CHAPITRE PREMIER

VOYAGE D'UN HABITANT DU MONDE DE L'ÉTOILE SIRIUS¹ DANS LA PLANÈTE DE SATURNE², a

Dans une de ces planètes b qui tournent autour de l’étoile nommée Sirius, il y avait un jeune homme de beaucoup d’esprit, que j’ai eu l’honneur de connaître dans le dernier voyage qu’il fit sur notre petite fourmilière³ ; il s’appelait Micromégas, nom qui convient fort à tous les grands. Il avait huit lieues ⁴ de haut : j’entends, par huit lieues, vingt-quatre mille pas géométriques ⁵ de cinq pieds ⁶ chacun.

Quelques algébristes⁷, gens c toujours utiles au public, prendront sur-le-champ la plume, et trouveront que, puisque monsieur Micromégas, habitant du pays de Sirius, a de la tête aux pieds vingt-quatre mille pas, qui font cent vingt mille pieds de roi⁸, et que nous autres, citoyens ⁹ de la terre, nous n’avons guère que cinq pieds, et que notre globe a neuf mille lieues de tour ; ils trouveront, dis-je, qu’il faut absolument que le globe qui l’a produit ait au juste ¹⁰ vingt et un millions six cent mille fois plus de circonférence que notre petite terre. Rien n’est plus simple et plus ordinaire dans la nature. Les états de quelques souverains d’Allemagne ou d'Italie¹¹, dont on peut faire le tour en une demi-heured, comparés à l’empire de Turquie¹², de Moscovie ¹³ ou de la Chine¹⁴, ne sont qu’une très faible image des prodigieuses différences que la nature a mises dans tous les êtres¹⁵.

La taille de Son Excellence étant de la hauteur que j’ai dite, tous nos sculpteurs et tous nos peintres conviendront sans peine que sa ceinture peut avoir cinquante mille pieds de roi de tour ; ce qui fait une très jolie proportione.

Quant à son esprit, c’est un des plus cultivés que nous ayons ; il sait beaucoup de choses, il en a inventé quelques-unes : il n’avait pas encore deux cent cinquante ans, et il étudiait, selon la coutume, au collège des jésuites de sa planètef, lorsqu’il devina, par la force de son esprit, plus de cinquante propositions d’Euclide. C'est dix-huit de plus que Blaise Pascal¹⁶, lequel, après en avoir deviné trente-deux en se jouant, à ce que dit sa sœurg, devint depuis un géomètre assez médiocre et un fort mauvais métaphysicien¹⁷. Vers les quatre cent cinquante ans, au sortir de l’enfance, il disséqua beaucoup de ces petits insectes qui n’ont pas cent pieds de diamètre, et qui se dérobent aux microscopes ordinaires ; il en composa un livre fort curieux, mais qui lui fit quelques affaires¹⁸. Le muphti ¹⁹ de son pays, grand vétillard ²⁰ et fort ignorant, trouva dans son livre des propositions suspectes, malsonnantes, téméraires, hérétiques, sentant h l'hérésie²¹, et le poursuivit vivement : il s’agissait de savoir si la forme substantielle ²² des puces de Sirius était de même nature que celle des colimaçons. Micromégas se défendit avec esprit ; il mit les femmes de son côté ; le procès i dura deux cent vingt ans²³. Enfin le muphti fit condamner le livre par des jurisconsultes qui ne l’avaient pas lu, et l’auteur eut ordre de ne paraître à la cour de huit cents années²⁴.

Il ne fut que médiocrement affligé d’être banni d’une cour qui n’était remplie que de tracasseries et de petitesses. Il fit une chanson fort plaisante contre le muphti, dont celui-ci ne s’embarrassa guère ; et il se mit à voyager de planète en planète, pour achever de se former l’esprit et le cœur, comme l’on dit²⁵. Ceux qui ne voyagent qu’en chaise de poste ou en berline ²⁶ seront sans doute étonnés des équipages de là-haut : car nous autres, sur notre petit tas de boue²⁷, nous ne concevons rien au-delà de nos usages. Notre voyageur connaissait merveilleusement les lois de la gravitation²⁸, et toutes les forces attractives et répulsives²⁹. Il s’en servait si à propos que, tantôt à l’aide d’un rayon du soleil, tantôt par la commodité d’une comète, il allait de globe en globe, lui et les siens, comme un oiseau voltige j de branche en branche. Il parcourut la voie lactée k en peu de temps ; et je suis obligé d’avouer qu’il ne vit jamais, à travers les étoiles l dont elle est seméem, ce beau ciel empyrée que l’illustre vicaire Derham n se vante ³⁰ d’avoir vu au bout de sa lunetteo. Ce n’est pas que je prétende que M. Derham ³¹ ait mal vu, à Dieu ne plaise ! mais Micromégas était sur les lieux, c’est un bon observateur, et je ne veux contredire personne. Micromégas, après avoir bien tourné, arriva dans le globe de Saturne. Quelque accoutumé qu’il fût à voir des choses nouvelles, il ne put d’abord, en voyant la petitesse du globe et de ses habitants, se défendre de ce sourire de supériorité qui échappe quelquefois aux plus sages. Car enfin p Saturne n’est guère ³² que neuf cents fois plus gros que la terre, et les citoyens de ce pays-là sont des nains qui n’ont que mille toises ³³ de haut ou environ. Il s’en moqua q un peu d’abord avec ses gens³⁴, à peu près comme un musicien italien se met à rire de la musique de Lulli³⁵, quand il vient en France. Mais, comme le Sirien avait un bon espritr, il comprit bien vite qu’un être pensant peut fort bien n’être pas ridicule pour n’avoir que six mille pieds de haut. Il se familiarisa avec les Saturniens, après les avoir étonnés. Il lia une étroite amitié avec le secrétaire de l’Académie de Saturne³⁶, homme de beaucoup d’esprit, qui n’avait à la vérité rien inventés, mais qui rendait un fort bon compte des inventions des autres, et qui faisait passablement de petits vers ³⁷ et de grands calculs. Je rapporterai ici, pour la satisfaction des lecteurs, une conversation singulière que Micromégas eut un jour avec monsieur le secrétaire.

1. Sirius est l’étoile la plus brillante du ciel. Elle appartient à la constellation du Grand Chien.

2. Saturne est une des principales planètes du système solaire. Elle possède dans son plan équatorial un ensemble d’anneaux concentriques.

3. La fourmilière est le « lieu où se retirent les fourmis ». Au sens figuré on dit « une fourmilière de peuples. Il y a une fourmilière de pauvres. Une fourmilière de souris, de vers, de serpens... pour signifier un grand nombre de personnes, une grande quantité d’insectes » (A). Ici Voltaire emploie le mot « fourmilière » pour désigner la Terre. Il veut insister sur la petitesse de notre monde par rapport à l’univers, de l’homme par rapport à Micromégas, mais aussi sur son activité.

4. À l’époque, la lieue ne représente pas une distance fixe. Il existe des « lieues ordinaires de 3 000 pas, de plus grandes de 4 000, des moindres de 2 000 ». Selon le Dictionnaire de Littré (XIXe siècle), la lieue correspond à environ 4 000 mètres.

5. Le pas est « l’espace qui se trouve d’un pied à l’autre quand on marche » (A). Selon les dictionnaires, on l’appelle « pas géométrique ». Voltaire affectionne la formule car elle produit un effet (tout illusoire) de précision. La précision par « pas » et « pieds » des huit lieues est ironique, car faussement exacte.