© Éditions Albin Michel, 2019

ISBN : 978-2-226-44440-0

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Ce livre est dédié

à ma fille, Aïna, ma petite source de Vie, pour que tu trouves ton chemin en arpentant l’infini

à l’amour de ma vie, Sabria, sans qui ces lignes n’auraient jamais été écrites et auprès de qui j’ai trouvé L’en-Vie

à mon père et à ma mère qui m’ont donné ce qu’ils pouvaient pour être ce que je suis aujourd’hui

à mes deux amis partis trop tôt, Ron et Thomas, avec qui j’aurais aimé partagé ces mots

à toutes celles et ceux dont j’ai croisé une heure, un jour le parcours et avec qui j’ai partagé des instants précieux

à toutes celles et ceux que je n’ai pas rencontrés mais dont les mots, les images m’ont ouvert les voies de l’esprit

Dramatis Personae

L’Enfant

Deljezir Magnus : amiral de la VIIe flotte impériale, conspirateur contre l’Empereur et l’Ordo.

Seigneur de Latroce : noble et Seigneur de la Guerre, instigateur du complot.

Ezius Roslavska : amiral de la IIIe flotte impériale, conspirateur contre l’Empereur et l’Ordo.

Wasir Ibn Katardi : haut fonctionnaire impérial, conspirateur contre l’Empereur, mais fidèle à l’Ordo.

Jordo Saëlani : Technoscienseur de haut rang. Scienseur extraordinaire et négociateur de l’Ordo aux réunions préparatoires du XVIIe concile œcuménique.

Thaedorius Miznah : noncecclésiaste et négociateur de la Nouvelle Chrétienté universelle aux réunions préparatoires du XVIIe concile œcuménique.

Ramayana Kwon-Sy : représentant et négociateur des bouddhistes du Chemin lumineux aux réunions préparatoires du XVIIe concile œcuménique.

Brahem Abu Laham : grand imam de l’ordre des Frères musulmans et négociateur aux réunions préparatoires du XVIIe concile œcuménique.

Anaka Mizadaté : maître shintô-zen, représentant et négociateur des Églises mineures aux réunions préparatoires du XVIIe concile œcuménique.

Yucab Nezeb : grand rabbin représentant du judaïsme et négociateur aux réunions préparatoires du XVIIe concile œcuménique.

Maître Kobayashi : moine shintô et frère musulman.

Hakot Kanadaté : disciple shintô, compagnon de maître Kobayashi.

Ohunder : Veilleur scientiste au sein d’une station orbitale de l’Ordo, autour de Sor’Ivanya.

Maroud : Scienseur, commandant de la station orbitale Erinus, autour de Sor’Ivanya.

Mareth Arnanda : Technoscienseur de haut rang, grand maître de l’Ordo.

Ilsaer Dag’Aneshir : Technoscienseur de haut rang, grand architecte des Saintes Crèches de l’Ordo.

Darren Talnek : Technoscienseur de haut rang, Suprême Inquisiteur.

Thelios Jdürger : Technoscienseur de haut rang, Scienseur du Saint Collège de la Foi

Farod : conseiller du seigneur de Latroce.

Taëndor : conseiller de l’Empereur.

Chayin X : l’Empereur.

Jallod : une des sept capitaines de Fawdha’Anarchia, commandante de la section 7 (action terroriste).

Niamey : un des sept capitaines de Fawdha’Anarchia, commandant de la section 5 (action terroriste).

Dajima : une des sept capitaines de Fawdha’Anarchia, commandante de la section 4 (formation).

Maïea : une des sept capitaines de Fawdha’Anarchia, commandante de la section 1 (piratage et utilisation du Rez0).

Iva’ornia : une des sept capitaines de Fawdha’Anarchia, commandante de la section 2 (formation).

Dajzar : un des sept capitaines de Fawdha’Anarchia, commandant de la section 3 (entraînement physique).

Ymaemar : un des sept capitaines de Fawdha’Anarchia, commandant de la section 6 (logistique et maintenance).

Monotoloh Liuhter : scientifique au service du seigneur de Latroce.

« Aucune imagination humaine ne peut concevoir l’extraordinaire effervescence des forêts biominérales de Sor’Ivanya*1… L’âge de certains spécimens encore vivants de l’espèce Ha’lya koldisia* a été estimé par les scientistes à plus de 260 000 années standard, tandis que certains individus pétrifiés par les violentes éruptions de ce monde encore jeune sont debout depuis environ 300 millions d’années.

Les frondaisons, en leur point le plus haut, atteignent 3 800 mètres et présentent une grande variété d’écosystèmes adaptés aux divers étages : on a dénombré ainsi sur un seul individu pétrifié plus de 38 700 espèces différentes et 150 400 sur un Koldisia vivant. »

Summa Sapientiae*.
Éd. 10443

1. Tous les mots ou expressions suivis d’un astérisque ont leur entrée dans le glossaire en fin de volume.

À six cents mètres d’altitude, déjà, la lumière permettait à une dizaine d’espèces différentes de naître, de croître et de mourir, comme le voulait le cycle infini de la vie.

Ici, les quelques rares rais de lumière qui parvenaient à filtrer à travers les frondaisons pétrifiées tombaient en d’évanescents piliers lumineux. Dans ce vaste espace fermé comme une grotte par des parois minérales et végétales, ces puits de lumière perçaient l’obscurité de loin en loin et semblaient indiquer un chemin.

L’Enfant avançait doucement, au milieu des immenses inflorescences de l’Ayarina sor’siriconia* ; leur parfum, étrangement lourd, envahissait l’atmosphère jusqu’à rendre l’air, sous le couvert des feuilles, saturé et irrespirable.

Il lui fallait d’infinies précautions pour évoluer dans ce milieu étrange et souvent hostile.

Utiliser les feuilles des Arauvicenia del’hayadina* revenait à gravir un escalier végétal souple qui permettrait de bondir, à chaque appui, de plusieurs mètres si l’on savait maîtriser leur remarquable élasticité.

Pour avoir déjà arpenté ces lieux plusieurs fois, il en connaissait parfaitement les dangers, comme l’élasticité hétérogène des feuilles d’Arauvicenia, sensibles à l’hygrométrie ambiante : certaines pouvaient se rompre sous ses pieds, d’autres le propulser trop haut ou trop en avant.

Non seulement ces feuilles réagissaient différemment à la pression qu’on exerçait dessus, mais leurs arêtes étaient tranchantes comme des lames : elles pouvaient au mieux infliger une profonde entaille, au pire trancher net un membre.

Il lui revint, à cet instant, le souvenir de ce grulhiht* surpris une fois au détour du chemin et qui, dans sa précipitation à s’enfuir, n’avait pu éviter les bords acérés des feuilles. En un claquement sec, l’animal avait été amputé de ses deux membres supérieurs. Entamant une longue chute, il avait fini par disparaître dans les profondeurs de la forêt.

L’Enfant savait aussi que l’on pouvait détourner ces pièges mortels mis au point par l’évolution pour déceler et récupérer les plus infimes gouttes d’eau chutant du haut des frondaisons.

Face aux larges hampes végétales qui constituaient le premier palier de la périlleuse ascension qui l’attendait, il se remémora l’audace qui avait caractérisé ses premières tentatives. Il lui en avait fallu du courage, presque de la témérité, pour répondre à l’appel impérieux qui lui demandait de suivre ce chemin hasardeux, menant à l’Amante Éveillée.

Aujourd’hui, il ne restait plus aucune hésitation.

Il sauta pour rebondir sur la surface supérieure de la feuille la plus haute. Immédiatement, il fut propulsé comme s’il avait pris appui sur une membrane élastique. L’appui suivant le projeta quelques dizaines de mètres plus haut. Là où, au milieu de l’enchevêtrement des racines, il devait en choisir une, en éprouver la solidité puis se mettre à grimper.

En poussant sur ses pieds et en tirant sur ses bras, il réussit à franchir, en quelques tractions, une vingtaine de mètres pour accéder à une branche supérieure.

Plus loin, à gauche, on distinguait la masse sombre du tronc principal et ses quatre-vingt-dix mètres de diamètre ; à droite, la ramification secondaire, de dix mètres d’épaisseur, semblait se perdre dans l’entrelacs des racines et le fouillis des végétaux.

Dans ses souvenirs se dessinait le chemin, suspendu dans le vide, menant à l’extrémité de cette branche où il ne serait alors qu’à quelques mètres des frondaisons basses du vénérable Koldisia. À la fois l’un des plus vieux spécimens de l’espèce, mais aussi le carrefour principal des chemins qui mènent tout pèlerin désireux d’accéder à la « Sainte Colonne de l’Âme », un Koldisia dont la ramure pétrifiée couvrait presque 7 millions d’hectares.

Arrêté là, devant la branche qui s’élançait dans le vide, il examina, dans la pénombre, le chemin que l’on devinait à peine derrière le feuillage. Il savait qu’il allait trouver à quelques dizaines de mètres, cachée dans l’ombre, la branche d’un second Koldisia, invisible de là où il se tenait.

À cet instant, malgré la profondeur et l’inextricable enchevêtrement des racines, un rayon du soleil de Sor’Ivanya éclaira le vide entre les deux branches, comme si une cascade de lumière venait s’y déverser pour guider sa progression.

Sans effort volontaire, il se mit à songer à l’appréhension éprouvée la première fois où il avait eu à franchir ce vide. Il se remémora ses deux tentatives de course arrêtées, au tout dernier moment, à l’extrémité de l’excroissance, les yeux rivés dans l’abîme, tremblant.

Au troisième essai, il lui avait fallu tout son courage, ou peut-être toute son inconscience d’alors, pour courir en lançant le plus loin possible ses jambes d’enfant et pour, au dernier appui, sentir son corps s’élever, comme soudain libéré de la gravité.

Il ne put s’empêcher de sourire en songeant à la manière dont il avait agité les bras, cherchant à agripper quelque prise invisible.

Maintenant, après plusieurs passages ici, il savait que toute la difficulté résidait non pas dans le saut lui-même, mais dans la réception, de l’autre côté, qui se devait d’être parfaite afin de ne pas achever son élan dans un buisson d’Arauvicenia, invisible car blotti dans les ombres.

Il commença par deux grands pas et accéléra sa course. Au dernier appui, pris seulement de la pointe du pied, il s’élança les jambes projetées en avant. En quelques dixièmes de seconde, il enchaîna, comme suspendu dans le vide, une chorégraphie aérienne et désormais immuable, un premier salto puis un second qui s’acheva en roulade sur la branche du Koldisia voisin.

Il ne s’arrêta qu’à moins d’un mètre de l’Arauvicenia.

De là, il lui fallait bondir sur le côté pour s’emparer de deux lianes qui montaient droites, à l’assaut du puits de lumière. Il semblait courir le long de ces tiges végétales, comme s’il était aisé de parcourir ces dizaines de mètres en quelques secondes.

En un dernier mouvement, il arriva sur un petit tertre de matières organiques en décomposition, accroché grâce aux racines au-dessus du vide.

Il leva les yeux vers l’étape suivante. Une ascension de plus de deux cents mètres qui l’amènerait aux premières frondaisons basses.

Il regarda le tronc principal du Koldisia. Les racines des milliers de végétaux l’enserraient, tous à la lutte ici, dans cet écosystème dépourvu de lumière.

Il savait qu’à ces profondeurs, sans équipement respiratoire, il ne fallait que quelques heures pour mourir tant les virus et autres bactéries abondaient et aimaient à se développer dans les sinus et les poumons des êtres vivants importés de Secteur Central*. Seules les espèces endémiques parvenaient à respirer cet air vicié.

Il lui revint en mémoire l’image de l’appareil respiratoire hypertrophié du Phalendaria*, s’élevant, rouge vif, flottant au-dessus de son corps, telles les immenses antennes de ces papillons de Terre Primale* désormais seulement présents dans de rares jardins privés.

Il chassa cette réminiscence pour reprendre son ascension, cherchant des prises solides au milieu des racines, mais comme il avait en mémoire l’emplacement exact de chaque aspérité sur toute la longueur du parcours, la progression s’effectua avec fluidité et rapidité.

Quelques instants plus tard, il se pencha au-dessus du vide, apercevant deux cents mètres plus bas le petit tertre ensoleillé.

Dans le lointain, le claquement sec des valves pulmonaires d’un Phalendaria se fit entendre ; presque aussitôt le hurlement mélodique d’un Nadjutaria* en quête d’une partenaire s’amplifia dans la vaste cathédrale sombre des frondaisons basses.

« La matière est la présence perceptible et rassurante de Dieu », récita l’Enfant dans un murmure, pour ne pas réveiller l’écho endormi, tapi sous ce plafond vivant.

Il se retourna sans un regard en arrière pour poursuivre sa marche, vers une des dernières excroissances desséchées de ce Koldisia afin d’atteindre l’Arbre de Dieu, le plus grand de tous les minérarbres, celui au sommet duquel s’étend le Désert des Déserts des mushidins* musulmans. Le terme de son voyage.

L’étape suivante représentait presque 1 800 mètres de dénivelée. Alternant escalade et sauts périlleux, il continua sa progression.

Arrivé à hauteur d’une Arauvicenia, il s’élança d’un bond vers les immenses feuilles. En quelques millièmes de seconde, l’une d’entre elles, qui avait perçu le mouvement, vint à sa rencontre. Le pied droit de l’Enfant en effleura la partie supérieure pour ne prendre qu’un unique appui. Projeté quelques mètres plus haut, il utilisa, de son pied gauche, une nouvelle foliole pour se propulser verticalement d’une bonne dizaine de mètres. Après quatre rebonds successifs, il se jeta les bras en avant, le corps tendu vers le tronc pour en agripper les racines. Tout cela, sans une hésitation, sans un seul faux pas ou perte d’équilibre. De ce chemin, accompli tant et tant de fois, il savait chaque pas, connaissait tous les périls.

Quelques mètres plus haut, un autre escalier végétal l’attendait depuis sa dernière visite en ces lieux, cinquante-trois années plus tôt.

Il lui sembla, à nouveau, emprunter à grandes enjambées une échelle aux marches souples qui ployaient et poussaient à chaque appui.

Sur l’une des feuilles, l’ascension exigeait une sorte de danse que l’Enfant devait accomplir en l’honneur de la Sainte Fleur. Au lieu de rebondir dans la continuité de son élan, il se mit à sautiller sur place afin d’amplifier du même coup le mouvement de ressort. À un moment bien précis, il donna avec la pointe du pied une secousse plus marquée. En réponse, la feuille le projeta en l’air à plus d’une vingtaine de mètres. À l’acmé de sa trajectoire, il agrippa l’extrémité d’une liane.

À la recherche d’un chemin possible, mais surtout viable et sûr, il alla chercher à droite une prise, un point d’appui glissant sur la feuille à gauche, une autre racine flottante au-dessus de sa tête.

Dans un dernier saut, il revint agripper les racines tortueuses qui enserraient le tronc principal et, de nouveau, l’escalade de la paroi abrupte reprit avec la même aisance.

Il accéda enfin, après un dernier bond, à une ramification secondaire qui s’élevait en pente douce et disparaissait plus haut dans la lumière.

Là-haut, les premières brumes de vapeur d’eau s’étiraient en s’accrochant dans les racines flottantes, formant de vagues silhouettes aux contours flous et changeants.

En avançant, il récita tout haut :

« C’est dans le courage et la persévérance que le fidèle trouve la foi de Dieu. C’est en Dieu que se trouve l’unique chemin de la foi. Des illusions et des ténèbres le fidèle ne doit point s’effrayer et au travers d’elles, la Création de Dieu il doit discerner. »

« Au fidèle qui a mal vécu, Dieu promet pour sa mort le rejet de Son sein, la triste solitude qui assombrit la matière et empoisonne l’esprit. »

Credo*.
XVe concile œcuménique*.
A.D. 9283

La salle d’apparat du croiseur impérial bruissait de murmures étouffés comme si l’on craignait d’y réveiller quelque puissance endormie. Une centaine de personnes s’étaient rassemblées en groupes bien distincts le long des draperies qui couvraient les parois.

Comme si la fonction de chacun importait plus que les préférences personnelles, se trouvait, à droite de la porte d’accès, le groupe des militaires. Parmi celui-ci, les sous-officiers formaient un ensemble isolé des amiraux qui, sous l’effet de l’éclairage, brillaient de toutes leurs décorations.

À côté d’eux se tenait l’attroupement informe des fonctionnaires impériaux. De là, peut-être, provenait la part la plus importante de ces chuchotements inquiets qui emplissaient la salle. Il régnait parmi eux une certaine nervosité. Et leurs uniformes de bureaucrates, en tous points identiques, les faisaient ressembler aux habitants d’une ruche bourdonnante.

L’amiral Deljezir Magnus reconnut sans difficulté le groupe des Services spéciaux. En tenue sombre, beaucoup plus calmes, ils se tenaient un peu à l’écart des autres. Parmi eux, Caelinius Djezzar, patron du secteur Investigation et information de l’Empereur. Par sa présence, Caelinius garantissait l’absence des regards indiscrets des Inquisiteurs* impériaux, très enclins à soupçonner, en ces temps troublés, une conspiration derrière la moindre réunion.

Enfin, un peu à gauche de cette porte que tout le monde fixait avec inquiétude, se tenaient les Gouverneurs impériaux, parmi lesquels une dizaine de Questeurs extraordinaires* tentaient de se dissimuler.

L’amiral Deljezir Magnus fixait la scène d’un regard désinvolte qui s’arrêtait tour à tour sur l’un ou l’autre de ces groupes. À sa droite, au milieu de l’un d’eux, un sous-officier tentait de briller en se faisant passer pour un proche du seigneur des lieux :

« … j’étais à ses côtés quand, pour cet empereur fantoche, nous avons décimé les révoltés d’Aztenione*. Au coude à coude quand nous avons repris, pour le compte du roi de Ghazed IV*, l’astroport occupé par des insurgés. Et sur Dabo… »

L’amiral décida d’interrompre le vantard :

« Alors, il a dû vous dire d’où venait son nom ? » Malgré la stupeur du sous-officier et le silence occasionné par son intervention, le haut gradé continua : « Dans la proximité du combat, on finit par livrer des choses personnelles, n’est-ce pas ? Il l’a dit à tous ceux qui l’ont un tant soit peu côtoyé… »

Le sous-officier essaya de reprendre contenance en tentant un peu d’humour :

« Les cris des victimes m’empêchaient de bien entendre ce qu’il…

– Extrêmement pénible à supporter, révoltant de cruauté. C’est du français. Une langue vernaculaire d’avant l’Empire. Et ce nom comme sa réputation me porteraient à me tenir loin de lui, encore plus lors d’un combat. »

Voyant l’air moqueur des auditeurs et la mine défaite du sous-officier, l’amiral enfonça le clou pour faire taire à jamais les hâbleries de l’orgueilleux :

« Jusqu’à aujourd’hui, je n’avais jamais rencontré quelqu’un se vantant d’avoir participé aux missions confiées à notre hôte. Êtes-vous simplement inconscient ou cruellement féroce ? »

Il laissa là le sous-officier vexé et confus ainsi que son groupe d’auditeurs et erra lentement au milieu de ses frères d’armes.

Il ne pouvait s’empêcher de considérer cette coalition hétéroclite comme un groupe de conspirateurs médiocres que seuls la volonté et le charisme du seigneur de Latroce* parvenaient à maintenir ensemble. Il se demandait, à cet instant précis, le dos appuyé contre un des murs de la salle, par quel moyen le Seigneur de la Guerre* obtenait de ces personnes leur allégeance. Était-ce la peur qu’il savait instiller avec beaucoup de précision ? Ou avait-il recours à d’autres leviers ? Le bruit courait qu’il était le seul capable d’obtenir les drogues que ces messieurs de l’administration et de l’armée aimaient à prendre.

Dans tous les cas, il n’y avait eu jusqu’à présent aucune défection dans le camp des conspirateurs. Mais cela n’enlevait rien au fait que le seigneur de Latroce semblait, du moins aux yeux de l’amiral Magnus, de plus en plus dominé par sa mégalomanie et sa haine de l’Empereur et des scientistes. Cette exécration de l’ordre impérial et de la domination scientiste constituait, songea l’amiral en observant cette assemblée hétéroclite, à la fois un gage de réussite de ce complot, mais aussi un danger.

La farouche détermination dont faisait preuve le Seigneur de la Guerre en était la plus fiable des assurances, mais paradoxalement le rendait incontrôlable au fur et à mesure que grandissait sa résolution de mettre à bas cet Empire moribond.

On attendait plus que lui et, le connaissant, l’amiral savait qu’il devait être en train d’observer la scène par quelque œil-espion dérobé.

Le Seigneur de la Guerre aimait à soigner ses entrées et tous ignoraient à quel moment précis il choisirait d’arriver.

À cause de cela, on les voyait tous jeter furtivement des regards anxieux sur la seule porte d’accès de la salle.

Plus le temps passait, plus la nervosité des uns et des autres devenait palpable. Les fonctionnaires impériaux augmentaient régulièrement le volume de leurs chuchotements, de sorte qu’à présent il régnait un brouhaha indistinct que seuls interrompaient, au moindre bruissement, de courts silences accompagnés de regards affolés vers la porte.

L’amiral entendit à peine le sas s’ouvrir. Une différence de luminosité entre les lumeurs* qui éclairaient faiblement la salle et les vives lueurs bleutées des couloirs attira l’attention de tout le monde. Mais le temps que chacun s’en aperçoive, le seigneur de Latroce, flanqué de ses deux habituels clones de combat, se dressait déjà au milieu de la salle.

Sa haute stature était drapée d’un feutre sombre qui dissimulait son visage sous un profond capuchon et le reste de son corps dans de longs plis verticaux. On devinait dessous les reflets irisés d’une bioarmure* que l’on voyait luire au hasard de ses mouvements, quand les tissus s’écartaient.

Environ une quinzaine de mètres séparait le Seigneur de la Guerre des premiers membres de l’assistance et tous observaient la scène avec la plus extrême attention. Le seigneur de Latroce rejeta en arrière le capuchon et dévoila les longues tresses sombres qui dévalaient sur ses épaules jusqu’à se perdre dans les replis du manteau.

« Savez-vous comment survit l’espèce des Suricania* sur Dherm’Sym* ? » Il leva les yeux et balaya du regard l’ensemble de l’assemblée, attendant visiblement une réponse. Mais personne ne se risqua à prendre la parole. « Personne ? Personne ne sait comment cette espèce animale a pu survivre sur la Planète-Océan ? »

Certains connaissaient les caractéristiques de cette espèce exceptionnelle à plein d’égards, mais ils savaient surtout que quand le seigneur de Latroce commençait ainsi, le dialogue se passait d’interlocuteur et que le pire était à craindre.

L’espèce des Suricania – songea Magnus – était une remarquable réussite de l’évolution au sein de l’Univers connu, le superprédateur d’un monde aquatique que l’évolution avait doté d’une multitude de leurres et d’armes pour la chasse en eaux troubles. Mais cette réussite ne résidait ni dans le perfectionnement des méthodes de chasse ni dans sa violence et sa voracité naturelle, mais dans la rigoureuse et implacable sélection que le mâle adulte faisait subir à sa progéniture, après à peine quelques mois d’existence. Ne restaient que deux ou trois de ses descendants, ceux qui parvenaient à lui échapper.

« Détermination, rigueur et implacabilité. Voilà où réside la force des Suricania ! Ce ne sont point ses dards empoisonnés qui hérissent son corps, non plus que son extraordinaire vélocité dans les milieux aquatiques, non… » Il commença à se déplacer, les yeux baissés, marchant en rond autour des deux clones de combat qui restaient immobiles. « … mais bien plutôt dans l’extraordinaire stratégie que ces bêtes immondes… » Il accentua ces deux mots. « … ont mise au point pour leur reproduction. Déterminés à faire survivre l’espèce en ne laissant se reproduire que les meilleurs de leurs gènes, les mâles font preuve d’une rigueur impitoyable dans le choix de leur progéniture et restent impassibles au moment de dévorer leurs propres enfants. Notez comme le terme est touchant quand il s’agit de cette espèce, ajouta-t-il en esquissant un sourire, des enfants jugés incapables de poursuivre leur existence et qui, par leur seule présence, pourraient mettre en danger l’entièreté même de l’espèce. »

Dans l’assemblée, la nervosité avait fait place à une certaine angoisse. Beaucoup s’agitaient, seuls quelques-uns faisaient encore preuve d’une relative désinvolture, le dos appuyé au mur.

D’une voix claire et dans la langue sacrée du Coran universel, le seigneur de Latroce déclara :

« Songez comme l’œuvre de Dieu est riche d’enseignements pour le croyant qui cherche la Vérité ! »

Certains murmurèrent doucement le Credo :

« Il n’y a de matière qui ne soit pensée de Dieu.

– Oui, il n’y a de matière que ce que Dieu a eu la faiblesse d’imaginer pour nous, car comment pourrait-on expliquer la matière et ses errements… » Il tapa sur l’épaule d’un des deux Assassins. « … autrement que par un dérèglement divin ? »

À ces mots, il s’arrêta quelques instants de déambuler pour observer l’effet que produisaient ses paroles sur l’assistance. Pour la plupart des croyants présents, cette affirmation plaçait définitivement le seigneur de Latroce dans les rangs clairsemés des athées cyniques ou bien dans celui des impies sur qui s’abattrait en premier la malédiction de Dieu, la folie morbide de la Fleur de Dieu*, la très sainte Caj’ra Cemhaj’ra*. L’assemblée trépignait maintenant ; beaucoup s’étaient redressés, presque scandalisés par les derniers mots du Seigneur de la Guerre.

« Et quand cette matière, qui est l’essence même de chacun de nous, s’avère incapable de mener à bien les actes qui assureront le succès de ses projets de construction et d’expansion, dois-je, comme les Suricania, me montrer d’une exemplaire sauvagerie pour assurer moi-même la survie de tous et le succès de notre projet commun : la mise à bas de cet Empire vétuste et moribond ? Si ceux-là mêmes qui veulent être du nouvel âge qui s’annonce sont d’ores et déjà incapables d’assumer les responsabilités qui sont les leurs aujourd’hui, que faut-il prévoir pour demain ? »

Il fit un signe discret de la main, auquel les deux Assassins répondirent en se dirigeant, de leur pas à la fois lourd et aérien, vers le groupe des amiraux. De leurs longs bras, ils passèrent au-dessus des têtes du premier rang pour aller chercher derrière l’amiral Ezius Roslavska, commandant en chef de la IIIe flotte impériale, basée près du point 101 de l’Astroroute*, dans Secteur Central. D’une secousse, il fut arraché du sol, passa par-dessus en bousculant ceux qui, au premier rang, tétanisés, ne s’étaient pas encore écartés. L’amiral, à terre, retomba en trébuchant et fut traîné, sans ménagement, jusqu’aux pieds du seigneur de Latroce. Là, il tenta d’abord de se relever, plus pour garder un semblant de dignité que pour affronter debout celui qui allait lui demander des comptes. L’un des clones tapa avec le pied derrière les jambes de l’amiral qui retomba aussitôt pour rester à genoux, face à son juge.

« Qu’avons-nous là messieurs, je vous le demande ? » Il attendit quelques instants, assez pour que l’on commence à entendre les débuts d’explication de l’amiral, auxquels il ne prêta aucune attention. « Est-ce un de ces glorieux Seigneurs de la Guerre devenu amiral par ses basses œuvres au service de l’Empereur, ou un médiocre élément, parvenu au commandement d’une flotte impériale à force de népotisme et d’indignes subversions ? » Le Seigneur de la Guerre se remit à déambuler autour des trois personnes et haussa la voix pour être entendu de tous :

« Est-ce donc un représentant digne et capable de poursuivre le but commun, ou bien plutôt un de ces êtres dont la dégénérescence met la vie de tous en danger ? »

À ces mots, l’amiral, toujours à genoux, redressa la tête et déclara d’une voix nasillarde :

« Monseigneur… Monseigneur… Il y a un problème imprévu qui a totalement désor… »

Le seigneur de Latroce le coupa d’une voix forte, comme empreinte d’une colère irrépressible :

« Amiral, est-ce là une attitude digne pour remettre un rapport à son supérieur ? »

À ces mots, l’amiral se redressa instantanément, retrouvant un peu de sa prestance militaire, et fit mine de s’avancer vers le Seigneur de la Guerre. Instinctivement, comme mus par une machinerie implacable, les deux clones le retinrent par les épaules.

« Monseigneur, le groupe Fawdha’Anarchia* nous a échappé. Ils ont réussi à détruire les croiseurs de combat et vaisseaux que nous avions infiltrés et dissimulés chez eux. Et ils ont éliminé tout leur équipage. Les traceurs que nous avions placés sur la plupart des gros-porteurs ont été repérés et détruits. Nous avons perdu leur trace à quelques parsecs du point 103 de l’Astroroute et leur dernière trajectoire connue les faisait sortir de Secteur Central pour se rendre dans le système de Dach’Kot*, réussit-il à dire malgré les convulsions qui secouaient sa poitrine.

– Et la Formule, Ezius, et la Formule ? Avez-vous au moins récupéré les fichiers concernant le séquençage et l’analyse atomique de la Fleur de Dieu ?

– Les… les rebelles ont pu fuir, en emportant tous… tous les fichiers informails contenant… »

Il ne put terminer sa phrase. Le seigneur de Latroce, dans un mouvement ample, leva son bras droit. Des larges replis sombres qui tombaient le long de celui-ci jaillit une pointe acérée qui atteignit l’amiral juste au-dessus du nez, entre les deux yeux, pénétrant profondément à l’intérieur du crâne. Le mort chancela mais resta debout, le corps pendant au bout du bras armé du Seigneur de la Guerre.

« Voyez-vous, mes compagnons et rouyia dans ce complot… » Il appuya sur le mot « ami » qu’il prononça en arabe pour le charger d’un sens encore plus évident. « … nous ne pouvons tolérer tant de maladresse et de faiblesse en nos rangs. Savez-vous qu’à cause de son incompétence, je suis convoqué par les Inquisiteurs impériaux et qu’il me faudra répondre de notre manque d’efficacité dans l’arrestation de ces terroristes ? Une impéritie qui va certainement éveiller chez nos chers surveillants une idée de complot. Bref, tout ce que nous souhaitions éviter pour l’instant. Et faiblesse, car l’attitude dont cet incapable vient de faire preuve ne peut être passible que de la mort sans Dieu. »

Tous savaient que le seigneur de Latroce avait frappé de manière très précise afin de stopper net toute activité cérébrale, y compris la psycho-énergie de Sibayr*, l’Étincelle de Dieu*. C’était là la pire mort que l’on pouvait réserver à une personne. Car on assimilait la mort instantanée à la mort sans Dieu, privée des visions bienheureuses qui accompagnent le défunt lors de son passage et sans lesquelles la sainte dissolution sombrerait dans le néant.

La plupart regardaient horrifiés le cadavre de l’amiral, suspendu à sa tige d’aciérium et secoué encore par de rares soubresauts réflexes. Les chrétiens se signèrent, les musulmans murmurèrent quelques prières et les scientistes présents en appelèrent à la clémence du Grand Architecte*.

« Daezir ? »

À ce nom, un des capitaines sortit du rang et avança de quelques pas, pour attendre, les yeux rivés sur le cadavre, la suite des événements.

« Vous vous chargerez de la dissolution du corps. Je veux que l’on ne puisse retrouver aucune trace de cet individu. »

D’une légère impulsion du poignet, la lame du Seigneur de la Guerre se rétracta et revint se dissimuler dans les replis de la manche. Le corps s’effondra sur lui-même et resta prostré là, aux pieds des deux colosses.

« Mais, monseigneur… L’amiral Roslavska était convoqué dans cinq jours par les Inquisiteurs impériaux, déclara Daezir, presque impressionné par son propre sang-froid.

– Eh bien, vous vous évertuerez à retarder le plus longtemps possible la prochaine convocation.

– Sous quel prétexte, monseigneur ? On ne peut éternellement repousser…

– Dites qu’il travaille intensément à l’arrestation de Fawdha’Anarchia et qu’il ne peut par conséquent, pour l’instant, se présenter devant leur grandeur. S’il faut trouver un autre prétexte, je sais que la démonstration d’aujourd’hui vous aidera dans votre démarche intellectuelle. De toute façon, tout cela ne durera plus très longtemps maintenant. »

D’un geste de la main, il fit signe au capitaine de rejoindre le rang. Daezir se fondit aussitôt au milieu de ses comparses.

« Il y a encore un autre problème qu’il me faut régler aujourd’hui. J’ai été avisé de la présence d’un traître parmi nous. »

À ces mots, un murmure de réprobation s’éleva et s’éteignit aussitôt. Le seigneur de Latroce se dirigea, flanqué de ses deux gardes, vers le petit groupe des représentants de l’Assemblée de l’Imperium, dispersés au sein des fonctionnaires impériaux.

Wasir Ibn Katardi esquissa un mouvement de fuite. À peine ses muscles tressaillirent-ils qu’un des deux Assassins l’empoigna violemment et le projeta en l’air. Avant même qu’il ne retombe au sol, l’autre Assassin, dans une parfaite coordination, éleva le pied droit et l’abattit violemment au milieu du dos du député ; un craquement d’os suivi d’un gémissement de douleur retentit. Tandis que le pied droit du second Assassin retombait et que le corps du député continuait sa trajectoire vers le sol, le pied droit du premier sicaire vint frapper l’homme politique à la nuque de sorte qu’il heurtât le sol la tête la première. Tout s’était passé à une vitesse fulgurante et avec une coordination qui en disait long sur la redoutable efficacité des deux Assassins.

Le seigneur de Latroce vint se placer au-dessus du corps et le retourna du pied. Il fixa les yeux ensanglantés et exorbités d’Ibn Katardi.

« Comment t’ont-ils persuadé de fournir les informations que tu as données, Wasir ? Oh, je sais, la peur que j’exerce sur chacun d’entre vous est à la fois source d’une obéissance aveugle, mais aussi, malheureusement, celle des ferments d’une nouvelle révolte contre l’oppresseur ! J’avais espéré, avec égarement j’en conviens aujourd’hui, qu’une peur diligemment instillée pouvait être un ressort suffisant pour mobiliser l’intelligence et le sens pratique de chacun. Comment ont-ils fait, Wasir ? »

À ces mots, la pointe de métal jaillit des replis pour s’arrêter à quelques millimètres du front de la victime. Les yeux d’Ibn Katardi s’écartèrent un peu plus et son corps fut secoué par de violentes contractions, tandis que ses lèvres s’agitaient silencieusement.

« Ah… tu ne peux plus parler ? Mes Assassins sont parfois un peu plus efficaces qu’il ne faudrait… »

Le Seigneur de la Guerre s’arrêta quelques instants et observa l’assemblée.

« Ils lui ont promis beaucoup d’argent, dit-il, mais surtout la possibilité d’accéder à ses archives mémorielles lors de la confrontation avec la Fleur de Dieu. »

Il laissa ses mots résonner dans la salle.

Dans l’assemblée, quelques visages s’illuminèrent devant cette promesse ; ceux-là seraient à surveiller plus particulièrement. Beaucoup étaient prêts à payer des fortunes l’accès aux visions que procurait la Fleur de Dieu pendant la stase funèbre, visions dont on ne gardait aucun souvenir après le réveil. Computation cérébrale à partir des événements passés pour certains ; vision de Dieu et du Grand Un pour d’autres. L’Ordo* enregistrait et archivait toutes ces images que produisait le cerveau lors de l’intoxication. Les scientistes ne les dévoilaient aux patients que si ces derniers étaient en mesure d’apporter de substantiels profits.

Notes

1. Tous les mots ou expressions suivis d’un astérisque ont leur entrée dans le glossaire en fin de volume.