Alain Grousset

Les Passe-Vents

Illustrations de Manchu

GALLIMARD JEUNESSE

1

Le cerf-volant

Nuit noire, les pigeons n’avaient toujours pas quitté leur nid, situé tout en haut du donjon, coincé entre les murs du château et les tuiles en châtaignier. D’ordinaire, le ciel appartenait, pour deux bonnes heures encore, aux chauves-souris qui frôlaient les remparts, à la recherche d’insectes bravant l’obscurité. Mais aujourd’hui, une agitation inaccoutumée et bruyante les avait fait fuir vers des lieux plus calmes.

Inclinant leur tête, tantôt à gauche, tantôt à droite, les pigeons observaient, entre deux roucoulements inquiets, le ballet incessant des torches qui traversaient la cour intérieure du château.

Réveillé par la poigne énergique d’un palefrenier, Jaad émergea difficilement du tas de paille qui lui servait de couche.

La fraîcheur le surprit lorsqu’il quitta la bonne chaleur de l’écurie, et il frissonna à plusieurs reprises. Sa jambe gauche le fit immédiatement souffrir, et ce fut en boitillant plus que de coutume qu’il fit son entrée aux cuisines qui bourdonnaient déjà comme une ruche en colère.

– Jaad ! Te voilà enfin, fainéant ! hurla le chef cuisinier, le visage congestionné par le feu des fourneaux. Va chercher des seaux d’eau au puits ! Allez cours, boiteux de malheur !

Les aides-cuisiniers le regardèrent, le sourire méchant. Jaad contempla toute la nourriture qui s’étalait à profusion sur les grandes tables de l’office. La faim fit gargouiller son ventre, habitué aux restes de soupe, qu’on voulait bien lui donner.

– Allez file, lui murmura la vieille Hortense, en lui flanquant un seau dans les bras. Ne reste pas dans nos jambes et va faire ce que le chef t’a ordonné, sinon gare à la raclée !

En arrivant au puits, Jaad aperçut quelque chose au fond du récipient. En cachette, la brave Hortense, une des rares à lui faire preuve d’un peu d’attention, avait glissé un quignon de pain qu’il dévora avec appétit. Mais il dut faire vite et revenir en hâte à la cuisine, le seau plein d’eau. Il ne tenait pas à attiser la colère du chef cuisinier qui avait la main leste et le coup de pied rageur.

Après avoir effectué plusieurs voyages vers l’office, il dut ensuite remplir l’abreuvoir pour que les chevaux boivent jusqu’à plus soif, tandis que les palefreniers les sellaient avec soin.

Aujourd’hui était venu le temps de la « grande chasse ». Tous les hommes valides des environs se devaient d’être présents afin de servir de rabatteurs. Jaad avait déjà participé à une grande chasse, il n’aimait guère cela. C’était très fatiguant pour lui. Il s’empressa pourtant de rejoindre la troupe car il appréciait de recevoir, pour une fois, de la bonne nourriture, ce qui le changeait de l’ordinaire. Quelques minutes plus tard, il mit dans sa besace en cuir son précieux butin. Une belle tranche de pain blanc, trois oignons sucrés, et un morceau de lard fumé.

L’aube colora enfin le ciel de ses premières striures orangées. Les serviteurs et les bêtes étaient prêts, attendant dans la cour du château. Les chevaux piaffaient d’impatience en raclant le pavé de leurs sabots ferrés d’où jaillissaient parfois des étincelles. Les piqueurs jouaient du fouet pour tenter de contenir l’ardeur de la centaine de chiens rassemblés pour l’occasion.

Enfin, le seigneur Tynar sortit du donjon en compagnie de ses invités, des soldats de sa garde rapprochée et de quelques jeunes dames, plus intrépides que les autres, désireuses, elles aussi, de se mêler à la fête. D’un regard noir et perçant, renforcé par une chevelure et une barbe charbonnées, Tynar contempla ses troupes, soudain silencieuses, car l’homme était craint. Il portait de magnifiques atours pour bien montrer qu’il était le maître d’un des fiefs les plus puissants de tout le royaume. Il avait endossé un surcot à larges manches brodées d’or, très serré à la taille. Ses jambes étaient armées de cuissards d’acier afin de se protéger des éventuels coups du gibier.

Derrière lui, l’humeur était joyeuse. Les femmes riaient au milieu des beaux messieurs qui avaient hâte de se mettre en chasse.

Jaad reconnut la princesse Sheel, femme du seigneur Tynar, qui passa devant lui, ignorant comme toujours le petit peuple. Un palefrenier joignit ses mains, se pencha en avant pour que la dame puisse mieux y mettre son pied, puis il l’aida à grimper sur sa belle jument à la robe grise. Elle posa son pied droit sur l’étrier le plus court et son pied gauche dans le plus long afin de laisser pendre sa jambe sur le flanc du cheval. Une servante s’empressa d’arranger sa longue robe rouge qui recouvrit bientôt une bonne partie du dos de la monture. La princesse vérifia d’un geste de la main que sa calotte bleu et or n’avait pas glissé de son voile blanc.

Le seigneur Tynar, maintenant juché sur son destrier, paradait au milieu de ses invités. Il avait convié les autres seigneurs et leurs cours à la traque des « longs bois », les vieux cerfs mâles ; chasse qu’il organisait sur ses terres, une fois l’an. Son royaume avait la particularité de s’étendre, sur des kilomètres, le long de la Grande Faille. Il possédait en outre de bonnes terres ainsi que des bois immenses et touffus où le gibier pullulait.

Le haut prélat, chef spirituel de la religion du dieu du Vent fou, prononça la sainte prière des chasseurs et bénit la foule recueillie, chapeaux bas.

Les gentilshommes désormais à cheval, le cor sonna le début de la chasse. Les chiens aboyèrent de concert, hurlèrent à qui mieux mieux, déjà excités à l’idée de la traque qu’ils allaient mener pendant des heures dans la forêt. Les cavaliers se mirent en marche, suivis par la piétaille.

Jaad se répéta qu’il n’aimait pas la chasse aux longs bois. Il trouvait les cerfs majestueux, fiers de leur liberté, et il détestait les voir encerclés par la meute de chiens avides de sang. Cela se terminait à chaque fois par la mort horrible de la bête sous les crocs de ses assaillants. Mais on ne lui avait pas demandé son avis. Il faisait partie, comme les autres, de l’équipe des rabatteurs qui devaient pousser le gibier devant eux afin que le seigneur et ses invités n’en manquent point.

Dès la sortie du château, les chasseurs partirent d’un côté en compagnie des chiens, tandis que la piétaille prenait un autre chemin, en direction de la Grande Faille.

*

Après une bonne demi-heure de marche, les rabatteurs arrivèrent à l’orée du bois qui bordait la Grande Faille. Jaad ne put s’empêcher d’y jeter un œil. Le bout du monde était là devant lui, bruyant et menaçant. Au-delà, nul horizon ! Il n’y avait plus rien, sinon un éther blanchâtre à perte de vue. À ses pieds s’ouvrait un gouffre immense, de plusieurs centaines de mètres de profondeur. Tout au fond tourbillonnaient les flots en furie d’une mer déchaînée. Pour compléter le décor, un immense courant d’air tournoyait sans fin, à l’intérieur de la Grande Faille, à une vitesse inimaginable, rugissant en permanence. Jaad était fasciné par ce spectacle visuel et sonore, extraordinaire. Il ne comprenait pas comment les autres parvenaient à l’ignorer ; la chose leur paraissait simplement naturelle. Lui n’arrivait pas à croire que seul le néant les entourait !

La forêt l’impressionnait tout autant. Elle était immense, peuplée d’arbres gigantesques. Une dizaine d’hommes se tenant par la main auraient eu du mal à faire le tour de certains troncs qui s’élançaient à l’assaut du ciel, sans jamais vouloir s’arrêter dans leur conquête aérienne. Sous le couvert du bois, la pénombre régnait presque, à cause du feuillage qui cachait la lumière. Par endroits, les rayons de soleil parvenaient jusqu’au sol, telles des flèches enflammées, formaient des cercles lumineux, éclairant les arbres par-dessous, ce qui accentuait l’étrangeté de cet endroit.

Le chef des rabatteurs plaça ses hommes en ligne. Jaad se retrouva à une cinquantaine de mètres du bord de la Grande Faille, ce qui lui convenait parfaitement. La faim le tenaillant, il ne put s’empêcher de grignoter un morceau de la tranche de pain qu’on lui avait distribuée pour le midi. Il espérait que la ligne des rabatteurs n’avancerait pas trop vite, à cause de sa jambe qui continuait à l’élancer.

Un coup de sifflet annonça le début du rabattage. Aussitôt les hommes se mirent à crier, hurler, cogner sur les troncs avec des bâtons. Le but était de faire un maximum de bruit pour effrayer le gibier et le pousser en avant, à la rencontre des chasseurs et des chiens.

Jaad surveillait les autres marcheurs, de crainte de se laisser distancer. Il lui fallait souvent s’enfoncer dans les taillis, là, où les épines noires lui griffaient le dos, les bras et les jambes.

Ne te bute pas sur les racines, ne te coince pas les pieds dans les terriers, pensait-il à chaque pas.

Au bout de deux heures, les rabatteurs aperçurent les premiers animaux qui fuyaient à leur approche. Jaad, qui ressentait des signes de fatigue, vit une troupe de sangliers sortir d’un épais taillis et courir droit devant eux. Il ne voyait aucun lapin, ceux-ci se cachaient dans leurs terriers. En revanche, nombre de lièvres détalaient en sautant haut par-dessus les herbes. Beaucoup de faisans s’échappaient, s’envolaient en piaillant vers les cimes des arbres. Cela ferait le bonheur des archers et des arbalétriers.

Au loin, les aboiements des chiens commençaient à se faire entendre, signe qu’ils étaient déjà sur la piste d’un long bois. La traque se resserrait et bientôt ce serait la curée.

En quelques minutes, la chasse prit un autre tour. Les hurlements des chiens et le son des cors se rapprochèrent à vive allure.

– Attention ! cria le chef des rabatteurs, le gibier est devant nous ! Il ne faut pas le laisser s’échapper !

La tension monta alors d’un cran. Les hommes tinrent leurs bâtons levés pour faire peur à l’animal. Chacun sentit son estomac se nouer. Les grands cerfs, armés de leurs redoutables bois, avaient une stature immense, deux fois la taille d’un homme, et pouvaient éventrer n’importe qui d’un seul coup de tête.

Le bruit d’une course effrénée sur les feuilles mortes remplissait maintenant le sous-bois. Personne n’aurait pu dire où et quand le long bois allait apparaître, mais il était tout proche et avait sûrement déjà senti l’odeur des humains qui se tenaient face à lui. Jaad avait un peu de mal à entendre ce qui se passait à cause du Vent fou qui soufflait dans la Grande Faille, aussi était-il très attentif aux mouvements des autres rabatteurs.

Soudain, l’animal déboucha au détour d’un taillis de genêts. Il avait le souffle court et la langue pendante. De ses naseaux s’échappaient deux jets de fumée blanche. Il regarda quelques instants les rabatteurs, mais poussé par la meute et les cavaliers qui le talonnaient, il reprit sa course, parallèlement à la ligne de rabattage.

– Il se dirige vers la Grande Faille ! Vite ! Empêchez-le !

Les villageois tentèrent une manœuvre d’encerclement, mais il était trop tard. Jaad, malgré sa patte traînante, se précipita ainsi que quelques autres pour se placer entre l’animal et l’abîme. Le long bois n’hésita pas face à ce dernier jeune garçon qui tentait maladroitement de lui barrer le passage en gesticulant et criant à pleins poumons. Le cerf fonça, sans se soucier de ce ridicule obstacle. À sa suite, la meute de chiens hurlante déboucha du couvert, suivie du seigneur et ses invités.

– Il est fini ! Il ne pourra pas s’échapper ! hurla Tynar en forçant sa monture.

Le cerf ne ralentit pas un instant sa course. Droit devant, il courut tête baissée, comme lors des joutes qu’il pratiquait avec les autres mâles pour la conquête des femelles. L’extrémité de ses bois droits toucha Jaad à l’épaule. Celui-ci pivota sous le choc et fut projeté à terre. Les premiers chiens, les plus véloces, les plus résistants, talonnaient la bête à quelques centimètres. Leurs mâchoires claquaient dans le vide à la recherche des jarrets de leur proie.

– Mais que fait-il ? s’écria alors une dame à cheval, constatant que, face au vide, l’animal ne ralentissait pas.

Le cerf plongea dans la Grande Faille, en écartant soudain les pattes. Sa peau se tendit sous le souffle violent, et il disparut en quelques secondes à la vue des spectateurs médusés.

– Un « cerf-volant » ! souffla Jaad, aussi étonné que les autres. Pour beaucoup, cet animal était mythique. C’était, aux dires des anciens, le seul animal capable de voler dans cet enfer.

Le seigneur Tynar cabra son cheval et s’arrêta, à quelques mètres du vide, au milieu des chiens désorientés qui venaient de perdre la trace du gibier. Tynar suivit des yeux le saut sans fin du cerf qui frôlait la muraille abrupte, disparaissant vers le fond du gouffre, porté par le Vent fou.

– Maudite bête ! hurla Tynar, furieux.

Les autres invités, et les villageois, massés non loin de lui, le regardaient laisser libre cours à sa colère.

Alain Grousset

L’auteur

Alain Grousset naît en 1956, dans la Creuse. Très tôt, il développe une passion dévorante pour la science-fiction. Collectionneur acharné de livres, mais aussi de jouets, il devient un connaisseur du genre, signe de très nombreux articles et critiques, notamment dans le magazine Lire, et corédige un Dictionnaire de la science-fiction. Son premier roman pour la jeunesse, qui paraît en 1990, est plébiscité par le public et reçoit le Grand prix du ministère de la Jeunesse et des Sports. Depuis, il en a écrit plus de cinquante, souvent en collaboration avec Danielle Martinigol.

Du même auteur chez Gallimard Jeunesse

La Guerre des livres

Les Pierres de Foudre

Les Dévisse-Boulons

Manchu

L’illustrateur

Manchu naît en 1956 à Cholet. À douze ans, il tombe amoureux de la science-fiction en voyant 2001 : L’Odyssée de l’espace, le film de Stanley Kubrick. Plus tard, il commence son métier de dessinateur en participant à l’élaboration des vaisseaux pour la série animée Ulysse 31. Puis, il illustre de très nombreuses couvertures de romans, ainsi que des travaux d’astronomie et d’astronautique pour le magazine Ciel et espace. Il est aujourd’hui l’un des plus célèbres illustrateurs de la planète SF.

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Les Passe-Vents

Alain Grousset

Un héros audacieux lutte contre l’oppression dans un monde fantastique vertigineux. Laissez-vous emporter par le souffle de l’aventure. Glisse et frissons garantis.

La Grande Faille est la frontière, un gouffre infranchissable entourant le royaume. Et, malgré la cruauté du seigneur Tynar, nul n’a jamais tenté de la traverser. Jusqu’au jour où le jeune Jaad s’évade en surfant sur les vents, en équilibre sur un disque de bois. Mais il ignore encore qu’au bout du voyage, c’est le secret de sa naissance qu’il va devoir affronter.

5 rue Gaston-Gallimard
75328 Paris Cedex 07

www.gallimard-jeunesse.fr

© Éditions Gallimard Jeunesse, 2005, pour le texte et les illustrations

© Éditions Gallimard Jeunesse, 2012, pour la présente édition

Couverture : Illustration : Manchu

Centre national du livre

Cette édition électronique du livre
Les Passe-Vents
d’Alain Grousset a été réalisée le 16 avril 2020 par Nord Compo
pour le compte des Éditions Gallimard Jeunesse.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage,

achevé d’imprimer en octobre 2019 par Novoprint

(ISBN : 9782070646074 - Numéro d’édition : 363516)

Code Sodis : N52009 - ISBN : 9782075024310

Numéro d’édition : 240048.

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications
destinées à la jeunesse.