REBECCA
CROWLEY

SECRETS DE VESTIAIRES – 3

Jeu de jambes

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Stéphane Morvan

Rebecca CROWLEY

Jeu de jambes

SECRETS DE VESTIAIRES – 3

Collection : #Exclusif

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Stéphane Morvan

Éditeur original
Kensington Publishing Corp., New York
© Rebecca Crowley, 2018
Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2018

Dépôt légal : août 2018

ISBN numérique : 9782290168349

ISBN du pdf web : 9782290168363

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290163306

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :

   Normalement, tout ce qui se passe à Vegas reste à Vegas. Tout, sauf la nuit torride qu’Erin a passée là-bas dans les bras de Brendan Young. Gardien de but ultra-populaire, mais éclaboussé par un scandale de jeux d’argent, Brendan pourrait bien mettre en péril la réputation d’ex-championne d’Erin et aussi certains projets personnels qui lui tiennent tellement à cœur. Il est sexy, il en sait beaucoup trop sur elle… Il est dangereux.

Biographie de l’auteur :

   REBECCA CROWLEY est passionnée de romance depuis toujours et ne s’est jamais lassée des happy ends. Elle déploie son talent en romance contemporaine et en romantic suspense. Elle vit en Afrique du Sud.

© Victoria43, Vadym Pastukhet Smile19/Shutterstock

Éditeur original
Kensington Publishing Corp., New York

© Rebecca Crowley, 2018

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2018

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

SECRETS DE VESTIAIRES

1 – Sous contrat

N° 12215

2 – Carton rouge

N° 12357

1

La chaise pliante grinça sous le poids de Brendan. Il croisa les bras et allongea les jambes, fronçant le nez. Malgré la chaleur de ce début d’août, une odeur d’humidité stagnait dans le sous-sol de l’église.

Il répondait d’un signe de tête aux saluts de quelques habitués, qui prenaient place sur les sièges installés en cercle, et jaugeait leur expression pour voir s’ils l’avaient reconnu. C’était rarement le cas depuis qu’il passait l’essentiel de son temps sur le banc. Ses activités hors du terrain lui avaient valu plus de gros titres que ses actions de gardien de but. À voir l’expression des nouveaux venus, il ne leur évoquait rien. Il s’adossa à sa chaise et se prépara mentalement pour son heure de supplice hebdomadaire.

Lenny, le barbu costaud qui dirigeait le groupe, ouvrit son livret écorné.

— Commençons par réciter nos douze étapes.

Le bruissement des pages emplit la pièce, puis Lenny entonna :

— Nous admettons que nous sommes sous l’emprise du jeu et que nous avons perdu le contrôle de notre existence.

Brendan laissa son livret fermé, posé sur ses cuisses. Après bientôt six mois de réunions hebdomadaires, il n’avait plus besoin de le consulter. Il leva les yeux au ciel en marmonnant la suite :

— Nous pensons que seul un pouvoir qui nous dépasse peut nous ramener à un mode de vie normal.

Il récita les dix autres assertions à voix basse, puis attendit patiemment que Lenny soumette les deux nouveaux aux vingt questions destinées à déterminer si un individu avait un véritable problème de jeu. De toute évidence, c’était le cas du premier : le type avait perdu la totalité de son épargne retraite en jouant aux machines à sous.

Quant à la nouvelle, elle semblait plus accro à l’auto-apitoiement qu’aux jeux à gratter qui, à l’en croire, dévastaient sa vie. Brendan la gratifia d’un regard agacé en l’entendant répondre par la négative à la question suivante, avant d’expliquer en détail à quel point ces jeux à gratter affectaient son existence.

Derrière Brendan, la porte s’ouvrit en claquant. Il jeta un œil par-dessus son épaule… et se figea. Une tornade se tenait dans l’entrée : un mètre soixante-quinze, cheveux roux, yeux bleus. Elle arborait une jupe à la coupe impeccablement ajustée et une expression dépourvue du moindre signe de remords.

Erin Bailey. Pourquoi fallait-il que le hasard fasse aussi mal les choses ? La dernière fois qu’il l’avait vue, elle était…

— Navrée d’être en retard.

Vu le ton désinvolte de ses excuses, elle n’en pensait pas un mot. Elle fit le tour du cercle avec une aisance étonnante au regard de ses talons démesurément hauts, puis s’installa sur la chaise qui faisait face à Brendan. Ses lèvres couleur fraise s’ourlèrent en un sourire artificiel.

Leurs regards se croisèrent et le sourire factice d’Erin disparut aussitôt. On lui avait versé des sommes exorbitantes pour réfléchir plus vite que ses adversaires ces dix dernières années, et pourtant, il ignorait comment réagir. Son esprit lui suggéra un peu trop lentement la réaction à adopter – un sourire satisfait, peut-être ? Un sourcil arqué et de la fausse modestie ? Un subtil hochement de tête ?

Non, rien de tout ça. Il se contenta de la fixer d’un air stupide, à peine capable d’empêcher sa mâchoire de se décrocher au moment où une vague de souvenirs s’écrasait sur lui tel un attaquant lancé à pleine vitesse.

Leur échange de politesses au mariage de leur amie commune, la nuit du Nouvel An, à Las Vegas. Le sourire radieux d’Erin, lorsqu’il s’était glissé sur le siège voisin du sien à la réception. L’odeur de jasmin qui lui rappelait la plante, sur le côté de sa maison. Du champagne. Plus de champagne. L’aveu qu’elle avait craqué sur lui à la fac. Lui qui avait feint de ne s’être jamais aperçu de rien. Des potins du métier. Encore plus de champagne.

À mesure que la nuit avançait, les images devenaient de plus en plus floues. L’étage du casino. Des machines à sous. Des tables de poker. De blackjack. Du champagne, du champagne, du champagne.

Quand il la regardait dans la lumière crue de ce sous-sol, c’est la vue depuis le balcon de la chambre d’hôtel qui lui apparaissait, des feux d’artifice embrasaient le ciel au-dessus de l’étendue rutilante du Strip de Las Vegas. Les contours du corps couleur pêche d’Erin se détachaient contre le lin blanc des draps frais. Sa robe vert vif sur son costume gris foncé. Ses doigts passaient à travers les cheveux rouges, aussi éclatants qu’un coucher de soleil. Une ride se creusait entre les yeux d’Erin, pendant qu’elle gémissait son nom et s’agrippait à ses hanches pour le mener plus profond, plus fort, plus vite.

Quand son esprit fut à nouveau conscient de la réalité, Brendan constata qu’elle le fixait aussi. Se souvenait-elle des mêmes choses que lui ? Ou bien était-elle en train de paniquer parce qu’il savait maintenant que la nouvelle directrice du service éthique et promotion de la Ligue professionnelle de football était accro au jeu ?

Ou alors, peut-être regrettait-elle cet appel, en février dernier ? Celui qu’elle lui avait passé quand – après le piratage du site de paris en ligne SportBetNet – son nom ainsi que la liste de ses paris sportifs avaient été révélés parmi ceux d’autres athlètes de haut niveau. En cet instant, elle aurait peut-être aimé ne pas avoir souligné d’un ton glacial que leur coup d’un soir ne déboucherait sur rien – pas même une amitié –, et qu’elle comptait sur sa discrétion.

Il parvint finalement à esquisser un sourire en coin.

La fan des jeux à gratter répondit à la dernière question, parvenant tout juste aux sept affirmations minimum pour entrer dans le programme. Elle s’adossa à sa chaise, satisfaite, puis Lenny se tourna vers Erin, d’un air chaleureux.

— Bienvenue. Souhaites-tu te présenter ?

— Bien sûr.

Lorsqu’elle détourna les yeux, Brendan eut l’impression que la pièce devenait plus sombre.

Erin ressortit son faux sourire et salua le cercle d’un petit signe de la main.

— Je m’appelle…

Elle lui glissa un bref coup d’œil. Il déchiffra son rétropédalage mental aussi facilement qu’une tentative de tir d’un attaquant débutant.

Elle avait l’intention de mentir sur son nom. Mais la présence de Brendan l’obligeait à dire la vérité.

— Je m’appelle Erin. Je suis une joueuse compulsive. Mon dernier pari remonte à trois semaines.

La voix était décidée. Le groupe répondit à l’unisson.

— Bonjour, Erin.

— C’est ta première réunion ?

Elle fit non de la tête et Lenny sembla soulagé de ne pas avoir à égrener le questionnaire pour la troisième fois.

— Eh bien, tu es la bienvenue, répéta-t-il.

Lenny se tourna vers un homme maigre à la silhouette longiligne, aux tempes grisonnantes et à la mise soignée.

— Jeremy, c’est à ton tour de prendre la parole aujourd’hui. Es-tu prêt à partager l’histoire de ta rémission avec nous ?

Jeremy commença par rappeler à quel point il était sous pression à la fac de droit et Brendan perdit presque immédiatement le fil, son regard revint se fixer sur Erin – la dernière personne au monde qu’il aurait imaginé rencontrer dans une réunion des Joueurs Anonymes.

Il se tortilla sur son siège, essayant de se concentrer sur l’histoire de Jeremy. En changeant de position, il croisa à nouveau le regard d’Erin. Elle détourna la tête aussi vite que la première fois, mais pas avant qu’il ait remarqué l’éclat de flamme bleu dans ses yeux.

À ce moment, il sut qu’elle se souvenait de tout. Les lumières scintillantes. Les vagues d’adrénaline. L’ardeur du désir.

Et leur union torride, à couper le souffle, aussi belle, éclatante et fugace que les feux d’artifice qui incendiaient la nuit.

*
*     *

Brendan prenait tout son temps pour mélanger du lait dans une tasse de café, tout en gardant Erin dans son champ de vision. Comme il l’avait prévu, dès la fin de la réunion une poignée de participants – tous des hommes – avait fondu sur Erin. Deux d’entre eux lui avaient déjà proposé d’être son parrain et maintenant, Jason – qui avait perdu l’argent de ses frais de scolarité au poker en ligne – l’avait pratiquement plaquée au mur en la noyant de questions.

Brendan patienta juste assez pour entendre l’histoire qu’elle avait élaborée afin de se couvrir et l’écouta raconter à Jason qu’elle était cadre dans le service marketing d’une société qui fabriquait des bouteilles. Enfin, il s’avança, une tasse dans chaque main.

— Navré de vous interrompre…

Il contourna Jason, puis tendit à Erin le mug de céramique orange.

— Lait écrémé, pas de sucre, ajouta-t-il.

Erin lui adressa le premier sourire sincère de toute la soirée. Le regard intrigué de Jason faisait la navette entre eux.

— Vous vous connaissez ? finit-il par demander.

— Depuis plus de dix ans.

— On était à la fac ensemble, expliqua-t-elle.

— Ah, super, répondit Jason, même si son attitude exprimait le contraire.

Il s’éloigna de quelques mètres mais continua à les observer assez longtemps pour que ce soit gênant.

Plus à l’aise, maintenant que Jason n’était plus à portée de voix, Brendan se tourna vers Erin.

— Salut.

Elle prit une longue gorgée de café, sans le quitter du regard. Puis elle finit par baisser le mug, et lui adressa un bref sourire penaud.

— Salut à toi aussi.

— Je ne savais pas que tu t’étais installée à Atlanta.

— Le siège social de la Ligue est ici.

— Ça ne veut pas dire que tu es obligée d’y être toi aussi. Tu ne peux pas surveiller notre éthique depuis New York ?

— Visiblement non, ajouta-t-elle, un sourcil arqué. Quoi ? Tu t’attendais à ce que je te passe un coup de fil pour te prévenir de mon arrivée ?

Il ne put s’empêcher de sourire. C’était l’Erin qu’il connaissait. Langue acérée, intelligence redoutable et sexy à se damner.

— Si tu n’es pas sympa avec moi, je dirai à Lenny que tu tiens énormément à partager ton histoire la semaine prochaine.

— Ne te donne pas cette peine, il n’y aura pas de semaine prochaine.

Elle jeta un coup d’œil aux autres participants qui bavardaient entre eux.

— Sortons d’ici. Je me sens de moins en moins anonyme, précisa-t-elle en mimant des guillemets avec ses doigts.

Il posa son café encore intact sur la table, puis ouvrit la porte.

— Après toi.

Ce geste de galanterie n’était pas entièrement désintéressé. En cédant le passage à Erin, il se trouvait en première ligne pour profiter d’une vue privilégiée de ses fesses pendant qu’ils montaient l’escalier, traversaient l’entrée à l’odeur de renfermé et émergeaient dans l’atmosphère humide du soir d’été. Ils s’arrêtèrent au milieu de l’allée qui conduisait au parking. Il suivit des yeux quelques secondes la danse des papillons de nuit, qui se pressaient autour des lampes enchâssées dans l’herbe. Lorsqu’il releva la tête, il rencontra son regard. Elle semblait un peu mal à l’aise.

— Alors, comment vas-tu ? finit-elle par dire.

— Bien, si on ne tient pas compte des trois mois de suspension et du fait que, depuis ça, je cire le banc.

La petite grimace d’Erin trahit son embarras.

— Ça t’aide, ces réunions ?

— Ça marcherait peut-être, si j’avais besoin d’aide. Ce qui n’est pas le cas. J’y assiste uniquement parce que c’est une des conditions posées par mon entraîneur pour rester dans l’équipe.

— Mais tu ne penses pas que…

Elle marqua un bref silence, le temps de trouver la formule adéquate.

— Écoute, Brendan, tu avais pas mal d’activités sur ce site de paris en ligne. De grosses sommes ont circulé dans les deux sens. En plus tes paris portaient sur des matchs de foot…

— Des matchs de foot en Europe, rectifia-t-il. Je n’ai jamais misé sur les rencontres de ma propre ligue. Le jeu n’a jamais eu d’influence sur ma vie professionnelle et mes gains sont largement supérieurs à mes pertes. Dans ces réunions, les gens expliquent avoir touché le fond, mais ça ne m’est jamais arrivé. J’avais un hobby… un hobby que certaines personnes ont décidé de considérer comme une violation d’un code moral, ce que je conteste tout à fait.

Brendan reprit son souffle, prêt à vider son sac, mais il préféra se contenir. Les personnes à qui il faisait allusion étaient maintenant les patrons d’Erin – les gros bonnets du conseil d’administration de la Ligue. Il ne devrait pas la tenir pour responsable de leurs décisions.

Par ailleurs, rien ne lui assurait que tout ce qu’il lui dirait n’arriverait pas jusqu’à leurs oreilles.

— Et toi, qu’est-ce que tu fabriques ici ?

Elle détourna brièvement les yeux, un signe révélateur : peu importait ce qu’elle s’apprêtait à dire, ce serait un mensonge.

— Oh, je jette un coup d’œil, histoire de voir comment tout ça fonctionne. Certains cadres de la Ligue veulent que je monte un groupe de travail et je me suis dit que ce serait pas mal de savoir de quelles ressources disposent les joueurs qui ont des problèmes de jeu.

Il n’en croyait pas un mot, mais il n’avait pas besoin de l’exprimer. Elle était assez futée pour savoir qu’il avait lu en elle.

— Au fait, félicitations pour ton nouveau boulot.

— Merci. Et désolée.

— À quel propos ?

— Tout ce que j’ai pu faire qui mériterait des excuses.

Cette fois, elle ne détourna pas les yeux. Dans l’obscurité grandissante, enveloppés par le silence, ils échangèrent un long regard, comme une passerelle entre eux.

Il passa en revue leur histoire, répartit les torts comme des jetons de poker, assigna chaque faute à l’un ou à l’autre avec autant d’impartialité que possible. À la fin, il estima que les piles étaient relativement égales.

— Tu n’as pas à t’inquiéter, assura-t-il d’une voix tranquille.

Elle laissa échapper un soupir de soulagement.

— Bien. Ça fait pas mal de temps qu’on se connaît, maintenant que je suis à Atlanta ça pourrait être sympa de se voir de temps à autre. En amis, précisa-t-elle.

Il fourra les mains dans ses poches.

— Je déménage à la fin de l’année.

— Tu quittes l’équipe ?

— J’arrête le foot.

Elle écarquilla les yeux de surprise.

— Ne me dis pas que Roland t’a viré à cause de cette histoire de paris ?

— Mon contrat s’arrête à la fin de la saison, et comme le coach cherchait une bonne raison de ne pas me prolonger…

— Mais tu pourrais signer avec une autre équipe. Je pense au moins à cinq autres entraîneurs qui adoreraient t’avoir dans leur effectif. Tu es le meilleur goal de ta génération.

— Sauf que j’ai trente-trois ans, rappela-t-il, puis il secoua la tête, un peu mélancolique. C’est l’heure de la retraite.

— C’est vraiment dommage, Brendan, dit-elle d’un air grave.

Il haussa les épaules.

— J’ai eu une belle carrière. Plus longue que celle de beaucoup de joueurs. Tout a une fin.

— Quels sont tes projets ?

— Rentrer dans le Nebraska. J’y ai acheté une maison que je vais rénover. Je vais me consacrer à ma fondation sportive et à ma famille. Mon frère est atteint de…

— … trisomie 21. Je m’en souviens. Je l’ai rencontré une fois, quand on était à la fac.

Il sourit en se souvenant de la fille confiante et ambitieuse qu’elle était déjà, à l’époque.

— C’est vrai. Bref, c’est le plan. Ma maison d’Atlanta est déjà en vente.

— Bon. Eh bien, j’imagine qu’on devra tirer le meilleur parti possible du temps qui nous reste.

— Bonne idée.

Mais il savait avec certitude qu’ils ne se reverraient plus avant des années, peut-être même jamais.

Le foot était ce lien lâche qui parfois se resserrait brutalement et les réunissait, mais il avait décidé de s’éloigner de cet univers, alors que chacune des évolutions professionnelles d’Erin la plaçait un peu plus au cœur de celui-ci. Dans moins de six mois, elle serait le visage qui représenterait la Ligue de football professionnelle et elle aurait plus de présence dans les médias qu’au cours de sa brève carrière de pro.

Lui, il serait le gars assis seul au bar disant à qui voudrait l’entendre que la rouquine sexy de la télé, il l’avait bien connue.

— Bon.

Ce simple mot sorti de la bouche d’Erin traduisait le tour définitif que venait de prendre leur conversation.

— Bonne chance pour ton nouveau boulot.

— Merci. On aura peut-être l’occasion de se croiser avant ton départ.

— Peut-être, répondit-il d’un ton neutre. Je te raccompagne à ta voiture, si tu veux ?

— Ça ira.

Il hocha la tête. Bien sûr. Avec elle, ça allait toujours.

— Alors, à un de ces jours.

— Salut, Brendan.

Il leva la main, puis la regarda couper à travers la pelouse jusqu’au parking. Les phares d’une voiture de sport flambant neuve s’allumèrent brièvement, un bip se fit entendre. Une portière claqua, un moteur ronfla et elle était partie.

Il prit son temps pour regagner son propre véhicule, garé à l’autre bout du parking. C’était le premier de nombreux adieux et sans doute l’un des plus faciles, se dit-il. Ça ne méritait pas de se mettre dans tous ses états.

Malgré tout, il s’attarda près de sa voiture, savourant l’air tiède, le ciel clair de la nuit, la certitude que, demain, il s’entraînerait avec la meilleure équipe du championnat.

D’ici trois mois, tout serait différent mais, ce soir, il savait qu’il était exactement à sa place. Il devait en profiter tant que c’était encore possible.

2

— De cette manière, nous pourrions accroître le public des matchs et la vente des billets. L’opération ne demanderait qu’un investissement modéré. Avec le temps, je crois vraiment que cela pourrait améliorer la visibilité du football féminin et développer des conditions favorables à l’avènement de plusieurs générations de joueuses.

Erin cliqua pour afficher la dernière image de sa présentation : une photographie de trois préadolescentes de diverses origines ethniques, bras dessus, bras dessous, des ballons de foot à leurs pieds, de larges sourires sur leurs visages.

Elle se retourna pour faire face à la longue table ; deux rangées de quinquagénaires blancs – dont une femme – étaient assis de part et d’autre. Le Conseil d’administration de la Ligue de football professionnel.

Son cœur cognait aussi fort qu’après un cent mètres. Saturé d’adrénaline, son corps était parcouru de frissons d’excitation nerveuse et son estomac lui envoyait les signaux d’une possibilité très réelle de vomir dans un futur proche. Mais elle souriait comme s’il était impossible qu’on lui dise non. Comme si elle n’avait pas passé la totalité de sa carrière à s’entendre répéter ce mot.

— Il nous reste quelques minutes et je serais ravie de répondre à vos questions.

Elle les regarda l’un après l’autre. Le directeur du marketing lui adressa un sourire encourageant, mais ne dit rien. Le commissaire adjoint jeta un coup d’œil à la pendule sur le mur. La DRH, seule autre femme présente, étouffa un bâillement.

Randall Morenski, le directeur financier, son supérieur hiérarchique, finit par briser le silence.

— Comment ça avance avec le groupe de travail sur les paris sportifs ?

Erin sembla brièvement désarçonnée, puis se reprit.

— Euh… Eh bien, je réexamine le travail d’enquête qui a été fait par les instances de régulation.

Il fronça le nez.

— On ne peut pas mettre ça dans le rapport annuel.

Est-ce que le sol venait de légèrement s’ouvrir sous ses pieds, ou était-ce un effet de son imagination ?

— Je n’étais pas informée que le groupe de travail devait fournir du contenu pour le rapport annuel.

L’attention générale se reporta sur Randall qui esquissa un sourire peu convaincant.

— Je sais que vous n’avez commencé à travailler à ce poste que depuis quelques semaines. Vous ne pouvez donc pas encore répondre aux attentes de tout le monde. Cela dit, après le piratage de ce site de paris en ligne au mois de février et l’énorme scandale qui a suivi, on doit envoyer un message clair à nos sponsors. Il faut leur démontrer que la Ligue prend ce problème au sérieux. Il est essentiel pour nous de montrer que nous sévissons contre les manquements à l’éthique.

— Heureusement, d’après ce que j’ai compris des résultats de l’enquête, la pratique des paris sportifs ne semble pas être un problème très répandu parmi les joueurs. D’un autre côté, le football féminin…

— Mais il y a ce type, à la Skyline. D’après les infos qui ont fuité, il gagnait des dizaines de milliers de dollars en pariant sur le football. Comment s’appelle-t-il déjà ?

— Brendan Young, indiqua-t-elle à regret.

— Brendan Young, c’est ça ! répéta Randall en claquant des doigts. Vous devriez parler à l’entraîneur de la Skyline, le Suédois, là… Roland Carlsson.

— Je m’en occupe, assura-t-elle avec entrain. Mais il convient peut-être de garder à l’esprit que la fuite remonte au début de la saison. Brendan a purgé sa suspension mais, depuis, il n’a pas quitté le banc. Je ne suis pas certaine que nous puissions en faire beaucoup plus…

— Mais était-ce suffisant ?

— Si Roland Carlsson pense…

— Il nous faut un gros truc à mettre en avant, décréta Randall. Quelque chose de tape-à-l’œil, qui fera de l’effet dans le rapport annuel et prouvera que la Ligue est sévère avec les paris et les joueurs qui transgressent le code éthique. Creusez l’enquête. Voyez si vous pouvez dénicher d’autres gros parieurs parmi les joueurs de la Ligue. Si ça ne marche pas, Young devra faire pénitence en public et en quadrichromie.

— Parfait, mentit-elle. Si nous pouvions revenir rapidement à ma présentation, je crois qu’il reste encore assez de temps dans la saison pour jeter les bases d’une campagne de promotion du foot féminin qui aurait lieu l’année prochaine et…

— Navré, je vais devoir partir, s’excusa le vice-président chargé de la communication en se levant.

— Moi aussi j’ai un impératif à onze heures.

Le directeur du service juridique, lui, était déjà debout. En quelques secondes, l’ensemble du Conseil quitta la pièce.

— N’hésitez pas à m’envoyer un mail si vous avez des questions ou si vous souhaitez clarifier un point précis, lança Erin à la file de dos qui passaient la porte.

— Je demanderai à Lizzie de nous trouver un moment pour discuter du groupe de travail, lui dit Randall, avant de lever le pouce et de suivre les autres.

— Formidable, merci, lâcha-t-elle à travers ses dents serrées.

Elle se retourna pour fermer son fichier de présentation et débrancher l’ordinateur du projecteur, puis elle regagna son bureau. Une heure plus tôt, elle l’avait quitté pour se rendre à la réunion d’une démarche légère et pleine d’espoir. Ce n’était plus qu’un souvenir, maintenant. Elle laissa sa porte entrebâillée, s’affala dans le grand fauteuil de cuir et pivota pour contempler le centre-ville d’Atlanta. Le ciel était d’un bleu éclatant et le soleil d’été se reflétait sur les gratte-ciel.

— Merde, merde, merde, merde, répéta-t-elle à voix basse.

En acceptant ce boulot, elle savait qu’elle mènerait seule le combat pour qu’on reconnaisse enfin le football féminin. En réalité, la création de ce poste était la réponse de la Ligue à une série d’histoires douteuses exhumées par la presse l’année précédente. Elle s’attendait à devoir faire face à de l’ambiguïté. De l’opposition. Voire de la suspicion.

En revanche, elle n’aurait jamais imaginé devoir faire face à Brendan Young.

L’hostilité ambiante, le manque d’adhésion, le fait que son physique avait joué dans sa nomination – tout cela, elle en avait conscience. La plupart du temps, on l’avait sous-estimée. Et cela, elle l’avait compris dès l’âge de dix ans, en rôdant près du bureau de son père, pendant qu’il téléphonait à toutes les équipes de football masculin du New Jersey, jusqu’à ce qu’il en trouve une qui accepte que sa fille fasse un essai.

Toutefois, malgré cette rude expérience, son cas n’était pas unique. À sa connaissance, toutes les athlètes féminines de haut niveau avaient dû affronter la défiance et le rejet. Quitter la pratique du sport professionnel pour se lancer dans le côté business avait empiré la situation. S’il était difficile de contester les buts qu’elle avait marqués, il était bien plus ardu d’apporter la preuve de ses compétences professionnelles aux sceptiques.

Malgré tout, elle avait réussi. Après avoir débuté au bas de l’échelle comme analyste dans un groupe de réflexion, elle était devenue consultante pour de grandes chaînes d’information, avant d’être nommée cadre dirigeante de la Ligue avec un immense bureau et la fiche de paie assortie. Elle devrait être enchantée. Certes, pour obtenir ce qu’elle voulait elle devrait se plier aux désirs du Conseil, mais ça ne se résumait pas à ça. Pour l’instant, elle occupait la position stratégique idéale pour rassembler les ressources nécessaires à la mise en lumière du football féminin et lui donner enfin l’élan qu’il méritait.

— Foutu Brendan Young, grommela-t-elle.

Elle n’était pas du genre à avoir un talon d’Achille mais Brendan était ce qui s’en rapprochait le plus.

Elle se renversa dans son fauteuil, alors que les images de leur première rencontre lui revenaient en mémoire. Naïve étudiante de première année, fraîchement diplômée d’un lycée paroissial pour filles, elle abordait sa troisième semaine de fac. Après un match, elle avait bu un amaretto sour de trop et jacassait sur le football féminin, sans remarquer qu’elle était l’objet de l’attention prédatrice de deux étudiants plus âgés. Brendan lui avait fourré une bouteille d’eau dans la main et l’avait emmenée ailleurs.

Ce soir-là, il avait été gentil, mais légèrement distant. D’ailleurs, pendant les deux années où ils s’étaient côtoyés à Notre-Dame, son attitude n’avait jamais varié. De son côté, elle était tombée furieusement amoureuse mais, même à cette époque, elle n’avait pas de temps à perdre à entretenir une relation. Quand elle n’était pas en train de dormir, d’étudier, de s’entraîner ou de jouer, elle… En réalité, elle était tout le temps en train de dormir, d’étudier, de s’entraîner ou de jouer. Lors des rares occasions où elle croisait Brendan, elle s’autorisait quelques secondes de fantasme où elle tombait en pâmoison, submergée par l’émotion, mais chaque autre minute de sa vie était consacrée à construire son avenir autour du football.

Alors que se succédaient dans son esprit l’image du jeune homme de vingt ans qu’il avait été, celle de l’homme avec qui elle avait couché la nuit du Nouvel An et enfin le Brendan qu’elle avait découvert la veille dans le sous-sol de l’église, Erin se mordit la lèvre. Il maîtrisait toujours à la perfection chaque centimètre du mètre quatre-vingt-quinze qui le rendait particulièrement attirant. Ses cheveux blond cendré étaient toujours fournis, ses yeux verts toujours aussi perçants. Son corps délié avait gardé la perfection qu’elle avait savourée sans limites à Las Vegas. Mais l’étudiant et l’homme partageaient un calme caractéristique, toujours traversé d’un éclat d’humour. Brendan était capable de provoquer à tout instant l’inattendu, la surprise.

Pourtant, la veille, il lui avait paru las. Vidé. Résigné.

Mais pas tout à fait vaincu.

Elle soupira, puis posa sa tablette dans la station d’accueil et secoua la souris pour rallumer l’écran. Brendan s’était tiré de justesse du scandale des paris sportifs sans entacher sa réputation. Randall Morenski voulait changer cet état de choses – et elle était chargée d’exécuter la sale besogne.

— Je peux entrer ?

Prinisha, la directrice de la promotion à l’intelligence fulgurante qu’Erin avait recrutée dans le groupe de réflexion où elle avait débuté, se tenait devant le battant entrebâillé. Erin hocha la tête.

— Comment ça s’est passé ? demanda Prinisha en s’installant dans un fauteuil.

— À peu près comme je l’avais imaginé.

L’expression de Prinisha s’assombrit.

— Si je comprends bien, ils n’ont pas jeté des confettis pour célébrer le brillant avenir du football féminin ?

— Non, mais ils n’ont pas non plus dressé des barbelés, ce que je considère comme une approbation tacite… Il y a quand même un obstacle, rectifia-t-elle après réflexion.

— Quoi ?

— Morenski veut une énorme mise en avant des sanctions contre les paris sportifs dans le rapport annuel.

Prinisha fronça les sourcils.

— Pourquoi ? Les quatre mois d’enquête ont démontré que les paris sportifs ne représentent pas un problème majeur dans la Ligue.

— Je ne sais pas, mais les mots « gros truc à mettre en avant » et « tape-à-l’œil » ont été prononcés.

— Tu es certaine qu’il parlait du rapport de fin d’année ? Pas du numéro spécial « maillot de bain » de Sports Illustrated ?

Erin frissonna en se figurant le nez en bec d’aigle et la calvitie de Randall.

— Fantastique, merci. Maintenant, chaque fois que je le verrai, je vais me poser des questions sur quel genre de magazines il garde sous son lit.

— Ou dans les toilettes, ajouta Prinisha. Je parie que les pages sont toutes raides à force de…

— Inutile de développer le sujet. Je ne pourrai jamais effacer ces images de ma tête.

— Navrée, dit Prinisha, avec un sourire effronté, avant de reprendre son sérieux. Bon, on dirait bien que si tu donnes à Randall son truc sur les paris, on peut espérer son soutien pour le programme de promotion des femmes. C’est bien ça ?

— En gros, oui. Il veut que je m’attaque à Brendan Young.

— Brendan Young, répéta Prinisha. Le joueur qui pariait en ligne ? Mais il n’a pas été viré de la Skyline ?

— Non. Juste suspendu. Et depuis il est sur le banc. Son contrat se termine à la fin de la saison.

— Alors, il va falloir le sacrifier. Ça craint pour lui. Mais si c’est ce que veut Morenski, eh bien…

Prinisha compléta sa phrase d’un mouvement d’épaule éloquent.

Erin hocha lentement la tête, l’esprit en ébullition. C’est ce que voulait Randall et, si elle lui donnait satisfaction, elle pourrait gagner un allié. Ce qui, pour l’instant, lui faisait cruellement défaut. Après tout, Brendan et elle n’étaient pas vraiment amis. À la fin de ses études, il était devenu un des plus célèbres footballeurs du monde, il avait signé dans un grand club anglais, puis avait évolué en Espagne. Un joueur de son calibre n’avait manqué ni d’argent, ni d’opportunités, ni d’attention.

De son côté, Erin avait dû lutter âprement pour obtenir tout ce qu’elle avait eu. Une fois son diplôme en poche, aucun contrat international lucratif ne l’attendait, même si elle avait été une des meilleures buteuses de l’histoire de l’équipe de la fac. Elle s’était traînée du côté du championnat professionnel féminin, avant que le salaire microscopique et les stades vides ne deviennent trop déprimants. Alors, elle avait raccroché les crampons et échangé ces vestiaires, qu’elle avait intégrés au prix d’une lutte acharnée, pour un bureau. Et elle avait dû tout recommencer à zéro.

Brendan n’avait jamais eu à vivre ça. À vingt-deux ans, il était multimillionnaire.

Elle ne lui devait rien. Il semblait avoir tiré de gros bénéfices de ses mises. D’ailleurs, il pourrait reprendre cette activité profitable avec plaisir, une fois qu’il se retirait du sport professionnel. Il quittait Atlanta, abandonnait le foot, désertait l’univers où elle venait enfin de poser un pied ferme. Même si elle trouvait le moindre intérêt dans une relation sentimentale, Brendan serait tout en bas d’une très, très longue liste de candidats potentiels. Ne serait-ce que parce que voir la directrice du service éthique et promotion de la Ligue au bras du responsable du plus grand scandale de la saison serait du plus mauvais effet.

Elle n’avait aucune raison valable de ne pas accorder à Randall ce qu’il voulait et ainsi assurer son avenir à la Ligue.

Sauf qu’il y avait le sourire de Brendan. Ce léger pli des lèvres, retenu, presque penaud. Et la manière dont il avait pris soin d’elle, alors qu’elle était une ado de dix-huit ans qu’il ne connaissait même pas. Et l’expression de son visage quand il l’avait pénétrée à Vegas, ce bref instant d’émerveillement, d’incrédulité et de pure félicité.

Et, bien sûr, ne pas oublier ce menu détail : il était sans doute la seule autre personne au monde qui disposait d’assez d’indices pour comprendre qu’elle-même était une joueuse. Une parieuse compulsive. Qui avait peut-être un véritable problème…

Elle interrompit cette ligne de réflexion avec fermeté.

— Tu as raison, finit-elle par dire à Prinisha. La carrière de Brendan est terminée. On ferait tout aussi bien de tirer ce qu’on peut des ruines.

Prinisha salua cette décision d’un large sourire d’assentiment.

— On commence par quoi ?

Erin sortit son téléphone et commença à faire défiler son répertoire.

— Je m’en charge.

*
*     *

Brendan rendit au garde son sourire amical, puis signa le registre d’accès, au rez-de-chaussée de l’immeuble imposant qui abritait la Ligue professionnelle de football.

Le vigile se pencha et appuya sur le bouton pour déverrouiller la porte de sécurité.

— Ça fait un bout de temps qu’on vous a pas vu, dit l’homme. Je croyais qu’ils en avaient fini avec toutes ces convocations.

— Visiblement, non.

Brendan appuya machinalement sur le bouton du onzième étage. Ces six derniers mois, il avait fréquenté le siège social de la Ligue plus souvent que la plupart des joueurs dans toute leur carrière. Cette fois, la seule différence résidait dans l’identité de la personne qui l’avait convoqué.

Erin Bailey.

Il se passa une cravate autour du cou pendant que l’ascenseur montait. Il avait hésité à en prendre une, mais avait finalement décidé qu’un excès de précaution valait mieux que des regrets.

Il se méfiait. L’Erin qui avait menti sur la raison de sa présence à la réunion des Joueurs Anonymes n’était pas celle qu’il connaissait – ou pensait connaître.

L’ascenseur s’ouvrit, révélant une série de portes vitrées portant le logo de la Ligue. La réceptionniste leva à peine la tête à son entrée.

— Je vais prévenir Erin de votre arrivée, l’informa-t-elle.

Il prit place sur un divan en face du bureau.

Il n’attendit pas très longtemps. À peine avait-il sorti son téléphone qu’Erin apparaissait dans l’encadrement de la porte.

Elle portait une robe noire ajustée et sa chevelure était relevée en chignon. Son regard se fixa tout de suite sur la cravate et Brendan regretta aussitôt de l’avoir mise. Puis elle lui adressa son sourire factice et le salua d’un signe de la tête.

— Suis-moi.

Il lui emboîta le pas et ils contournèrent l’open space, puis entrèrent dans une pièce. Son bureau, probablement. Elle ferma la porte derrière eux et il s’arrêta net, frappé par la vue du centre-ville qui s’étendait devant eux.

De son côté, elle s’installa dans le fauteuil, dos à la baie vitrée.

— Sympa, la piaule !

— Merci. Assieds-toi.

Mais il décida de s’offrir d’abord une petite visite des lieux. Il longea le mur, observant les photos. L’équipe de sa dernière année à la fac. Son équipe professionnelle, les New York’s Empire Ladies. L’équipe nationale. Et à côté…

— Waouh, tu l’as ici.

Il décrocha le cadre et examina de plus près la médaille d’or olympique.

— Je me suis dit que je ferais tout aussi bien de la mettre à un endroit où je pourrais la voir.

— Je n’en ai jamais eu une comme ça.

Il pencha le cadre, regarda la lumière jouer sur la surface dorée, puis le replaça sur son crochet.

— Je crois savoir que ton nom est inscrit sur quelques trophées prestigieux en Europe. Et vu la manière dont la saison se déroule, tu pourras aussi y ajouter le titre de champion de la Ligue avec ton équipe.

— Est-ce que ça compte, si on a passé la saison sur le banc ? Au fait, Donald va nous rejoindre ? continua-t-il en se tournant vers elle.

— Le commissaire ? Non, pourquoi ?

— Je vérifiais, c’est tout.

Il enleva sa cravate, la fourra dans sa poche.

— Moi qui croyais que c’était en mon honneur, plaisanta Erin.

Il secoua la tête et se laissa tomber dans le fauteuil, face à son bureau.

— Bon, de quoi s’agit-il ?

Il vit le sourire artificiel réapparaître sur son visage et son cœur manqua un battement.

— Comme tu le sais, en tant que directrice du service de l’éthique, il me revient d’assurer à nos partenaires, nos sponsors et même aux fans, que la Ligue de football professionnel veille de manière irréprochable sur le comportement des joueurs. Aussi bien sur le terrain qu’en dehors. La fuite des données de SportBetNet a suscité beaucoup de…

— Laisse tomber les conneries ! Qu’est-ce que tu veux ?

Après tout, il l’avait vue nue, ça l’autorisait à se montrer aussi direct.

L’amabilité de façade d’Erin disparut. Elle se renversa dans son fauteuil et le considéra avec une attention mêlée de méfiance.

— J’aimerais faire un portrait de toi dans notre rapport de fin d’année. Le Conseil voudrait démontrer la sévérité dont fait preuve la Ligue face aux parieurs, mais je crois qu’on peut tourner ça comme une histoire de rédemption. J’ai parlé à ton entraîneur ce matin, il a dit que tu as rempli toutes…

— Je voudrais savoir ce que tu attends de moi exactement.

L’impatience crispait ses muscles. Combien de fois allait-il être puni pour quelque chose qui était abusivement considéré comme un manquement éthique ?

— Je te fais une faveur, là ! jeta-t-elle sèchement. Le Conseil serait ravi de te traîner dans la boue. Je t’accorde un droit de réponse et l’occasion de m’aider à t’éviter ça. Si ça ne t’intéresse pas, tu peux partir et je leur laisserai le champ libre.

— Une faveur, répéta-t-il, incrédule.

Il fourragea nerveusement dans ses cheveux, essayant d’endiguer la vague de colère qui enflait en lui, menaçait de déferler et de tout emporter.

— Je n’ai rien fait de mal.

— Selon le code éthique…

— Le code éthique interdit les matchs arrangés.

— Et il a été amendé pour…

— Il a été amendé après cette fuite de données, souligna-t-il en se penchant en avant. C’est quoi cette fixation de la Ligue sur les paris sportifs ? Ils permettent à des sites de paris en ligne de sponsoriser les équipes, non ? Je ne vois pas en quoi gagner un peu d’argent sur des rencontres de ligues européennes serait si terrible.

— Tu n’as pas gagné un peu d’argent, Brendan. Tes gains sont estimés à des milliers de dollars par semaine. Je suis étonnée que le site n’ait pas fermé ton compte.

En réalité, il avait mis au point un système de roulement qui lui permettait de ne jamais remporter de trop grosses sommes sur un site unique et d’éviter ainsi les fermetures de comptes. Mais ça n’aurait pas arrangé sa situation d’en parler.

— Je te signale que tu n’as pas répondu à mes questions.

Elle lâcha un soupir exaspéré, signalant ainsi qu’elle aussi ignorait les réponses.

— Écoute, Brendan, j’essaie de t’aider. Nous sommes du même côté. En tant qu’amie, je veux…

Il éclata d’un rire dur et cynique, à l’image des émotions qui l’animaient à cet instant précis.

— Vraiment ? Nous voilà amis, maintenant.

L’expression de marbre d’Erin se fêla une fraction de seconde, puis retrouva sa consistance.

— Ça dépend de toi.

— Alors, ce qui est arrivé à Vegas…

— … reste à Vegas, confirma-t-elle avec froideur.

Il la fixa longuement, tentant de s’acclimater à cette nouvelle dimension antagoniste de leur relation. Impossible de déterminer s’il s’agissait d’un vernis professionnel ou de ce qu’Erin pensait vraiment. Était-elle vraiment devenue cette personne capable d’appliquer des décisions qu’elle savait injustes, sans s’interroger outre mesure ?

Peu importait, de toute façon. Elle avait choisi sa position. Il devait se protéger.

— Je suis déçu que les choses en soient arrivées là, dit-il avec calme. J’ai payé ma dette à la Ligue et je ne mérite pas de continuer à jouer les boucs émissaires. Mais si le Conseil en demande plus, si toi, tu en veux plus, j’imagine que je n’ai pas d’autre choix que de participer.

Le corps d’Erin se détendit, trahissant l’étendue de son soulagement.

— Merci. Je ne connais pas encore les détails. Ce sera peut-être une espèce de projet de travail d’intérêt général qu’on pourrait photographier ou un événement. Je voulais d’abord avoir ton accord mais, maintenant que c’est chose faite, je vais réfléchir à la manière d’illustrer un parcours de rédemption. Je veux que tu te retires avec les honneurs que tu mérites. Je m’assurerai que ce qui atterrira dans le rapport ne compromettra pas cet état de fait.

— Merci, répondit-il d’une voix douce. C’est bon de savoir que j’ai une amie à la Ligue.

Le sourire d’Erin se fit encore plus chaleureux.

— Alors, ton déménagement, ça avance ? Ta maison est toujours à vendre ?

— Les premières visites sont prévues cette semaine, indiqua-t-il en se levant. As-tu besoin d’autre chose ?

Elle secoua la tête et se leva également.

— Merci d’être venu. Je vais te raccompagner…

— Je connais le chemin.

Il était presque à la porte quand il plongea la main dans la poche intérieure de sa veste. Il avait espéré ne pas devoir recourir à cela. En réalité, il avait espéré être totalement paranoïaque à propos de ce rendez-vous, qu’il ne s’agirait que d’un échange cordial autour d’un café. Il souhaitait très fort avoir tort d’éprouver des soupçons et de préparer sa défense.

Il grimaça en sortant de sa poche une feuille de papier pliée en trois. Parfois, c’était vraiment chiant d’avoir raison.

— Je sais que tu veux que ce qui s’est passé à Vegas reste là-bas, lança-t-il en faisant volte-face. Mais il s’avère que quelque chose nous a bel et bien suivis jusqu’ici.

Il traversa à nouveau la pièce en dépliant la feuille, puis la posa sur son bureau.

— Avant de quitter la chambre, j’ai trouvé ça par terre, expliqua-t-il. Ça a dû tomber de ton sac. Si tu ne veux pas que ça se sache, tu devrais sans doute opter pour les relevés de comptes dématérialisés. Ou au moins laisser ce genre de trucs à la maison quand tu pars en voyage.

En reconnaissant le document qu’il venait de poser devant elle, Erin écarquilla les yeux pendant que ses joues flambaient : une facture de carte de crédit indiquant un débit de dix mille dollars. L’essentiel de cette somme avait été généré par une application de machines à sous virtuelles.

Il salua la rapidité avec laquelle elle retrouva ses moyens, lorsqu’elle releva la tête, son regard était calme.

— Soyons clairs, dit-elle d’un ton égal. Tu veux me faire chanter ?

— Certainement pas. Je veux juste que tu saches que je suis au courant.

— Et ?

— Et c’est tout.

Elle inclina la tête sur le côté, visiblement sceptique.

— Non, il y a autre chose.

Il leva les mains, plaidant l’innocence.

— Je le jure. Je te fais confiance pour te comporter comme il faut avec moi dans cette histoire avec la Ligue et tu me fais confiance pour garder ça entre nous.

Elle posa les coudes sur son bureau, sans le quitter du regard.

— Je croyais que tu étais un des types les plus gentils que je connaisse. Je n’aurais jamais imaginé que tu étais un tel connard.

— Le sentiment est partagé, ma chère. Tu peux garder ça, c’est une copie, ajouta-t-il en indiquant le relevé d’un geste de la tête. Inutile de me raccompagner.

Il fit demi-tour et quitta la pièce d’un pas raide, sans un regard en arrière. En contournant l’open space, il adressa mentalement un doigt d’honneur à tous ceux qu’il voyait.

Va te faire foutre. Toi aussi, va te faire foutre. Et puis toi aussi, va te faire foutre…

À l’arrivée de l’ascenseur, Brendan s’écarta pour laisser sortir deux personnes – allez vous faire foutre vous aussi, qui que vous soyez –, puis il pressa violemment sur le bouton du rez-de-chaussée.

Une fois les portes fermées, il leva ses deux majeurs en un salut véhément. Quatre ans auparavant, la Ligue l’avait convaincu de quitter l’Europe en l’arrosant de louanges, de promesses financières et d’assurances que sa carrière serait tout aussi florissante aux États-Unis qu’en Espagne. Ils lui avaient fait miroiter le statut de gros poisson dans un petit étang, lui avaient affirmé que même si sa carrière était avancée, il jouerait autant de matchs que les plus jeunes.

Maintenant, ils voulaient faire de lui le bonnet d’âne des joueurs au comportement répréhensible. Lui donner une tape sur les doigts assez forte pour lui briser le bras. Fracasser ce qui restait de sa carrière et gâcher sa retraite. Ainsi, on ne se souviendrait pas de ses réussites ; on l’accablerait pour ses fautes.

Ils pouvaient tous aller se faire foutre. Il en avait assez de s’aplatir devant eux. Et s’ils persistaient à vouloir le faire plonger, dans ce cas il emporterait leur jolie nouvelle directrice de l’éthique avec lui.

3

— Et il y a aussi la salle de musculation, ajouta l’arrière gauche des Skyline Ladies. Je comprends que la billetterie des matchs féminins ne génère pas assez d’argent pour justifier un tas de machines dernier cri, mais certains des trucs qu’on a là-bas sont hors d’usage. Je ne connais pas les chiffres, pourtant on dirait qu’on dépense un maximum en maintenance. À se demander si ça ne coûterait pas moins cher d’acheter des appareils neufs.

Erin hocha la tête et jeta un coup d’œil à Prinisha qui prenait des notes sur sa tablette. Après avoir remercié la joueuse, elle balaya la pièce du regard. L’effectif de l’équipe féminine de Skyline était réuni autour de la grande table dans la salle du conseil du King Stadium. Leurs postures et leurs expressions variaient de l’enthousiasme à l’espoir, en passant par le scepticisme.

— J’apprécie vraiment que vous ayez toutes accepté de participer à cette réunion. Je vous remercie pour la franchise dont vous avez fait preuve en partageant vos doléances avec nous.

Erin marqua une petite pause et croisa les mains sur la table pour donner plus de poids à ses paroles.

— Je suis moi-même une ancienne pro. J’espère que vous comprenez que, moi aussi, j’ai dû faire face à certaines des difficultés que vous rencontrez aujourd’hui. Cependant, quand je passe en revue les problèmes qui ont été évoqués aujourd’hui, les bas salaires, l’équipement et les installations de mauvaise qualité, le réseau de recruteurs qui manque de densité, les bourses d’études pas assez élevées, je trouve un point commun à tous ces éléments. L’argent.

Elle s’installa plus confortablement avant de continuer.

— L’horrible vérité c’est que le football féminin génère moins de revenus que les équipes masculines. C’est devenu un cercle vicieux. Comme il y a moins de gens dans les stades, moins de chaînes sont prêtes à retransmettre les rencontres et moins d’entreprises veulent sponsoriser les équipes de femmes.

— En conséquence, moins de gens connaissent ce sport et encore moins de gens achètent des billets, suggéra une des ailières.

— Exactement. Du public, mesdames, du public. Tout se résume à ça. Donc, la première étape de mon plan pour la saison prochaine est d’augmenter la visibilité de notre sport. Pas seulement avec plus de publicité, mais en procédant à une meilleure mise en lumière, plus intelligente. Et j’aimerais obtenir votre participation à toutes.

Elle s’adossa à son siège.

— La Skyline est un des meilleurs clubs de la Ligue. Il nous faut remercier Roland pour ça, il a plus investi pour améliorer l’équipe féminine que n’importe quel autre entraîneur de ce pays. Ça vous place en première ligne pour tester de nouvelles idées marketing.

Elle lança un regard entendu à Prinisha, qui tapota sa tablette et afficha trois campagnes différentes sur l’écran mural, derrière elles.

— Voici quelques-unes des idées que nous essaierons l’année prochaine. Il est important de cibler les jeunes fans féminines, mais je veux aussi que nous allions au-delà, expliqua Erin. Nous allons lancer le Jour des Papas et des Filles, ainsi nous aurons plus de pères qui accompagneront leurs filles aux matchs. Nous allons aussi proposer des billets de groupe à prix réduit aux écoles, ce qui fera partie d’une refonte totale de la politique tarifaire. Pour l’instant, toutes les places sont relativement peu chères, comparées aux rencontres masculines, mais je crois que nous pouvons proposer une gamme plus incitative.

Un chœur de murmures approbateurs courut autour de la table. Erin sourit mais se refusa à éprouver une satisfaction prématurée. Évidemment, elle n’avait eu aucun mal à faire adopter ses idées par ces jeunes femmes. En revanche, chez les autres équipes et leurs sponsors, elle risquait de rencontrer moins d’approbation.

Simone Adeolu, l’avant-centre vedette de la Skyline, leva la main.

— J’imagine que vous avez déjà discuté de tout ça avec Roland ?

— Bien sûr. Même si, techniquement, il n’est pas l’entraîneur de l’équipe féminine, il était important que j’obtienne son feu vert.

— Et il est d’accord ?

Erin eut un grand sourire en se souvenant de l’enthousiasme avec lequel le Suédois l’avait assurée que le club s’engagerait sans réserve dans tous les projets qu’elle recommanderait.

— Il est plus que d’accord.

Simone semblait hésitante, Erin l’encouragea d’un geste à dire ce qu’elle avait à l’esprit.

— J’ai pas mal d’amies qui jouent dans d’autres clubs, commença la jeune attaquante. Je sais qu’elles sont encore plus mal loties que nous. Je trouve votre projet vraiment super et je ne voudrais pas jouer les rabat-joie, mais quelles sont les probabilités que les autres équipes suivent assez le mouvement pour que le plan soit efficace ?

— C’est une question tout à fait légitime, Simone. À vrai dire, je te remercie de l’avoir posée.

Erin laissa son regard courir sur les visages attentifs tendus vers elle, pendant qu’elle réfléchissait à la formulation de sa réponse. Qu’aurait-elle aimé entendre quand elle était à leur place ?

La vérité, sans doute.

— Je ne vais pas vous mentir, déclara-t-elle. La bataille sera rude. Je m’attends à rencontrer des résistances. Je m’attends aussi à être assez impopulaire pendant un bon moment. Nous savons toutes à quel point les équipes apprécient que les gens de la Ligue déboulent pour leur dire quoi faire et comment s’y prendre. Quand je commencerai à demander aux clubs plus d’investissement pour leurs équipes féminines, je ne m’attends pas à ce qu’on me déroule le tapis rouge.

Les joueuses échangèrent des regards entendus, pendant qu’elle continuait.

— Je n’ai pas accepté ce poste à la Ligue pour faire la belle devant les caméras de télé et suivre la ligne du parti. Je l’ai pris parce que, comme vous, on m’a dit « non » toute ma vie. Maintenant, je suis enfin en position de commencer à dire « oui » et je vais faire en sorte que d’autres le disent aussi.

Elle vit Simone prendre son souffle pour intervenir et leva les mains pour l’arrêter.

— Je sais ce que vous pensez. Ce n’est pas qu’une question de volonté… mais parfois, c’est la manière qui compte. Quand le moment sera venu d’initier ces campagnes, grâce à Roland, le club sera au top du top. Du super matériel marketing de luxe, des plages horaires plus chères pour la promo, et beaucoup d’autres choses encore. À vrai dire, nous avons développé trois formules pour chaque campagne, selon ce que chaque club sera en mesure d’investir. La dernière formule est tellement abordable qu’aucune équipe dans le pays ne pourra prétendre que c’est au-dessus de ses moyens.

Simone leva à nouveau la main.

— Puis-je faire une suggestion ?

— Je t’en prie.

— Je voudrais savoir si vous aviez envisagé d’aller voir chaque équipe en personne. Parce que je ne voudrais pas voir toutes ces belles brochures finir en boule au fond d’une poubelle, personne ne comprenant l’ensemble du projet.

Erin plissa les yeux, son esprit fonctionnait à toute vitesse.

— Ce n’est pas une mauvaise idée. Une tournée de lancement.

— Pour gagner les cœurs et les esprits, glissa la gardienne.

Erin consulta Prinisha du regard. L’expression de sa collaboratrice suggérait qu’elle ébauchait déjà un itinéraire.

— Si nous pouvons tenir ces réunions avant l’année prochaine, ça nous donnera aussi l’occasion d’améliorer ou d’adapter les campagnes, réfléchit Prinisha à haute voix.

— En face à face, les idées passeront toujours mieux que par téléphone, approuva Erin. Simone, c’est une proposition formidable !

Elle se tourna vers les autres avec un large sourire.

— Allez-y, mesdames, je vous écoute. Qu’avez-vous d’autre en magasin ?

*
*     *

Erin frappa un coup sec sur le battant entrouvert de la porte de Randall Morenski. Une réponse indistincte lui parvint et elle entra.

Elle dégaina son sourire vainqueur le plus rodé et s’efforça de ne pas se laisser impressionner par le vaste bureau d’angle de Randall. Les murs étaient couverts de photos de lui, posant avec des célébrités, et d’une impressionnante collection de diplômes.

— Puis-je vous interrompre quelques minutes ?

Il quitta son écran des yeux et la fixa quelques secondes, puis sembla se rappeler qui elle était. Il lui indiqua un siège en souriant.

— Je vous en prie.

— Je voulais vous parler du programme marketing de l’année prochaine pour les matchs féminins. Ce matin, j’ai rencontré les Skyline Ladies et elles ont proposé quelques très bonnes idées. J’aimerais…

Randall leva la main avec un sourire d’excuse, dans une de ces manœuvres qui, chez les hommes de pouvoir, annoncent une séquence de condescendance extrême.

— Pas si vite. Mon esprit n’est plus aussi vif que le vôtre. Quel programme marketing ? Rafraîchissez-moi la mémoire.

Erin prit une profonde inspiration pour se calmer.

Pas de problème. J’ai juste à résumer le projet en trente secondes, puisque visiblement tu avais la tête ailleurs pendant les soixante minutes qu’a duré ma présentation.

— Je parle des campagnes publicitaires à trois formules prévues la saison prochaine pour augmenter les ventes de billets des rencontres féminines au niveau national. J’ai présenté le programme au Conseil la semaine dernière.

Il claqua des doigts.

— Ça y est, je m’en souviens. J’ai signé votre proposition de budget lundi dernier. Vous avez vos fonds pour l’année prochaine. À moins que vous n’ayez pas reçu le mail ? Il faudra peut-être rappeler à Lizzie d’ajouter votre adresse à la liste des destinataires.

— J’ai reçu le mail, lui assura-t-elle. Je voulais vous parler de…

— Maintenant que j’y pense, Lizzie n’a jamais mis en place un calendrier pour nos entrevues régulières sur le groupe de travail des paris.

Il gribouilla quelques mots sur un Post-it, puis la fixa d’un air plein d’espoir.

— À moins que ce ne soit justement ce dont vous êtes venue discuter ?

Le sourire d’Erin vacilla, mais elle se reprit rapidement. À vrai dire, elle avait peut-être un peu tardé à transmettre ses disponibilités à l’assistante de Randall.

— Je crois que Lizzie a dû m’envoyer quelques dates. Je vais faire en sorte de lui proposer rapidement un planning.

— Très bien. Je vous écoute.

Randall croisa les mains sur la table pour souligner qu’il lui accordait toute son attention.

Erin se redressa en invoquant le courage qui l’animait à son entrée et qui s’était quelque peu effiloché au fil de la conversation.

— Je sais que j’ai obtenu les fonds pour l’année prochaine et j’ai hâte de les utiliser. Cependant, après ma réunion de ce matin avec les Skyline Ladies, j’aimerais plaider en faveur d’un petit budget de voyage pour cette année.

Un des sourcils gris de Randall s’arqua, soulignant sa surprise.

— La saison s’achève en octobre, fit-il remarquer. Nous sommes déjà en août.

— C’est justement pour cette raison que je devrais partir aussi tôt que possible.

Erin regardait l’amabilité refluer du visage de son interlocuteur comme l’eau disparaît en spirale dans le siphon d’un lavabo.

— Partir pour où ?

— J’aimerais visiter en personne les clubs des équipes féminines. Faire un peu de diplomatie préventive. Il s’agit d’aider tout le monde à comprendre l’importance de la campagne, pendant qu’ils ont encore le temps de s’en emparer. De cette façon, ils pourront collaborer avec nous au lieu d’avoir l’impression d’obéir à des ordres.

Derrière ses lunettes à monture de métal, Randall plissa les yeux, sur la défensive.

— Il y a dix équipes féminines dans le championnat. Dois-je comprendre que vous voulez un budget pour couvrir les frais de voyage et d’hébergement d’une tournée pour aller toutes les voir ?

— Neuf, en fait. Comme je l’ai dit, j’ai eu une réunion avec la Skyline, ce matin.

Elle tenta un sourire espiègle et charmant.

Il soupira.

— Ça fait beaucoup de déplacements à prendre en compte dans un délai aussi court, surtout que nous approchons de la fin de la saison. Sans compter que nous avons dû nous séparer de la compagnie aérienne qui était notre partenaire, en conséquence, le budget de ce poste est assez serré.

La compagnie aérienne qui a décidé de prendre ses distances avec la Ligue après le dépôt de trois plaintes contre un pro du championnat pour harcèlement sexuel de ses employées de bord, c’est bien ça ? Vas-y, joue les pleureuses.

— Ne vous inquiétez pas, Randall. Je ne m’attends pas à voyager en business class ou à descendre dans des cinq étoiles.

— J’ai du mal à le croire.

Elle ouvrit la bouche pour protester, mais il continua.

— Puisque vous êtes là, dites-moi donc s’il y a des progrès du côté du groupe de travail sur les paris.

Elle se crispa instinctivement au souvenir de son rendez-vous avec Brendan.

— Des progrès ? Plus ou moins.

— A-t-on de nouvelles pistes ? Ou Brendan est-il toujours notre coupable numéro un ?

— À ce stade, je ne peux rien vous dire de concluant, répondit-elle avec fermeté.

Randall baissa un instant les yeux, puis lorsqu’il releva la tête et croisa à nouveau le regard d’Erin, elle comprit que la négociation avait commencé.

— Le groupe de travail est important pour moi. Le succès du foot féminin est important pour vous. Je suis certain qu’il y a un moyen de trouver un terrain d’entente.

— Ça a toujours été mon intention, assura-t-elle d’un ton neutre.

— Ne nous engageons pas trop dans votre initiative pour le foot féminin avant que d’avoir une certitude quant à la situation des paris à grande échelle au sein de la Ligue. J’approuverai chacun de vos déplacements au cas par cas, en parallèle de vos comptes rendus sur les avancées du groupe de travail. Si l’enquête progresse bien, je suis sûr que je n’aurai aucun problème à faire allouer les fonds nécessaires à vos réunions avec le staff des équipes féminines. Pensez-vous que ça peut fonctionner ? conclut-il en souriant.

Ce n’était pas une question, mais une condition sans appel. Elle lui donnait les parieurs qu’il voulait punir et elle avait de l’argent pour une étape de sa tournée.

Elle n’avait pas d’autre choix que de sceller l’accord d’un signe de tête.

— Je demanderai à Lizzie de nous trouver un moment pour notre réunion dans la journée de lundi, indiqua-t-elle. J’amènerai un planning prévisionnel pour mes déplacements et pour notre première réunion officielle sur le groupe de travail.

— Formidable ! J’attends ça avec impatience.

— Merci de m’avoir consacré un peu de temps.

— Passez quand vous voulez.

Au moment où elle se levait pour partir, il lui lança un clin d’œil et, si elle n’avait pas passé des années à pratiquer son sourire imperturbable, elle aurait probablement eu un haut-le-cœur.

Elle s’empressa de regagner son bureau, de peur de ne pas contrôler la colère qui enflait en elle à chaque pas. Par bonheur, elle parvint à refermer la porte avec assez de civilité pour ne pas attirer l’attention, puis claqua son poing dans la paume ouverte de l’autre main en se laissant tomber au creux de son fauteuil, qu’elle fit pivoter, face à la baie vitrée.

La stratégie donnant-donnant de Randall était agaçante mais n’avait rien de nouveau. Chaque échelon gravi dans sa profession avait nécessité le recours à une certaine dose de compromis. Au lycée, elle avait accepté de participer à une enchère de célibataires pour lever des fonds destinés au journal du campus, à condition qu’ils consacrent une page entière à l’équipe féminine de foot. Quand elle jouait au club des New York Empire, elle s’était régulièrement accrochée avec son entraîneur en exigeant que les Empire Ladies figurent dans les événements publicitaires, au même titre que les joueurs hommes. Il avait fini par céder – en échange, bien sûr, elle ferait une apparition en bikini dans le calendrier topless de l’équipe masculine.

Si le passage du côté entrepreneurial du monde sportif avait rendu les échanges plus subtils, leur fréquence était plus élevée. Ayant rapidement découvert que les canards boiteux avaient tendance à se faire virer, elle avait travaillé deux fois plus dur que ses collègues masculins pour arriver au même niveau de crédibilité et s’était abstenue de protester en les voyant obtenir des promotions avant elle. Persuadée que la patience et la diplomatie étaient les meilleures voies vers le haut, elle s’était mordu la langue si souvent, qu’elle s’étonnait de ne pas l’avoir tranchée.

Toutefois, sa présence à la Ligue ne remontait qu’à quelques semaines, sa loyauté ne pesait donc pas lourd. En principe, la requête de Randall n’aurait pas dû représenter de difficulté, c’est avec plaisir qu’elle aurait jeté un infortuné parieur à ses pieds pour garantir son budget déplacements.

Mais le seul candidat à sa disposition était Brendan Young, qui se révélait être aussi l’unique personne en possession d’une bombe susceptible de torpiller sa carrière si chèrement acquise.

Elle grinça des dents en regrettant pour la millionième fois d’avoir fourré négligemment ce relevé de carte de crédit dans son sac. Elle avait dû se rendre directement à Vegas après avoir passé Noël avec sa famille dans le New Jersey. Au moment où elle était partie pour l’aéroport, sa mère lui avait remis un paquet de courrier. Après avoir vu la première enveloppe, elle avait paniqué – persuadée d’avoir demandé des factures dématérialisées, elle n’aurait jamais imaginé que les preuves de son addiction au jeu atterrissaient chaque mois dans la boîte aux lettres de ses parents. Elle avait donc fourré le relevé dans son sac, puis avait fait les cent pas devant la porte d’embarquement en se querellant au téléphone avec un employé du service clientèle. L’homme soutenait que l’option papier avait été annulée pour tous ses documents bancaires et qu’il ne comprenait pas pourquoi on continuait à les envoyer par la poste.

Un mélange inconfortable de culpabilité et de soulagement l’avait accompagnée tout au long du voyage vers Las Vegas. D’un côté, elle savait que la meilleure manière d’éviter de reproduire cette situation était d’effacer cette maudite application de son téléphone et de commencer à régler ses dettes. Mais une autre partie de son esprit jubilait, enivrée par le sentiment euphorique d’avoir échappé à la catastrophe – elle s’en était tirée de justesse mais son secret n’avait pas été révélé.

Manifestement, cet état d’excitation l’avait rendue négligente. Elle se posa la main sur les yeux et grimaça en imageant la réaction de Brendan lorsqu’il avait retrouvé le relevé. Elle aurait aimé se dire qu’il n’y avait pas attaché d’importance, surtout après ce qu’ils avaient partagé cette nuit-là. Mais il l’avait gardé tout ce temps – l’avait mis de côté et avait tranquillement attendu, réservant cette munition pour se prémunir d’une future trahison –, elle était maintenant certaine qu’il n’y avait jamais rien eu entre eux, hormis de la méfiance, de la stupidité et une pincée de désir charnel.

Elle soupira. Inutile de ressasser un passé auquel on ne pouvait rien changer. En revanche, Brendan Young représentait tout à la fois la clé et le verrou de son avenir professionnel. Et cet état de fait était indéniable.

Elle contempla le magnifique panorama pendant dix minutes, sans vraiment le voir, pendant qu’elle mesurait et jaugeait les idées, avant de les écarter une à une.

Fermement convaincue que la situation ne pourrait se résoudre sur le terrain amical, Erin décida de combattre le feu par le feu. Elle avait essayé de se montrer sympa et de préserver leur relation. Il avait répondu en ouvrant les hostilités, maintenant, elle était forcée de riposter.

Elle croisa les bras, comme pour se garder des souvenirs entêtants de leur nuit à Vegas. Elle avait tenté de le persuader de miser à la roulette, mais il avait résisté, préférant les tables de poker et de blackjack. La décontraction du sourire de Brendan n’était qu’une façade dissimulant sa virtuosité aux jeux.

À bien y réfléchir, c’était logique. Les gardiens de but étaient entraînés à déchiffrer le déroulement d’un match plus en profondeur que n’importe quel joueur. Ils devaient prédire les gestes de leurs adversaires avant même qu’ils ne les exécutent. Si Brendan savait prévoir les intentions d’un avant-centre de classe internationale, deviner celles d’un joueur de poker amateur n’avait rien de compliqué.

Cela dit, ça ne faisait pas avancer son affaire, rien dans le code éthique de la Ligue n’interdisait de miser au casino. Seuls les paris sportifs étaient prohibés.

À en croire la presse, les sommes qu’il avait gagnées sur SportBetNet étaient faramineuses. Comment s’y prenait-il ?

Plus important, avait-il vraiment arrêté ?

C’est peut-être ainsi qu’elle pourrait le coincer. Il avait payé pour ses transgressions passées mais, si elle tombait sur quelque chose de nouveau, cela changerait tout.

Elle sourit. Elle savait exactement où commencer ses investigations.

Erin saisit sa tablette et tapa « Brendan Young maison », dans un moteur de recherche. Aussitôt un article de la colonne potins du journal local s’afficha – une revue des somptueuses propriétés où vivaient les joueurs de la Skyline. Au cinquième paragraphe, elle découvrit la photo d’une belle demeure, à la façade beige, nantie d’un vaste porche. La légende décrivait la maison de style Craftsman du gardien de but Brendan Young, dans le quartier huppé de Virginia Highland.

En suivant quelques liens, elle trouva aisément l’annonce de l’agence immobilière. Six chambres, cinq salles de bains, de hauts plafonds. Proche de toutes les commodités locales.

— Un million et demi, lut-elle à haute voix.

Sympa comme boulot, si toutefois on peut l’exercer.

Elle prit son téléphone mobile et composa le numéro porté sur l’annonce. Une femme décrocha au bout de deux sonneries.

— Bonjour, je viens juste de voir une maison sur votre site, une demeure de style Craftsman à Virginia Highland. J’aimerais prendre rendez-vous pour la visiter.