Georges Andrey

L'Histoire de la Suisse

Histoire de la Suisse pour les Nuls - nouvelle ed.

© Éditions First, un département d’Édi8, 2020.

Publié en accord avec John Wiley & Sons, Inc.

« Pour les Nuls » est une marque déposée de John Wiley & Sons, Inc.

« For Dummies » est une marque déposée de John Wiley & Sons, Inc.

ISBN : 978-2-412-05758-2

ISBN numérique : 9782412062012

Dépôt légal : juin 2020

Correction : Jacqueline Rouzet et Nathalie Reyss

Maquette intérieure : KN Conception

Dessins : Marc Chalvin

Index : Soraya Devisscher

Couverture : Château de Chillon - Utilisation du nom et visuel du château de

Chillon™ autorisée par la Fondation du Château de Chillon

Éditions First, un département d’Édi8

92, avenue de France

75013 Paris – France

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Ce livre numérique a été converti initialement au format EPUB par Isako www.isako.com à partir de l'édition papier du même ouvrage.

À propos de l’auteur

Né à Lausanne à la veille de la Seconde Guerre mondiale, Georges Andrey obtient ses deux baccalauréats (latin-grec et philosophie) en France après le conflit. De retour dans sa patrie natale au début des sixties, il fréquente l’université de Fribourg où il conquiert ses grades (licence, doctorat) à la faculté des lettres.

Rétribué par le Fonds national suisse de la recherche scientifique (FNRS, équivalent du CNRS français), il travaille à plein temps comme premier assistant au Centre de recherche de politique suisse, institution créée par l’université de Berne. À partir de la fin des années soixante-dix, il partage sa vie entre l’administration fédérale – comme collaborateur scientifique du département (ministère) des Affaires étrangères – et l’enseignement à l’université de Fribourg où il professe durant un quart de siècle l’histoire des médias et, pendant une dizaine d’années, l’histoire moderne de la Suisse.

Ses recherches scientifiques, assorties de nombreuses publications, portent notamment sur la Suisse et ses relations avec la France. En reconnaissance de ses travaux de haute qualité et de sa contribution au rayonnement de la francophonie dans le monde, la France lui remet en 2004 l’insigne d’officier de l’ordre des Palmes académiques.

En 2009, ses amis, collègues et anciens étudiants lui offrent un livre d’hommage intitulé joliment Clio dans tous ses états, œuvre polyphonique orchestrée par l’éminent historien Alain-Jacques Czouz-Tornare et réunissant plusieurs dizaines de plumes suisses et étrangères.

Remerciements

Merci à tous les historiens et historiennes dont j’ai exploité les œuvres les plus récentes, y compris leurs articles du Dictionnaire historique de la Suisse (DHS). Les usages de la collection « pour les Nuls » ne m’ont pas permis de citer les passages que je leur ai empruntés ; chacun et chacune s’y reconnaîtront. J’espère ne pas avoir trahi leur pensée et si c’était malheureusement le cas, qu’ils veuillent bien excuser mes bévues.

Introduction

Vous considérez-vous vraiment comme nul en histoire suisse ? Qu’à cela ne tienne ! Quand vous aurez parcouru, potassé et lu en tous sens le livre que vous tenez en main, croyez-moi, vous ne le serez plus. En famille ou entre amis, à la pause-café ou dans la rue, à la lecture de votre journal, à l’écoute de la radio ou aux allusions historiques du journal télévisé, et surtout dans les réceptions bon chic bon genre, « verrées », soirées et autres festivités mondaines, non seulement vous ne souffrirez plus du complexe de l’inculte, mais encore vous serez à même d’en rajouter. Et, aux intimes qui brûleront de percer le secret de vos connaissances et auxquels vous ne sauriez rien cacher, vous ferez l’aveu que voici : « Comment, vous ne le savez pas ? Mais c’est tout simple ! Tout est dans L’Histoire de la Suisse pour les Nuls. Un livre épatant ! »

Quand apparaît, dans l’histoire, le mot « Helvète » ? Et le mot « Suisse » ? Quelle relation entre « Helvète » et « Suisse » ? Pourquoi, à l’époque romaine, Jules César, dans sa Guerre des Gaules, accorde-t-il à la tribu des Helvètes la place que l’on sait ? Comment cette modeste tribu a-t-elle réussi à faire de sa capitale Aventicum, aujourd’hui la petite Avenches, une cité imposante et la capitale de l’Helvétie ?

Sait-on qu’au lendemain de la chute de l’Empire romain, les Burgondes, héros des Nibelungen célébrés plus tard par Wagner, ont formé un royaume au cœur de l’Europe ?

Guillaume Tell, symbole mondial de la liberté, a-t-il existé ? Comment se fait-il que ce chasseur des Alpes, région d’Europe encore difficile d’accès, possédait une arbalète, l’arme de trait la plus performante et la plus sophistiquée de son époque ?

Comment expliquer que, au XVe siècle, celui des guerres d’Italie et de Bourgogne, la Suisse, nain politique, ait été un géant militaire ?

Savez-vous que, érigée en République moderne en 1798, la Suisse a été le premier pays d’Europe et du monde à avoir un ministre des Arts et des Sciences ? Il s’appelait Stapfer et c’est l’un des plus grands hommes que la Suisse ait connus. C’est à la même époque qu’ont vécu trois des plus grands pédagogues suisses : Pestalozzi, Girard et Fellenberg. Comment se fait-il que Napoléon, maître d’un empire qui s’étendait de Madrid à Hambourg et de Rome à Amsterdam, n’ait pas annexé la Suisse ?

Saviez-vous que, lors du « printemps des peuples » en 1848, la Suisse a été, avec la France, le seul pays d’Europe à réussir sa révolution ? Et que, dans cette Suisse nouvelle, les radicaux de l’époque passaient pour de dangereux révolutionnaires ?

Ce sont quelques-unes des questions que, parmi beaucoup d’autres, ce livre pose et auxquelles il tente de répondre de façon aussi claire que possible. On le voit, elles sont d’ordre surtout politique. C’est un choix délibéré.

En effet, ce livre se veut, non pas uniquement, mais d’abord et surtout, une histoire politique au sens traditionnel du terme. C’est l’histoire narrative de la formation lente de son territoire à partir du massif alpin du Gothard jusqu’au Rhin au nord et au Jura à l’ouest, avec la création progressive de ses cantons, de trois au départ au XIIIe siècle à vingt-trois en 2020. Un territoire où l’on parle quatre langues. C’est l’histoire de ses institutions et de ses deux piliers, la démocratie directe et le fédéralisme. C’est l’histoire de sa classe dirigeante au fil des siècles : qui gouverne ? comment ?

Les femmes ne sont pas oubliées dans ce livre, même s’il est axé sur l’histoire politique. De nombreux encadrés évoquent les visages les plus divers. Des personnages peu connus, injustement oubliés, font leur apparition. Cette forte présence, voulue, est une première dans une histoire générale de la Suisse. Raison pour laquelle il convient de s’y arrêter.

Voici d’abord les épouses de personnages de premier plan : Dame Calvin et Frau Zwingli illustrent évidemment la Réforme. Mais il y a aussi la théologienne wallonne Marie Dentière, épouse d’Antoine Froment, de dix-neuf ans plus jeune qu’elle ! Voici encore, à la même époque, Jeanne de Jussy, l’abbesse écrivaine restée dans l’ancienne foi.

Remontons dans le temps : saviez-vous qu’à l’époque présumée de Guillaume Tell vivait en Uri une authentique chasseresse ? Son existence, contrairement à celle de l’incontournable Guillaume, est dûment attestée : Mechtilde, munie probablement d’une arbalète, hantait les bois sur le flanc nord du Gothard en 1290. Quelques siècles plus tôt, voici la reine Berthe, Alémanique à l’accent rocailleux mais si aimée des Vaudois ! Bien avant elle, à l’époque romaine, Pompeia Gemella, peut-être immigrée grecque affranchie, fut à Avenches la nurse très probable du futur empereur Titus, comme en témoigne une stèle funéraire.

À propos de ce livre

Ce livre d’histoire suisse diffère de tout ce que vous avez pu voir jusqu’ici. On peut le résumer en disant qu’il se veut résolument neuf et parfaitement compréhensible.

Neuf d’abord par l’idée fondamentale qui l’inspire. Il s’agit tout simplement, et cela en rupture avec la tradition qui en fait une culture hors sol, d’écrire l’histoire de la Suisse et de ses racines en creusant dans son terreau. Autrement dit, il s’agit de la replacer dans son contexte, ce qui signifie expliquer, dire le pourquoi et le comment des choses. Ce contexte, ce terreau, c’est l’Europe. Contrairement à ce que l’on croit, il n’y a pas de pays plus européen que la Suisse. La géographie ne ment pas : ce modeste territoire loge au cœur du Vieux Continent. Rhône et Rhin sont fils d’Helvétie : ils y ont leur source. Quoique bardé de montagnes élevées qui pourraient l’isoler, ce territoire est et a toujours été un lieu de passage obligé entre le Nord et le Sud. Son économie est et a toujours été étroitement liée à celle de l’Europe, tant par ses exportations que par ses importations. Son commerce est tributaire de celui de ses grands voisins. Sait-on que la Suisse n’a jamais pu vivre de ses seules ressources alimentaires ?

Neuf, ce livre l’est aussi par son étonnement constant, volontairement naïf, face à certains traits de l’identité suisse. Ainsi la Suisse participe et a toujours participé, par ses ethnies et ses langues, de l’Europe. Faut-il le rappeler : il n’y a pas de langue suisse ! En revanche, la Suisse est le point de rencontre, le confluent de trois grandes langues – allemand, français et italien – qui forgent et forgeront encore longtemps son identité, comme celle de l’Europe une et diverse. Ces trois langues ont été et sont elles-mêmes le support de trois prestigieuses cultures dont la Suisse tire et a tiré un bénéfice qu’il est impossible de chiffrer, que ce soit en francs ou en euros, et pourtant bien réel.

Neuf, ce livre l’est encore par son obstination à souligner le paradoxe fondamental de la Suisse ou du moins de son image : peuple heureux, donc sans histoire, donc oublié de ses voisins, il a su faire de son effacement la recette miracle de sa pérennité. Le passé de la Suisse, en tant qu’État, est rivé à celui de ses grands voisins. En bref, la Suisse – l’Helvétie de jadis – n’est et n’a été ni plus ni moins moderne que l’Europe dont elle fait partie depuis la nuit des temps.

Neuf, ce livre l’est enfin par sa volonté de briser certains tabous. Les manuels d’histoire suisse – ceux que vous avez lus dans votre jeune âge, mais aussi ceux de vos enfants et de vos petits-enfants – s’inspirent d’une idée profonde, pour ne pas dire un dogme : le destin spécifique de la Confédération. Voilà, dit-on, un pays unique au monde dont le passé, grâce à la Providence, n’est en rien comparable à un autre. Le mot « miracle » vient parfois sous la plume des historiens pour qualifier cette prétendue mission. La preuve, précise-t-on, d’une destinée aussi extraordinaire, n’est-ce pas la neutralité ?

Enfin, ce livre se veut parfaitement compréhensible. Conçu pour le grand public, il est écrit dans un vocabulaire accessible à chacun. Les termes techniques – d’Assemblée fédérale à zones franches en passant par démocratie directe, Diète, école de recrues, initiative populaire, landamman, Landsturm, Landwehr, patriciat, référendum, Vorort, etc. – sont définis de façon aussi claire et précise que possible. Surtout, il s’agit d’éviter le langage abstrait, les « ismes », les théories, spéculations et autres considérations relevant de la philosophie de l’histoire plus que de l’histoire classique. En ce sens, on privilégiera l’exemple concret, celui de l’événement majeur, symbolique, dûment daté.

Un livre ainsi conçu vous captivera. Réalisé avec tout le soin désirable, il piquera votre curiosité et celle de vos proches. Il meublera vos loisirs, comblera vos lacunes et vous fera aimer l’histoire de la Suisse une et diverse, composante originale de la grande histoire de l’Europe, elle aussi une et diverse. Une histoire suisse qui ne s’est pas construite contre celle de l’Europe, mais en symbiose avec elle.

Comment ce livre est organisé

Qui dit histoire, dit déroulement des faits dans le temps. Déroulement, c’est-à-dire enchaînement. Ce livre racontera la Suisse sur le mode chronologique, et cela doublement : comme récit classique, avec l’avant et l’après ; et comme chronique des grandes dates, mises en exergue.

Ainsi conçu, ce livre compte cinq parties. Chacune de ces parties compte un certain nombre de chapitres qui recoupent eux-mêmes une tranche temporelle. Ce découpage du temps en parties et chapitres n’est pas indifférent. Il doit se justifier.

Première partie : les ancêtres des Suisses : de 300 avant notre ère à 1291 de notre ère

Cette partie est consacrée aux ancêtres des Suisses : Helvètes, Burgondes, Alamans, Ostrogoths, Francs, Lombards. Le mot « Helvète » apparaît vers 300 avant notre ère et disparaît au cours du Ve siècle de notre ère, après la chute de l’Empire romain. Les Helvètes sont à l’origine un peuple celte (voir chapitre 1). Ce peuple devient, sous Jules César, une tribu gallo-romaine (voir chapitre 2). Les cinq tribus qui succèdent aux Helvètes sont toutes germaniques (voir chapitre 3). Mais elles sont rivales et s’entre-tuent avant d’apprendre à coexister. Il en est ainsi entre les Alamans, dont le nom a donné les mots « Allemand », « Allemagne », « Alémanie » et « alémanique », et les Burgondes, ancêtres latinisés des Romands d’aujourd’hui et dont le nom est à l’origine du terme géographique « Bourgogne ». De fait, à un moment donné de son histoire, le Plateau suisse fera partie des royaumes de Bourgogne. La Bourgogne était, il y a mille ans, beaucoup plus vaste que la province française d’aujourd’hui.

Deuxième partie : les Ligues suisses face aux Habsbourg : de 1291 à 1648

Officiellement, c’est en 1291 que la Suisse d’aujourd’hui est fondée. Mais, à ce moment-là, le mot « Suisse » n’existe pas. On emploie alors les mots « Confédérés » (Eidgenossen, « compagnons liés par serment ») et « Pays forestiers » (Waldstaetten). On admet aujourd’hui que le mot « Suisse » est lié à celui de Schwytz, de la localité du même nom et l’un des trois cantons fondateurs, avec Uri et Unterwald, de la Confédération (Eidgenossenschaft). Au fond, les Schwytzois seraient les « pères » spirituels de tous les Suisses. Le premier mot attesté par des textes est celui, latin, de Switenses, formé évidemment à partir d’un terme germanique, mais dont on ignore le sens. Il apparaît après la bataille de Morgarten en 1315. Le mot allemand Schweizer (« Suisses ») apparaît vers 1350 seulement. Quant au mot français « Suisse », il n’est attesté qu’à partir du XVe siècle. Les trois premiers cantons forment le noyau de la Suisse (voir chapitre 4). En 1332, ils deviennent quatre en faisant alliance avec la première ville importante, Lucerne. La Confédération mord peu à peu sur le Plateau ; en 1513, elle compte treize cantons (voir chapitre 5). De 1291 à 1513, elle conquiert son territoire sur le compte de l’empire des Habsbourg.

C’est l’époque glorieuse des Ligues suisses, célébrée à l’envi par les manuels scolaires d’autrefois, mais encore bien présente dans la mémoire collective nationale et célébrée par les milieux traditionnels. Jusqu’en 1648, ces Ligues restent liées à l’Empire germanique, mais de façon lâche ; depuis 1499, elles jouissent d’une indépendance de fait (voir chapitre 6).

Troisième partie : la Suisse dans l’orbite française : de 1648 à 1815

En 1648, à l’issue de la guerre européenne dite de Trente Ans à laquelle elle échappe, la Suisse est reconnue indépendante ou presque par l’Europe au congrès de Westphalie. Cette quasi-indépendance à l’égard de l’Empire germanique, elle la doit à la France, plus précisément à la maison des Bourbons face à celle des Habsbourg. Dès lors, et jusqu’en 1815, la Confédération vit dans l’orbite française. Le roi de France est le premier employeur militaire des soldats suisses. Leur vaillance se paie rubis sur l’ongle : « Point d’argent, point de Suisse ! », dit-on partout en Europe. Cette situation dure jusqu’au 10 août 1792, jour où la Garde suisse de Louis XVI est décimée au château des Tuileries à Paris, en pleine Révolution. Durant ces cent cinquante ans, la Suisse passe d’abord par une période de guerres intestines, dites « de religion » (voir chapitre 7). De 1712 à 1789, siècle des Lumières, les Suisses apprennent à coexister et mettent à profit cette paix pour conquérir une aisance inconnue jusque-là (voir chapitre 8).

De l’éclatement de la Révolution française (1789) à celui de la Révolution helvétique (1798), les Suisses vivent en prérévolution, partagés sont-ils entre deux mondes, celui de l’Ancien Régime et le nouveau, celui des libertés modernes inscrites dans la fameuse Déclaration des droits de l’homme et du citoyen proclamée à Paris en 1789 (voir chapitre 9). Dix ans plus tard – en 1798 donc – s’instaure la République helvétique, qui fait siens les grands principes modernes et le mode de gouvernement à la française, c’est-à-dire centralisé (voir chapitre 10). Ce régime, instauré avec l’aide des armées de la République française, s’effondre en 1803 et donne naissance à la Médiation, celui de la Confédération des dix-neuf cantons, six nouveaux, anciens pays sujets ou alliés, étant érigés au rang d’États cantonaux souverains à l’issue de la Consulta parisienne (1802-1803) présidée par le Premier consul Bonaparte (voir chapitre 11). Le régime de la Médiation s’effondre avec le médiateur à la fin de 1813. Les années 1814 et 1815 sont troublées : la Suisse échappe à la séculaire sphère d’influence de la France pour passer dans celle d’une nouvelle Europe.

Quatrième partie : la Suisse dans l’Europe de la Sainte-Alliance : 1815-1848

Durant une trentaine d’années, la Suisse vit sous le régime européen de la Sainte-Alliance, dominé par Metternich, le tout-puissant chancelier autrichien. C’est le rejet des acquis de la Révolution et le retour à l’Ancien Régime, celui des privilèges et des inégalités. C’est, de 1815 à 1830, le régime de la Restauration (voir chapitre 12). Désormais, la Suisse compte vingt-deux États cantonaux souverains, sans capitale fixe, sans gouvernement central et sans parlement moderne élu par le peuple. Les Suisses, qui avaient goûté aux nouvelles libertés, commencent bientôt à les regretter et, en 1830, mettent à profit la Révolution française de Juillet pour instaurer, dans une petite majorité de cantons, la démocratie représentative moderne. C’est, jusqu’en 1845, le régime de la Régénération (voir chapitre 13). La minorité des cantons non régénérés, catholiques pour la plupart, tient à la Sainte-Alliance et s’oppose à la révision du Pacte fédéral, charte commune qui bloque toute évolution vers la modernité. Cette crise débouche sur le Sonderbund, dernière guerre civile suisse (voir chapitre 14).

Cinquième partie : la Suisse, « nation volonté » : 1848-2020

Cette longue période (voir chapitres 15 à 20) est, du point de vue politique, celle de la Suisse d’aujourd’hui. Ses institutions allient modernité, originalité et solidité. Expliquons-nous. Modernité, c’est-à-dire séparation des pouvoirs (législatif, exécutif, judiciaire) et démocratie classique selon le principe de représentativité, donc avec parlement composé de représentants du peuple. Originalité, c’est-à-dire souveraineté du peuple armé du référendum (pouvoir de révoquer une décision du parlement) et de l’initiative (pouvoir de modifier la constitution sans l’aval du parlement). Solidité, c’est-à-dire résistance à l’usure du temps, le système inauguré en 1848 étant toujours en vigueur aujourd’hui. Précision : la démocratie représentative classique, combinée avec les mécanismes populaires directs (hors Parlement) du référendum et de l’initiative, constitue ce qu’on appelle démocratie semi-directe.

La Suisse de 1848 instaure également le fédéralisme tel qu’on le connaît de nos jours. Là aussi, son principe de base est resté immuable : le peuple est souverain, mais transfère quelques attributs de sa souveraineté (politique étrangère, armée) à l’État central en charge de l’Administration fédérale. Cette dernière est dirigée par le Conseil fédéral, organe exécutif composé de sept membres (heptarchie) élus à intervalles réguliers par le parlement. Chaque conseiller fédéral dirige un ministère appelé Département (francisation du terme américain Department). Mais l’heptarchie fonctionne selon le système dit de collégialité : le président de la Confédération, qui change chaque année, n’est que le primus inter pares, le premier d’entre ses pairs, sans autres prérogatives que celles de présider les séances du Conseil des Sept et, protocolairement, de représenter la Suisse auprès de la communauté internationale en tant que chef d’État. Fait à relever : le gouvernement suisse n’est pas élu par le peuple, mais par l’Assemblée fédérale, réunion occasionnelle des deux Chambres, Conseil national et Conseil des États (voir chapitre 15). Depuis 1978, par décision du peuple suisse, ce dernier compte vingt-trois membres, le canton du Jura, partie francophone du canton de Berne, venant s’ajouter au vingt-deux de 1848.

Sixième partie : la partie des Dix

Qui ne connaît pas la partie des Dix ? C’est une tradition de la collection « pour les Nuls ». Si cette dernière partie est devenue traditionnelle, c’est qu’elle plaît à ses innombrables lecteurs et lectrices. Le principe de base, à son origine, est celui de la sélection : il est possible de faire le tour des choses, sinon du monde, en dix mots, dix phrases, dix paragraphes ou dix… minutes ! Derrière cela, il y a le système décimal, devenu un archétype du mode de pensée occidental. Il y a aussi, à notre ère de la vitesse et du manque de temps, l’idée que le trop est l’ennemi du bien. En un mot comme en dix, c’est renoncer d’emblée à vouloir tout dire et tout savoir. Le savoir exhaustif est prétentieux et impossible.

En l’occurrence, la partie des Dix comptera deux fois dix thèmes, ordonnés en deux chapitres : dix sites naturels de la Suisse (chapitre 21) et dix réalisations de la Suisse ou de Suisses (chapitre 22).

Le tout forme vingt thèmes évoqués chacun de façon succincte en quelques paragraphes. Leur choix est dicté par un principe fondamental : il s’agit de compléter les vingt premiers chapitres par l’évocation de réalités ou de personnages qui n’y figurent pas ou qui n’y apparaissent que fugitivement. Deux autres critères sont mis en œuvre : l’importance réelle ou supposée des thèmes retenus ou leur originalité. Raison pour laquelle la partie des Dix n’est ni une nomenclature ni un classement. Elle relève du choix non pas rationnel mais raisonné, non pas du top ten mais du coup de cœur.

Annexes

Des annexes, placées à la fin du livre, complètent l’ensemble. Celles-ci comportent une chronologie des événements clés de l’histoire suisse (annexe A), une carte politique de la Suisse au moment de sa création en 1291 (annexe B), enfin un bref aperçu bibliographique (annexe C).

Les icônes utilisées dans ce livre

Des icônes placées dans la marge vous permettront de repérer en un clin d’œil le type d’informations proposées selon les passages du texte.

Elles orientent votre lecture au gré de vos envies ou vous aident à revenir sur tel ou tel point précis. En voici la liste :

Anecdote : l’anecdote est le sel de l’Histoire. Elle a le privilège d’être toujours lue et le plus souvent retenue. Par définition, elle est marginale, mais sa force est d’être ce qui reste quand on a tout oublié. Pour le paresseux, elle résume, concentre, synthétise. À ses yeux, elle tient lieu de gai savoir. Malheureusement, trop souvent, elle déforme, caricature, trahit. Pourtant, elle a ses fétichistes : « J’adore les anecdotes. Il n’y a que ça de vrai ! » Sans les ignorer, L’Histoire de la Suisse pour les Nuls leur réserve une place modeste. Elle n’est pas un recueil d’anecdotes. Le côté anecdotique des choses, les « nuls » le trouveront plutôt dans les portraits et les témoignages. C’est là qu’il se cache. Avis aux amateurs !

Citation : cette icône signale les citations de documents. Elles sont nombreuses dans le livre, car il est toujours utile de remonter aux textes officiels. Ceux-ci sont reproduits en totalité quand ils sont brefs, sinon en extraits significatifs. Les trois points […] signalent les passages coupés.

Le saviez-vous ? Cette icône a une double fonction : poser une question en l’accompagnant de sa réponse, par exemple : « Que signifie Eidgenossenschaft ? » ; ou révéler un fait, un événement, un détail peu connu ou méconnu du grand public des « nuls » ou prétendus tels. Il s’agit souvent de faits occultés, du domaine des seuls spécialistes.

À retenir : ce symbole signale une information particulièrement importante et, donc, à retenir. Il s’agit de rappeler un fait, une institution, un contexte qui éclairent la compréhension des événements. Si l’on oublie ce fait, cette institution, ce contexte, on ne comprend pas très bien le pourquoi des choses.

Portrait : vous en trouverez dans chaque chapitre. Les femmes y font bonne figure et les hommes, des apparitions parfois inattendues. On y trouve aussi des couples ou des groupes. Important : il ne s’agit jamais de copier-coller de notices biographiques que l’on trouve dans les dictionnaires plus ou moins spécialisés. Ce sont des profils, des esquisses, des coups de crayon intimistes, rarement des portraits en pied, jamais des portraits officiels. Ils tiennent parfois du portrait-charge cher aux caricaturistes : grosse tête sur un tronc minuscule !

Témoignage : il s’agit de faire parler un témoin direct de tel ou tel événement, comme si vous y étiez. Ou de donner son jugement.

Ou encore, en reproduisant ses propos, d’en faire un portrait indirect. Les témoignages sont de diverses natures : sympathiques ou féroces, neutres ou partisans, épicés ou sucrés, gros sel ou moins gros sel, originaux ou conventionnels, subtils ou massifs, précieux ou prétentieux, toujours vrais, même dans l’hypocrisie. À travers eux, on a parfois le détail qui tue, mais surtout du concret, de la masse, de la chair, de quoi rire ou pleurer, s’émerveiller ou s’étrangler, se rengorger ou se rapetisser, se sentir grandi ou amoindri. En somme, c’est toute la gamme des sentiments et des impressions que l’on éprouve à leur lecture ou… relecture !

Et maintenant, par où commencer ?

Pour y voir clair, il est vivement conseillé de commencer par l’introduction. Sa lecture vous expliquera les lacunes du livre. De fait, L’Histoire de la Suisse pour les Nuls n’est une histoire ni de la culture, ni des idées, ni de l’économie, ni des mœurs, ni des mentalités. Elle ne se veut pas une histoire totale. C’est d’abord et surtout une histoire politique, celle de la plus vieille démocratie du monde : en 2020, Dame Helvétie a 729 ans ! C’est sa biographie politique qui est retracée ici, celle d’une éternelle jeunesse !

Le sommaire et l’index, en début et en fin d’ouvrage, vous permettront d’accéder directement aux informations de détail dont vous auriez besoin. De plus, une chronologie, en fin d’ouvrage, vous permettra de prendre de l’altitude et de découvrir les « spots » d’un superbe panorama !

Partie 1 Les ancêtres des Suisses De 300 avant notre ère à 1291 de notre ère

Dans cette partie…

Il s’agira d’évoquer non pas l’époque antédiluvienne qui a précédé la Suisse d’aujourd’hui, mais uniquement ses origines proches. On s’en tiendra aux seize siècles qui couvrent la période allant de 300 avant notre ère à 1291, date convenue des origines de la Confédération. Pendant longtemps, les chroniqueurs, annalistes et historiens ont écrit le passé de la Suisse en remontant à Adam. Vision biblique de l’Histoire. À la Renaissance (XVIe siècle), un chroniqueur a affirmé que les ancêtres des Suisses étaient les Helvètes, cette tribu celte dont parle Jules César dans son fameux livre La Guerre des Gaules (voir chapitre 1). Or, l’Helvétie ne recouvrait que le Plateau suisse actuel, et même une partie seulement de celui-ci, principalement la région des Trois-Lacs (Neuchâtel, Bienne, Morat). Les Alpes n’en faisaient pas partie.

Pourquoi, dira-t-on, partir de l’an 300 avant notre ère et ne pas remonter plus haut ? Parce que c’est à ce moment-là qu’apparaît pour la première fois un mot qui évoque la tribu des Helvètes. Ce mot est « Eluveitie », terme étrusque qui signifie « j’appartiens à l’Helvète » (voir chapitre 1). Avant l’an 300, il existait donc une tribu des Helvètes, mais on ne la trouve dénommée nulle part. Le celte se parle, mais ne s’écrit pas. En outre, on ignore où cette tribu habitait. À l’époque, l’Europe est encore semi-nomade. Les peuples, peuplades, tribus ou clans celtes sont très nombreux. Ils se divisent, se subdivisent ou fusionnent pour les raisons les plus diverses. Ils comptent quelques centaines de milliers d’individus chacun. Tel semble être le cas du peuple ou de la tribu des Helvètes.

DANS CE CHAPITRE

L’odyssée européenne des Tigurins

•

Helvétie, Séquanie, Éduie : une Europe celte unifiée ?

•

La Gaule, « Far West » des Helvètes

•

Les Tigurins, bourreaux puis victimes des Romains

•

Les Helvètes, peuple aux deux tiers décimé

Chapitre 1 Les Helvètes, peuple celte 300-58 avant notre ère

Les Suisses s’honorent de descendre des Helvètes. Cette filiation ne va pas de soi. Dans la défense de leur cause, ils ont l’avantage de disposer d’un éminent avocat : Jules César. Un demi-siècle avant notre ère, le général et homme d’État romain écrit La Guerre des Gaules, récit de ses campagnes dans cette région de l’Europe occidentale, alors plus vaste que la France d’aujourd’hui.

Fait remarquable, le mémorialiste y accorde une place enviable au peuple des Helvètes et à leur pays, et cela dès le début de son ouvrage. Il relève que, à l’instar des Belges dans le nord de la Gaule, « les Helvètes aussi surpassent en valeur guerrière les autres Gaulois : des combats presque quotidiens les mettent aux prises avec les Germains, soit qu’ils leur interdisent l’accès de leur territoire, soit qu’ils les attaquent chez eux ». Aux yeux de César, la comparaison entre Helvètes, Belges et Gaulois va de soi car les trois peuples composent le même ensemble, la Grande Gaule.

Quand « Gaulois » est synonyme de « Celte »

À l’époque de Jules César (101-44 avant notre ère), la Gaule (Gallia en latin) compte trois parties : « L’une est habitée, écrit le général, par les Belges, l’autre par les Aquitains, la troisième par le peuple qui, dans sa langue, se nomme Celte, et, dans la nôtre, Gaulois. Tous ces peuples diffèrent entre eux par le langage, les coutumes, les lois. » À noter que César ne comprend pas sous le nom de Gallia la partie de la Gaule déjà soumise aux Romains, c’est-à-dire, approximativement, la Savoie, le Dauphiné, le Languedoc et la Provence, régions composant une province romaine. Quant à la Gaule celtique, elle sépare la Gaule aquitaine au sud, de la Gaule belgique au nord et s’étend de l’océan Atlantique au lac de Constance, englobant donc le Jura et le Plateau suisses d’aujourd’hui.

D’où viennent les Helvètes ?

Or, ces valeureux Helvètes – et c’est là que les Suisses puisent l’argument de leur filiation – habitent un pays dont les frontières, à l’époque de César, coïncident avec celles d’aujourd’hui. Il en précise les dimensions : « 240 milles de long et 180 de large ». Le mille romain équivalant à 1 478 mètres, on obtient 354 kilomètres d’est en ouest et 266 kilomètres du nord au sud.

Les frontières de l’Helvétie selon Jules César

Voici comment, dans sa Guerre des Gaules, Jules César décrit les frontières du pays : « Les Helvètes sont de toutes parts enfermés : d’un côté par le Rhin, dont le cours très large et très profond sépare l’Helvétie de la Germanie ; d’un autre, par le Jura, chaîne très haute qui se dresse entre les Helvètes et les Séquanes ; et du troisième par le Léman et le Rhône, qui sépare notre province [la Cisalpine] de leur territoire. » César ne mentionne pas les Alpes car le Rhin et le Rhône, qu’il cite expressément, prennent leur source dans le massif alpin du Gothard. C’est dire que, à ses yeux, le versant sud du Gothard n’est pas « helvète ».

Quatre tribus

Selon Jules César, le grand peuple des Helvètes compte quatre tribus ou pays (pagi, terme que certains historiens rendent par « cantons »), mais il n’en cite qu’une, les Tigurins. Les historiens d’aujourd’hui ne sont pas unanimes sur l’appartenance des Tigurins au peuple des Helvètes. Certains les situent dans la région d’Avenches.

L’Helvétie de César n’est pas celle de Tacite, historien romain du Ier siècle de notre ère. César, mémorialiste, décrit l’Helvétie de son temps ; celle de Tacite est antérieure : il ne l’a pas connue ; il travaille en historien de métier, donc tributaire de témoignages écrits et surtout de traditions, avec tout ce qu’elles comportent d’approximations, de déformations et d’affabulations. Pour lui, au IIe siècle avant notre ère, les Helvètes n’occupent pas encore le territoire décrit par son prédécesseur, mais le sud de l’Allemagne, soit la rive droite du Rhin, dans la région comprise aujourd’hui entre le Main et la Forêt-Noire, soit la future Franconie.

Helvètes ou « protohelvètes » ?

Que sait-on des Helvètes avant César et Tacite ? Peu de choses, d’où les incertitudes des historiens et des archéologues, qui cherchent à les dissiper en poussant recherches et fouilles dans tous les domaines. En l’état actuel des connaissances, la première mention documentée des Helvètes date d’environ 300 avant notre ère. Il s’agit d’un document épigraphique, l’inscription en caractères étrusques du mot Eluveitie – « j’appartiens à l’Helvète » – sur une coupe à vernis noir découverte à Mantoue, donc hors du territoire helvétique. Cette marque de propriété témoigne probablement de la présence d’Helvètes en Italie du Nord avant leur implantation sur le Plateau suisse actuel. On peut y voir aussi l’indice d’un certain niveau de vie. Mais si l’Helvète mantouan est dûment attesté, il n’en va pas de même du fameux Hélico, artisan helvète installé à Rome et qui serait venu finir ses jours dans son pays natal, au nord du Rhin. Il y aurait importé des figues, des raisins secs, de l’huile et du vin. Le succès de ces produits en provenance de la Botte aurait été tel qu’il aurait déclenché la vague des migrations celtiques dans la péninsule au début du IVe siècle avant notre ère ! C’est Pline l’Ancien (23-79), naguère officier de cavalerie en Germanie, qui, quatre siècles plus tard, rapporte cette anecdote invérifiable, mais qui témoigne de l’image dynamique de l’Helvète moyen sous l’Empire romain.

Où s’installent-ils ?

De fait, on admet généralement que les Helvètes, sans doute sous la pression des Germains (on a vu avec César leur mutuelle hostilité), franchissent le Rhin aux environs de 150 avant notre ère. Où s’installent-ils ? Sur le Plateau actuellement suisse. Ils s’y mêlent aux autochtones, dont on ignore l’identité exacte, mais qui pourraient être des Séquanes et qui sont, en tout cas, des Celtes. Il est permis d’imaginer que l’attachement des Helvètes à la civilisation et à la culture celtiques sort renforcé de leur germanophobie. Ou serait-ce un anachronisme de voir les choses ainsi ?

Les Helvètes laténiens

Les Helvètes dits « laténiens » sont ceux qui ont vécu à l’époque celtique de La Tène, au deuxième âge du fer, soit du milieu du Ve siècle au milieu du Ier siècle avant notre ère. La Tène désigne le site archéologique européen du lac de Neuchâtel, riche en trouvailles sur la civilisation laténienne. Ces trésors sont en partie rassemblés au Laténium, musée remarquable implanté sur le site même. De cette civilisation relèvent aussi d’autres sites suisses, dont ceux de Saint-Sulpice et de Vevey au pays de Vaud, de Münsingen-Rain dans le canton de Berne et d’Andelfingen dans celui de Zurich. Les artisans sont au sommet de leur art : parures en bronze ciselées, casques aux riches incrustations d’or et de corail. Fait majeur : la place centrale du guerrier dans la société. La Suisse actuelle joue alors le rôle de carrefour entre la Celtique occidentale, la Cisalpine et l’Europe centrale.

Elle participe ainsi au brassage des populations. Dès le IIe siècle avant notre ère, le Plateau est intégré dans la civilisation des oppida, sites défensifs jouant le rôle de marché, de centre politique et d’étape. Exemples d’oppidum : l’île de Berne-Enge et les hauts de Bâle et de Genève. Selon César, l’Helvétie compte, cinquante ans avant notre ère, une douzaine d’oppidums et quelque quatre cents villages. Mais il n’en donne aucune liste. Les archéologues, ces magiciens qui savent faire parler les pierres, font souvent chou blanc. La toponymie leur permet de penser, mais sans preuve formelle, que Lausanne (Leusonna en celte), Moudon (Minnodunum), Nyon (Noviodunum), Yverdon (Eburodunum), ainsi que Soleure (Solodurum) ont été des oppida. Quant à celui du mont Vully près d’Avenches, que l’on pensait chef-lieu des Tigurins, les fouilles y ont été décevantes.

110-100 avant notre ère : l’odyssée européenne des Tigurins

Entre 113 et 101 avant notre ère, les Cimbres, peuple germanique venu du Jutland (actuel Danemark), migrent et entraînent avec eux les Teutons à l’identité incertaine, germanique ou celte. Les uns et les autres se dirigent vers le sud. En 110, les Tigurins – tribu helvète selon César – décident de se joindre aux Cimbres. On sait le nom de leur chef : le jeune Divico, surnom prestigieux signifiant « le divin ». Leur longue marche les mène vers l’Atlantique. Les voici, après plusieurs mois, en Saintonge. Ils y séjournent quelque temps avant de repartir sur Toulouse.

Des guerriers invincibles

Le périple gaulois des redoutables Tigurins – leur notoriété de guerriers pillards semble établie – est marqué du sceau de deux victoires. En 107, c’est la bataille d’Agen, l’Agennum des Romains, capitale des Nitiobriges : l’armée romaine y est vaincue, son chef Cassius tué, les survivants contraints à passer sous le joug. Après un crochet en Ibérie (Espagne), ils remontent vers le nord et c’est la bataille d’Arausio, bourgade celtique aujourd’hui connue sous le nom d’Orange, près d’Avignon. Là, en 105, aux côtés des Cimbres et des Teutons, ils battent à nouveau les Romains.

Passer sous le joug

Aujourd’hui, l’expression « passer sous le joug » n’a plus qu’un sens figuré. Au sens propre, elle signifie, au temps des Romains, contraindre les vaincus, préalablement désarmés et démunis de leur uniforme, à s’humilier en passant courbés sous une perche. Le rituel était considéré comme dégradant, d’autant plus qu’il était souvent suivi de la réduction des victimes en esclavage. En faisant passer les Romains sous le joug, les Tigurins et leurs alliés reprenaient leur coutume. En bon français, c’était en quelque sorte leur rendre la politesse.

Se sentent-ils désormais invincibles ? Toujours est-il que, enhardis par ce double succès, plus rien ne paraît devoir les arrêter. Après avoir dévasté la Gaule, c’est l’Italie, vaste et riche pays au climat propice, qui sera maintenant, pensent-ils, leur proie. Décision est prise de prendre la « botte » en tenaille. Tandis que les Cimbres franchissent les Alpes par le nord et font halte dans la plaine du Pô pour effectuer la jonction avec les Teutons venus du sud, ces derniers sont écrasés à Aix en 102 par les légions, mieux aguerries, de Marius. Puis, l’année suivante, le même Marius engrange une nouvelle victoire à Verceil, sur les Cimbres.

Quant aux Tigurins, ils échappent au désastre car ils avaient été envoyés dans le Norique (Europe centrale) pour occuper les Alpes juliennes. Vers 101, ils en sont délogés, non sans pertes, par les Romains de Sylla. Toujours sous la conduite de Divico, ils retournent, affaiblis, en Franconie d’où ils étaient partis une douzaine d’années plus tôt. Ils ne tardent pas à s’installer sur le Plateau suisse, où tous les Helvètes, pense-t-on, sont désormais réunis.

Sous Jules César, les Helvètes sont bel et bien installés sur la rive gauche du Rhin, mais cela est tout récent. C’est en 107 avant notre ère que ceux de Franconie émigrent sur le Plateau suisse. Né en 101, le futur mémorialiste romain a peut-être entendu parler de ces immigrés de fraîche date dans ce qui deviendra, plus d’un millénaire après sa mort, la Suisse.

Une image positive des Helvètes installés dans la Suisse actuelle est celle que nous livre un Grec, le philosophe Poseidonios (Posidonius en latin), contemporain de Jules César. Il meurt à Rome en 51 avant notre ère. Grand voyageur, il a visité la Gaule. Il parle d’Helvètes qu’il qualifie de « riches en or mais paisibles ». Il ne dit pas où ces orpailleurs travaillaient, mais les historiens pensent que ce devait être dans le massif aurifère du Napf, à cheval sur les cantons de Berne et Lucerne.

58 avant notre ère : la Gaule, nouveau « Far West » des Helvètes

Quelques dizaines d’années, apparemment paisibles, s’écoulent. C’est alors qu’en 60 avant notre ère, les Helvètes refont parler d’eux en Europe. C’est à nouveau César qui nous renseigne. Il évoque Orgétorix, l’Helvète « de beaucoup le plus noble et le plus riche ». Ce ploutocrate puissant et respecté persuade ses compatriotes habités par « la passion de la guerre » de tenter à nouveau l’émigration d’il y a un demi-siècle, celle de l’odyssée des Tigurins. Rien de plus facile ! Ne surpassent-ils pas tout le monde en valeur militaire ?

La grande migration

On passe aux préparatifs. Ils durent deux ans : on achète bêtes de somme et chariots en aussi grand nombre que possible ; on ensemence toutes les terres cultivables « afin de ne point manquer de blé pendant la route », écrit César ; on assure « solidement des relations de paix et d’amitié avec les États voisins ». Orgétorix est désigné pour mener à bien l’entreprise et se charge personnellement des ambassades. À la faveur de cette mission diplomatique, il se lie avec le Séquane Casticos et l’Éduen Dumnorix. Les trois hommes passent un pacte : ils jurent de s’entraider pour prendre chacun le pouvoir dans leur propre pays avant de « s’emparer de la Gaule entière », selon César.

Un tel projet dépasse le but de la mission assignée à son négociateur par le peuple des Helvètes : l’émigration n’est plus qu’un prétexte pour assouvir des ambitions personnelles. Orgétorix s’est-il comporté en mégalomane assoiffé de pouvoir ? Toujours est-il qu’il est dénoncé. Un procès est ouvert.

Au jour fixé pour son audition, le prévenu amène devant le tribunal – qui siège sans doute à ciel ouvert – « tous les siens, environ dix mille hommes [ !] », nous dit César. Le puissant Helvète fait venir aussi la masse nombreuse de « tous ses clients et débiteurs ». Leur présence en impose et Orgétorix parvient à se soustraire à l’obligation de s’expliquer. Mais sa conduite mécontente ses concitoyens, qui s’apprêtent à obtenir satisfaction par la force. À cette fin, une nombreuse troupe est mobilisée. Sur quoi, coup de théâtre, Orgétorix meurt. Et César de préciser que, selon les Helvètes, le défunt a mis fin à ses jours.

La mort inopinée d’Orgétorix ne ruine pas le projet d’exode. Les Helvètes achèvent les préparatifs sous la direction de Divico, le héros tigurin, maintenant septuagénaire au moins, de la première odyssée. Arrive le moment du départ : ils mettent le feu à toutes leurs villes, à leurs villages et à leurs maisons isolées ; le blé qu’il est superflu d’emporter est également brûlé, la quantité de farine à emporter par chacun devant se limiter aux besoins de trois mois, le temps de parvenir aux rives de l’Atlantique.

Fait important, César précise que les Helvètes ne sont pas les seuls à quitter le pays et qu’ils ont persuadé leurs voisins – Rauraques, Tulinges et Latobices – de partir avec eux et de suivre leur exemple en brûlant villes et villages. Enfin les Boïens, établis au nord du Rhin, se joignent également à eux. C’est un exode à grande échelle – internationale dirions-nous aujourd’hui – qui est organisé. César, sobre ou insuffisamment informé, ne nous fournit aucun détail sur une entreprise aussi gigantesque. Il articule cependant quelques chiffres, dont le nombre total des émigrants, y compris femmes et enfants : 368 000 personnes. Mais ce chiffre est contesté par certains historiens et archéologues.

Peuples et tribus en 58 avant notre ère

Les peuples voisins ou amis des Helvètes que cite César sont les suivants : Séquanes, Celtes dont le vaste pays s’étend des sources de la Seine (Sequana) au Jura, dont Vesontio (Besançon) est la capitale ; Éduens, Celtes établis entre la Loire et la Saône, dont Bibracte est la capitale ; Rauraques, situés dans la région de Bâle ; Tulinges, Celtes non localisés ; Latobices, Celtes probablement établis sur les deux rives du Rhin et dont la capitale serait l’actuel Schleitheim ; Boïens, Celtes d’origine danubienne venus s’installer dans le Norique et qui pourraient avoir suivi les Tigurins de retour en Franconie ; Allobroges, Celtes établis entre le Rhône, l’Isère et le Léman (région baptisée plus tard Sapaudia, d’où est tiré le nom de Savoie), Genève en étant la ville la plus septentrionale.

César s’interpose

Deux routes permettent de quitter le pays : celle de la Séquanie, « étroite et malaisée, les chariots y passant à peine un à un » ; et celle des Allobroges, « beaucoup plus praticable », seul le Rhône, « guéable en plusieurs endroits », étant à franchir. Le pont qu’il faut emprunter est celui de Genève, « ville la plus voisine de l’Helvétie ». Les émigrants sont d’avis que les Allobroges, peu amis des Romains, leur donneront le passage. Le jour fixé est le 5 des calendes d’avril, soit le 28 mars 58 avant notre ère. C’est alors qu’entre en scène Jules César, notre mémorialiste. Consul en 59, le chef de la République, dont la charge est d’un an, est proconsul en 58. Il a en mémoire la double défaite subie par les armées romaines il y a bientôt un demi-siècle. L’un de ses propres parents n’y a-t-il pas laissé la vie ? Le même Divico, quoique d’un âge vénérable, n’est-il pas toujours là, au milieu des émigrants ?

À la nouvelle que Divico et son immense colonne ont l’intention d’emprunter les routes de la province romaine de la Gaule transalpine, César accourt à Genève. Il fait couper le pont et construire un mur, haut de 16 pieds (4,80 mètres) et long de 28 kilomètres, allant du Léman au Jura. Un fossé complète tout du long ce système défensif. Le 13 avril, une entrevue au sommet entre César et les Helvètes Namméios et Verucloétios, deux « des plus grands personnages de l’État » – elle avait été précédée d’un premier entretien –, tourne court. Sur quoi, à plusieurs reprises, de jour comme de nuit, les Helvètes tentent, mais en vain, de forcer le passage.

Les Helvètes tentent de franchir le Rhône

Voici comment César narre la vaine tentative des émigrants de traverser le Rhône en aval de Genève, en avril 58 avant notre ère : « Les Helvètes […] essayèrent, soit à l’aide de bateaux liés ensemble et de radeaux qu’ils construisirent en grand nombre, soit à gué, aux endroits où le Rhône avait le moins de profondeur, de forcer le passage du fleuve, quelquefois de jour, plus souvent de nuit ; mais ils se heurtèrent aux ouvrages de défense, furent repoussés par les attaques et les tirs de nos soldats, et finirent par renoncer à leur entreprise. » On ignore les pertes subies par les forces armées des émigrants dans ce premier choc avec les légions romaines. Un fait est certain : c’est un revers pour les Helvètes et leurs alliés. Il y en aura d’autres dans les mois à venir, jusqu’au désastre final.

La colonne sans fin des migrants emprunte alors la route de la Séquanie. Pour obtenir des Séquanes le passage, les Helvètes sollicitent les bons offices de l’Éduen Dumnorix, dont la femme, helvète, n’est autre que la fille de feu Orgétorix. Mission réussie. Les Séquanes ont la promesse que le passage à travers leur territoire se fera « sans dommages ni violences ».

L’opération a lieu en mai, sous la direction du vieux Divico. À cette nouvelle, César se hâte de mobiliser de nouvelles légions pour renforcer son armée. Il reçoit une délégation d’Éduens : on vient lui demander son aide contre les envahisseurs qui, rapporte-t-il, « ravagent leurs terres ». Les Ambarres, peuple ami des Éduens et de même souche, lui font également savoir que « leurs campagnes sont également ravagées et qu’ils ont de la peine à défendre leurs villes des agressions de l’ennemi ». Enfin, des Allobroges habitant sur la rive droite du Rhône se plaignent que, « sauf le sol même, il ne leur reste plus rien ». Sur quoi, César décide d’intervenir pour éviter que, dans leur traversée des pays alliés de Rome, les envahisseurs ne ruinent tout sur leur passage jusqu’en Saintonge.

Le génie romain

Début juin, les Helvètes et leurs alliés passent la Saône, probablement entre Trévoux et Villeurbanne. L’opération n’est pas simple ; elle durera environ trois semaines, à raison peut-être de 15 à 20 000 personnes par jour. L’arrière-garde, formant « le quart environ de l’armée » – soit quelque 20 000 hommes –, est assurée par les Tigurins, ceux-là mêmes dont les ancêtres, il y a une cinquantaine d’années, ont battu les Romains. Elle attend de pouvoir traverser à son tour. César, la revanche vissée au cœur, arrive à temps pour les attaquer et en massacrer « la plus grande partie ». Et César d’ajouter : « Le reste chercha son salut dans la fuite et se cacha dans les forêts voisines. » Les historiens pensent qu’ils ne rejoindront jamais le gros de la troupe.

Afin de poursuivre le gros de l’armée helvète déjà passée sur l’autre rive de la Saône, César, à l’insu de l’ennemi, fait construire un pont. Les troupes du génie romain, expérimentées, travaillent vite et bien. Les légions traversent sans tarder. Surpris par la rapidité de la manœuvre, les Helvètes envoient une ambassade à César. Le chef en est Divico. C’est lui, précise César, « qui avait commandé aux Helvètes dans la guerre contre Cassius » à Agen. L’entrevue est glaciale. On en vient aux menaces. Les négociations en vue d’un compromis échouent. C’est la rupture. Seule une grande bataille ou une guerre d’usure mettra fin au conflit.

« Le lendemain, écrit César, les Helvètes lèvent le camp. » Il en fait de même et place à l’avant sa cavalerie, forte d’environ 4 000 hommes. Sa mission : suivre la direction prise par l’ennemi. Un accrochage se produit avec les cavaliers helvètes, au nombre de 500. Les Romains, attaqués sur un terrain qu’ils n’ont pas choisi, perdent « quelques hommes », ce qui est peut-être un euphémisme cachant un sérieux revers. Du reste, les Helvètes, sans doute meilleurs cavaliers, poursuivent leurs combats de harcèlement. Il en est ainsi une quinzaine de jours durant, tandis que l’immense colonne, forte encore de la majorité de ses effectifs en dépit des pertes subies sur le Rhône et la Saône, progresse dans sa longue marche vers l’ouest.

Bientôt l’armée romaine est à court de subsistances : le blé promis par les Éduens n’arrive pas. La moisson n’est pas mûre. Des intrigues antiromaines, œuvre de la propagande helvète, semblent aussi expliquer le retard des livraisons. Les deux armées approchent de la ville de Bibracte, « de beaucoup la plus grande et la plus riche des Éduens », écrit César. Elle est alliée des Romains. C’est donc là que le général va s’approvisionner. Les Helvètes s’en aperçoivent et décident d’en finir : ils vont, de toutes leurs forces, attaquer l’ennemi avant son arrivée à bon port. On est à la fin juin.

La bataille de Bibracte

La bataille se déroule, non en rase campagne, mais sur un terrain pentu. Les Romains ont l’avantage car ils occupent le sommet d’une colline. Les Helvètes sont en contrebas, mais ils ont confiance en eux-mêmes – l’ennemi sait leur intrépidité – et compensent peut-être leur position inférieure par un complexe de… supériorité ! Commettent-ils l’erreur fatale de sous-estimer l’adversaire ?

Bibracte : les chariots comme ultime rempart

La gigantesque bataille de Bibracte se déroule en plusieurs phases. La dernière est celle des chariots. Voici le récit qu’en fait César : « On se battit encore autour des bagages fort avant dans la nuit ; les Barbares avaient en effet formé une barricade de chariots et, dominant les nôtres, ils les accablaient de traits à mesure qu’ils approchaient ; plusieurs aussi lançaient par-dessous, entre les chariots et entre les roues, des piques et des javelots qui blessaient nos soldats. Après un long combat, nous nous rendîmes maîtres des bagages et du camp. » Ce genre de combat où les chariots servent de rempart rappelle les batailles du Far West du XIXe siècle quand les colons américains, européens ou… suisses, en route vers l’Ouest, faisaient face aux attaques des Indiens. À relever d’ailleurs que – à la différence de César qui passe le fait sous silence –, Plutarque, écrivain grec, affirme que, lors de l’attaque du camp par les Romains, les femmes et les enfants des Helvètes ont participé au combat et lutté jusqu’à la mort. D’où, précise-t-il, la longueur de la bataille, qui ne finit qu’à minuit.

César tait également le fait que la masse énorme des non-combattants – femmes, enfants, vieillards, malades et blessés, etc. – semble groupée dans l’enceinte des bagages et des chariots. Il en glisse néanmoins un mot quand il écrit que la fille d’Orgétorix et un de ses fils sont faits prisonniers. Et d’ajouter que 130000 hommes environ se sont échappés. Ils marchent trois jours durant, « sans faire halte un moment la nuit ». Au bout de cette fuite éperdue, ils arrivent épuisés et peut-être affamés – n’oublions pas que les chariots sont restés à Bibracte – chez les Lingons, peuple de la Gaule celtique dans la région actuelle de Langres.

Toujours est-il que les combats sont acharnés. Ils durent de midi jusqu’au soir. Les lignes romaines, bien disciplinées, résistent aux assauts répétés des Helvètes et de leurs alliés. Peu à peu, et bien qu’aucun ennemi, affirme César, ne tourne jamais le dos, l’initiative change de camp : les Romains – leurs javelots lancés d’en haut font merveille – commencent à prendre le dessus. Ils bousculent finalement les rangs adverses qui se dispersent : une partie gagne une colline proche, une autre rejoint ses bagages et ses chariots, qu’elle érige en rempart. Là, la bataille continue de plus belle jusque tard dans la nuit. Au prix, semble-t-il, de lourdes pertes que César passe sous silence, ses fameux légionnaires finissent par l’emporter.

César explique qu’il n’a pas tenté de rattraper les fuyards car ses troupes ont été retenues trois jours à donner des soins aux blessés et à ensevelir les morts. L’importance de la tâche laisse soupçonner, là aussi, l’ampleur des pertes humaines, et pas seulement dans le camp des vaincus. Pour éviter la contagion, il fait brûler les cadavres. Imaginons la noirceur de la fumée et son âcreté !

La clémence de César

Durant ce temps, César écrit aux Lingons « pour les inviter à ne fournir aux Helvètes ni ravitaillement ni aide d’aucune sorte ». Et de préciser que s’il n’obtenait pas satisfaction, les hospitaliers Lingons seraient traités en ennemis. Sur quoi, le général lève le camp et se dirige vers la Lingonie « avec toute son armée », c’est-à-dire – lisons une nouvelle fois entre les lignes – ce qu’il en reste.

En cours de route, César reçoit une délégation d’Helvètes éplorés venus solliciter la paix. Le vainqueur exige au préalable la remise d’otages, la livraison des armes et celle des esclaves romains qui, à la faveur des circonstances, ont cherché refuge auprès des émigrants. On sait que, dans les guerres de l’Antiquité où l’esclavage était une institution universelle, ces transfuges étaient nombreux. Il obtient satisfaction sur les trois points, après quoi il accepte la soumission des vaincus, alors que, selon le droit de la guerre de l’époque, le vainqueur peut en disposer selon son bon vouloir : réduction en esclavage, vente en tant qu’esclaves (source importante de revenu !), mise à mort, déportation, grâce, etc. On va le voir, c’est la grâce qui va l’emporter.

Dans ce contexte, et alors que les Tigurins – on le sait – sont déjà éliminés, Helvètes, Tulinges et autres Latobices s’en tirent bien : ils reçoivent l’ordre de regagner le pays d’où ils sont partis. Comme ils ont détruit leurs récoltes et que, affirme le mémorialiste, il ne leur reste rien pour se nourrir (les provisions – aubaine pour les Romains en manque de blé ! – sont restées sur les chariots abandonnés), César demande aux Allobroges de leur fournir le nécessaire. Quant aux vaincus, ils s’engagent, selon la volonté expresse du général, à reconstruire leurs villes et villages incendiés. Tels des émigrés refoulés, ils sont de retour au pays en juillet, au nombre de 110 000.

L’émigration des Helvètes en chiffres

Voici les chiffres que donne César quant à l’effectif des personnes qui ont participé à l’aventure tragique de l’an 58 avant notre ère : « On trouva dans le camp des Helvètes des tablettes écrites en caractères grecs ; elles furent apportées à César [le narrateur s’exprime à la troisième personne]. Elles contenaient la liste nominative des émigrants en état de porter les armes, et aussi une liste particulière des enfants, des vieillards et des femmes. Le total général était de 263 000 Helvètes, 36 000 Tulinges, 14 000 Latobices, 23 000 Rauraques, 32 000 Boïens ; ceux qui parmi eux pouvaient porter les armes étaient environ 92 000.

En tout, c’était une population de 368 000 âmes. Ceux qui retournèrent chez eux furent recensés, suivant un ordre de César : on trouva le chiffre de 110 000. » Sous l’énumération sèche, administrative, de ces chiffres, on aura compris que, pour César qui les donne sans état d’âme, plus des deux tiers des émigrants ayant quitté l’Helvétie en mars 58 avant notre ère ont disparu au cours des quatre mois qu’a duré leur odyssée. Les historiens, on l’a dit, les contestent. En outre, ils sont en désaccord entre eux quant au nombre de morts ayant succombé lors de la bataille de Bibracte. Actuellement, le chiffre de 20 à 30 000 semble le plus vraisemblable.

César, dont Bibracte est la première grande bataille de sa guerre en Gaule, explique sa mansuétude envers les vaincus par le fait que l’Helvétie désertée ne serait pas restée longtemps un no man’s land : « la bonne qualité » de ses terres – c’est lui qui parle – n’aurait pas manqué de susciter la convoitise des Germains, ainsi tentés de passer le Rhin. Établis au sud du fleuve, ils seraient devenus voisins des Romains et des Allobroges, ce à quoi ne tenaient guère ni les uns ni les autres. Pour parer au danger, il valait donc mieux renvoyer les Helvètes chez eux, s’en faire des amis et s’en servir comme bouclier antigermanique. Un bouclier dont la valeur guerrière reconnue était assurément garante d’efficacité. Il ne restait plus aux Helvètes qu’à se romaniser.

DANS CE CHAPITRE

L’Helvète, du guerrier nomade au paysan sédentaire

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Huit mille Helvètes à Alésia

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L’Helvétie verrouillée par César et Auguste

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Les Alémanes ravagent l’Helvétie prospère

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Les Romains se retirent au sud des Alpes

Chapitre 2 Les Helvètes, tribu gallo-romaine 58 avant notre ère-401 de notre ère

Pour les Helvètes vaincus à Bibracte, l’histoire se répète : le retour forcé dans leurs pénates avait un précédent, celui, un demi-siècle plus tôt, de la fin de leur périple européen quand, partis d’Allemagne, ils s’y étaient retrouvés après leur quasi-défaite face aux Romains dans le Norique. Ce double échec d’émigrés refoulés leur sert-il de leçon ? Ce n’est pas certain. Toujours est-il qu’il n’y aura pas de troisième exode. Aussi le peuple celte aux humeurs nomades va-t-il, de gré ou de force, se sédentariser et, de guerrier, se faire paysan.

Les Helvètes se romanisent

De retour chez eux, les migrants se mettent au travail : l’Helvétie autodétruite sera une Helvétie « autoreconstruite ». Et surtout, elle va s’intégrer dans l’Empire romain en voie d’expansion vers le nord. Un Empire qui, en 401, après plus de quatre siècles, se repliera au sud du Rhin et des Alpes, mettant fin à sa domination sur le Plateau suisse actuel.

Au cours de cette période, les Helvètes, de peuplade celte qu’ils étaient, se muent en tribu gallo-romaine. Ils se romanisent. Dans quelle mesure ? Il est difficile de le dire. Un fait est certain : la langue et la culture celtiques s’effacent devant la langue et la culture latines. Les Celtes d’Helvétie se latinisent. Un autre fait est non moins certain : le dominant politique, minorité démographique, impose sa langue et sa culture au dominé, majoritaire. Le fait n’est pas rare ; on le rencontre souvent dans l’histoire de l’humanité.

Ainsi, dans les rapports de force des deux communautés linguistiques, la minorité latine surpasse la majorité celte. Parlera-t-on d’éradication ? Si oui, il s’agirait d’une éradication lente et non violente, peut-être basée sur une politique linguistique à très long terme, celle des petits pas, du moins en apparence. Il est difficile d’en juger car le celte ne s’écrit pas. Il est possible que l’on assiste à un phénomène que les ethnolinguistes appellent « biculturalisme » : au sein de la Romania, la majorité celtique adopterait la langue de la minorité latine tout en continuant à parler la sienne propre, gardant ainsi ses traditions et ses racines.

En définitive, tout se passerait à la manière d’une greffe sous anesthésie. Au fond, ce serait une opération indolore. La transition d’une identité à l’autre se serait faite en l’absence de tout sentiment d’aliénation : acculturation harmonieuse. Mais comment le vérifier ? Il est, en Histoire, des questions sans réponse.

De 58 avant notre ère à 71 de notre ère : la colonisation

Vaincus à Bibracte, les Helvètes doivent à la clémence de César de ne pas être réduits en esclavage : ils ne passent pas sous le joug. Ils entrent dans la catégorie des peuples « amis de Rome ». Ils perdent leur liberté sur le plan extérieur, mais jouissent de leur autonomie interne. Ils semblent mettre celle-ci à profit pour participer, en 52, au grand soulèvement du jeune chef gaulois Vercingétorix.

Alliés des Gaulois

À l’égard de la « Grande Gaule » – rappelons qu’elle s’étend de l’Atlantique au lac de Constance –, la politique de César est la suivante : il s’agit de confier aux peuples limitrophes ou proches du Rhin la mission de contenir les Germains en les empêchant de franchir le grand fleuve européen. Mais, tandis que le général et homme d’État instaure la souveraineté romaine sur la Séquanie, soit probablement la Franche-Comté et l’Alsace d’aujourd’hui, il laisse à l’Helvétie, on le sait, son autonomie, que l’on peut définir comme un régime de liberté surveillée.

Une liberté d’autant plus surveillée que ces turbulents Helvètes ne lui inspirent pas entière confiance. Leur alliance de 52 avec les Gaulois peut se comprendre comme celle de 58 : une tentative pour s’ouvrir, malgré tout, le chemin de l’Atlantique. La mentalité de sédentaire ne supplante pas celle de nomade en quelques années : c’est une affaire de générations.

Les deux Colonia

Pour César, le coup des Helvètes de 52 est un enseignement. Gouverner, c’est prévoir.

Pour leur ôter toute velléité de nouvelle expédition guerrière à travers l’Europe, le stratège verrouille les deux issues qui s’ouvrent à eux vers l’ouest : la vallée inférieure du Rhône depuis Genève, ville la plus septentrionale de la province romaine des Allobroges ; et le cours inférieur du Rhin depuis Bâle. Raison pour laquelle, coup sur coup, deux colonies romaines sont fondées :

• En 45 avant notre ère, la Colonia Julia Equestris, la « colonie équestre de Jules [César] », l’actuel Nyon, est remise à des vétérans qui, après de longues années passées sous les armes, reçoivent en récompense et en toute propriété des terres à cultiver dans la région.

• En 43 avant notre ère, soit l’année qui suit l’assassinat à Rome de Jules César, la Colonia Augusta Raurica, la « colonie rauraque d’Auguste », l’actuel Augst aux portes de Bâle, sur la rive sud du Rhin. Toutefois, les archéologues d’aujourd’hui savent qu’une colonie antérieure avait été créée non loin de là, peu de temps auparavant. La colonie d’Auguste aurait remplacé celle de Jules. Mais il est possible que cette dernière ait été antérieure à celle de Nyon, la priorité des priorités étant de contrôler la frontière du Rhin.

Colonia Julia Equestris

La « colonie équestre de Jules [César] » est composée de vétérans de l’armée romaine déjà établis à Nyon comme colons. Ils sont issus d’unités de la cavalerie, arme d’élite. Ce sont des citoyens romains de plein droit. Mais pourquoi des cavaliers ? Probablement parce que les Helvètes montent très bien à cheval et qu’il convient donc aux Romains de leur opposer la même arme en cas de révolte. Il est probable aussi que l’Helvétie, pays d’élevage chevalin, est intéressante pour le recrutement des montures romaines. Qu’en est-il de l’urbanisme ? La cité comprend principalement un centre monumental avec un forum bordé de colonnades et de boutiques, une basilique et un temple. La voie principale conduisant de la Geneva allobroge à l’Aventicum helvète traverse peut-être le forum, épicentre de la colonie en même temps que cœur religieux (culte à Jupiter) et poumon commercial. La cité est d’abord construite en bois avant de passer à la pierre. La première basilique n’a que deux nefs. Elle est large de 12 mètres et longue de 50. Vers l’an 100, elle est détruite et remplacée par un édifice à trois nefs. La basilique est polyvalente : salle de réunion, marché couvert, centre des affaires. Quant au forum, c’est la place publique par excellence, lieu de rencontre et centre symbolique de la cité et de son territoire. Aujourd’hui, le Nyon romain revit grâce à l’ensemble architectural agrandi et réaménagé en 1993 qui réunit basilique et musée romains.

Colonia Augusta Raurica

L’urbanisme des colonies romaines est fondé sur un modèle valable dans l’ensemble de l’Empire. On retrouve donc à Augst la disposition et les éléments de Nyon. L’établissement connaît un fort développement : d’abord cantonné sur une terrasse (ville haute), il se dote bientôt d’un port à vocation commerciale et artisanale sur le Rhin (ville basse). L’extension maximale est atteinte vers 200 de notre ère. La ville haute compte alors 53 insulæ, ou « pâtés de maisons », sur une surface totale de 77 hectares, y compris le quartier des temples et les faubourgs. Avec la ville basse, Augusta Raurica s’étend sur 106 hectares. À son apogée, au début du IIIe siècle, elle compte quelque 20 000 habitants. Aujourd’hui, les vestiges à ciel ouvert sont dûment entretenus. Les fouilles continuent. Un Musée romain, ouvert en 1955, conserve les pièces précieuses. Un parc animalier « romain », inauguré en 1992, complète le tout.

En Germanie supérieure

En 27 avant notre ère, Auguste est sacré empereur : la République a fait place à la monarchie. Le nouveau souverain – il va gouverner plus de quarante ans – réorganise l’Europe romaine. Il partage les territoires conquis par César en trois provinces, toutes sous son autorité personnelle : l’Aquitaine au sud, la Lyonnaise à l’est et la Belgique au nord. La province de la Gaule belgique regroupe une quinzaine de peuples établis à l’ouest du Jura, et deux à l’est : les Rauraques, autour de Bâle, et nos Helvètes. Le gouverneur civil de la Gaule belgique siège à Reims puis à Trèves. Sur le plan militaire, le Plateau suisse est rattaché à la Germanie supérieure, secteur défensif couvrant le cours supérieur du Rhin en amont du lac de Constance.

L’empereur Auguste meurt en 14 de notre ère. Tibère lui succède. Son nom est lié au Forum Tiberii, que les archéologues n’ont pas identifié mais qui aurait été, pour quelque temps, capitale d’une Helvétie au territoire réduit, cantonné dans le nord-est du Plateau. L’ouest de l’Helvétie, soit la Romandie actuelle, aurait été donné aux Séquanes. Mais Rome aurait revu sa décision peu après et rendu la région aux Helvètes. En l’état actuel des recherches, ces informations, puisées chez le géographe Ptolémée, n’ont pas été confirmées.

Le camp de Vindonissa

Tibère, à peine au pouvoir, prend encore une autre décision importante, dûment attestée celle-là, concernant le Plateau helvète : pour renforcer la défense aux abords du Rhin, il crée, vers 16 ou 17 de notre ère, le camp de Vindonissa, l’actuel Windisch dans le canton d’Argovie. Le site de ce premier établissement militaire en territoire proprement helvète – en quoi consiste le début de sa colonisation romaine – convient bien à sa mission défensive. Il bénéficie de défenses naturelles vers le nord, l’est et le sud. Le Rhin, 15 kilomètres au nord, est accessible par la vallée de l’Aar. Vindonissa commande la route qui, du Plateau, conduit au grand fleuve, ainsi que la voie est-ouest d’Augusta Raurica vers le lac de Constance ou vers Aquæ Helveticæ, Turicum (Zurich), Cuira (Coire) et l’Italie. Nœud routier, le camp fortifié contrôle le trafic et peut en toute saison intervenir en un éclair, par des détachements de troupes, dans une direction ou une autre.

Les célèbres Aquæ Helveticæ

C’est l’historien romain Tacite qui en parle le premier. L’actuel Baden, dans le canton d’Argovie, est alors un vicus gallo-romain. Sa fondation est liée à celle du camp légionnaire de Vindonissa. La route militaire est l’axe central du vicus. Les installations thermales utilisent l’eau fortement minéralisée de plusieurs sources chaudes (47 oC). Au début de notre ère, le quartier des bains, l’habitat et la zone artisanale atteignent des dimensions respectables. En 69, l’année dite « des trois empereurs », le vicus, construit en bois, est incendié par des soldats de la XXIe légion. Il sera reconstruit en pierre. En 101, l’abandon du camp de Vindonissa est préjudiciable à la ville d’eau. Mais l’artisanat et le commerce (fonte et poterie notamment), actifs entre 150 et 200 de notre ère, témoignent de la reprise économique de la cité. Un siècle plus tard, les raids des Alamans ruinent le vicus. Mais, au IVe siècle, le quartier des bains est habité et fréquenté. La qualité des eaux, constante dans l’histoire de la station, explique pourquoi Aquæ Helveticæ, en dépit des épreuves économiques, politiques et militaires, n’a cessé au fil des siècles, et aujourd’hui encore, de répondre à sa vocation thermale et hôtelière (voir chapitre 5).