l'occasion des conflits périphériques, surgissent de nombreux différends. Cependant, c'est la situation interne qui paraît la plus préoccupante au cours de l'hiver 1940. La crise politico-militaire qui se noue autour de la question de l'assistance à la Finlande se résout provisoirement par la chute du gouvernement Daladier le 20 mars. Cependant, l'arrivée de Paul Reynaud, qui promet d'engager une politique plus ferme, ne crée pas la dynamique attendue. Les nombreux dysfonctionnements apparus sous le gouvernement Daladier s'aggravent.

Ainsi, à la veille du déclenchement de la « guerre éclair » malgré les efforts notables enregistrés dans le domaine de la production d'armements, les armées françaises partent à la bataille dans de mauvaises conditions. Le haut commandement n'a pas su doter le pays de l'arme adaptée à la stratégie de l'adversaire et a élaboré une analyse du rapport des forces qui se révèle erronée. La défaite du printemps 1940 sanctionne donc les fautes du commandement, mais aussi certaines erreurs de la politique gouvernementale. Daladier, ministre de la Défense nationale depuis juin 1936 et chef de gouvernement du printemps 1938 au printemps 1940, porte de lourdes responsabilités.

Très tôt s'engage un grand débat sur les causes de la défaite, mais le dossier qui concerne l'action des équipes gouvernementales est ouvert par le régime de Vichy qui cherche à désigner du doigt les responsables politiques. La publication en 1991 par Jean Daladier des carnets de captivité de son père, sous le titre Édouard Daladier. Journal de captivité, 1940-1945, constitue un apport notable à la connaissance d'un homme dont la défense au procès de Riom fut saluée comme un véritable exploit. C'est aussi un autre regard sur certains acteurs d'un procès qui devait tourner court.

L'ancien président du Conseil retrouva sa circonscription électorale au lendemain de la guerre. Quelques années plus tard, il dirigeait le Rassemblement de la gauche républicaine puis acceptait la charge de la mairie d'Avignon. En 1958, il quitta définitivement la scène politique et retourna à sa vocation première, celle d'historien. L'immense documentation réunie par ses collaborateurs et par lui-même permet de mieux apprécier ce que fut l'action d'un des derniers chefs de gouvernement de la IIIe République. Cependant, l'homme reste énigmatique, et son propre fils en témoigne dans la préface du Journal de captivité ; le biographe qui n'a pas connu l'homme en convient également.

Ce livre n'aurait pas vu le jour sans le concours de tous ceux qui ont initié ce travail, et notamment le directeur de recherche des travaux engagés dans une perspective universitaire, le professeur Jean-Baptiste Duroselle, membre de l'Institut, et le président du jury, René Rémond, président de la Fondation nationale des sciences politiques. Que soient ici remerciés les autres membres du jury, Jean-Claude Allain, Serge Berstein, René Girault, et tous les historiens français ou étrangers qui m'ont prodigué leurs conseils et m'ont apporté une aide toujours éclairée et diligente. À défaut de pouvoir les citer tous, je mentionnerai ici les plus récentes contributions, celles de Martin Alexander, Jean-Pierre Azéma, Philip Bankwitz, Joël Blatt, Jean-Louis Crémieux-Brilhac, Jean Delmas, François Delpla, Robert Frank, Yvon Lacaze, Gilles Le Beguec, Christine Levisse-Touzé, John Lukacs, Antoine Marès, Philippe Masson, Chantal Metzger, Klaus-Jurgen Müller, Mikhaïl Narinski, Alastair Parker, Jean-François Sirinelli, Jean Vanvelkenhuyzen, Donald Watt. Je tiens à exprimer ma profonde gratitude à tous les directeurs et responsables des centres d'archives et de documentation qui m'ont largement ouvert leurs fonds, tant en France qu'à l'étranger.

Enfin, plusieurs membres de la famille du président Daladier — son fils Jean, son petit-fils Marc, sa deuxième épouse, la regrettée Jeanne Daladier — ont accepté d'évoquer pour moi la mémoire de celui qui leur fut proche et m'ont apporté ainsi une aide inestimable. Je remercie aussi très chaleureusement tous les témoins qui m'ont accordé des entretiens, et je rends hommage à tous ceux qui nous ont déjà quittés.

L'auteur de ce livre n'aurait pu engager ses recherches et préparer cette publication sans la compréhension et la chaleureuse collaboration de ses proches, de son époux Maurice et de ses enfants. Il tient à remercier ses assistants techniques, Gisèle Lambert, Valérie Bohn et Jean-Louis Pierron, qui lui ont permis de mener à bien l'écriture de cet ouvrage. Il exprime enfin toute sa gratitude à Denis Maraval, qui a largement contribué à son achèvement.

PREMIÈRE PARTIE

Un militant radical de la génération du feu 1914-1932

CHAPITRE PREMIER

De Carpentras à Grenoble 1884-1914

Le 21 septembre 1912 paraissait à Carpentras, sous-préfecture du Vaucluse, un nouvel hebdomadaire, Germinal, journal républicain d'extrême gauche. L'éditorial était signé Édouard Daladier, agrégé de l'Université, et se terminait ainsi : « C'est pour combattre sur ce coin de terre comtadine contre le privilège et pour la justice que nous avons fondé Germinal. Nous le dédions aux démocrates. Pour la République démocratique et socialea. »

Le jeune professeur, qui, à vingt-sept ans, prenait la direction de ce journal, venait de remporter son premier succès électoral. Brillamment élu aux élections municipales à la tête de la liste des « hommes nouveaux », il avait été appelé à diriger la mairie. Les habitants de la commune comtadine, qui le surnommaient « le jeune Mirabeau des réformateurs », avaient favorisé l'entrée dans le « forum politique » d'un boursier de « l'école de la République ».

Suivant les traces de son aîné, Édouard Herriot, son ancien professeur à Lyon, il devait connaître une brillante ascension au sein du Parti radical, puis accéder aux responsabilités gouvernementales dès 1924.

UNE « LENTE ET CALME GERMINATION »

Le 21 janvier 1933, à l'heure où Édouard Daladier accédait à la présidence du Conseil, Alexis Léger, secrétaire général du Quai d'Orsay, lui adressait une lettre personnelle en ces termes :

« Mon cher président et ami,

« J'attendais depuis longtemps cette heure dans mes vœux. J'en mesure pour vous tout le poids. Mais je pense aussi à cette lente et calme germination qui vous y préparait comme une force naturelle, à toute cette longue concentration envers vous-même à quoi se mesurait votre élégance envers les autresb. »

Les racines en terre de Vaucluse

Né le 18 juin 1884 au sein d'un modeste quartier de Carpentras, au-dessus de la boulangerie paternelle, dans la maison familiale, rue de la Tour-des-Eaux, Édouard est le fils de Claude Daladier et de Rose Mouriès. Cette famille provençale était bien enracinée dans le Comtat. Frédéric Mistral, présidant en 1913 les fêtes félibréennes organisées par la municipalité, s'adressait ainsi au jeune maire : « Connaissez-vous un nom plus provençal que le vôtre ? Il vient de " dalader ", c'est l'olivier rustique et fort, ramassé et rugueux mais résistant de Provencec. » Plus tard, la presse provençale, soulignant la pugnacité de l'élu vauclusien, aimait rappeler ces propos.

Artisans dont on retrouve la trace dans les archives communales de la ville, la famille paternelle est connue par toute une lignée d'artisans boisseliers puis maçons implantés dans la région depuis le XVIIe siècle. La cité de Carpentras dépendit de la papauté jusqu'en 1791, date à laquelle elle fut rattachée à la France par la Constituante. Nous savons que Balthazar Daladier, né en 1793, connut les troubles de la Révolution et de l'Empire et exerça l'activité de boisselier, mais son fils Joseph-Laurens, né en 1823, devait abandonner ce métier pour embrasser l'état de maçon. Le Vaucluse devait bénéficier, sous le Second Empire, d'importants travaux d'aménagement ; un plan d'irrigation qui comportait la création du canal de Carpentras devait profondément modifier l'économie rurale de la région. La cité comtadine s'enrichit, se dota de boulevards en partie construits sur les anciens remparts. Joseph-Laurens, artisan estimé, participa à la rénovation de la vieille cité. Il s'intéressait aussi à la vie politique et aux combats municipaux. En 1848, un citoyen de Carpentras, Raspail, était monté à Paris et avait joué un rôle notable au cours de la révolution de Février. Les sympathies pour la République ne pouvaient s'exprimer ouvertement sous le Second Empire, mais les événements de 1870-1871 allaient permettre le développement des idées républicaines et la fondation de la IIIe République. Très tôt se créèrent à Avignon et à Carpentras des cercles républicains que devaient fréquenter le grand-père et le père d'Édouard Daladier.

Claude, fils de Joseph-Laurens et père d'Édouard, naît au début du Second Empire, en 1852, et atteint l'âge de travailler alors que la situation économique se trouve perturbée par une crise qui affecte en premier lieu l'industrie du bâtiment ; de nombreux chantiers ferment. Claude ne sera pas maçon ; il songe à travailler dans la boulangerie. Un boulanger de Mourmoiran, Mouriès, vient d'acquérir à Carpentras une échoppe modeste à l'angle de la rue de la Tour-des-Eaux et de celle des Observantins ; il a besoin d'un employé et engage Claude. La fille du boulanger, Rose, surnommée Rosine, devient bientôt la femme de Claude. Claude Daladier vient alors habiter chez son beau-père, rue de la Tour-des-Eauxd.

La maison n'était pas grande. En bas, le four, la boulangerie, la salle commune. En haut, quelques chambres ; au-dessus du four, cœur de la vie familiale, Mouriès pétrissait à la lumière d'un « caleil » dans la « gloriette », le réduit obscur où régnait la maie. Un petit escalier noir contournait le four et menait aux étages en passant par la gloriette. À l'extérieur, l'immeuble resserré entre les autres maisons offre aujourd'hui aux touristes qui visitent ce vieux quartier de l'Observance sa façade étroite qui fut longtemps celle d'une boulangerie : « Au Mont-Blanc », sise rue Clapiès, anciennement rue de la Tour-des-Eauxe.

C'est dans la maison familiale que naît, le 18 juin 1884, Édouard, le second des fils. Après quelques années passées à Sarrians, village voisin, où il est confié à une nourrice, le petit Édouard revient à Carpentras et y retrouve son frère aîné, Gustave. Ses deux sœurs aînées sont mortes en bas âge. En 1893 naîtra Marie-Madeleine Rose.

Lorsque, au soir de sa vie, Daladier envisageait d'écrire des Mémoires, projet qu'il ne devait pas poursuivre, il égrenait quelques souvenirs d'enfance et s'efforçait d'analyser son itinéraire personnel. Les notes sont brèves, parfois elliptiques, mais elles offrent quelques clés pour comprendre son passé : « Influence du milieu social, fils d'artisans républicains, la tradition de Gambetta et Clemenceau, l'affaire Dreyfus. » Il notait ensuite : « Carpentras, petite ville, grande histoire, c'est pour moi ses remparts, le vieux collège, la bibliothèque, la synagogue protégée par les papes. »

L'empreinte de l'école

Il écrivait aussi : « À l'école communale, je découvrais avec l'instituteur Bonnet la République de Jules Ferry. Que retient-il de ses années à la communale ? « La grande carte murale où l'Alsace et la Lorraine figuraient en noir, le cours d'histoire où le maître évoquait les grandes heures de la Révolution et de l'Empire, puis la guerre de 1870 et l'épopée de Gambetta [...], les débuts de la Troisième Républiquef. »

L'homme se situe bien dans une tradition ; il revendique, lui le boursier, un héritage, la transmission des valeurs républicaines. Très tôt, une vive passion, la lecture, lui permet de découvrir les grands auteurs et modèles. Dès la communale, il lit Victor Hugo. Les Misérables le marqueront profondément ; il dévore aussi les œuvres d'Eugène Sue : Les Mystères de Paris, Le Juif errant. Il fréquentera très tôt la belle bibliothèque de Carpentras, l'Inguimbertine.

Brillant élève à l'école primaire, Édouard est remarqué par l'inspecteur Gallouedec. Celui-ci encourage l'instituteur à préparer le garçon au concours des bourses qui lui permettra, s'il réussit, d'entrer au collège de Carpentras. L'écolier déclare un soir à son père, lors du dîner familial : « Je ne passerai pas mon certificat d'études, je passerai mon baccalauréat. » Surpris, le boulanger prend contact avec l'instituteur qui confirme l'orientation envisagée et demande à la famille de faciliter la scolarité du jeune Édouard. « S'il le veut, le petit étudiera », déclare alors le père, en accord avec son épouse qui a très tôt perçu les dons de son fils et sait qu'à la boulangerie il n'y aura pas de place pour le cadet. On aménage dans la gloriette un petit espace où l'enfant pourra lire et étudier. Ce sera son domaine. Édouard s'y réfugiera souvent. Une table, une chaise, quelques casiers pour ses livres... Repaire modeste, où l'enfant découvre un autre monde grâce à la lecture : « Dès que je sus lire, je lisais, surtout le jeudig. » Sa culture classique est très étendue. Elle s'enrichira tout au long de ces années de formation. Années de « lente et calme germination », selon le mot d'Alexis Léger.

Fondée par un évêque de la ville, la bibliothèque offrait d'incomparables ressources, notamment un très important fonds en provenance d'Italie. Collection de plus de 6 000 volumes, manuscrits, imprimés et objets découverts sur des sites archéologiques, le legs de Mgr d' Inguimbert, nommé à Carpentras en 1835 après une brillante carrière à Rome, constituait pour la ville un apport tout à fait remarquableh.

Au collège, bel édifice classique où Édouard est brillamment admis en classe de sixième, après avoir réussi le concours des bourses, l'apprentissage du latin lui ouvre de nouveaux horizons. Il semble qu'il ait très tôt été séduit par les civilisations antiques. Dès l'école communale, l'instituteur avait évoqué la période romaine, en parlant à ses élèves de l'édification de l'arc de triomphe de Carpentras, dernier vestige de la « pax romana ». Plus tard, Édouard s'émerveilla de Vaison-la-Romaine et d'Arles, hauts lieux de la terre provençale pétrie d'histoire. Il apprenait aussi, en parcourant sa ville et la cité des papes toute proche, quelles avaient été les passions et les ambitions des Avignonnais et des Carpentrassiens du Moyen Age à la Révolution. S'échappant, le soir, loin du four familial, vers la porte d'Orange, l'adolescent aimait, emportant un livre, aller chercher la fraîcheur au pied de la vieille tour médiévale ou au bord de l'Auzon, avec le mont Ventoux pour horizon.

S'il laissait volontiers son frère aîné, Gustave, faire les tournées de pain et de fougasses, il aimait accompagner son père pour les livraisons plus importantes en fin de semaine. La boulangerie ne connaissait pas de relâche, le dimanche étant le jour le plus chargé. Il fallait souvent atteler le cheval pour aller livrer à la campagne. Au cours de ces tournées, Édouard entendait des bribes de conversations et découvrait un autre monde, le monde des adultes. Sans bien le percevoir, il allait, fort jeune, être initié à la connaissance d'une histoire qui dépassait les horizons du Vaucluse. Son père était un républicain convaincu. En ces dernières années du XIXe siècle, une affaire allait être l'occasion pour l'enfant puis l'adolescent de prendre conscience des réalités politiquesi.

Édouard avait dix ans quand éclata l'affaire Dreyfus dont Carpentras avait très vite perçu les premiers échos. Le capitaine Dreyfus avait fait de fréquents séjours chez sa sœur, Mme Valabrègue, qui habitait le quartier juif de la ville ; il y était très estimé. Édouard Daladier a bien noté, plus tard, le souvenir vivace des discussions autour de la table familialej. Au collège, le jeune garçon a plusieurs camarades de confession israélite. Dans sa famille maternelle, de tradition catholique, les femmes fréquentent l'église les jours de fête. Si sa famille paternelle fait preuve de réticence à l'égard de la pratique religieuse, il y a toujours eu de part et d'autre une grande tolérance et un profond respect des convictions d'autrui. Les conditions dans lesquelles le capitaine Dreyfus se trouve inculpé puis incarcéré et jugé, enfin déporté à l'île du Diable sont âprement discutées. Claude Daladier prend fermement position en faveur de Dreyfus et fustige les arguments des antidreyfusards.

DU COLLÈGE DE CARPENTRAS AU LYCÉE AMPÈRE

En 1898, lorsque l'Affaire rebondit, le collégien se passionne pour le débat et suit avec le plus vif intérêt le procès Zola après que l'écrivain a lancé son célèbre « J'accuse ». L'adolescent qu'on a surnommé le « taiseux » reste un observateur attentif qui préfère l'écoute aux bavardages inutiles. Mais il commence à se mêler aux conversations des aînés et prend plus volontiers la parole quand sont abordés les sujets qui l'intéressent.

Il comprend et parle le provençal depuis son enfance. Il connaît bien le répertoire des poètes félibréens, et notamment l'œuvre de Mistral. Le futur orateur, le conteur qui saura séduire le public le plus réservé a beaucoup appris lorsque, adolescent, dégustant une limonade chaude au fond de la salle du Cercle républicain, il percevait l'écho des joutes oratoires auxquelles son père prenait part. À son retour, il lui posait des questions qui dénotaient une véritable intelligence politique. Au collège, ses camarades appréciaient ses talents précoces d'orateur et le désignaient pour présider le « cercle de la Basoche k ».

Ainsi se dessinent quelques traits d'une personnalité qui s'affirme avec plus de rigueur encore lorsque l'adolescent, bénéficiant d'une nouvelle bourse, est admis au lycée Ampère, à Lyon, pour y commencer ses humanités, c'est-à-dire le second cycle des études secondaires.

C'est en 1900, à l'aube d'un siècle tout neuf, plein de promesses, à l'heure de la « Belle Époque », qu'Édouard, élève de seconde du prestigieux établissement lyonnais, découvre la vie intellectuelle de la capitale rhodanienne. L'influence et le rayonnement de ses maîtres de l'enseignement secondaire, puis de la classe de première supérieure marquent très fortement son itinéraire intellectuel. Si l'on trouve peu de traces, dans ses souvenirs, de la période de préparation au baccalauréat, nous savons que ses professeurs avaient décelé en lui une réelle aptitude à l'étude de l'histoire, discipline où il allait se distinguer plus tard. Brillant en histoire romaine, il devait exceller dans la connaissance de l'histoire moderne et notamment du siècle des Lumières. Admirateur des philosophes, intéressé par l'expérience du despotisme éclairé, il était un lecteur très attentif des encyclopédistesl. Il connaissait si bien les œuvres de Montesquieu, de Diderot et de Voltaire que, plus tard, il surprendrait ses interlocuteurs parisiens, notamment les professeurs du jury d'agrégation, qui, voyant arriver à l'oral le candidat provincial, à l'accent chatoyant, redoutaient pour lui les épreuves où il côtoierait de brillants normaliens. Le jeune Vauclusien réussirait pourtant à les distancerm.

La rencontre avec Herriot

Il est vrai qu'il devait beaucoup à son professeur de lettres de la rhétorique supérieure, le jeune universitaire qui devait être un grand éveilleur intellectuel, Édouard Herriot. La lecture des Mémoires des personnalités qui marquèrent la vie politique française pendant l'entre-deux-guerres témoigne sur ce que fut au début du siècle le magistère intellectuel des grands maîtres de l'enseignement supérieur. Ainsi la séduction d'André Bellessort sur plusieurs promotions de khâgneux de Louis-le-Grand, le rayonnement, à Henri-IV, du brillant professeur de philosophie Émile Chartier (Alain) transparaissent à travers les œuvres d'un Marcel Déat, élève d'Alain, d'un Robert Brasillach, élève de Bellessort, et d'une pléiade de jeunes gens brillants, dont Sartre et Simone de Beauvoirn.

Une image surgit, à l'évocation de ces années d'études à Lyon : une cour de lycée, un groupe d'élèves sagement disposés autour de leurs professeurs, d'allure très juvénile encore. Il s'agit de la traditionnelle photographie de fin d'année de la classe de première supérieure du lycée Ampère, en 1903. Le maître s'appelle Édouard Herriot ; parmi les élèves, de futurs professeurs d'université, dont Benevent, qui deviendra doyen de la faculté des lettres d'Aix-en-Provence, Paul Rougier, Roland Vibert et un jeune homme à la chevelure noire et au regard très clair, Édouard Daladiero. Douze ans seulement séparent le maître et l'élève ; le jeune disciple conservera longtemps à l'égard de son aîné un ton déférent qui traduit une grande estime.

L'image classique de la rivalité des deux Édouard, on le verra, doit être retouchée. Qui était ce maître ? C'était un très jeune homme qui avait franchi la porte du même lycée Ampère un matin d'octobre 1896. L'agrégé de lettres qui venait d'y être nommé était lui aussi un boursier. Herriot appartenait à une famille plus aisée que celle de Daladier. Il était fils d'un militaire qui, sorti du rang, à l'issue de nombreuses campagnes sous le Second Empire, était parvenu au grade de sous-lieutenant au moment de la naissance de son fils Édouard en 1872. Quinze ans plus tard, jeune collégien au lycée de La Roche-sur-Yon, il avait été remarqué au cours d'une inspection, par l'inspecteur général Glachant. Une bourse avait été offerte au jeune homme pour aller préparer à Paris l'École normale supérieure. Ce fut un tournant décisif. Après de brillants succès au baccalauréat, il entra à l'école de la rue d'Ulm où ses maîtres furent Gustave Bloch, Ferdinand Brunetière et le grand géographe Vidal de La Blache. En 1894, il fut reçu premier à l'agrégation de lettres. Issu des classes moyennes, ce boursier avait pu, grâce à l'aide de l'État, se destiner à l'enseignement alors qu'il envisageait sans enthousiasme de suivre les traces de son père. Il était ainsi « l'un des modèles de l'ascension sociale promise par l'école à ceux qui ont pu prouver leur mérite, l'un des piliers de cette République des professeurs dont l'âge d'or va commencer p ».

En 1898, la mairie de Lyon a chargé le professeur de rhétorique d'un cours de littérature française qui attire la meilleure société et vaut au professeur un grand capital d'estime. Il prépare alors une thèse sur Madame Récamier et ses amis qu'il soutiendra en 1905 à la Sorbonne. Ayant épousé la fille d'un médecin de la ville, il est sollicité en 1904 par des conseillers municipaux qui lui demandent de se porter candidat aux élections municipales, avec l'espoir de lui confier un poste d'adjoint à l'instruction publique. N'a-t-il pas obtenu en 1901 la création de cette classe de première supérieure d'Ampère, l'une des premières khâgnes de province ?

Ses sympathies pour les idées radicales ne déplaisent pas aux conseillers défenseurs de la laïcité dans la ville. Il est brillamment élu, puis dès l'année suivante sera conduit à remplacer le maire, Victor Augagneur, nommé gouverneur de Madagascar.

C'est donc l'enseignant à la riche personnalité, l'érudit, mais aussi l'homme engagé, le défenseur de Dreyfus et des libertés, qu'admirent le jeune Daladier et ses condisciples.

Dans ses Mémoires, le professeur se souviendra lui aussi de sa promotion de 1903 : « Le 22 juillet 1901, j'avais été chargé de créer, à Lyon, une classe de rhétorique supérieure. C'était un emploi nouveau, suivant les termes de l'arrêté signé par Georges Leygues. Pour la première fois, on organisait en province la préparation à l'Ecole normale supérieure. Je me passionnais pour cette tâche... Dans ma classe de rhétorique supérieure, j'eus pour élève Édouard Daladier, fils d'un boulanger de la rue Clapies, à Carpentras, et Camille Vernet, l'héroïque préfet de Toursq. »

Si Daladier est resté discret, dans ses notes biographiques, sur ses études universitaires, nous savons qu'il demeura étroitement en contact avec son ancien professeur de rhétorique. Il devait présenter deux fois le concours, aux sessions de 1903 et 1904. Après un premier échec, il s'efforce de progresser en latin et en grec, deux matières où il s'est laissé distancer. Au deuxième concours, en 1904, il n'atteint pas la barre. Sa faiblesse en thème grec est la cause de ce second échec qui l'affectera énormément et posera le problème de la poursuite de ses étudesr. A-t-il consacré assez de temps aux matières où il rencontrait des difficultés ?

Il s'était en effet, depuis le début de l'année universitaire 1903-1904, engagé avec enthousiasme dans un mouvement qui connaissait un bel essor dans le Sud-Est : celui de la Fédération des jeunesses laïques. Il prépara activement tout au long de l'année le congrès de Nîmes qui devait être un tournant dans l'histoire de ce mouvement tout récent. Créé en 1902, à l'initiative de l'équipe de rédaction des Annales de la jeunesse laïque, cette association, qui bénéficiait des facilités accordées tout récemment par la loi de 1901, avait des liens étroits dans le Sud-Est avec les Cercles de la libre pensée d'inspiration maçonnique. Elle recrutait dans les milieux enseignants et étudiants de la gauche républicaine où se côtoyaient socialistes et radicaux, ces derniers étant majoritaires.

Dès 1903, le mouvement, qui prospéra à l'époque du ministère Combes et des grands combats anticléricaux, était bien implanté à Lyon. Pour le jeune Daladier, les structures souples de l'association, ses grandes orientations d'inspiration humaniste, sa philosophie proche de celle de Léon Bourgeois dans la mouvance du solidarisme correspondaient bien à ses convictions profondes. Ce fut là l'occasion d'un premier engagement militants.

Dès cette époque, le jeune homme devait prendre la parole en public à l'occasion de réunions contradictoires où étaient abordés certains thèmes en relation avec les combats pour lesquels il militait. Outre son intérêt pour la cause de la laïcité, il suivait de près les grands débats sur la question de la paix. Il eut ainsi l'occasion, dans le Vaucluse, à Sarrians, d'intervenir lors d'une réunion où il accompagnait son pèret. Selon la presse locale, il avait conquis l'auditoire par l'habileté de son propos et son très précoce talent oratoire.

L'été 1904 est cependant pour lui celui du choix après l'échec au concours d'entrée à l'École normale. Quelque peu désorienté, l'étudiant prend conseil et décide de se libérer de ses obligations militaires. Affecté au 158e régiment d'infanterie à Avignon, il regrette une décision qui va le couper du milieu intellectuel dans lequel il est plongé depuis plusieurs années, et il met plusieurs jours à rejoindre son unité. Sa mère intervient alors discrètement pour lui montrer qu'il ne peut plus différer son incorporation au régiment. « Il faut savoir assumer ses décisions quoi qu'il en coûte », lui explique-t-elle.

La famille a pris conseil : il reprendra ses études, car il doit bénéficier d'une nouvelle bourse pour préparer une licence à Lyon. Des appuis peuvent être accordés à ce jeune élève qui paraît doué ; il pourra être soutenu par l'inspecteur général Gallouedec et par son professeur Édouard Herriot, maintenant conseiller municipal à Lyon, lui-même « boursier de la République »u. Mis en disponibilité, un an plus tard, en septembre 1905, il regagne Lyon et s'y inscrit comme étudiant libre à la faculté des lettres pour y préparer la licence d'histoire et géographie.

Il rencontre à la faculté de brillants universitaires, des professeurs de grande qualité qu'il citera plus tard dans ses souvenirs inédits, en particulier le géographe Emmanuel de Martonne. Il y retrouve Herriot, maintenant docteur ès lettres, titulaire de la chaire de littérature française. Sa carrière se déroule sous le signe de la réussite : il est reçu au concours des bourses de licence et obtient en 1907 son diplôme. Mais la bourse est moins élevée que celle qui lui avait été accordée en première supérieure. Comme nombre de ses camarades, il doit trouver des ressources complémentaires et devient répétiteur. Il mène alors la vie des étudiants modestes, client régulier d'un petit restaurant de la rue de Marseille.

Il découvre l'intérêt de la géographie physique et se passionne pour l'hydrologie. Il étudie également l'économie rurale. Il se classe premier de sa section de la licence, puis prépare l'année de diplôme d'études supérieures qui comporte à l'époque un mémoire d'histoire et de géographie. Il a traité « Les irrigations en Vaucluse et les transformations apportées dans l'économie et la répartition de la population ». Ce choix n'est pas innocent. Il songe en effet dès 1908 à participer plus activement à la vie politique de la région. Agé de vingt-quatre ans, il sait qu'un engagement municipal est compatible avec l'exercice du métier d'enseignant. Plus tard, lorsqu'il sera maire, puis député, il sera très apprécié pour sa compétence dans un domaine qu'il a très tôt eu l'occasion d'étudier. Le mémoire d'histoire est, quant à lui, consacré à « L'administration d'une abbaye carolingienne ». C'est un texte remarquable qui dénote des qualités à la fois d'analyse et de synthèse. Pour l'ensemble des épreuves, le candidat Daladier obtient la mention « très honorable ». Ses professeurs l'encouragent vivement à se présenter à l'agrégationv.

C'était là une nouvelle épreuve, mais le candidat, qui ne concourait que dans sa spécialité, se sentait mieux armé que pour l'entrée à l'École normale supérieure. Sa formation en rhétorique supérieure lui avait permis d'acquérir de très solides méthodes. Ses trois années à l'Université, où il fréquentait aussi les meilleures bibliothèques, lui donnaient la possibilité de parfaire sa culture classique.

Pendant cette période, il resta un militant actif au sein de la Fédération des jeunesses laïques, puisqu'il participa aussi aux congrès qui suivirent celui de Nîmes, notamment à Marseille. Ses talents oratoires s'affirmaient à la faveur des séances animées où il prenait la parole au cours de réunions publiques présidées par un maire de plus en plus engagé dans les grands débats de l'heure. On sait qu'en 1907 Herriot avait été chargé par Camille Pelletan, président du Parti républicain radical et radical-socialiste, de présenter le rapport au congrès de Nancy. L'année suivante, il fut le rapporteur des questions électorales. Or les radicaux étaient alors au pouvoir sous la direction de Georges Clemenceau ; dès cette date Édouard Herriot faisait partie des étoiles montantes d'un parti qui avait le vent en poupe.

L'âpreté des débats politiques ne détournait pas Daladier d'études dont il connaissait le prix et l'enjeu. En 1909, à la session de juillet, il fut déclaré admissible, mais l'oral était une épreuve bien plus redoutable que l'écrit pour les candidats montés à Paris pour la circonstance. L'aisance de l'étudiant de Lyon surprit le professeur Raoul Blanchard, chargé du rapport sur les candidats. Reçu premier, à l'issue de l'ensemble des épreuves, le jeune Vauclusien avait réussi à distancer les normaliens. Il avait notamment excellé sur « La question de l'Irlande au XIXe siècle ». L'appréciation générale sur le « cacique » de cette session était ainsi formulée : « Candidat très bien préparé et qui a du talent ; sera sans doute un excellent professeurw. »

Ce qu'ignorait le jury, c'est que le lauréat venait d'être frappé, entre l'écrit et l'oral, par une très rude épreuve. Sa mère, dont il était si proche, celle qui avait su discerner très tôt ses talents, s'était éteinte. Il surmonta avec beaucoup de courage ce chagrin intime et offrit à son père, avec son très beau succès, une raison d'espérer en l'avenir de sa famille.

NÎMES, ROME ET GRENOBLE

C'est en septembre 1909 que le nouvel agrégé fut informé, par télégramme ministériel, de sa nomination, à titre provisoire, comme professeur d'histoire au lycée de Nîmes. Il aurait souhaité rester dans la région lyonnaise pour engager les premières recherches concernant une thèse sur la vie politique en Italie au XIXe siècle, mais les ressources de Nîmes et de Montpellier, toutes proches, pouvaient lui permettre d'opérer un premier inventaire de ses sources bibliographiques.

À Nîmes, Daladier retrouvait l'un des pionniers de la Fédération des jeunesses laïques, Georges Boucoiran, qui le recevait souvent. Édouard venait, à l'impromptu, lui rendre visite ou prendre un repas. Une petite fille rieuse, Jeanne, lui tenait parfois compagnie quand son père n'était pas rentré d'une réunion importante ; elle entrera, beaucoup plus tard, dans la vie d'Édouardx.

Précédé d'une flatteuse réputation, le professeur d'histoire s'impose rapidement et exerce un véritable ascendant sur ses élèves. En particulier, son enseignement sur la Révolution de 1848 et la fondation de la IIIe République est très apprécié. Très vite le proviseur remarque ses qualités : « autorité, initiative et méthode », résume-t-il dans le dossier destiné à sa notation d'enseignant.

Il quitta pourtant le lycée dès le mois de juillet, car il venait d'apprendre que son rang à l'agrégation lui permettait de bénéficier d'une bourse de recherche lui offrant la possibilité d'entreprendre sérieusement sa thèse de doctorat ès lettres ; elle lui ouvrait les portes de Rome et, s'il le souhaitait, d'une carrière brillante. Son choix d'un travail sur « Mazzini et la Jeune Italie » désignait Rome comme prochain lieu de séjour. Grâce à des relations familiales, il trouva chez des amis sculpteurs un hébergement agréable et put s'adonner à ses recherches.

Premier contact de Daladier avec l'Italie et l'étranger, ce séjour dont on trouve la trace dans ses souvenirs et dans d'autres écrits fut, semble-t-il, un moment de grâce. Discret et peu disert sur son cursus, Édouard Daladier laisse transparaître dans ses notes l'éblouissement que fut la rencontre avec la terre italienne et avec son passé. Ses recherches sur le mouvement Jeune Italie le conduisaient à fréquenter les archives officielles et les bibliothèques. Il s'efforçait, à travers la lecture des périodiques qui avaient fleuri à l'époque romantique et des manuscrits conservés par certaines sociétés secrètes, de faire revivre le monde qu'avait connu le républicain Mazzini. Ce fut pour Daladier l'occasion de réfléchir sur l'idée de nationalité. Il devait plus tard s'y référer fréquemment lorsque, député du Palais-Bourbon, il prendrait position sur les traités de paix et sur le remodelage de la carte de l'Europe.

C'est alors qu'il profite de ses loisirs pour relire Virgile en parcourant la campagne italienne. Il s'y trouve en témoin familier, tant la terre provençale lui paraît proche des collines étrusques, tant les cités perchées de la Toscane lui rappellent les petites villes du Vaucluse et de la Provencey.

Pourtant, quels que fussent la richesse de ses découvertes et l'intérêt du séjour romain, il ne devait pas poursuivre sa thèse. Très tôt, le jeune professeur s'engagea sur une voie qui allait absorber une grande partie de son temps : il allait entrer dans l'arène politique et s'y consacrer avec passion. Nommé au lycée de Grenoble à la rentrée d'octobre 1910, il est très vite remarqué par son nouveau proviseur. Inspecté en 1916, il reçoit, au terme du rapport, cette appréciation flatteuse : « Monsieur Daladier est né chef de groupe et chef d'écolez. »

Premiers engagements militants

Dès la fin de l'été, le jeune professeur, revenu en France, avait été contacté par ses amis politiques en vue de la future consultation électorale municipale qui devait se dérouler au printemps 1912. Il avait suivi avec intérêt mais d'assez loin la campagne pour les législatives de 1910.

Proche de certains condisciples de Lyon qui avaient adhéré à la SFIO, fondée en 1905, Daladier avait étudié certaines des thèses de Jean Jaurès. En novembre 1910, la parution de l'ouvrage du chef socialiste L'Armée nouvelle fut, aux yeux d'Édouard, un événement capital. Il étudia cette œuvre avec une attention particulière et devait plus tard en reprendre certains des thèmes. Bien qu'il adhérât à la conception de la nation armée, il ne se ralliait pas à toutes les idées de Jaurès ; quoique très intéressé par la notion d' « arbitrage international » il demeurait réservé concernant certaines solutions préconisées par l'auteur de L'Armée nouvelle, notamment la création de milices. Ses prises de position dans le journal qu'il devait créer un peu plus tard, Germinal, montrent bien qu'il était plus proche, en matière de défense, des idées d'Herriot que de celles de Jaurèsaa.

Ce fut au cours de l'année 1911 que Daladier envisagea avec des amis, jeunes militants de Carpentras, de composer une liste pour les prochaines élections municipales prévues en mai 1912. Une liste d'union républicaine n'ayant pu se constituer en dépit des efforts tentés par le député radical-socialiste Guichard, ce fut l'occasion, pour les jeunes républicains de gauche, de faire leur entrée sur la scène politique. Partisans d'un style d'action rompant résolument avec les pratiques du passé, les compagnons de Daladier lui demandent de prendre la tête de la « liste des hommes nouveaux ». Ces candidats s'engagent à mener un combat pour la rénovation d'une ville que l'expansion de l'arrière-pays contraint à s'accroître. Ces « républicains réformistes » ne paraissent pas devoir porter ombrage aux candidats de la liste de Louis Guichard, note le rapport du sous-préfet.

A la surprise générale, les candidats de la « liste des hommes nouveaux » sont très bien élus dans les deux bureaux de Carpentras. Le nouveau conseil municipal, prenant acte de ce succès, désigne Édouard Daladier comme maireab. A vingt-sept ans, il se trouve responsable des destinées d'une importante commune du Vaucluse, chef-lieu de sous-préfecture et centre d'une région agricole en pleine expansion.

Le nouveau maire cherche à se doter d'une tribune. Dès le mois d'avril 1912, à la fin de la campagne électorale, il a fait paraître un modeste journal, dont le titre, Le Coq, a fait sourire quelques adversaires. Il ne s'agissait que d'un organe éphémère de propagande électorale. À qui s'adressait-il ? « Aux vieux militants qui, toute leur vie, ont souffert pour la République et aux hommes jeunes qui donnent sans compter à l'action démocratique leur enthousiasme et leur énergie. C'est avec ces hommes, ouvriers, petits patrons, petits propriétaires, que nous voulons constituer, sans nous soucier ni de victoire ni de défaite, ce parti républicain [...] dont le programme sera inspiré de l'esprit de la Révolutionac. »

Nommé à Marseille, au lycée Saint-Charles, le maire devra déléguer certaines de ses responsabilités, mais il y nouera de précieux contacts. Il se lie avec le directeur du Petit Provençal, si nous en croyons le témoignage de Guy Aicard, fils du directeur vauclusien de ce grand quotidien régionalad. Conscient du rôle de la presse, il décide de fonder, avec ses amis du conseil municipal et ses supporters locaux, un hebdomadaire, Germinal. Ce périodique, dont le siège social est situé porte Mazan, à Carpentras, est riche en articles de qualité. Il ouvre ses colonnes à des personnalités diverses, parmi lesquelles Herriot.

On aurait pu s'attendre à des rubriques très nourries sur la politique locale, l'action de l'équipe municipale et les problèmes régionaux, mais la plupart consacrent une très large place à des problèmes d'intérêt national ou international.

Le ton est donné le 21 septembre 1912 par l'éditorial du premier numéro. Soupçonnés par les milieux « bien-pensants » de la ville d'être de dangereux soutiens du pacifisme jaurésien, les rédacteurs précisent leur position à l'heure où est débattue la question du maintien de la paix : « La situation générale est confuse ; hors de nos frontières : esprit belliqueux, politique intérieure incertaine. [...] Quelle sera notre attitude ? Parce que des banquiers, lanceurs d'affaires, exploitent le sentiment national, nous rallierons-nous à l'antipatriotisme [...] ? Nous croyons que la liberté des nations est une condition nécessaire au progrès de l'humanité. Le devoir est de maintenir à tout prix l'indépendance nationale. »

Le même éditorial s'attache également à définir un programme de politique intérieure : « Parce que d'anciens républicains livrent leur parti à des ennemis du peuple, devrons-nous adhérer au collectivisme ? S'il est vrai que les doctrines collectivistes sont le plus souvent inspirées par la volonté généreuse de détruire la misère et la souffrance, mieux vaut élaborer un plan de réformes politiques conçues avec méthode. Il est chimérique de croire à une brusque transformation sociale, mais il faut poursuivre la lutte contre les abus et organiser, contre les fatalités économiques, la solidarité humaineae. »

Ces premières propositions, si imprécises qu'elles fussent, traçaient déjà l'ébauche d'un programme. Elles empruntaient beaucoup à la tradition du Parti radical et s'inspiraient plus directement des propositions de Camille Pelletan et d'Édouard Herriot, ratifiées par le congrès de 1907. On y retrouve l'inspiration « solidariste » de Léon Bourgeois dont Édouard Daladier se déclarait très proche. L'habileté tacticienne du jeune maire y transparaît aussi, car sa liste n'avait pu l'emporter que grâce au soutien d'un électorat du centre gauche qu'il s'agissait de convaincre du bien-fondé du choix opéré au printemps.

L'année suivante est marquée par l'aggravation des tensions internationales. Devant les menaces croissantes et l'effort militaire de l'Allemagne, le gouvernement Barthou envisage l'allongement de la durée du service militaire. C'est l'objet d'un grand débat à la Chambre sur le projet de loi instituant le service militaire de trois ans.

Cette même année voit aussi la préparation des élections législatives prévues pour le printemps 1914, une campagne très âpre ; les candidats savent que la question du service militaire sera l'un de ses enjeux. Le maire de Carpentras, très tôt sollicité, envisage de se présenter.

Dans le Vaucluse, les radicaux-socialistes prennent position contre le texte adopté en août 1913. Louis Guichard, le radical-socialiste sortant de l'arrondissement de Carpentras, réclame l'abolition de la loi de trois ans. En revanche, fidèle aux premières options qu'il a exprimées dès 1912, Daladier tient la défense de la sécurité pour une priorité et se sépare ouvertement de Guichard. « La paix à tout prix » ne peut être un objectif pour une grande nation, car « le pire fléau pour la France serait de devenir esclave », déclare-t-ilaf. Cette prise de position va lui être vivement reprochée par l'électorat de gauche, qui s'est rallié à lui lors des municipales.

Daladier est distancé au premier tour par le député sortant. Doit-il se désister ? Contrairement aux indications données par son premier biographe, Yvon Lapaquellerie, il se maintient, espérant bénéficier des suffrages qui se sont portés au premier tour sur l'avocat républicain de gauche Faujas. Mais le report des voix se fait mal, et le jeune maire se trouve largement distancé par Guichardag. Estimant les consignes du parti incompatibles avec ses convictions, il avait préféré compromettre une carrière politique qui s'annonçait pourtant brillante.

Dans son rapport confidentiel à la préfecture d'Avignon, le sous-préfet de Carpentras avait, au terme de cette campagne, noté que le candidat malchanceux était « désormais sans autorité comme sans avenir ah ». L'intéressé se souciait d'ailleurs peu des commentaires qui avaient accompagné son échec. Préoccupé par plusieurs projets d'action municipale, il venait de créer le Musée comtadin, qui permettrait d'exposer une partie des collections en provenance du legs d'Inguimbert.

Les nouvelles de la situation dans les Balkans firent l'objet de plusieurs articles dans Germinal. L'agrégé d'histoire avait suivi de près les informations concernant la crise et avait fourni à ses lecteurs des dossiers de qualité sur les ambitions de la petite Serbie et sur le conflit austro-serbe. Il conservait cependant l'espoir que la paix pourrait être sauvée. Toutefois, contrairement à ses prévisions, l'attentat perpétré contre le prince François-Ferdinand, héritier de François-Joseph, à Sarajevo, le 28 juin 1914, déclencha un conflit qui allait embraser toute l'Europe.

CHAPITRE II

Un élu de la génération du feu 1914-1919

Au début du mois d'août 1914, alors que ses lycéens s'étaient dispersés, Édouard Daladier étudiait, dans son bureau de la mairie, le programme du futur congrès des Félibres. Après le succès de la grande assemblée générale de la maintenance provençale à Carpentras, en juillet de l'année précédente, le jeune maire envisageait les festivités prévues pour la fin de l'été. Mais l'évolution de la situation internationale était très préoccupante depuis que la Russie avait annoncé des mesures de mobilisation générale. L'alliée de la France l'entraînerait-elle dans un conflit généralisé ?

L'ENTRÉE EN GUERRE

Le 2 août, à 15 heures, parvenait à la mairie de Carpentras un télégramme annonçant la mobilisation générale en France. Tandis que Daladier préparait son appel à la population et réunissait ses collaborateurs pour mettre au point les premières mesures d'urgence, le tocsin sonnait à tous les clochers de la ville et des communes voisines. On s'arrachait la dernière édition du Petit Provençal. Le maire et son frère Gustave furent mobilisés le lendemain. Édouard était affecté au 258e régiment d'infanterie en formation à Avignon, comme sergent de réserve.

Il devait plus tard écrire que ces cloches, qui retentissaient lugubrement, en ce torride été de 1914, sonnaient le glas d'une époque et qu'elles annonçaient, avec la guerre toute proche, la fin d'un monde. « Entrer dans la vie par la porte de la guerre, entendre sonner une de ces heures solennelles qui annoncent l'effondrement d'un monde ; se retrouver soudain les pieds dans la boue et dans le sang... En vérité, nous avions bien calculé notre élan. » Ces lignes de Marcel Déat, un jeune universitaire alors dans la mouvance de la SFIO, traduisent bien ce que fut pour les jeunes gens de vingt ans l'irruption de la guerre.

« Or nous avions dans les vingt ans, écrit de son côté le jeune normalien Jean Guéhenno, [...] et la guerre fut là, tout à coup, parce qu'un archiduc autrichien dont personne ne sait plus le nom avait été tué à Sarajevo. [...] Ces dernières journées de l'avant-guerre m'ont laissé le souvenir d'une grande fièvre. Si elles furent les dernières d'un monde, d'une civilisation, nous aurons manqué pour la plupart de la claire conscience qu'il eût fallu pour les vivre comme elles le méritaientai. »

Édouard Daladier venait de fêter ses trente ans. Son père n'était plus là, car Claude Daladier s'était éteint au début de 1913, confiant à Gustave la responsabilité du four familial. Un lieu qui s'était brisé avec le passé, mais Édouard resta très proche de son aîné et de sa sœur cadette, Marie. Le départ des deux frères pour le front était pour la jeune femme une sévère épreuve. Pour la première fois, la boulangerie était confiée à un « étranger » en attendant le retour de Gustave, qu'on espérait proche.

Les deux frères n'étaient pas partis « la fleur au fusil », mais Édouard, plus informé que son aîné des réalités internationales, escomptait une guerre courte.

Si les puissances centrales (Allemagne et Autriche-Hongrie) disposaient a priori de cartes maîtresses, si elles formaient une coalition plus puissante que celle de la Triple Entente (France, Russie et Grande-Bretagne), les jeunes mobilisés avaient l'espoir au cœur. Même les républicains qui, quelques années plus tôt, avaient milité pour la paix et parfois participé à de grandes manifestations partaient convaincus de servir une grande cause. Le secrétaire général de la CGT, Léon Jouhaux, n'avait-il pas évoqué sur la tombe de Jean Jaurès le combat « pour les libertés menacées » ? Le sort de la République ne serait-il pas en jeu si les armées du Kaiser, après l'odieuse violation de la neutralité belge, foulaient le sol français et annexaient de nouvelles provinces ?

Après avoir rejoint le 258e régiment d'infanterie à Avignon, Daladier avait été versé au 2e régiment de marche du 1er étranger. Ce régiment de la Légion avait demandé des gradés afin d'encadrer les soldats étrangers engagés pour la durée de la guerre. Dans le bataillon où il était affecté se côtoyaient Français, Tchèques, Polonais et Grecs, les volontaires étant liés par un engagement (« honneur et fidélité »). Il y régnait aussi une grande fraternité.

L'ÉPREUVE DU FEU

Premiers combats

Sa courageuse conduite au front devait valoir à Daladier trois citations. Il termina la guerre avec le grade de lieutenant, chargé des renseignements ; en novembre 1918, il se trouvait dans le secteur de La Capelle, près de Saint-Quentin, à l'heure où la délégation allemande, dirigée par Erzberger, vint solliciter l'armisticeaj.

Blessé à plusieurs reprises, il avait été hospitalisé au printemps de la même année, mais multiplia les démarches pour être renvoyé au front. Il obtint au titre de cette « campagne aux armées » la croix de guerre et, un peu plus tard, la Légion d'honneurak.

Comment Édouard Daladier a-t-il traversé ces longues années ? S'il n'a pas, à notre connaissance, tenu de journal, il a en revanche échangé de nombreuses lettres avec sa famille et ses proches ; après le conflit, il a évoqué — avec discrétion et retenue — certains souvenirs.

Il devait beaucoup correspondre avec une jeune marraine de guerre, fille d'un médecin parisien, Madeleine Laffont, avec qui il fit progressivement connaissance à l'occasion de ses rares permissions. Madeleine était, comme son père, éprise d'art ; jeune fille aux traits fins et au regard grave, elle était spirituelle et cultivée. Ces rencontres allaient constituer pour le jeune homme de véritables « moments de grâce ». Ses lettres, reçues au fond des tranchées, allaient être pour lui comme pour de milliers de camarades du front, l'une des raisons de survivreal.

Il n'est nullement nécessaire de recourir à la littérature pour évoquer le monde « de boue et de sang » dans lequel vécurent ces hommes. Un simple extrait du journal de marche du 209e d'infanterie, où était affecté Daladier en mars 1916, permet d'entrevoir une part de la réalité : « 31 mars 1916 — bois d'Avocourt — secteur de Verdun. Les hommes ont eu à franchir dans l'obscurité une distance de 11 kilomètres, dont une partie en des chemins très boueux : le boyau qui conduit du bois d'Esne au bois de Malancourt est obstrué par de nombreux cadavres allemands et surtout français. La vue offerte par le bois lui-même est plus écœurante encore. Les tranchées sont inexistantes ou plutôt se confondent avec les boyaux. Le sol est jonché de troncs et branches d'arbres, d'armes, de vêtements, de munitions, de grenades et cartouches. Dans les boyaux, on doit enjamber des corps humains à moitié enfouis sous la boue. Deux hommes, l'un allemand, l'autre officier de l'état-major français, sont accrochés à des branches d'arbre ; spectacle d'une lugubre et épouvantable horreuram. »

C'est en Artois que le 2e régiment de marche du 1er étranger devait essuyer le feu pour la première fois. En formation à l'heure de la bataille des frontières, il n'était pas encore en première ligne lors des combats de la fin de l'été.

L'aménagement des premières tranchées commença en novembre 1914 dans la région de Sillery, en Champagne. Selon le témoignage du colonel Georges de Bazelaire, « on faisait ce qu'on savait et c'était peu, car en matière d'organisation du champ de bataillon on n'avait jamais rien appris et surtout jamais pratiqué de directive générale, pas de suite dans les idées an ».

En avril, le régiment de marche quitta la Champagne pour l'Artois et participa à une importante offensive engagée dans le secteur d'Arras. Les 9 et 10 mai 1915, le sergent Daladier et ses hommes, chargeant sans défaillance, attaquèrent d'importants ouvrages allemands à la hauteur de Neuville-Saint-Waast. Le 1er étranger fut sévèrement touché... C'était là le véritable baptême du feu et le premier contact direct avec l'ennemi.

Le 14 juillet 1915, au cours d'une revue passée au front, le 2e régiment du 1er étranger reçut des mains du président de la République, Raymond Poincaré, un drapeau qui, à la fin de la guerre, allait porter neuf palmes à sa Croix de guerre, la Légion d'honneur et la double fourragèreao. Daladier devait, au cours de ces longs mois, nouer des liens fraternels avec ses camarades de combat marocains. Devenu ministre des Colonies dans le premier gouvernement Herriot en 1924, il se préoccupa en effet de la promotion des anciens combattants de souche marocaine et s'efforça d'attirer l'attention sur la nécessité d'une politique libérale au Maroc et en Tunisie.

Le bataillon de Daladier avait été à ce point décimé qu'il disparut en tant qu'unité d'attaque et que les survivants se trouvèrent répartis dans d'autres unités. Le 7 octobre 1915, le jeune homme participa à de nouveaux combats dans la région de Souain. Blessé à la jambe, il fut évacué à l'arrière.

Verdun

Après sa convalescence, il fut muté au 209e régiment d'infanterie. Quelques semaines plus tard, les Allemands décidaient d'attaquer le secteur de Verdun, souhaitant se rendre maîtres de ce lieu symbolique de résistance afin d'ébranler le moral des Français. Ils pensaient ainsi user l'ennemi et si possible « saigner à blanc l'armée française ap ». Au mois d'avril 1916, les hommes du 209e prirent le relais d'une unité décimée lors de l'attaque du bois d'Avocourt. À cinq reprises au cours de la semaine de Pâques, le sergent Daladier contre-attaqua avec ses hommes. Nommé sous-lieutenant le 16, il fut cité à l'ordre de la division : « Aux combats auxquels il a pris part comme sergent et comme chef de section (notamment à Arras et au réduit d'Avocourt) a fait preuve de sang-froid, d'énergie et de bravoureaq. »

Affecté au 83e RI le 10 avril 1917, il combattit en Champagne (mont Cornillet, mont de Chaumel) et revint à la fin de l'année dans le secteur de Verdun. Le général Pétain, commandant du groupe d'armées du centre, avait en effet compris la tactique allemande et les enjeux de la campagne. Il avait ainsi mis en place la « voie sacrée », une véritable « noria » permettant la relève rapide des unités éprouvées dans ce secteur difficile.

Édouard Daladier participa aux combats du printemps et notamment à la grande offensive d'avril-mai 1918. Blessé, il reçut une nouvelle citation ainsi libellée : « Officier de renseignements, a dirigé pendant les opérations du Mort-Homme du 21 avril au 2 mai 1918 ce service de liaison avec la plus grande bravoure. Plusieurs reconnaissances périlleuses, malgré des bombardements violents par obus de gros calibres et gaz toxiquear. » Sérieusement blessé, il fut envoyé à l'arrière. S'il fut heureux de retrouver les siens et de revoir sa marraine de guerre, une correspondante dont il se sentait de plus en plus proche, il désirait repartir pour le front le plus tôt possible. En juin 1918, il effectua plusieurs démarches par l'intermédiaire du sénateur du Vaucluse, Achille Maureau, pour réintégrer son unité combattante. À cette occasion il reçut la lettre suivante :

« Sénat, 18 juin 1918. Mon cher Daladier, je vous remercie de votre aimable lettre. [...] J'ai bien apprécié vos idées. Je voudrais que tous les " poilus " puissent entendre un langage aussi élevé ; ceux de l'arrière en auraient souvent besoin. Votre jugement est celui d'un vrai patriote qui a conscience de ce que nous deviendrions si nous étions obligés de céder car la situation actuelle ne me laisse pas sans angoisseas. »

Édouard Daladier n'évoquait pas volontiers ses souvenirs de guerre. Ils demeurèrent pourtant à l'arrière-plan, gravés de façon indélébile dans l'univers mental de l'homme qui allait devenir au Parlement un spécialiste des questions de défense nationale avant d'assumer dans ce domaine des responsabilités gouvernementales. Émile Roche, qui devait soutenir son ascension au sein du Parti radical, soulignait que « la guerre avait été pour Édouard Daladier un tournant décisif dans sa carrière. L'épreuve du feu bouleversait bien des idées reçues. Elle ne devait cesser de hanter l'esprit du futur ministre de la Guerre at ». Il avait ressenti cruellement le sentiment d'impuissance que partageaient les fantassins jetés dans la mêlée. Le jeune agrégé avait brutalement découvert la force de l'adversaire. Au moment de la bataille de la Marne, les nouvelles venues de l'arrière montraient une prise de conscience bien tardive du péril et des méfaits de la politique du « bourrage de crâne » qui laissait croire aux Français que la victoire était procheau. Au bois d'Avocourt, Daladier et ses hommes avaient découvert, une nuit d'avril, qu'ils se trouvaient très proches des lignes allemandes. « De peur de tirer sur les leurs, les Allemands sont contraints d'épargner les nôtresav. » Si le journal de marche du régiment évoque ces circonstances, le récit ne va pas au-delà. Cependant, la lecture des notes rédigées plus tard par l'ancien combattant suggère qu'un dialogue s'ébaucha. Il note en effet : « La guerre de 1914 dans l'infanterie [...]. Verdun. Le dialogue avec les Allemands dans la forêt d'Avocourt, pour une paix juste et durableaw. »

De telles situations ont bien existé et se sont produites dès 1916 au sein d'unités restées tout au long de la guerre parfaitement loyales et disciplinées. On sait qu'à l'occasion des fêtes de Noël, des trêves de fait eurent lieu. Des soldats allemands chantaient et formaient de véritables chœurs auxquels des combattants français répondaient en écho. En d'autres occasions, des hommes se sont retrouvés autour d'un point d'eau ou d'une réserve de charbon de bois avant que leurs supérieurs n'organisent tacitement une alternance de bon aloiax.

Édouard Daladier — nous le savons par d'autres extraits de ses Mémoires inédits — avait ainsi, au cours de ses années de guerre, appris à connaître l'adversaire sur le terrain. Cette expérience fut pour lui capitale. Il avait pris conscience de la redoutable puissance et de l'efficacité de la machine de guerre allemande, et avait pu apprécier les qualités et les défauts de cette grande armée disciplinée à la prussienne. Il fut donc très tôt convaincu que seule l'aide du puissant partenaire américain permettrait à l'Entente de l'emporteray.

Mais a-t-il douté de l'issue des combats ? Quel était le climat moral du secteur de Verdun où il fut affecté au printemps 1917 ? C'est à partir de mars 1917 que se produit un malaise lié, selon le témoignage de Bazelaire, à la présence d'une brigade russe commandée par Lochwitsky. La nouvelle des événements de Petrograd, l'abdication du tsar Nicolas II et la formation du gouvernement provisoire avaient jeté le désarroi dans la brigade qui aurait alors à plusieurs reprises manifesté son indiscipline. Quelques semaines plus tard, à la mi-avril, le général Nivelle organisait à la hauteur du chemin des Dames une importante offensive qui devait partiellement échouer. Quelques unités françaises furent également concernées par un mouvement de mécontentement et certains refus collectifs de monter en première ligneaz.

Dans le secteur de Bazelaire, c'est la 41e division d'infanterie qui devait poser des problèmes. Selon ses souvenirs, des soldats originaires d'Avignon et de Toulon, en contact avec la brigade russe, auraient eu un comportement suspect. De sévères sanctions furent prises, et le mouvement ne fit pas tache d'huileba.

Daladier venait d'être affecté au 83e régiment d'infanterie dont l'attitude, elle, était exemplaire. Au cours du mois d'avril 1917, du 17 au 24 avril, il participa, comme agent de liaison et de renseignements, à des opérations très exposées dans le secteur d'Avocourtbb. Comme la plupart de ses camarades, il apprécia, comme il le déclarera plus tard, les mesures prises par Pétain à la fin du printemps 1917. Chargé de rétablir la situation après les « mutineries », le général avait su imposer les mesures nécessaires.

S'il y avait lassitude, n'était-ce pas une réaction aisément compréhensible au lendemain de l'échec d'une offensive mal préparée ? L'attitude des unités restées loyales prouvait en revanche l'extraordinaire pugnacité d'hommes qui auraient pu beaucoup plus précocement souhaiter le retour à la vie civilebc.

Parmi les camarades de combat d'Édouard Daladier, un nom est parfois cité dans ses écrits, celui de l'abbé Desgranges, le futur auteur de manuels de littérature. Quoique venus d'horizons intellectuels différents, les deux hommes se sont appréciés. Pour le militant des Jeunesses laïques, la rencontre avec un prêtre fut l'occasion d'échanges très fructueux que le chanoine Desgranges évoquait, des années plus tard, quand il rendait visite à la famille de son ami du frontbd.

La fraternité des tranchées fut donc bien pour l'homme qui devait plus tard donner un avis sur la loi d'organisation de l'armée une expérience riche et même irremplaçable. Au cours des débats de l'après-guerre, il devait faire à plusieurs reprises allusion à ces années passées au front. Très attaché à la conscription, creuset où se forge l'armée de la nation, il restera toujours favorable au service militaire pour tous, estimant fécond ce grand brassage d'hommes venus de tous horizons.

DE L'ARMISTICE À LA PAIX

Dès le mois d'août, le grand quartier général allemand s'était inquiété de la réussite des offensives françaises après l'arrivée d'importants renforts américains. Si la décision de Wilson d'entrer en guerre avait été rendue officielle dès avril 1917, c'est seulement au début de l'été suivant que le gros des effectifs vint apporter aux Alliés un renfort très attendu.

Après la tragique défection russe et la signature, en mars, du traité de Brest-Litovsk, la situation devint très critique pour les Franco-Britanniques, désormais placés sous l'autorité du général Foch, chargé de la responsabilité du haut commandement interallié.

L'espoir changea de camp après la réussite d'une contre-offensive engagée en Champagne en juillet par le général Mangin. La situation se dégrada pour les empires centraux. Le successeur de François-Joseph, Charles I", conscient de la montée en puissance des nationalités de son empire, avait tenté de proposer des solutions pacifiques pour sauver l'existence de la Double Monarchie.

Mais la publication des 14 points du président Wilson compromit définitivement l'avenir de l'Autriche-Hongrie. Favorable au droit des peuples à disposer d'eux-mêmes, le président américain estimait dans un texte de janvier 1918 nécessaire de tenir compte des aspirations des minorités nationalesbe.

Voulant négocier avec un gouvernement représentatif, il récusait les émissaires proposés par Guillaume II. En Allemagne, la nouvelle des défaites survenues sur le front pendant l'été avait contribué au développement de graves troubles qui prirent les allures d'un mouvement de caractère révolutionnaire. Après l'échec d'une tentative de « stabilisation » confiée au chancelier Max de Bade, le Kaiser abdiqua le 9 novembre 1918. Un gouvernement provisoire à direction socialiste se forma et constitua une délégation d'armistice dirigée par Erzberger.

C'est à l'arrivée de cette délégation qu'assista le lieutenant Daladier. Il devait un peu plus tard évoquer ce moment historique : « Les soldats français qui virent, un soir de novembre 1918, s'avancer vers nos lignes devant La Capelle le général de Winterfeld, M. Erzberger, leur petite escorte précédée d'un grand drapeau blanc, ne songeaient pas seulement que la défaite avouée de l'Allemagne mettait un terme à leurs propres souffrances. Le jour était enfin venu, auquel tant de milliers d'entre eux s'étaient refusés à croire, où grâce à la victoire des démocraties alliées, la paix définitive et un ordre nouveau allaient surgir de la dernière des guerresbf. »

L'armistice fut signé à Rethondes le 11 novembre, mais les hommes devaient pour la plupart demeurer mobilisés jusqu'au printemps 1919.

Le jeune lieutenant nourrissait de grandes illusions. Il aurait pu reprendre à son compte les réflexions de Guéhenno : « L'armistice signé, l'étrange murmure des choses à venir me sembla emplir l'air du monde. Je m'accuse d'avoir été en ce temps-là ivre d'espoir. Je croyais vraiment qu'un homme tout neuf était né, qui avait des sens tout neufs. Le sens du peuple, le sens du monde, le sens de l'avenirbg. »

Une paix durable ?

Mais sur quelles bases reconstruire une Europe en ruine ? « Les armées du Kaiser seraient, sur-le-champ, totalement désarmées, leur matériel détruit, les usines qu'il avait fabriquées soumises à un contrôle effectif et permanentbh. »

Le désarmement de l'Allemagne et la mise en place d'un système permettant d'éviter la renaissance du militarisme outre-Rhin étaient bien les premiers enjeux essentiels. Il n'y avait, dans les propos de Daladier, aucune complaisance à l'égard de la « caste militaire », jugée responsable du développement d'un impérialisme belliqueux. « Aucune force militaire ne serait laissée à l'Allemagne. Ainsi tous les peuples pourraient renoncer à leur tour à leurs grandes armées permanentesbi. »

Après la fin des combats, le lieutenant Daladier participa fréquemment aux discussions qui se prolongeaient aux heures de pause, après la distribution du courrier. Toujours chargé des renseignements, il était en contact avec des officiers de l'état-major et bénéficiait dès lors d'intéressantes informations.

On sut dès la fin de l'année que de graves différends opposaient le général Foch et le président du Conseil, Clemenceau. « C'est seulement sur le Rhin que l'occident de l'Europe trouvera la frontière capable de parer au danger allemand », écrivait le premier officier de la génération de la « Revanche ». Quant au « Tigre », très préoccupé par la question des garanties de sécurité, il devait pourtant tenir compte de la situation diplomatique et de la réaction des gouvernements alliés. Or Wilson défendait la thèse du maintien de l'unité allemande, et il était fermement soutenu par le Premier ministre de la Grande-Bretagne, Lloyd George. Ils étaient donc très hostiles à toute politique qui conduirait à un morcellement, même partiel, de l'Allemagnebj.

Le président américain allait s'attacher longuement, dès l'ouverture de la conférence de la paix à Paris (janvier 1919), à la mise en œuvre de son grand projet : la création d'une Société des Nations. Chargée du maintien de la paix et de la prévention de la guerre, cette institution démocratique à vocation universelle s'efforcerait d'étudier des procédures d'arbitrage.

En France, l'idée avait fait son chemin, et Léon Bourgeois, le défenseur du solidarisme et de l'arbitrage universel avant la guerre, étudia ce projet au sein d'une commission où il avait appelé l'un de ses proches, Paul d'Estournelles de Constantbk. Or Daladier était entré en relation, par l'intermédiaire d'Herriot, avec Léon Bourgeois et d'Estournelles de Constantbl. N'écrivait-il pas alors : « Au régime de la paix armée succéderait un régime de paix réelle et féconde garantie par une Société des Nations et respectée bm » ?

Le lieutenant Daladier avait d'autres préoccupations à l'aube de l'année 1919. Après une émouvante cérémonie au cours de laquelle il avait reçu sa troisième citation, il rejoignit, le temps d'une permission, le Vaucluse et Paris. À Carpentras, il revit les siens pour les fêtes de Noël, puis retrouva à Paris celle qui devait devenir sa femme, sa marraine de guerre, Madeleine Laffont. La discrétion du jeune homme et de ses proches, qui ont fort peu parlé de sa vie privée, ne permet guère d'en dire plus.

Nous savons qu'avant même la signature de la paix, Édouard et Madeleine avaient décidé de fonder un foyer. Les fiançailles eurent lieu au printemps. Le père de la jeune femme, érudit et remarquable collectionneur, bel homme, au regard impérieux sous des sourcils broussailleux, avait donné à ses filles le goût des études et leur avait inculqué le respect des valeurs républicaines. Les jeunes gens se découvraient aussi de nombreuses affinités intellectuelles. Madeleine aimait écouter Édouard, plus littéraire que son père, plus expansif également, évoquer son séjour en Italie ou parler de Voltaire et Diderot avec son talent habituel. Édouard, fils d'artisan, appréciait l'atmosphère familiale et le cadre de vie dans lesquels évoluait Madeleine, en plein cœur de Paris. « Le docteur Laffont habitait, avec sa femme et ses deux filles, une petite maison au fond d'une cour, près du rond-point des Champs-Élysées. La famille vivait là, parmi les beaux livres, les meubles anciens et les tableaux. Esprit curieux, le docteur partageait ses loisirs entre les lettres, les arts et les recherches scientifiques qu'il poursuivait dans son laboratoire. Fidèle à la tradition voltairienne, il alliait un esprit caustique à des goûts raffinésbn. »

C'est à la fin de juillet 1919, après la démobilisation, qu'Édouard Daladier et Madeleine se marièrent civilement à Paris. Quelques jours auparavant, ils avaient assisté ensemble, du balcon de la maison du docteur Laffont, au triomphal défilé du 14 juillet 1919. Avec quelle émotion contenue avaient-ils entonné ensemble La Marseillaise, tandis que claquaient au vent les drapeaux et que défilaient les régiments de la métropole et de l'Empire, ainsi que les unités anglaises ou américaines, célébrant tous la même victoire, celle des grandes démocraties alliées !

Le soir, se mêlant à la foule en liesse, tandis que s'éteignaient les lampions de la fête, ils savouraient ces instants de bonheur à l'unisson de millions d'hommes et de femmes qui, comme eux, savaient le « vrai prix » de la paix.

CHAPITRE III

L'entrée dans le forum

À son retour à Carpentras, en août 1919, Daladier, qui retrouvait sa mairie, reçut un télégramme lui annonçant une promotion : sa nomination au lycée Pasteur à Neuilly. C'était là une occasion à saisir, car le jeune professeur pouvait, tout en gardant des liens avec le Vaucluse, suivre de plus près la campagne électorale qui s'annonçait.

À Avignon, il avait été présenté à Marcel Clapier, chef de cabinet à la préfecture, et entra en relation avec le préfet lui-même, un jeune juriste fils du sénateur radical-socialiste de la Gironde, Ernest Monis.

La fédération radical-socialiste du Vaucluse avait très tôt songé à solliciter le maire de Carpentras en vue de sa candidature aux élections législatives de novembre. Soutenu discrètement par les autorités administratives, il envisagea de renoncer à briguer un nouveau mandat municipal et de figurer en bonne place sur la liste républicaine pour le scrutin législatifbo.

Il bénéficiait non seulement du soutien des administrés de Carpentras, mais de l'important réseau de l'Association des jeunesses laïques. Sa brillante conduite au front fut une carte maîtresse que sut habilement exploiter la presse locale acquise à sa candidature.

UN CANDIDAT DANS L'ARÈNE

La loi électorale votée à la veille de la guerre impliquait de nécessaires consultations entre les formations politiques de même sensibilité. Dans le Vaucluse, trois listes devaient se trouver en concurrence : la liste d'Union nationale, qui présentait des candidats des partis conservateurs et modérés, la liste du Parti républicain et la liste SFIO. Daladier figurait en troisième position sur la deuxième. Des arbitrages étaient intervenus tardivement, car le député sortant, Louis Guichard, se souvenait des prises de position du maire de Carpentras en 1914 et lui avait reproché alors de s'être maintenu au deuxième tour. Cependant, le députant sortant, Louis Serre, industriel à Avignon et tête de liste, avait jugé souhaitable la présence d'un universitaire et avait reçu le soutien d'Édouard Herriot.

Les rapports envoyés à la préfecture d'Avignon par les sous-préfets à la suite des réunions organisées dans leur arrondissement témoignent tous du succès des prestations du candidat Daladier. Par exemple : « À Apt, le maire de Carpentras est venu en automobile. Je n'ai pas reconnu M. Daladier, mais on m'a dit que c'était bien l'ancien candidat à la députation de l'arrondissement de Carpentras. [...] M. Daladier a très brillamment soutenu la contradiction avec un électeur. Il a conquis son public par la netteté de ses explications et la fougue de son talent d'orateurbp. » Un semblable rapport de la préfecture l'avait jugé avant la guerre « sans autorité comme sans avenir ». En cinq ans, l'image s'était totalement modifiée. À L'Isle-sur-Sorgue, un contradicteur s'étonne de voir associés sur la même liste Guichard et Daladier, qui n'avaient pas la même position avant 1914 et s'étaient opposés sur la loi de trois ans. L'orateur balaye l'objection et montre que les candidats de cette liste tournée vers l'avenir sont bien d'accord sur un programme qui est leur profession de foi. Au cours de cette même réunion, un autre contradicteur interroge le candidat sur ses états de service militaires (au printemps 1918, blessé, il était retourné quelque temps en convalescence à Carpentras). La réaction est très rapide. « Je ne sais pas si vous avez été soldat. [...] J'ai servi mon pays et j'ai été blessé. Mes états de service sont connus, mais si je dois vous convaincre, je peux le faire autrement que par la parole. » Il exhibe alors une blessure au mollet gauchebq.

Le programme de la liste républicaine traduisait bien les engagements pris au récent congrès de la fédération radicale du Vaucluse : « Nous, républicains démocrates, respectueux de la souveraineté nationale, nous nous dressons contre toutes les dictatures. Trop de sang et de larmes ont coulé. Nous voulons passionnément le désarmement général et la fin de tous les militarismes par l'organisation méthodique de la Société des Nationsbr. » Les candidats avaient tenu à faire savoir aux électeurs qu'ils ne partageaient pas les vues de certains de leurs concurrents de la liste SFIO.

Alexandre Blanc, tête de la liste du Parti socialiste unifié, avait développé un programme audacieux : il souhaitait la mise en œuvre de vastes réformes économiques et sociales, notamment la nationalisation des chemins de fer et des mines. Interrogé sur son attitude pendant la guerre, il s'était déclaré pacifiste et avait prononcé, pendant la réunion du cercle du Bloc des gauches, à Avignon, le nom de Lénine. Vivement attaqué par des électeurs favorables à l'Union nationale, il citait, pour expliquer sa position, des lettres de « poilus favorables à la paix dès 1917. Il fut alors vivement pris à partie. Blanc appartenait à un courant de la SFIO qui devait, au congrès de Tours, rallier la IIIe Internationale pour former le Parti communiste.

Dans le camp opposé, Isidore Méritant défendait les couleurs du Bloc national. Fustigeant les idées d'Alexandre Blanc, il évoquait à chaque réunion le péril bolchevique et s'efforçait aussi de montrer que, parmi les membres des autres listes, certains avaient un passé douteux. Jugeant que le candidat Daladier était un dangereux rival pour l'avenir, il voulut ternir son image en évoquant de vieux dossiers sur sa gestion municipale avantageuse. Selon Le Petit Provençal, l'attaque était si grossière qu'elle prêta le flanc à une riposte très vive qui contribuait à façonner une réputation : celle de la pugnacité de Daladier. Selon le témoignage de Guy Aicard, fils de l'ancien directeur du Petit Provençal, cette réputation allait contribuer à forger l'image d'un homme prompt à réagir à la moindre attaque.

L'orateur Daladier n'était pas seulement un tribun habile, mais il réussissait à intéresser l'auditoire, il savait le surprendre quand, haussant soudain le ton, il abordait un sujet d'importance et ramassait, alors, en quelques formules fortes, l'essentiel de son proposbs. En octobre 1919, il sut montrer à ses auditoires quels étaient les grands enjeux. À Apt, à Pertuis, à L'Isle-sur-Sorgue, à Avignon, il évoqua avec talent la solution à apporter aux problèmes locaux. Il abordait avec clarté la situation politique en dénonçant tour à tour l'étroitesse des vues des conservateurs du Bloc national et les dangers des propositions de la SFIO. Il avait, enfin, selon la presse locale, excellé dans la présentation des grands choix de politique extérieure : « En Allemagne, sous prétexte de ne pas favoriser l'extension du bolchevisme, nous avons laissé les classes dirigeantes ressaisir peu à peu la réalité du pouvoir. D'autre part, l'application des traités risque de faire naître, sur les ruines des empires, des États nouveaux aux vastes ambitions. » Évoquant la situation en Europe centrale, il s'inquiétait aussi de la destruction brutale de l'immense Autriche-Hongrie.

En 1919, Édouard Daladier avait trente-cinq ans ; lorsqu'il s'avançait d'un pas pesant et le geste lent pour s'approcher de la tribune et prendre la parole, il ne s'imposait pas d'emblée par sa prestance physique. De taille moyenne, la silhouette un peu trapue, il donnait plutôt une impression de solidité. « Son allure, écrivaient les chroniqueurs, dénonçait la souche paysanne proche, mais le front et le regard révélaient l'homme d'étude et l'homme d'action. » La chevelure s'était disciplinée, le teint était plutôt coloré ; il portait une courte moustache noire.

Prenant la parole, le candidat révélait très rapidement ses capacités d'orateur. Passant d'un registre à l'autre, il savait être chaleureux, détendre l'atmosphère par une boutade ou un récit savoureux, bref, il se muait en un conteur provençal ; il faisait vibrer son public, émaillant volontiers son propos de quelques expressions du terroir lorsqu'il s'adressait à un auditoire vauclusien de souche rurale. Mais il savait aussi manier une éloquence appréciée des auditoires cultivés, ce style oratoire très prisé sous la IIIe République, cette « République des professeurs » que décrit si justement l'écrivain Thibaudetbt