Patricia Briggs

L’Épreuve
du loup

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Benjamin Kuntzer

Bragelonne

Note de l’auteur

(qui, ne faisant pas partie de l’histoire, peut allègrement être évitée)

J’ai écrit L’Épreuve du loup entre When Demons Walk et Le Pacte du Hob.

Je savais pertinemment qu’en termes de plan de carrière, ce n’était certainement pas la chose à faire. Masques était à cette époque épuisé depuis quelques années et, vu ses chiffres de vente catastrophiques, j’avais conscience qu’aucune personne saine d’esprit ne serait prête à le réimprimer. Mon éditrice, Laura Anne Gilman, avait quitté Ace pour rejoindre Roc (qui appartenait alors à une autre maison d’édition). Après son départ, Ace refusa poliment de publier When Demons Walk, pour un certain nombre d’excellentes raisons. Premièrement, l’éditrice qui avait aimé mon travail était partie. Deuxièmement, mes historiques de ventes n’étaient pas terribles. Masques avait été un échec. Steal the Dragon s’en était plutôt bien tiré, mais avait bénéficié de la formidable couverture de Royo. J’étais à peu près certaine que, pour quelque temps au moins, ma carrière d’auteur était terminée. J’ai donc écrit le livre que je voulais écrire.

Loup me trottait dans la tête depuis le cours moyen, probablement depuis ma première lecture de L’Étalon noir, de Walter Farley. J’avais alors découvert le pouvoir d’attraction de la créature puissante et dangereuse qui n’aime qu’un seul être. J’en étais alors à mon troisième livre, et je savais qu’il me restait beaucoup à apprendre… et que j’avais déjà appris beaucoup depuis Masques. Je considère encore aujourd’hui que Le Pacte du Hob marqua réellement mes débuts professionnels. C’est le premier de mes livres qui ressemble exactement à ce que j’avais envisagé, le premier projet mené à bien comme un métier et non comme un récit instinctif. Je voulais employer ces nouvelles compétences pour offrir à Loup et à Aralorn une histoire plus digne d’eux.

L’Épreuve du loup en est le résultat. Finalement, à notre grande surprise mutuelle, Ace a acquis les droits de When Demons Walk, du Pacte du Hob et du premier ouvrage que nous avons bien vendu ensemble : Les Chaînes du Dragon. L’Épreuve du loup est alors resté sur mes étagères ; j’y repensais seulement de temps à autre avec un peu de nostalgie. J’admets bien volontiers, convaincue qu’il ne serait jamais publié, avoir emprunté certains éléments de cette histoire pour les intégrer dans d’autres : vous les repérerez peut-être. Vous en décèlerez peut-être même certains que je n’ai pas remarqués moi-même.

Voici donc, pour votre seul plaisir, un livre écrit tôt dans ma carrière et qui n’avait encore jamais vu le jour ; et sans vous, chers lecteurs, nul doute qu’il moisirait encore aujourd’hui sur une vieille disquette quelque part. J’espère que vous prendrez autant de plaisir à le lire que j’en ai eu à l’écrire.

Bien amicalement,

Patricia Briggs

Quelque part dans l’est désertique

de l’État de Washington.

Chapitre premier

Un souhait d’hiver pépia à deux reprises.

Rien d’étonnant à cela. Cette petite alouette d’un gris doré était l’une des rares espèces d’oiseaux à ne pas migrer vers le sud durant la saison froide.

Aralorn ne quitta pas du regard le sentier enneigé qui se déroulait devant elle, mais elle remarqua le frémissement des oreilles de sa monture quand une rafale glaciale les enveloppa.

Les souhaits d’hiver étaient aussi courants que bruyants, mais celui-ci avait émis son piaillement au moment précis où elle avait emprunté le chemin de gauche de la fourche. La neige se calma un instant, et elle en profita pour faire bifurquer Sheen légèrement en amont de la piste. Cela ne faisait plus le moindre doute : un souhait d’hiver piaula bien à trois reprises, puis deux fois supplémentaires lorsqu’elle revint sur la route. Sheen s’ébroua et secoua la tête, faisant cliqueter son mors.

— La peste ! marmonna Aralorn.

Le sentier serpentait entre les arbres et s’aplanissait sensiblement à l’endroit où ceux-ci se raréfiaient. Elle se déporta sur sa selle, et ses chevaux s’immobilisèrent. Le rouan, sa monture fraîche, se tenait docilement au bout de sa longe ; Sheen, en revanche, leva subitement la tête et dressa les oreilles.

— Seigneurs des bois, invoqua Aralorn, j’ai des affaires urgentes à régler. Je souhaiterais m’acquitter de la dîme qui me permettrait de franchir les lieux sans encombre.

Le dépit qui s’empara des brigands, toujours sous le couvert des arbres alentour, fut presque palpable. Après un long moment, un homme sortit de sa cachette. Ses vêtements étaient proprement rapiécés, et Aralorn ne put s’empêcher de songer vaguement à la chaumière restaurée avec soin dans laquelle elle avait acheté son fromage, à moins d’une demi-heure de cheval de là. Le capuchon de son manteau écru était relevé, et le visage de l’inconnu était de surcroît caché derrière l’écharpe épaisse qui lui couvrait le menton et le nez.

— Vous n’avez pas l’air d’une Marchande, commenta-t-il d’un ton bourru. Qu’est-ce qui vous fait croire que vous pouvez profiter du pacte que la guilde a passé avec nous ?

Avant même qu’il se montre, Aralorn avait préparé son mensonge. Elle savait toujours quelle histoire présenter. Mais l’allure de l’homme l’avait incitée à revoir ses plans.

Même si les habits de l’inconnu étaient usés, ses bottes étaient de bonne facture, et il laissait sa main reposer sur le pommeau de son épée courte avec une grande confiance. Il avait sûrement été soldat autrefois. S’il avait servi dans l’armée réthienne, il connaîtrait sûrement le père de la jeune femme. La vérité le convaincrait donc plus aisément qu’un mensonge.

— J’ai des amis très proches parmi les Marchands, affirma-t-elle. Mais vous avez raison : nous n’avons passé aucun traité, et rien ne vous oblige à me laisser le passage.

— L’existence même du traité est un secret bien gardé, répondit-il. De ceux que de nombreux hommes seraient prêts à tuer pour protéger.

Elle lui sourit gentiment, faisant peu de cas de la menace.

— Je me suis déjà fait passer pour une Marchande, j’aurais pu recommencer cette fois. Mais quand je me suis rendu compte que vous étiez soldat, j’ai pensé que la vérité serait tout aussi efficace… Je ne mens que lorsque j’y suis contrainte.

Elle parvint à lui arracher un éclat de rire, même s’il garda la main sur la poignée de son épée.

— Très bien, chère Madame, faites-moi donc part de votre vérité.

— Je m’appelle Aralorn et je suis une mercenaire du Sianim. Mon père est décédé, ajouta-t-elle.

Sa voix trembla inopinément, ce qui la déconcerta un instant. Elle n’avait pas l’habitude d’être la proie de ses émotions.

— Il s’agit du Lion de Lambshold. Si vous me retardez de plus de quelques heures, je ne pourrai pas assister à ses funérailles.

— Ces nouvelles ne me sont pas parvenues. Je connais le Lion, affirma le bandit d’un air soupçonneux. Vous ne lui ressemblez pas.

Aralorn roula des yeux.

— Ça, je sais. Je suis son aînée, fille de paysanne.

Entendant la tension grandissante dans la voix de la jeune femme, Sheen se mit à grignoter son mors. Cette agitation soudaine attira l’attention du chef des brigands, qui se raidit et retint son souffle. Il leva la main pour la faire taire. Il fit lentement le tour de la monture, puis hocha sèchement la tête.

— Je vous crois. Votre étalon pourrait être le fils de celui qui a été pourfendu sous le Lion durant la bataille de Col Valner.

— Son géniteur y est mort il y a quatorze ans, confirma Aralorn.

Le malandrin sortit un ruban d’un vert passé et agrippa le mors de Sheen pour y nouer le fin morceau d’étoffe autour du canon.

— Cela vous servira de laissez-passer auprès de mes hommes. Ne le retirez pas avant d’avoir atteint L’Auberge du Voyageur. Vous la connaissez ?

Aralorn opina du chef, remit ses chevaux sur la bonne route et s’arrêta.

— Dites à votre épouse que son fromage est excellent. Et si vous voulez un conseil : dites-lui aussi de ne plus rapiécer votre tenue de bandit avec le tissu de son tablier. D’autres que moi le remarqueront peut-être. (Interloqué, il baissa les yeux sur la pièce verte et jaune qui couvrait son genou droit.) Il est difficile pour une femme seule d’élever ses enfants, poursuivit lentement Aralorn.

Elle le vit clairement reconsidérer sa décision de ne pas la tuer, ce qu’il n’aurait pas envisagé si elle était restée coite. Pourtant, elle se souvenait parfaitement des yeux noisette du bambin qui s’agrippait au tablier coloré de sa mère. Il partirait mal dans la vie sans père pour le protéger, et Aralorn avait un faible pour les enfants.

— Vous êtes un homme intelligent, messire, reprit-elle. Si j’avais voulu vous faire capturer, je serais fort logiquement allée trouver le seigneur Larmouth, qui règne sur cette province, pour lui faire part de ma découverte… et je ne vous aurais certainement pas prévenu.

Il retira doucement la main de son épée courte, mais un craquement tout proche informa Aralorn que quelqu’un tenait son arc bandé.

— Je le lui dirai.

Elle fit repartir Sheen d’une pression des genoux et abandonna le bandit derrière elle.

Elle franchit le premier défilé tard dans la nuit, puis le second et dernier col avant Lambshold l’après-midi suivant.

Les chutes de neige s’étaient intensifiées à mesure qu’elle progressait vers le nord. Aralorn avait changé fréquemment de coursier, mais Sheen avait néanmoins assumé le plus gros du travail, car il était mieux armé pour franchir les profondes congères.

Petit à petit, alors que l’aube nouvelle poignait au-dessus de la gorge, la piste commença à descendre et la neige faiblit. Aralorn se balançait avec lassitude sur sa selle. Même s’ils n’étaient plus qu’à deux heures de Lambshold, les chevaux et elle allaient devoir se reposer avant d’y parvenir.

La route traversa un autre hameau pourvu d’une auberge. Aralorn mit pied à terre et mena ses bêtes épuisées jusqu’à l’écurie.

Si le valet fut surpris de voir débarquer une hôte dès le petit matin, il n’en laissa rien paraître. Il ne protesta pas non plus lorsque Aralorn lui confia le rouan et entreprit de panser Sheen elle-même. Le cheval de bataille n’était pas si féroce qu’un palefrenier ne puisse l’étriller, mais elle avait pris l’habitude de s’en charger chaque fois qu’elle était soucieuse. Avant de ranger sa sellerie, elle dénoua le ruban noué au mors. Elle laissa les équidés somnoler confortablement et entra dans l’auberge par la porte qui donnait sur l’étable.

Le tenancier, qu’elle trouva dans la cuisine, n’était pas l’homme dont elle se souvenait, mais il la mena dans une chambre propre qui ne lui était pas étrangère. Elle referma le battant derrière lui, se débarrassa de ses bottes et de ses chausses, puis se glissa entre les draps agréablement parfumés. Trop éreintée, trop engourdie pour redouter le sommeil comme elle avait appris à le faire au cours des semaines écoulées, elle se laissa sombrer dans l’oubli.

Le rêve qu’elle fit débuta en douceur. Aralorn se retrouva à errer dans le château de l’ae’Magi. Il n’était guère différent de la dernière fois qu’elle l’avait vu, la nuit où le mage était mort.

L’escalier interdit semblait surgir des ténèbres. Aralorn plaqua la main contre le mur et amorça sa descente, même s’il faisait si sombre qu’elle discernait à peine où elle mettait les pieds. La terreur tapissait l’arrière de sa gorge tel un miel tourné aigre, car elle avait conscience qu’une chose horrible l’attendait. Elle fit un pas de plus et se retrouva, surprise, dans une petite salle en pierre qui empestait l’urine et les excréments.

Une femme gisait sur une table de bois, arborant le masque figé de la mort. En dépit de son teint blafard et de ses traits trahissant de grandes souffrances, elle restait magnifique ; ses cheveux flamboyants ne semblaient pas être à leur place dans cette atmosphère macabre. Des menottes mystérieusement gravées à l’eau-forte avaient laissé des cicatrices sur les poignets plus fins que leurs entraves, témoignant des années d’immobilisation qu’avait subies la défunte.

Au pied de la table, un garçon à la chevelure noir corbeau contemplait le cadavre. Il ne remarqua ni Aralorn ni quoi que ce soit d’autre. Son visage arborait les vestiges de l’enfance. Ses yeux jaunes semblaient trahir une certaine distance tandis qu’il observait la dépouille, mais ce furent eux qui révélèrent son identité à Aralorn.

Loup, pensa-t-elle. Il s’agissait de son Loup enfant.

— Était-elle ma mère ? finit par demander le garçon qui deviendrait Loup.

Sa voix était d’une douceur surprenante, comparativement au timbre râpeux qu’elle associait au Loup adulte.

— Oui.

Aralorn chercha du regard le propriétaire de cette deuxième voix, mais elle ne le trouva pas. Seuls les mots résonnèrent à ses oreilles, dépourvus de la moindre inflexion, sur un ton parfaitement neutre. Il aurait pu s’agir de n’importe qui.

— Je me disais que tu serais heureux de la voir avant que je ne m’en débarrasse.

Le garçon haussa les épaules.

— J’ignore ce qui t’a fait croire cela. Puis-je retourner à mes études maintenant, Père ?

La vision se troubla, et Aralorn descendit d’une marche supplémentaire.

— Même quand il était enfant, il était déjà froid. Indifférent. Anormal. Maléfique, murmurèrent les ténèbres de l’escalier.

Aralorn secoua la tête, refusant de croire ces paroles. Elle savait mieux que quiconque quelles émotions Loup pouvait dissimuler, que ce fût derrière son visage inexpressif ou derrière le masque d’argent qu’il arborait généralement. En réalité, il était plus émotif que la plupart des gens. Elle ouvrit la bouche pour le défendre, mais un cri détourna son attention. Elle s’engagea dans la direction de ce bruit, plongeant dans l’obscurité, qui l’avala.

Elle revint à elle, nue et transie de froid ; son souffle provoqua un petit nuage de vapeur. Elle essaya de remuer pour ne pas mourir d’hypothermie, mais des chaînes en fer l’immobilisaient. Elle ressentit à la base du cou un contact métallique glacial, et Loup appuya sur la lame jusqu’à ce que celle-ci déchire les chairs.

Un doux sourire apparut sur son visage lorsqu’il enfonça un peu plus le couteau.

— Calme-toi, tu ne sentiras rien.

Elle hurla, et son sourire s’étira de façon incongrue ; elle le fixait du regard, comme hypnotisée.

Ce n’était pas la bouche de Loup. Elle connaissait son sourire : il était aussi rare que les diamants verts, pas maintes fois répété comme celui-ci. Elle rejeta férocement ce qu’elle voyait.

Sous le regard brûlant de la jeune femme, les yeux jaunes du bourreau s’assombrirent pour adopter une teinte bleue. Lorsqu’il parla de nouveau, ce fut avec les intonations suaves de l’ae’Magi.

— Allons, mon fils, il est temps pour toi d’en apprendre plus.

— Non.

Quelque chose remua douloureusement dans la tête d’Aralorn, avec une violence soudaine qui la propulsa depuis la table jusqu’à un endroit situé derrière l’ae’Magi. Ce dernier appliquait fermement son couteau contre le cou d’une femme exsangue, trop effrayée pour gémir.

La vérité, songea Aralorn, ressentant l’exactitude de son rêve.

Le garçon se tenait à l’écart de son père et n’était plus aussi jeune que quelques instants auparavant. Déjà, son visage commençait à ressembler trait pour trait à celui de l’Archimage. Les yeux exceptés.

— Allons, répéta l’ae’Magi, la mort que tu lui accorderas sera bien plus supportable que celle que je pourrais lui offrir. En outre, les choses seront plus faciles pour toi, Cain, si tu fais ce que je te demande.

— Non.

Celui qui avait été Cain avant de devenir son Loup avait parlé d’une voix douce, n’exprimant ni défi ni déférence.

L’ae’Magi sourit et marcha jusqu’à son fils pour lui effleurer le visage du revers de la main qui tenait toujours le couteau couvert de sang. Aralorn se raidit en observant ce geste. Des bribes d’informations que Loup lui avait confiées se fondaient avec la sensualité de la caresse de l’ae’Magi.

— Comme tu voudras, répondit le sorcier à voix basse. Je n’y prendrai que plus de plaisir.

Elle fut prise d’une haine féroce à l’égard d’un homme qu’elle savait mort. Elle fit un pas en avant, comme si elle pouvait altérer le cours d’événements depuis longtemps passés, et la scène se modifia une fois de plus.

Le garçon se trouvait sur le parapet de la tour ; un violent orage déchirait le ciel. Il était plus vieux désormais, avait atteint sa taille adulte, même si sa carrure trahissait encore sa jeunesse. Une pluie froide s’abattait sur lui, et Loup frissonna.

— C’est le pouvoir, Cain. Tu n’en veux donc pas ?

Lentement, le garçon ouvrit les bras pour étreindre la tempête.

Mais, de nouveau, la scène paraissait inexacte, et Aralorn fit appel à sa magie, drapée de la vérité de l’ordre naturel, pour corriger la situation. Elle n’était pas plus puissante que la moyenne des rebouteuses, mais cela sembla suffire. Une fois de plus, la scène se modifia légèrement, comme lors de la mise au point d’une longue-vue.

— C’est le pouvoir, Cain. Tu le refuses donc ?

— Il arrive trop vite, Père. Je ne peux pas le dominer.

Loup prononça ces mots sans les inflexions qui auraient dû faire ressortir l’urgence de la situation.

— Je vais maîtriser la magie. (Face au manque de réaction de Loup, la voix de l’ae’Magi se transforma en un horrible chuchotement.) Je peux t’assurer que cela ne va pas te plaire.

Malgré la nuit obscurcie par l’orage, Aralorn vit le visage de Loup blêmir, même s’il demeura parfaitement impassible.

— Eh bien, soit !

Il y avait dans sa voix un air de détermination froide qui laissa Aralorn pantoise. Seule une personne le connaissant particulièrement bien aurait pu déceler cette intonation.

Loup inclina la tête, et Aralorn prit conscience des courants magiques qu’il attirait. L’Archimage posa les mains sur les épaules de son fils ; Loup tressaillit légèrement à ce contact, puis se remit à transmettre son pouvoir à son père. Un éclair déchira le ciel, et la magie qu’il renfermait doubla, puis tripla d’intensité en un instant. Lentement, Loup leva les bras, et la foudre vint de nouveau le heurter en pleine poitrine.

Il l’avait invoquée volontairement, comprit Aralorn, ébahie. S’il avait été complètement humain, il serait mort sur-le-champ, et son père avec lui. Pour un mage vert, dont le sang provenait d’une espèce plus ancienne, la foudre recélait la magie et non la mort… mais il n’avait aucun moyen de le savoir. Il ne connaissait pas la véritable nature de sa mère, pas à l’époque.

L’espace d’un instant, tous deux restèrent parfaitement immobiles, bercés par la puissance silencieuse et indéfinie que Loup avait assemblée ; puis une pierre explosa, suivie d’une autre, puis d’une troisième. Les éclats de granit se mirent à luire sous l’effet de cette magie à l’état brut, libérée, incontrôlée. Aralorn était incapable de dire si Loup cherchait à la dompter, même si l’ae’Magi avait reculé et faisait de larges gestes pour tenter d’endiguer la déferlante. Les ténèbres furent repoussées par la chaleur des flammes. Aralorn vit Loup sourire…

— Non ! cria l’ae’Magi lorsqu’une pierre éclata devant son fils, éclaboussant de matière fondue le visage de celui-ci.

Le garçon poussa un hurlement qui disparut dans le craquement de la roche qui se fendait.

L’ae’Magi jeta un sort, attirant à lui la magie qui avait causé de tels ravages.

Un bouclier, pensa Aralorn alors qu’une pierre chutait d’un parapet pour venir rebondir sur la barrière invisible qui entourait l’ae’Magi, agenouillé au côté de son fils inconscient.

— Je ne perdrai pas la puissance. Tu ne m’échapperas pas aujourd’hui.

La scène s’estompa, et Aralorn se retrouva de nouveau dans le couloir ; elle n’était pas seule.

L’ae’Magi s’approcha d’elle, les sourcils froncés.

— Comment as-tu… (Sa voix se brisa, et son visage se déforma sous l’effet d’une émotion si forte qu’elle fut incapable de la reconnaître.) Est-ce que tu l’aimes ?

Même s’il avait parlé d’une voix basse, celle-ci dérailla et mua jusqu’à n’être plus celle de l’ae’Magi. Toutefois, Aralorn la connaissait ; elle tenta de se rappeler à qui elle appartenait.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle.

La silhouette de l’ae’Magi se désagrégea, tout comme le couloir, disparaissant dans une pénombre ancestrale qui chercha à attirer Aralorn à sa suite. Elle hurla et…

Désormais réveillée, Aralorn écouta les bruits étouffés de l’auberge. Puisque aucun pas précipité ne semblait approcher de sa chambre, elle en déduisit qu’elle n’avait pas vraiment crié – ce n’était pas le genre d’endroit où l’on aurait fait peu de cas d’un tel éclat de voix. Elle s’assit pour chasser les effets du cauchemar, mais la terreur de ce vide sinistre et affamé persistait.

Elle avait commencé à faire ces horribles cauchemars lorsque Loup avait disparu, quelques semaines auparavant. Il n’était pas rare que les mercenaires en fassent, mais ceux-là se répétaient inlassablement. Elle rêvait sans cesse qu’elle se retrouvait captive dans le donjon de l’ae’Magi, incapable de se soustraire à la douleur, ou à la voix qui lui demandait sans cesse : « Où est Cain ? Où est mon fils ? » Mais cette nuit-là avait été différente ; il ne s’était pas agi d’un simple rêve.

Elle s’habilla en hâte. Elle avait accepté cette illusion comme n’importe quel rêveur accepte le contenu de ses songes. À présent qu’elle était réveillée, elle se posait des questions.

Il y avait eu un vrai parfum de vérité. Si l’ae’Magi avait été encore en vie, elle l’aurait volontiers rendu responsable de cette hallucination : une petite offensive malveillante visant à la faire douter de Loup et à la rendre encore plus malheureuse. Une attaque qui n’avait échoué que parce qu’elle-même n’était pas tout à fait dépourvue de magie.

Mais l’ae’Magi était mort, et elle ne pensait pas connaître une autre personne si bien informée des détails les plus intimes de l’enfance de Loup… des informations dont même elle n’était pas complètement sûre.

Ce n’était qu’un rêve, décréta-t-elle en se dirigeant vers l’écurie. Rien qu’un rêve.

Chapitre 2

Le chemin menant à Lambshold avait presque disparu sous l’épaisseur de la neige, mais Aralorn aurait pu le suivre les yeux fermés, même si elle n’était pas venue depuis dix ans.

Lorsque Sheen atteignit la dernière crête, Aralorn se cala sur sa selle. Réceptif au moindre signal, l’étalon rentra le chanfrein et s’immobilisa après une courte glissade. Le hongre rouan leva la tête d’indignation quand sa longe tendue le contraignit à s’arrêter brusquement.

Du sommet du donjon, l’oriflamme jaune, frappée du lion rouge de son père qui servait à indiquer la présence du seigneur dans la tour, flottait à mi-mât, sous un drapeau écarlate plus petit.

Aralorn déglutit et flatta la large encolure grise de Sheen.

— Tu te fais vieux, mon beau. Je devrais peut-être te laisser ici pour les saillies et convaincre quelqu’un de me céder un autre cheval en échange.

L’oreille de l’étalon pivota vers l’arrière pour l’écouter, et elle lui sourit d’un air absent.

— D’ici, on peut voir l’arbre auquel je t’ai trouvé attaché, près du mur d’enceinte.

Elle s’était pensée très maligne de se faufiler dehors au cœur de la nuit, lorsque personne ne l’arrêterait. Elle était parvenue saine et sauve de l’autre côté de la paroi, ce qui n’était pas un mince exploit, et y avait aperçu Sheen, qui faisait la fierté et la joie de son père. Elle avait, depuis, gardé le mot qu’elle avait découvert dans une sacoche de selle, au milieu des rations de voyage et de quelques pièces. L’écriture serrée paternelle l’informait qu’une monture convenable pouvait se révéler utile, et que si elle ne trouvait pas dehors ce qu’elle était partie chercher, la porte d’Henrick lui resterait toujours ouverte.

Les arbres verts se dessinèrent subitement devant Aralorn alors qu’elle pensait à la dernière nuit qu’elle avait passée à Lambshold. Elle déglutit pour contenir le chagrin qu’elle était pourtant parvenue à réprimer durant tout son voyage.

— Père.

Elle chuchota cette supplication à l’adresse des bois silencieux, mais nul ne lui répondit.

Finalement, elle enjoignit à Sheen de repartir, et ils longèrent le mur d’enceinte jusqu’à atteindre l’entrée.

— Ouvrez !

— Qui va là ? demanda une voix qui lui rappela vaguement quelque chose.

Aralorn jeta un coup d’œil vers le sommet du rempart, mais l’homme se tenait dos au soleil, complètement à contre-jour.

— Aralorn, fille de Henrick, le Lion de Lambshold, répondit-elle.

Il fit un geste du bras, et les portes grincèrent et protestèrent en pivotant ; puis on releva la herse de fer. Sheen s’ébroua et avança sans se presser, le rouan suivant non loin derrière. Elle parcourut la cour intérieure du regard, remarquant les différences causées par une décennie de vieillissement. Les « nouvelles » granges avaient subi les effets du temps, mais s’étaient multipliées durant son absence. Plusieurs vieux bâtiments avaient été détruits. Elle se souvenait de Lambshold grouillant de gens affairés, mais les lieux étaient pratiquement déserts.

— Puis-je m’occuper de vos bêtes, ma Dame ?

Le valet d’écurie, habitué au caractère des chevaux de bataille, s’était approché prudemment.

Aralorn glissa à terre et retira ses sacoches de selle, qu’elle passa sur son épaule. Puis elle tendit les rênes des deux animaux au garçon.

— Le rouan est un peu capricieux.

— Merci, ma Dame.

Ni la voix ni l’expression du palefrenier ne suggéraient qu’il était surpris de voir une « Dame » vêtue en haillons, choisis davantage pour leur épaisseur que pour leur apparence. À cet instant de leur voyage, Aralorn et sa tenue avaient toutes deux acquis un certain arôme…

Sachant que les bêtes se trouvaient entre de bonnes mains, elle se dirigea vers le donjon.

— Une minute, Aralorn.

Il s’agissait de l’homme sur le rempart. Elle se retourna et le distingua cette fois très nettement.

Il avait grandi et forci au fil des ans, au point d’être plus imposant encore que leur père. Sa voix grave et rauque de celui qui dispense les ordres au cours des batailles avait suffisamment mué pour qu’elle ne la reconnaisse pas immédiatement. Falhart, qui avait plusieurs années de plus qu’elle, était le seul autre rejeton naturel du Lion. C’était lui qui avait commencé à la former au maniement des armes, car, comme il l’avait formulé à l’époque, sa petite sœur constituait « la cible idéale pour s’entraîner ».

— Falhart, dit-elle, les yeux embués de larmes, en s’avançant rapidement vers lui.

Celui-ci grogna et croisa les bras sur la poitrine. Blessée dans son orgueil, Aralorn s’arrêta et adopta sa position, attendant qu’il parle.

— Dix ans, c’est très long, Aralorn. Sianim est donc si loin que tu ne puisses pas nous rendre visite ?

Aralorn le défia du regard.

— J’ai écrit presque chaque mois. (Elle marqua une pause pour se calmer.) Je n’ai pas ma place ici, Hart. Plus maintenant.

Il haussa ses sourcils noirs jusqu’à ce qu’ils viennent rejoindre ses cheveux rouge brique.

— C’est chez toi ici… bien sûr que tu y as ta place. Irrenna a laissé ta chambre exactement comme tu l’as quittée, en espérant que tu repasserais bientôt. Par la scrofulaire d’Allyn, on pourrait être des Darraniens que tu ne nous…

Il s’interrompit subitement, ayant scruté la moindre de ses réactions. Il resta bouche bée quelques instants, puis reprit d’une voix complètement différente.

— C’est ça, n’est-ce pas ? Nevyn t’a retourné l’esprit ! Père se doutait qu’il s’agissait de quelque chose dans le genre, mais je te pensais trop maligne pour te laisser influencer par les préjugés d’un nobliau darranien à moitié fou.

Aralorn afficha une moue contrite, soulagée de constater que c’était la colère, et non le rejet, qui avait causé la froideur de son frère.

— C’est plus compliqué que ça, mais Nevyn est effectivement la raison principale pour laquelle je ne suis pas revenue.

— J’aurais espéré que ce sorcier serait plus tolérant, gronda Hart, et toi, plus intelligente.

Le sourire d’Aralorn s’élargit.

— Cela ne le réjouit pas d’être un magicien… C’est juste qu’il n’a pas vraiment eu le choix.

— Tu aurais pu le convaincre, si tu l’avais voulu. (Il n’était pas encore prêt à lui pardonner.) Il n’est pas toujours aussi stupide qu’il s’en donne l’air.

— Peut-être, admit-elle. Mais, comme je le disais, il n’est pas l’unique raison de mon départ. Je n’ai jamais été destinée à devenir une noble réthienne, pas plus que Nevyn n’aurait pu vivre à Darran en tant que sorcier. Mon cœur est à Sianim maintenant.

— Ils savent que tu es une changeforme ? s’enquit-il d’un ton glacial.

— Non. (Elle lui adressa un large sourire.) Tu sais que le seul peuple susceptible de croire une telle histoire est celui des barbares des montagnes réthiennes. En outre, il est bien plus utile d’être une changeforme si personne ne s’en doute.

— Tu sais que tu es chez toi dès lors que les gens connaissent tous tes secrets et t’aiment malgré tout, Poids Plume.

Aralorn éclata de rire, et les larmes qui avaient menacé de jaillir depuis qu’elle avait appris le décès de son père coulèrent enfin. Lorsque Falhart ouvrit les bras, elle avança de deux pas pour l’étreindre et l’embrassa sur la joue quand il se pencha vers elle.

— Tu m’as manqué, Boule de Poils.

Il la souleva et la serra contre lui, avant de se raidir en regardant par-dessus son épaule. Il la déposa délicatement au sol, les yeux rivés sur l’objet de son attention.

— Ce loup t’accompagne ?

Elle se retourna pour découvrir un énorme canidé très noir, ramassé quelques mètres plus loin et prêt à bondir. Les poils de son dos et de son collier hérissés, il grondait en menaçant Falhart de ses crocs ivoire.

— Loup ! s’écria Aralorn sous l’effet de la surprise.

— Loup ! répondit en écho un archer posté sur les remparts, dont l’attention avait été attirée par l’exclamation involontaire de la jeune femme.

Son étonnement initial n’altéra pas sa rapidité d’exécution, et son arc était déjà bandé. Lambshold était réputée pour ses magnifiques ovins élevés dans la région ; en conséquence, les loups étaient extrêmement impopulaires dans la forteresse du père d’Aralorn.

Elle se précipita sur l’animal afin de le protéger d’un jet de flèches, le déséquilibrant dans la manœuvre.

— Aralorn ! cria Falhart derrière elle. Écarte-toi !

Elle aperçut le coutelas qui pendait à la ceinture de son frère.

— Hart, dis-leur de… aïe ! Diable ! Loup, arrête ça, ça fait mal ! Dis-leur de ne pas lui tirer dessus.

— Retenez vos flèches ! C’est l’animal de compagnie de ma sœur ! hurla Falhart, avant de reprendre d’une voix beaucoup plus calme. Enfin, je crois.

— Tu entends ça, Loup ? demanda Aralorn en esquissant un sourire. Tu es mon animal de compagnie. Tâche de ne pas l’oublier !

D’un coup de rein, Loup parvint à se remettre sur ses pattes et à la faire tomber sur le dos. Après lui avoir plaqué les épaules au sol pour la maintenir en place, il entreprit de lui nettoyer la figure avec application.

— C’est bon, c’est bon, je me rends ! Beurk… Loup, arrête !

Elle se protégea le visage des deux bras. Il prenait parfois trop de plaisir à jouer son rôle de loup.

— Aralorn ?

— Irrenna.

Aralorn se retourna et leva les yeux sur la femme qui approchait. Loup s’écarta, la laissant se relever pour saluer l’épouse de son père.

Irrenna était moins belle qu’élégante, mais il fallait un œil affûté pour faire la différence. Ses cheveux étaient plus gris qu’avant le départ d’Aralorn. Si Irrenna n’était pas aussi grande que ses enfants, elle faisait néanmoins une bonne tête de plus qu’Aralorn. Ses yeux bleus rieurs et son sourire radieux étaient marqués par le chagrin, mais son accueil fut chaleureux, et elle étreignit fermement Aralorn.

— Bienvenue à la maison, ma fille. Que la paix soit avec toi.

— Et avec toi, répliqua Aralorn en la serrant à son tour. Je regrette que de si tristes nouvelles m’aient rappelée ici.

— Moi aussi. Montons maintenant. J’ai demandé à ce qu’on te prépare un bain dans ta chambre. Hart, occupe-toi des sacs de ta sœur.

Aralorn tenta de façon quelque peu futile de garder les sacoches qu’elle avait sur l’épaule, mais Falhart la força à lâcher prise tout en murmurant d’une voix efféminée :

— Une vraie Dame ne porte jamais ses bagages elle-même.

Elle lui lança un regard noir, puis commença à grimper l’escalier du donjon.

— Les chiens doivent rester dehors, lui rappela Irrenna d’un ton ferme lorsque Loup leur emboîta le pas.

— Ce n’est pas un chien, Irrenna, répliqua Aralorn. C’est un loup. Et s’il reste dehors, quelqu’un va lui tirer dessus.

Irrenna s’arrêta pour observer l’animal qui trottinait au côté d’Aralorn. Il lui rendit son regard, remuant légèrement la queue pour se donner l’air inoffensif. Aralorn ne serait pas tombée dans le panneau, mais sa belle-mère devait être moins sagace, car elle hésita.

— Si tu le forces à rester dehors maintenant, il trouvera un moyen d’entrer plus tard.

Aralorn avait prononcé ces paroles avec une pointe de contrition dans la voix. Irrenna secoua la tête.

— Va donc expliquer à tes frères pourquoi ton compagnon a le droit d’entrer alors que les leurs doivent rester au chenil !

Aralorn sourit.

— Je leur dirai qu’il mange les humains quand je ne suis pas là pour le surveiller.

Irrenna contempla Loup, qui inclina la tête d’un air engageant et remua la queue de plus belle.

— Tu vas peut-être devoir trouver une histoire plus convaincante !

Hart fronça les sourcils ; à sa décharge, son frère n’avait pas toujours vu Loup se comporter tel un chien de salon.

Ayant perçu l’approbation dans la voix d’Irrenna, Loup fit peu de cas de Hart et bondit silencieusement vers le haut de l’escalier, où il les attendit à la porte du donjon.

Aralorn pénétra dans le grand vestibule, ferma les yeux et inspira profondément. Elle décela l’odeur terreuse qui imprégnait les murs de vieille pierre en dépit de nombreuses heures de nettoyage, celle de la fumée de feu de bois et de jonc adoucie d’herbes et de fleurs séchées qui s’élevait des âtres, ainsi qu’un effluve indicible qui ne flottait nulle part ailleurs.

— Aralorn ? l’appela doucement son frère.

Elle rouvrit les yeux et lui sourit en secouant la tête.

— Désolée. Je suis juste un peu fatiguée.

Falhart avait l’air soucieux, mais suivit Irrenna dans le couloir principal, laissant Aralorn fermer la marche.

Les murs couleur crème étaient ornés de tapisseries destinées à l’isolation thermique. La plupart d’entre elles étaient vieilles de plusieurs générations, mais un certain nombre de nouvelles acquisitions trônaient en bonne place. Aralorn se demanda qui était le talentueux tisserand : peut-être s’agissait-il de l’une de ses sœurs ?

Elle tenta de ne pas faire cas des œillets carmin éparpillés dans le couloir, autant de taches de couleur vive semblables à des gouttes de sang frais. Des rubans et des tentures rouges et noirs étaient suspendus avec soin à des crochets ménagés dans les parois, tel un rappel silencieux de la raison pour laquelle elle était revenue à Lambshold. La joie de revoir Hart et Irrenna s’estompa de nouveau.

Elle n’était pas chez elle. Son père truculent, plein d’humour et vif d’esprit était mort, et elle n’avait plus sa place en ces lieux. Loup referma gentiment la gueule autour de sa paume. Un geste d’affection de la part d’un loup, lui avait-il jadis expliqué lorsqu’elle lui avait posé la question. Elle serra sa mâchoire inférieure entre ses doigts, réconfortée par la pression familière des crocs sur sa main.

Tout comme la cour, la salle manquait de gaieté, et très peu de domestiques s’y affairaient. À l’autre bout de la pièce, des rideaux noirs étaient tirés devant l’alcôve où gisait le corps de son père. Loup la mordilla, et elle relâcha son étreinte, consciente d’avoir serré trop fort la gueule de son compagnon.

Irrenna s’immobilisa au pied de l’escalier.

— Tu peux monter. Je vais informer le reste de la famille de ta présence. Tes vieilles robes sont toujours mettables, mais si elles ne te vont plus, envoie-moi une femme de chambre et on verra ce qu’on peut faire. Falhart, quand tu auras monté les bagages de ta sœur, viens me rejoindre dans la salle de deuil.

— Naturellement, merci beaucoup, dit Aralorn.

Aralorn grimpa les marches comme si elle n’avait jamais refusé de porter les tenues...