Joanna Shupe

Miss Catastrophe

SCANDALES À NEW YORK – 2

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Agnès Girard

Éditeur original
Avon Books, an imprint of HarperCollins Publishers

© Joanna Shupe, 2018
All rights reserved

Dépôt légal : février 2021

ISBN numérique : 9782290234990

ISBN du pdf web : 9782290235027

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290234983

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
— C’est vous l’architecte ?
Phillip Mansfield n’en revient pas. Pour construire son hôtel, il a engagé le célèbre lord Cassell. Pourtant, c’est sa fille Eva qui vient de débarquer à New York et prétend superviser le
chantier !
Qui ferait confiance à une femme pour mener à bien un projet d’une telle ampleur ? Phillip n’a pas le choix s’il veut respecter les délais imposés. Mais ce n’est pas le pire. Car Eva est aussi cette fougueuse inconnue avec qui il a vécu un délicieux interlude lors d’une croisière, et dont les soupirs de plaisir hantent toujours ses nuits…

Biographie de l’auteur :
JOANNA SHUPE a une formation de journaliste. C’est une passionnée d’histoire et une grande lectrice. Son premier livre, Magnate, a été reconnu comme étant l’un des meilleurs romans de 2016 par Publishers Weekly, Kobo et le Washington Post.

Création Studio J’ai lu. Studio Piaude d’après © Ildiko Neer / Trevillion Images

© Joanna Shupe, 2018
All rights reserved

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Aux Éditions J’ai lu

SCANDALES À NEW YORK

1 – Drôles de fiançailles

N° 13024

À Michele, Diana et JB,
qui m’aident à rester saine d’esprit
et me font toujours rire.

1

« Ce que j’ai construit, voilà la trace que je laisse… elle parlera longtemps après ma disparition. »

Julia Morgan, architecte de la propriété de William Hearst,
magnat de la presse

Juillet 1890, quelque part sur l’océan Atlantique

Lady Eva Hyde détestait les bateaux. Yachts, goélettes, vapeurs, péniches étaient pour elle autant d’espaces clos, minuscules prisons conjuguant l’acier, le laiton et l’ennui. Elle préférait de loin un bâtiment construit sur la terre ferme, large et haut – un bâtiment qu’elle aurait conçu elle-même, tant qu’à faire. Certes, cet engin de torture flottant était un vapeur de luxe, équipé de tout le confort moderne, mais elle n’avait décidément pas le pied marin.

Une liasse de dessins à la main, elle quitta sa cabine et verrouilla la porte derrière elle. Le chaud soleil de juillet l’accueillit sur le pont supérieur. Elle s’arrêta un instant, offrit son visage au ciel, sentit la chaleur gagner son squelette et se détendit un peu. Ils n’étaient en mer que depuis vingt-quatre heures, et tout ce qu’elle avait laissé derrière elle à Londres pesait encore sur ses épaules. La maladie de son père, les murmures et les regards lourds de sous-entendus…

— Oh, regardez… mais c’est Miss Catastrophe !

Trois fois fiancée, trois fois « veuve » avant l’heure. Il y avait de quoi passer pour une erreur de la nature – mais avait-elle déjà été considérée comme « normale » ? Sa gouvernante l’avait toujours traitée de garçon manqué, assurant qu’Eva était plus à l’aise dans la boue qu’engoncée dans des jupons. Elle avait raison. Depuis qu’elle était en âge de le faire, impatiente d’apprendre tout ce qu’elle pourrait sur l’architecture et la construction, Eva avançait dans le sillage de son père, si célèbre, si talentueux. Ce qui n’était pas plus mal, finalement, étant donné la rapidité avec laquelle les facultés mentales de ce dernier s’étaient détériorées ces deux dernières années.

Son père, E.M. Hyde, lord Cassell, un des meilleurs architectes d’Angleterre, concepteur d’immeubles dans toute l’Europe depuis presque quatre décennies. Malheureusement, il était malade depuis deux ans et, ces derniers temps, son état s’était nettement aggravé. Tenir un crayon lui était devenu impossible, alors dessiner… Souvent, même, il ne reconnaissait plus sa fille unique. Ces jours-là, Eva avait le cœur brisé.

À l’automne dernier, E.M. Hyde avait été contacté pour dessiner un hôtel de luxe à New York, qui devait être le plus grand et le plus moderne d’Amérique, un bijou d’architecture dont on se souviendrait pendant des siècles. Étant donné l’état de leurs finances, refuser une telle opportunité n’était pas envisageable. Eva, qui connaissait le travail de son père sur le bout des doigts et, depuis deux ans, réalisait en son nom les projets qui lui étaient confiés, s’était sentie prête à mener à bien cette entreprise à la fois prestigieuse et fort lucrative. L’hôtel Mansfield serait signé Hyde.

La seule précaution à prendre était de travailler dans l’esprit de son père, de poursuivre son œuvre afin que personne ne se doute de rien et ne découvre son état de santé. Cela impliquait de faire passer le travail d’Eva pour celui d’E.M. Hyde, mais personne ne croyant une femme capable de dessiner ne serait-ce qu’une cabane en planches, il y avait peu de risques que l’on se pose la question pour un luxueux hôtel de treize étages… Au diable l’orgueil : l’argent permettrait de faire bouillir la marmite et payerait les soins médicaux de son père. La carrière d’Eva finirait bien par démarrer, quand son père…

Non. Elle ne voulait pas penser à cela maintenant.

Avisant un transat sur le pont-promenade, elle obliqua dans cette direction. Au-delà du bastingage s’étendait le vaste océan, scintillant, étincelant comme du verre. Elle était concentrée sur l’immensité mouvante quand une minuscule silhouette surgit en courant devant elle. Un enfant. Eva voulut ralentir, mais il était déjà trop tard. Elle heurta le gamin.

Il allait tomber mais elle le rattrapa, faisant de son mieux pour ne pas tomber elle-même. Dans l’action, elle lâcha les documents qu’elle avait à la main et vit, horrifiée, trois pages s’envoler dans la brise océane.

— Non ! Non, non, non !

— Désolé mademoiselle, marmonna le gamin avant de détaler.

Eva l’entendit à peine, en proie à la panique. Ces pages… il fallait absolument qu’elle les récupère. Il s’agissait d’idées pour l’hôtel, sur lesquelles elle avait déjà beaucoup travaillé. Le fruit d’une étincelle d’inspiration impossible à reproduire. Elle se lança derrière les feuillets virevoltants, déterminée à les rattraper.

Elle en piégea un premier sous sa bottine, mais les deux autres poursuivirent leur vol le long de la promenade. En les voyant s’approcher du bastingage, elle se figea… puis une saute de vent les rabattit sur la jambe d’un homme élégant qui se tenait là. Poussant un soupir de soulagement, elle courut vers lui.

Étrangement, l’homme ne bougea pas. Il ne se pencha pas pour voir ce que le vent plaquait contre sa jambe, encore moins pour récupérer les précieux papiers. Non. Il resta immobile, face à la mer. On aurait dit une statue.

Le cœur battant, elle fondit sur les jambes de l’inconnu, heurta de plein fouet sa silhouette massive au risque de le faire tomber, referma les mains sur son mollet et soupira enfin quand ses doigts froissèrent les précieux dessins. Oh, merci mon Dieu !

Les yeux fermés, elle resta là un instant, reprenant son souffle. Le bois du pont lui avait éraflé les genoux à travers ses jupes, et il était indéniable qu’elle s’était ridiculisée. Comme toujours.

L’homme n’avait toujours pas bougé, l’ignorant totalement, ce qui la rassura et l’agaça à la fois. Elle aurait apprécié qu’il l’aide à se relever.

— Monsieur ? Auriez-vous l’amabilité… ? demanda-t-elle en tendant une main.

Pas un mouvement, en dehors de celui de sa pomme d’Adam lorsqu’il déglutit. Était-il dur d’oreille ?

— Ouf, vous êtes vivant, dit-elle en s’agrippant au bastingage pour se redresser. L’espace d’un instant, j’ai craint le pire.

Elle lissa ses jupes d’une main puis, pas tout à fait prête à s’en aller, l’observa un instant. Son profil révélait peu de chose, hélas. Une trentaine d’années, grand et mince, les cheveux brun foncé en partie cachés par un panama qui, étonnamment, ne s’était pas envolé. Rasé de près, élégant, visiblement riche.

Les mains refermées sur la rampe de bois, il ne lui avait toujours pas accordé la moindre attention, et Eva décida de prendre cela sur le ton de la plaisanterie. D’une manière générale, en voyage, elle gardait toujours ses distances avec les autres passagers, mangeant dans sa cabine pour s’éviter leur pitié et leur méfiance quand ils apprenaient son identité. Souvent, elle s’inventait un nom et endossait une personnalité complètement différente de la sienne pour éviter tout malaise. C’était plus facile ainsi. Mais là, elle avait besoin qu’il établisse le contact, au moins pour lui permettre de justifier son manque de politesse.

En même temps, il semblait très pâle…

S’appuyant contre le garde-corps, elle se pencha vers lui.

— On m’a dit que le gingembre pouvait aider.

Rien. Pas un mouvement de cils.

— Il y a probablement un officier ou un chirurgien à bord qui en aura en réserve pour les passagers souffrant du mal de mer. Je vais voir si…

— Pas. Malade, lâcha-t-il sans desserrer les dents.

Elle se retint de lever les yeux au ciel.

— Je vois. Vous essayez de repousser les nausées par la force de votre pensée. Ça marche ?

Ses narines se dilatèrent tandis qu’il inspirait et soufflait plusieurs fois, profondément. Puis il secoua la tête.

— Vous vous sentiriez peut-être mieux si vous vidiez le contenu de votre estomac par-dessus bord.

À nouveau, il secoua la tête. Vigoureusement cette fois.

— On vous a déjà dit que vous étiez têtu ?

— Oui. De nombreuses fois.

Une phrase entière. Il y avait du progrès.

Son teint indiquait toutefois qu’à tout moment il pouvait être malade, et elle eut pitié de lui. Visiblement, il préférait rester stoïque, souffrir en silence. Seul. Un soldat sur le champ de bataille, prêt à se sacrifier pour son roi et son pays.

— Dieu merci, dit-elle d’un ton enjoué. Je n’aurais guère apprécié d’être le héraut d’une telle nouvelle. Personne n’aime qu’on lui révèle ses travers.

— Comme le fait d’être bavarde ?

Elle rit, pas offensée le moins du monde. Son deuxième fiancé disait qu’obtenir des informations de la part d’une plante était plus facile que de parler avec Eva.

— Vous seriez bien la seule personne à vous plaindre de ma volubilité.

— Quelle chance j’ai !

Il avait de l’humour. Elle aimait ça.

— Donnez-moi votre main.

Il tourna brusquement la tête dans sa direction, révélant enfin son visage. Eva eut le sentiment de prendre un coup de poing en plein plexus solaire. Doux Jésus.

Il était… inattendu. Un visage, ce n’était rien d’autre qu’une construction élémentaire, avec des chairs et des muscles tendus sur de l’os et du cartilage, un peu comme un immeuble est un assemblage d’acier, de bois et de plâtre. Mais ce visage-là n’avait rien d’ordinaire. Des traits puissants, volontaires, parfaitement symétriques, et la noblesse des pommettes saillantes qui évoquait les grandes civilisations antiques. Les colonnes grecques et les aqueducs romains. Les bâtisseurs, les conquérants. Les explorateurs et les pionniers.

Même malade, il dégageait une absolue confiance en lui.

— Pourquoi ? demanda-t-il en posant les yeux sur son visage et ses cheveux roux, que le vent avait dû passablement décoiffer.

— Parce que je vous le demande.

Sans attendre de réponse, elle glissa ses feuillets à l’abri sous son bras et prit la main gauche de l’homme, le forçant à lâcher le garde-corps. Elle remonta la manche du veston et posa trois doigts en travers de son poignet, puis centra son pouce au-dessous, à l’endroit où saillaient les tendons. Ensuite, lentement, sans trop appuyer, elle effectua des mouvements circulaires.

Il resta silencieux un long moment, inspirant profondément.

— Que faites-vous ? demanda-t-il enfin.

— C’est une technique chinoise pour supprimer les nausées.

Elle ne lui dirait pas d’où elle tenait cela. Pour la plupart des hommes, une femme n’avait rien à faire sur un chantier de construction.

Après plusieurs minutes, elle lui prit l’autre main et procéda de la même façon. Il avait des mains et des bras puissants, des veines saillantes sous une peau dorée, qui roulaient sous ses doigts. C’étaient des mains de travailleur. Des mains habiles. Pas des mains de gentleman, même s’il en portait le costume.

Qui était cet homme ?

Ils se touchaient à peine, mais elle sentit qu’il se détendait.

— Vous étiez en vacances en Angleterre ?

— À Paris, en fait. Et vous ? Vous venez faire les boutiques sur notre Ladies’ Mile ?

Elle essaya de ne pas faire la grimace. Ils ne se connaissaient pas, donc il ignorait que son père était E.M. Hyde et qu’elle voyageait pour perpétuer son œuvre. Il était hors de question qu’elle le lui dise.

Les hommes n’aimaient pas les femmes qui désiraient poursuivre une carrière. Eva l’avait très vite appris auprès de Robert, son premier fiancé. Le plus riche, qui lui avait déclaré que sept enfants, ce serait suffisant.

— Comment avez-vous deviné ?

Il haussa une épaule, qu’il avait très carrée, et sans qu’elle sache pourquoi, elle trouva ce mouvement à la fois arrogant et charmant.

— J’ai des sœurs.

— Combien ?

— Une aînée, une cadette. Et toutes les deux se mêlent de mes affaires.

Mais à l’entendre, ce n’était pas si désagréable.

— Je suis fille unique. J’aurais adoré avoir des sœurs qui se mêlent de mes affaires.

— On désire toujours ce que l’on n’a pas, il faut croire.

C’était vrai. Par exemple, Eva avait longtemps regretté de ne pas être un homme, le fils que son père avait toujours voulu avoir. Tout aurait été beaucoup plus simple si tel avait été le cas. Au lieu de quoi, elle se retrouvait contrainte de cacher l’état de santé de son père et de poursuivre son travail en secret. Subterfuge qui, à la longue, était épuisant.

— Vous les voyez souvent, vos sœurs ?

— Oui, malheureusement. Bien qu’elles soient mariées et mères de famille, elles trouvent encore le temps de me faire des remarques.

— Ce doit être terrible, tout cet amour et toute cette préoccupation pour votre bien-être.

Il émit un bruit, presque un rire.

— Mademoiselle a de la repartie.

Une douce chaleur l’envahit. Elle lui rendit sa main, écarta ses cheveux de son visage et se tourna vers l’océan, pour ne pas avoir à le regarder.

— Vous devriez vous sentir un peu mieux.

— L’air marin me conviendrait peut-être enfin.

— À moins que je ne vous aie rendu votre bonne santé avec mes manipulations de sorcière.

— C’est possible. Où avez-vous appris ces gestes ? demanda-t-il en tournant les poignets et en les regardant.

Les muscles de ses bras et de ses épaules tendaient le tissu de son manteau, révélant le physique d’un travailleur de force plutôt que d’un épicurien oisif. Comme les ouvriers des chantiers de son père, ceux qui manipulaient toute la journée lourdes masses et poutres d’acier.

— Ici et là, je ne me souviens plus vraiment, répondit-elle.

— Vous devez beaucoup voyager, alors.

Pas beaucoup, ces derniers temps. Plus depuis que la maladie de son père s’était aggravée.

— J’essaie de ne pas quitter la terre ferme trop souvent, répliqua-t-elle, évasive.

— C’est très sage de votre part.

— Vous êtes toujours malade en bateau ?

Il ferma les yeux, fit rouler ses épaules.

— Vous me croiriez si je vous disais non ?

Elle secoua la tête.

— À vrai dire, non. Je pense que vous considérez cela comme un point faible, alors que vous êtes loin d’être le seul à en souffrir. Le mal de mer est une affection très répandue.

Son visage retrouvait des couleurs, mais il se raidit en entendant sa remarque, et son expression pincée traduisit un malaise. Elle se demanda s’il allait admettre qu’il avait la nausée. L’orgueil de cet homme rivalisait avec le sien.

— C’est seulement les deux premiers jours, en ce qui me concerne, expliqua-t-il doucement. Demain, ça ira mieux.

— Eh bien voilà ! Ce n’était pas si difficile à avouer, si ?

— Si. En général, je reste dans ma cabine, mais là, je pensais que le grand air aiderait.

— Vous espériez que personne ne vous remarquerait agrippé au bastingage comme si vous vous apprêtiez à sauter par-dessus bord ?

— Exactement. Et si vos papiers ne s’en étaient pas mêlés, cela aurait marché. Ce sont des lettres ? demanda-t-il avec un mouvement du menton en direction des pages qu’elle avait en main.

— En quelque sorte. Comment vous sentez-vous, maintenant ?

— Fatigué, mais mieux. Merci.

— Je vous en prie.

Il resta là, à la regarder, et elle se demanda quoi faire. Il avait les yeux d’un brun sombre, avec des taches dorées qui dansaient dans le soleil, et des cils très longs. Elle distingua quelques coupures sur son visage, du genre de celles que l’on se fait en se rasant, et se demanda s’il était accompagné d’un valet pour la traversée.

— Vous avez besoin d’aide pour regagner votre cabine ? Je peux trouver un porteur, si vous voulez…

Il montra l’autre côté du pont.

— Inutile. Je suis juste là. Tout au bout.

La plus grande des cabines de première classe. Évidemment. Elle avait sans doute affaire à l’un de ces richissimes magnats américains. Les chemins de fer ou la Bourse, à coup sûr. Sa cabine à elle était à l’opposé, la plus petite cabine de première classe, payée avec l’argent du futur hôtel.

Mais il restait une bonne semaine de traversée, et ils seraient sans doute appelés à se recroiser, si elle se hasardait à ressortir.

Il ignore qui tu es. Tu pourrais être n’importe qui…

Cette idée l’excita soudain. C’était l’occasion de côtoyer quelqu’un qui ignorerait son passé et la réputation de son père. Ce pouvait même être une excellente raison de sortir de sa cabine…

Plaquant ses feuillets sur sa poitrine, elle lui sourit timidement.

— Bien, alors je vous laisse. Bonne fin de journée.

— De même. J’espère vous revoir ici ou là sur le bateau, dit-il en retirant brièvement son chapeau. Bonne fin de journée, mademoiselle Je-ne-sais-qui.

Le bateau gîta brusquement, et le crayon d’Eva glissa une nouvelle fois en travers de la feuille.

— Flûte !

Elle prit sa gomme en maudissant la tempête qui agitait les flots.

Depuis déjà six heures, le vapeur était ballotté dans tous les sens. De l’autre côté du hublot, la pluie cinglait, le ciel avait la couleur de l’acier et crachait sa colère. Heureusement, le mal de mer ne l’avait pas encore atteinte. Son estomac allait bien, peut-être parce qu’elle se concentrait sur son travail, et non sur ce qui l’entourait.

L’arrivée à New York était prévue pour le lendemain. Ces huit derniers jours, elle était restée dans sa cabine pour peaufiner ses nouvelles idées, les mettre au clair afin d’impressionner M. Mansfield, le propriétaire du futur hôtel. Le moment fatidique approchait. Elle se sentait nerveuse mais préférait ignorer son angoisse. Tout irait bien. Mansfield serait un homme sympathique et l’hôtel serait fini à temps.

À vrai dire, tous les financiers qu’elle avait rencontrés jusque-là ne voulaient qu’une chose : le nom de son père sur un bâtiment. Ils se contrefichaient de le voir sur le chantier pour rencontrer ingénieurs et plombiers. Du moment que le propriétaire pouvait se vanter d’avoir commandité « un chef-d’œuvre de E.M. Hyde », tout le monde était content. Mansfield serait comme les autres. Il n’était même pas venu à Londres pour rencontrer son père. Il avait communiqué par câble et par courrier, ils s’étaient mis d’accord ainsi. Deux semaines avant son départ, elle avait envoyé les plans définitifs chez lui, à Manhattan, et n’avait pas eu de réponse depuis.

Ce qui l’inquiétait un peu, c’était la réputation de Mansfield. En se renseignant ici et là, elle avait découvert que c’était un homme exigeant, impitoyable même, qui ne laissait rien passer. Tout le restaurant de son hôtel de Boston avait été redécoré parce que le carrelage venait de Grèce et non d’Italie, comme initialement prévu. Ses employés le respectaient mais le craignaient, et ses lettres à E.M. Hyde avaient été très détaillées quant à ses exigences concernant la qualité, les délais et le budget.

Par exemple, en cas de retard de livraison, E.M. Hyde serait soumis à une astreinte de mille dollars par jour.

En cas de dépassement du budget initial, E.M. Hyde serait contraint de rétrocéder quinze pour cent de ses émoluments à Mansfield.

De plus, si un remplacement de matériaux devait avoir lieu sans l’accord préalable écrit de Mansfield, tout serait refait aux dépens d’E.M. Hyde. Dans la mesure où le budget total de l’hôtel atteignait les trois millions de dollars, assumer ce type de coûts était impossible pour Eva. Refaire ne serait-ce qu’une partie de l’hôtel les mettrait, elle et son père, en faillite.

Il fallait absolument que cet hôtel soit un succès. Elle devait faire en sorte que sa réputation personnelle ne soit pas évoquée. Qui aurait voulu descendre dans un établissement conçu et réalisé par Miss Catastrophe ? Tant que Mansfield serait satisfait et que le chantier serait achevé sous le nom d’E.M. Hyde et pas sous le sien, tout irait bien.

On toqua légèrement à la porte. Sa bonne, Mollie, apparut, agrippant le montant d’une main.

— Mademoiselle, voulez-vous…

Elle s’interrompit, déglutit bruyamment avant de reprendre.

— … voulez-vous vous habiller pour le dîner ?

Son teint grisâtre alarma Eva, qui se leva d’un bond et la rejoignit.

— Vous ne vous sentez pas bien ?

La bonne vacilla. Eva tendit une main pour la retenir.

— Juste un peu nauséeuse, répondit Mollie. Ça ira mieux dans un moment.

— Ne dites pas de bêtises.

Elle prit Mollie par les épaules, lui fit faire demi-tour et la dirigea jusqu’à sa couchette.

— Allongez-vous, je vous en prie. Je peux m’en sortir toute seule ce soir.

Mollie s’assit et fronça les sourcils.

— Je ne suis pas malade au point de…

— Vous devez rester tranquille et vous reposer. Votre estomac a besoin d’être immobile, et nous ne savons pas combien de temps va durer cette tempête.

— Merci, mademoiselle. Le fait est que ce balancement permanent… je n’en peux plus.

Mollie s’allongea sur la couchette. Eva alla mouiller un linge au petit lavabo et le posa sur le front de sa bonne.

— Voulez-vous manger quelque chose ?

Mollie blêmit un peu plus encore, si c’était possible.

— Non, lâcha-t-elle dans un souffle.

Le bateau retomba brusquement dans un creux de vague, l’écume jaillit sous son étrave et remonta jusqu’au hublot.

— Reposez-vous, dit Eva en lui tapotant l’épaule. Je reviendrai dans un moment.

Elle regagna sa chambre. Son ventre se mit à gargouiller, non à cause du mal de mer, mais de la faim. Mollie étant malade, il lui faudrait aller dîner dans la salle à manger. Un rapide coup d’œil à la pendule lui indiqua que le premier service venait de commencer, aussi se changea-t-elle sans perdre de temps. Quand elle sortit, elle fut surprise de ne voir personne dans la coursive, pas même un officier du bateau. Peut-être tout le monde était-il en haut. Tenant fermement la rampe de laiton qui courait le long de la coursive, elle se dirigea vers le pont supérieur, ballottée par le tangage.

Dans la salle à manger, des dizaines de chaises vides l’accueillirent. Bizarre. Il n’y avait personne. Le couvert n’avait pas été mis, le bois verni des longues tables brillait sous la faible lumière.

— Alors ça, c’est la meilleure, marmonna-t-elle.

Quelqu’un, dans les cuisines, pourrait peut-être lui donner du pain ou du fromage. N’importe quoi qui lui permette de tenir jusqu’au lendemain matin.

Elle se dirigea vers les portes battantes au fond de la salle. Sans doute les cuisines se trouvaient-elles par là.

Elle approchait lorsqu’on poussa la porte. Ah ! Il y avait du monde, quand même. Sans doute attendait-on l’arrivée des passagers pour commencer le service.

Un homme sortit des cuisines, et ce ne fut pas du tout celui auquel elle s’attendait. L’Américain du pont supérieur.

Elle pila.

— Bonsoir.

Il avait un plateau entre les mains.

— Bonsoir, répondit-il avec un petit sourire en coin. Les serveurs sont tous malades, apparemment. Il reste un chef, mais il est un peu vert. Je ne crois pas qu’il…

Un fracas assourdissant leur parvint des cuisines. Des bruits de casse, des tintements d’argenterie sur le sol. Eva et l’homme plissèrent les yeux de concert.

— Je pense que l’on peut dire sans se tromper que ce soir nous serons seuls pour dîner.

Elle posa le regard sur l’assortiment de viandes, de fromages, de fruits et de fruits secs qui garnissait son plateau, et réalisa qu’elle mourait de faim.

— Il en reste, dans la cuisine ? demanda-t-elle.

— Bien sûr. Il y a aussi des bouteilles de champagne dans leur seau de glace et du filet de bœuf en plat de résistance.

— Mmm… Tout cela me paraît délicieux. Je vais me servir.

D’un mouvement du menton, il indiqua une des tables.

— Je ne serais pas un gentleman si je vous laissais faire. Asseyez-vous plutôt : je vais vous chercher tout ce qu’il faut. Et mangeons avant que ce bateau ne fasse naufrage.

Ces derniers mots ébranlèrent Eva. Jusqu’ici, elle n’avait pas eu peur. Mais des bateaux qui coulaient par gros temps, c’était assez fréquent.

— J’espère que vous vous trompez.

— Ne vous inquiétez pas. Si vous paniquez, je vous réconforterai avec plaisir.

Il avait dit cela d’un ton détaché. Elle alla s’asseoir à l’une des tables et se demanda s’il flirtait avec elle. Quelle idée ridicule ! Ils se connaissaient à peine, et elle n’était pas du tout le genre de fille avec qui l’on flirtait. Son deuxième fiancé, James, lui avait souvent reproché ses manières peu féminines.

« Eva, l’idée d’avoir une épouse aux doigts tachés d’encre ne me plaît pas. Laissez tomber vos dessins et vos croquis, et conduisez-vous comme les autres jeunes filles, que diable ! »

Aucun de ses trois fiancés n’avait jamais encouragé son intérêt pour l’architecture ni son désir de poursuivre une carrière. Cette seule idée les avait horrifiés tous les trois. Tous désiraient l’épouser pour des raisons économiques ayant trait à son père – notoriété ou projet particulier. Aucun n’avait eu réellement de sentiments pour elle.

Elle avait toujours été un peu différente, un peu bizarre. Comme son père. Mais si la société tolérait l’excentricité chez les hommes, porter la mauvaise robe pour une femme pouvait provoquer une mise à l’écart. Alors se battre pour mener une carrière…

« Cet homme ne te connaît pas, se rappela-t-elle. Tu peux être celle que tu veux, y compris une femme qui flirte en retour. »

— Vous êtes trop aimable, dit-elle avec un sourire avenant lorsqu’il reparut. Autant dîner ensemble, tant qu’à faire.

Il posa le plateau au milieu de la table et s’assit en face d’elle.

— C’est l’idée. Mangeons et buvons jusqu’à plus soif. Comme ça, nous ne nous apercevrons même pas que le bateau coule.

Ils mangèrent en silence, d’abord. On n’entendait que le bruit de la tempête dehors, et celui de leurs mouvements lorsqu’ils se servaient. Le champagne coulait à flots. D’ordinaire, elle buvait modérément pour ne pas se ridiculiser en public, mais ce soir elle ne voyait aucune raison de ne pas s’enivrer. Pourquoi ne pas profiter de sa dernière nuit de liberté avant d’arriver à New York ?

Avec sa fourchette, il piqua un morceau de poire et l’engloutit.

— Je ne connais même pas votre nom.

— Evelyn.

Un prénom tout droit sorti de la partie de son cerveau qui aspirait à l’anonymat.

— Et vous ?

Il prit une autre tranche de poire.

— Phillip. C’est étrange que nous soyons les deux seuls passagers à ne pas souffrir du mal de mer.

— J’étais pourtant certaine que le vôtre reviendrait.

Le bateau tangua violemment, d’un côté puis de l’autre. Chacun maintint ce qu’il avait devant lui, et il la resservit en champagne de sa main libre.

— Il ne dure jamais plus d’un jour ou deux, et ensuite, quel que soit le temps, je suis comme un roc. C’est votre premier voyage en Amérique ?

— Oui. Je ne suis pas beaucoup sortie d’Angleterre.

— Vous êtes déjà allée à Paris, tout de même ?

— Oui, il y a quelques années. J’y ai passé mon temps à visiter des églises.

— Vous êtes très croyante ?

— Pas du tout. J’aime leur architecture. Ces bâtiments sont d’une beauté à se damner, et c’est une contradiction qui me fascine.

— Comme les gargouilles de Notre-Dame.

— Exactement.

Elle sourit, heureuse qu’il ait compris ce qu’elle voulait dire, et il lui sourit en retour. Dieu qu’il était beau ! Elle toussota.

— Ce sont des gouttières, au départ, destinées à évacuer l’eau à distance des murs. Plutôt futé, n’est-ce pas ?

Il prit un grain de raisin, le lança dans sa bouche, le croqua. Sans la quitter des yeux.

— Je l’ignorais. Mais dites-moi, comment une jeune Anglaise à l’accent des beaux quartiers londoniens en sait-elle autant sur les gargouilles ?

Elle avala une gorgée de champagne – mentir était plus facile quand on buvait.

— Oh, je lis beaucoup.

— Je lis beaucoup, moi aussi. Mais principalement des contrats et des rapports d’activité.

Oui, assurément, il s’agissait d’un riche magnat américain. Sans doute propriétaire de champs de pétrole ou de mines d’argent.

— Vous pensez qu’il y en a encore pour combien de temps, de cette tempête ?

— Aucune idée. J’espère juste qu’elle ne retardera pas notre arrivée à New York demain après-midi.

— Moi aussi. J’ai un programme chargé.

En tendant la main pour prendre une datte, Eva heurta celle de Phillip, et sentit sa peau un peu rêche contre la sienne. Elle la retira aussitôt, la posa sur son genou, et piqua un fard. Maudite peau claire ! Elle devait être cramoisie.

Il leva son verre et montra la soucoupe qui contenait les dattes.

— Je vous en prie. Servez-vous. Les femmes d’abord.

Sans hésitation, elle prit la datte et la mit dans sa bouche.

— Merci. Quelle est votre couleur préférée ?

Il leva brusquement les yeux de son assiette.

— Je vous demande pardon ?

Elle adorait parler couleurs et formes, savoir comment les autres voyaient le monde.

— La couleur. Celle que vous préférez aux autres.

Comme il ne répondait pas, elle poussa la soucoupe de dattes dans sa direction.

— Allez, quoi. Il faut bien qu’on trouve un moyen de passer le temps.

Il choisit une datte.

— Ma couleur préférée, c’est le bleu. Mais le… rouge ne me laisse pas indifférent, dit-il en posant brièvement les yeux sur ses cheveux. Et la vôtre ?

— Le blanc.

— Le blanc ? C’est une couleur, ça ?

— Oui. Le blanc est la somme de toutes les couleurs, donc c’est une couleur.

Le blanc signifiait nouveauté, propreté, comme un nouvel immeuble, de nouveaux murs. Une toile vierge sur laquelle on peut dessiner et construire.

Il se carra sur sa chaise et pencha la tête de côté, tout en l’observant. Ses cheveux étaient juste un peu trop longs sur les oreilles et le col de chemise, un petit côté canaille qui contrastait avec son image d’élégance raffinée, par ailleurs impeccable. Il portait un costume de lainage gris clair parfaitement ajusté et très chic, et elle éprouva le besoin étrange d’en savoir un peu plus sur lui.

— Vous descendez dans un hôtel, à New York ?

— J’y habite. Et vous ?

— Je vais séjourner chez une amie.

Il y avait une infime possibilité qu’il connaisse lady Nora, aussi ne s’attarda-t-elle pas sur le sujet.

— Vous avez des yeux fascinants, dit-il en se penchant en avant. D’un marron très pur, mais de temps en temps avec un reflet vert…

Il secoua la tête.

— Pardonnez-moi, se reprit-il. C’est très cavalier de ma part. Mettez cela sur le compte du champagne.

Ses paroles répandirent en elle une douce chaleur, comme si un nectar délicieux courait soudain dans ses veines. On lui avait fait quelques compliments ici et là, mais jamais avec autant de sérieux.

— Merci. Votre épouse et vos enfants doivent attendre votre retour avec impatience, je suppose ?

S’il trouva la question indiscrète, il n’en dit rien.

— Non. Je ne suis pas marié. Au grand dam de ma mère, j’en ai peur.

Elle leva son verre.

— À nos parents cruellement déçus, alors.

Il leva son verre en riant, le fit tinter contre le sien.

— Puissent-ils arriver à nous pardonner un jour.

Ils burent, et reposèrent leur verre. Le silence se fit, sans générer de gêne, comme cela arrivait parfois entre deux inconnus. Il y avait quelque chose de libérateur à feindre d’être une femme sans soucis ni préoccupations. Sans père à la mémoire chancelante. Sans problèmes d’argent, après des années d’insouciance. Sans avoir à mentir pour pouvoir continuer à exercer l’activité la plus importante de son existence. Sans murmures ni regards appuyés dans son dos. Bref, sans tout ce qui l’attendait à la seconde où le bateau atteindrait Manhattan.

Pour le moment, elle pouvait oublier tout cela et profiter de la compagnie de cet homme. Se délecter de ses attentions. Savourer l’anonymat.

— Vous voyagez seule ? demanda-t-il brusquement. Ma question est un peu cavalière, je sais, mais je préfère savoir si un époux furieux est susceptible de surgir à tout moment.

Elle ne lui en voulait pas. Il était rare qu’une femme célibataire voyage seule. Si elle avait été comme les autres, un chaperon aurait fait la traversée avec elle et ne l’aurait pas quittée d’une semelle. Mieux valait qu’il la croie veuve ou épouse indocile.

— Je voyage seule. Personne n’exigera d’être vengé parce que vous avez dîné avec moi sur le bateau.

— Je préfère.

Pour changer de sujet, elle indiqua son plateau.

— Je vois que vous n’avez pas mangé le stilton.

— Je déteste ce fromage, pour tout dire. Cette odeur…

— C’est parce qu’on ne vous a jamais montré comment il fallait le déguster.

Elle prit un triangle toasté, en coupa une pointe, y déposa une tranche de poire, un petit morceau de stilton et, pour finir, une datte.

— Tenez.

Il prit la bouchée délicatement, pour ne pas menacer l’équilibre précaire des ingrédients, affichant une adorable mimique dégoûtée.

— Vraiment, vous croyez ?

— Vraiment. Vous devez goûter. J’insiste.

Il ouvrit la bouche, engloutit la bouchée et mâcha. Elle le regarda faire, contente qu’il n’ait pas refusé. Enfin, il avala le tout avec une gorgée de champagne.

— Ça aurait été meilleur sans le fromage.

— La prochaine fois, pincez-vous le nez, comme les enfants quand ils doivent prendre un médicament.

Il haussa un sourcil.

— Je me trompe, ou vous venez de comparer le stilton à un médicament, ce qui tendrait à prouver que j’ai raison ?

Elle ne put retenir un éclat de rire, plus sonore et aigu que d’ordinaire. Elle passait vraiment un bon moment ce soir, malgré la tempête et la menace du danger. Phillip avait beaucoup d’humour et il était intelligent, deux qualités qu’elle appréciait énormément.

— J’adore votre rire, dit-il d’une voix un peu rauque, tout en la regardant. Il est si naturel, et fascinant.

Elle attrapa sa coupe de champagne et but, soudain gênée. Comment répondait-on à un compliment de ce genre ?

Il pencha la tête sur le côté.

— Je vous ai mise mal à l’aise ? Je vous aurais pourtant crue habituée aux flatteries…

Et pourquoi donc ?

— C’est la première fois qu’on me fait une remarque sur mon rire.

— Vraiment ?

— Vraiment. Je suis très occupée, à Londres. Les moments de détente sont rares.

— Cette fois, vous m’intriguez. Je pensais que la vie d’une demoiselle de la bonne société se résumait à prendre le thé et sortir dîner, et vous, vous apprenez des remèdes chinois pour guérir la nausée.

Quelle piètre opinion il avait des femmes ! Les Américaines étaient-elles donc si ennuyeuses ?

— Avez-vous déjà pris le thé et fréquenté les soirées mondaines ? Si oui, vous savez que ce sont là des activités ennuyeuses comme la pluie.

Il esquissa un sourire.

— J’en suis bien conscient. Simplement, je n’ai jamais entendu une femme s’en plaindre. Je pensais qu’il était de votre devoir de les apprécier.

— Eh bien, sachez que je n’ai jamais été très douée pour faire ce que la société attend de moi.

— C’est ce que j’en déduis, oui.

Il leva une nouvelle fois sa coupe de champagne.

— À tous ceux qui déçoivent la société, alors.

Ils trinquèrent.

— À tous ceux qui déçoivent la société.

2

La soirée s’écoula. Ils discutèrent à bâtons rompus tout en grignotant – et en buvant du champagne. Jamais elle n’avait passé un aussi bon moment. Pourquoi n’avait-elle pas dîné avec lui tous les jours ?

— Et c’est terminé pour celle-ci, dit-il en redressant la bouteille de champagne et en se levant. Je vais en chercher une autre à la cuisine.

Elle le regarda s’éloigner, apprécia ses épaules sous l’étoffe de sa veste. Non, la largeur de ses épaules sous l’étoffe raffinée de sa veste. Voilà ce qu’elle apprécia vraiment.

Seigneur. J’ai trop bu de champagne, il n’y a aucun doute…

Cet homme était séduisant en diable, il fallait bien le reconnaître. Elle avait parfois du mal à suivre leur conversation, tant le regarder lui occupait l’esprit. Elle s’était même surprise à glousser comme une collégienne à certaines de ses remarques.

Que lui arrivait-il ? Elle ne flirtait absolument jamais. Quand elle battait des cils, ce n’était pas pour faire son intéressante, mais parce que de la poudre de plâtre lui tombait dans les yeux.

Pour une femme qui passait l’essentiel de son temps en compagnie d’hommes, elle s’y connaissait bien mal en matière de séduction. Après le décès de William, son troisième fiancé, son père avait tout bonnement renoncé à la marier. Sa réputation et son surnom de Miss Catastrophe étant déjà largement acquis, ils avaient quitté Londres tous les deux pendant quelque temps. Eva ne s’en était pas offusquée ; elle préférait de loin approfondir ses connaissances en architecture plutôt que de se préoccuper d’être invitée à un bal ou à prendre le thé.

Chaque fois qu’elle avait évoqué son intérêt pour l’architecture, ses trois fiancés s’étaient moqués d’elle, ce qui n’avait pas aidé. Aucun n’avait compris sa passion, lui répondant qu’elle aurait trop à faire avec des enfants à élever et une maison à tenir pour poursuivre une carrière, quelle qu’elle soit.

Malgré leur étroitesse d’esprit, elle avait été sincèrement désolée de leur décès, mais n’avait pas regretté une seconde de ne pouvoir se marier. Elle n’avait pas besoin d’un dieu et maître qui la restreigne dans ses activités.

Non, vraiment, ce soir tout était parfait. Elle dînait en compagnie d’un homme charmant et séduisant qu’elle connaissait à peine. Que demander de plus ?

La porte des cuisines s’ouvrit et Phillip reparut, deux assiettes en porcelaine entre les mains, une bouteille de champagne sous le bras. Malgré le tangage, il atteignit la table sans rien renverser.

Sur chaque assiette était disposé un énorme filet de bœuf avec une garniture de pommes de terre nouvelles.

— Mmm… Ça a l’air délicieux.

Il les resservit en champagne.

— Il en reste. Et pour le dessert, ils ont fait de la crème à la vanille et des éclairs au chocolat.

— Je n’en laisserai pas une miette, dit-elle en tranchant la pièce de bœuf, rosée à souhait.

Le morceau était littéralement fondant : un délice. Sans doute sa langue avait-elle claqué de plaisir, car il redressa brusquement la tête et fixa ses lèvres.

Le temps se figea, l’atmosphère s’alourdit, comme si elle avait fait quelque chose de mal. Mais son regard carnassier et la façon dont sa mâchoire se serra indiquèrent le contraire à Eva. Elle en eut le souffle coupé. Pourquoi l’attention de cet homme la mettait-elle dans tous ses états ?

Se forçant à porter sa serviette à sa bouche, elle en essuya les commissures. Il détourna les yeux et elle l’entendit souffler lentement. La bouche sèche, elle vida son verre. Que se passait-il donc ? Sentait-il lui aussi l’étrange attirance qui les rapprochait ?

Le bateau tangua de plus belle. Ils tendirent dans un même élan une main vers la bouteille de champagne pour l’empêcher de se renverser. La main de Phillip recouvrit la sienne sur le verre froid, et la chaleur de sa paume l’électrisa tout entière. Elle ne pouvait plus bouger, ses membres étaient inertes, ses muscles vidés de leur énergie. Seul se mouvait son cœur, battant à tout rompre.

Pourquoi ses mains étaient-elles si rêches ?

— Vous n’avez pas des mains de gentleman.

Il la lâcha, et se rassit plus confortablement. Ses paupières tombaient un peu sur ses yeux, masquant ses pensées.

— Qui a dit que j’étais un gentleman ?

Un point pour lui. Elle l’avait supposé, à cause de sa cabine et de ses vêtements.

— Vous avez raison. Je tire des conclusions qui n’ont pas lieu d’être. Je vous prie de m’excuser.

— Je suis peut-être un célèbre boxeur à mains nues.

— J’en doute. Vous auriez le nez cabossé à force d’avoir pris des coups.

— Sauf si c’est moi qui les donne. Je pourrais être bon à ce point.

Il leva son verre vide, avant de le remplir.

— Qu’avez-vous l’intention de faire, entre deux visites de New York ?

Pourquoi ce brusque changement de sujet ?

— J’espère voir autant de nouveaux immeubles que possible. J’ai entendu dire que certains sont extraordinaires.

Il cligna plusieurs fois des yeux, visiblement surpris par cette réponse.

— En effet.

— Vous auriez quelques suggestions à me faire ?

— Trinity Church, c’est un incontournable.

L’église était sur sa liste.

— Sa flèche est le point le plus haut de Manhattan, à ce que l’on dit.

— C’est vrai.

Il se redressa un peu pour pouvoir couper sa viande dans son assiette.

— Mais d’après la rumeur, le Pulitzer Building, sur Park Row, serait plus haut. Nous ne le saurons que lorsqu’il sera terminé.

— Combien d’étages prévus ? demanda-t-elle, fascinée.

Les Américains étaient obsédés par les gratte-ciel, ces immeubles qui semblaient défier la gravité.

— Vingt, c’est ce que l’on dit.

Elle ne put cacher son saisissement.

— C’est incroyable ! Les fondations doivent être extrêmement profondes.

— Oui.

Il se tut un instant, piqua un morceau de viande dans son assiette.

— Je ne pensais pas qu’une femme pouvait savoir ce genre de choses. Vous vous intéressez à l’architecture ?

Malgré les effets du champagne, elle eut le réflexe de ne pas s’ouvrir de sa passion à cet homme.

— Oh, c’est une simple déduction, rien d’autre. Tout cet acier, tout ce… poids. J’en déduis que la base doit être très solide.

— Vous déduisez bien.

Inquiète d’en avoir trop révélé, elle poursuivit malgré tout dans cette veine :

— Non, j’aime juste regarder les immeubles. Je suis très curieuse de pouvoir comparer le paysage urbain de New York à ce que je connais à Londres ou ailleurs en Europe.

Elle lava cet horrible mensonge d’une gorgée de champagne.

— New York n’a rien à voir avec tout ce que vous avez pu voir jusqu’ici, je vous le garantis. Combien de temps restez-vous ?

Cela dépendait de Mansfield. Si elle arrivait à faire en sorte que, satisfait, il laisse le projet avancer tout seul, elle pourrait lancer les travaux puis rentrer en Angleterre pour quelques mois. Elle préférait ne pas laisser son père seul trop longtemps. Il avait du personnel qui s’occupait bien de lui, mais elle se sentait tenue de rester à ses côtés, sa santé ne s’améliorant guère.

— Je ne sais pas vraiment, répondit-elle à Phillip. Cela fait très longtemps que je n’ai pas vu mon amie. Donc je n’ai pas encore décidé de la durée de mon séjour.

Il fronça les sourcils.

— Dureté ? Ou durée ?

Elle porta une main à sa bouche, ravalant un fou rire. Sa langue avait-elle fourché ? La tête lui tournait légèrement, alors comment savoir ?

— Durée, articula-t-elle. J’ai dit « durée ».

Pour plus de sûreté, elle repoussa sa coupe de champagne du bout des doigts. Peut-être avait-elle un peu abusé des bonnes choses, ce soir.

Au même moment, le bateau oscilla brusquement sur le côté, et ils se penchèrent tous les deux pour rattraper la bouteille de champagne. Mais cette fois, leurs mains se heurtèrent et la bouteille tomba. Le champagne jaillit, alla détremper le tapis. Ils se regardèrent, et éclatèrent de rire.

La situation n’avait pourtant rien de drôle.

— Quel gâchis ! dit-il en redressant la bouteille.

— Nous devrions prononcer un éloge funèbre. Pour exprimer nos regrets éternels.

Il approuva d’un hochement de tête.

— Donnez-moi la main.

Elle obtempéra. Il la saisit et baissa la tête.

— Ô vénérés dieux du vin, pardonnez notre maladresse, qui a conduit au gâchis de ce nectar produit à partir des meilleures vignes françaises.

Elle peinait à se retenir de rire, malgré un froncement de sourcils réprobateur de la part de Phillip.

— Et pardonnez à cette femme son hilarité. Elle ne sait pas ce qu’elle fait. Au-delà de toute chose, nous prions pour que ce champagne renversé trouve la vie éternelle au paradis des vins.

Elle pouffa de plus belle. Il lui sourit, et sa beauté la fit frissonner de la tête aux pieds. Comment un homme aussi charmant pouvait-il être célibataire ? Il baissa les yeux sur leurs mains encore enlacées et elle se rendit compte que, sans s’en apercevoir, elle frottait son pouce contre l’intérieur de son poignet, comme s’il y avait entre eux une intimité admise, naturelle.

Horrifiée, elle le lâcha brusquement.

— Je vous prie de m’excuser. Je ne voulais pas…

Il se pencha par-dessus la table, lui reprit la main.

— Cela ne me gênait pas.

Au même instant, une énorme vague éperonna le bateau et le coucha presque, dans un fracas assourdissant. Autour d’eux, tout se renversa, les lumières vacillèrent. Eva retint son souffle, Phillip se figea. Enfin, le clignotement cessa, la lumière revint. Elle soupira, soulagée.

— Dieu merci. L’espace d’un instant, j’ai cru que…

Toutes les lampes de la salle à manger s’éteignirent. Ce fut le noir complet.

La tempête masquant la lune, l’obscurité était presque totale.

— Phillip ?

Elle perçut la peur dans sa propre voix. Mais une main chaude et rassurante se posa soudain sur son épaule.

— Je suis là, Evelyn.

Il s’était levé et l’avait rejointe de l’autre côté de la table.

— Qu’allons-nous faire ?

— Je pense que nous devrions y aller, dit-il en l’aidant à se lever. Il y a peut-être encore de la lumière dans les cabines.

— Oui, bonne idée.

Une fois debout, elle agrippa son épaule pour ne pas tituber, les mouvements du bateau se conjuguant aux effets de l’alcool. D’un mouvement rapide, il passa un bras autour de sa taille, la maintenant fermement. Ils restèrent ainsi un instant l’un contre l’autre, poitrine contre torse, les jambes entremêlées. Dieu merci, on n’y voyait rien. Le contact de ce corps inconnu… Elle avait le sentiment d’avoir pris feu. Mais elle ne bougea pas.

Au contraire, elle avait envie de se lover contre lui, de sentir ses bras se refermer autour d’elle, pour ne jamais la laisser partir. Était-ce de la peur… ou autre chose ? Elle n’en était pas certaine.

— Tout va bien ?

La voix de Phillip était tendue ; le ton, inhabituel.

Elle tapota son revers de veste.

— Tout va très bien. Je vous suis.

Il la guida jusqu’à la coursive, elle aussi plongée dans l’obscurité. À tâtons, ils gagnèrent l’escalier et descendirent jusqu’au pont des premières classes. Le tangage y était encore plus prononcé, ce qui rendait la progression très difficile.

Eva était littéralement accrochée à Phillip, se souciant des convenances comme de l’an mille. Son cœur battait à tout rompre, cognant à ses oreilles malgré le fracas de la tempête.

« Le bateau est solide, se dit-elle. Constitué de plaques d’acier rivetées à une structure de fer et d’acier, équipé d’un système de propulsion à hélice qui nous aide à avancer dans la tempête. Nous n’allons pas faire naufrage. En principe. »

— Où est votre cabine ?

La gorge serrée, elle secoua la tête, même s’il ne pouvait pas la voir. Elle ne voulait pas être seule.

— La vôtre est plus près. Allons-y.

Il ne discuta pas, s’arrêta devant une porte et l’ouvrit, après avoir bataillé avec la clé. Poussant le battant de bois, il s’effaça pour la laisser entrer. Elle avança dans l’obscurité. Il actionna l’interrupteur, sans succès.

— Diable, grommela-t-il en refermant la porte derrière lui.

Peu à peu, ses yeux s’accoutumèrent à l’obscurité et elle distingua le salon et le grand lit marin en bois, au-delà. Une odeur de cuir et de cigare flottait, révélatrice du domaine intime masculin qu’était cette cabine. Une impression de vertige lui étreignait la poitrine, la picotant comme autant de bulles de champagne. C’était la première fois qu’elle entrait dans les appartements d’un homme. Ses fiancés avaient toujours gardé leurs distances, William, le dernier, ayant été le seul à oser lui voler un tiède baiser, un soir dans les jardins. Baiser qui lui avait fait l’effet d’une tasse de thé éventé.

Allait-elle mourir sans connaître la passion ?

— On s’assoit ?

Le murmure de cette voix grave glissa sur elle comme une caresse, la question s’apparentant presque à un défi. « Il ne s’attend pas à ce que tu restes », se dit-elle. Croyait-il qu’elle allait s’évanouir à la vue de draps froissés ? Elle détestait qu’on la mette à l’écart. Qu’on la sous-estime. Elle avait parfois le sentiment d’avoir passé toute sa vie à devoir faire ses preuves.

— Oui. Autant se mettre à l’aise.

Elle l’entendit bouger, perçut le glissement de ses semelles sur la moquette, le froissement d’un vêtement, puis une grande main se referma sur son poignet. Mais avant qu’ils ne puissent faire un pas, le bateau plongea et elle perdit l’équilibre. Aussitôt il la rattrapa, se cala d’un bras contre le mur tout en la tenant fermement par la taille. Elle se sentit tout entière enveloppée par cette silhouette et s’abandonna, refermant les doigts sur le lainage de son manteau.

— Vous êtes fort. Tous les gentlemen sont comme vous à New York ?

Il eut un petit rire.

— C’est à ce moment-là que je réponds : « Non, je suis un spécimen unique en Amérique » ?

— Je serais prête à le croire.

Une chose était sûre : cet homme était une contradiction incarnée. Bien élevé, de toute évidence riche, avec des mains d’ouvrier et un corps de débardeur. Il s’était parfaitement occupé d’elle ce soir, grâce à lui elle s’était sentie en sécurité malgré la tempête. Mais pas seulement. Grâce à lui, elle s’était sentie jolie. Désirable.

Quelque chose chez lui la mettait à l’aise. Chaque fois qu’elle le regardait, une sensation étrange, agréable, lui nouait le ventre. Elle se sentait attirée par lui comme jamais elle ne l’avait été par un homme.

— Arrêtez de bouger, dit-il.

— Mais je ne bouge pas ! C’est le bateau qui bouge.

— J’ai bien compris, mais vous… vous frottez contre moi, et j’ai peur que dans un moment vous n’en découvriez beaucoup plus que ce pour quoi vous êtes venue.

Que voulait-il… Quoi ?! Était-il excité ?

À l’idée qu’il puisse être attiré par elle, une vague de chaleur la submergea, se répandant partout dans ses veines. Cet homme beau et intelligent la désirait, elle. Pour une fois dans sa vie, elle se sentait prête à tout. Prête à tout pour remplacer les commérages et les rires en coin dont elle avait fait l’objet ces trois dernières années par le souvenir d’une nuit durant laquelle elle s’autoriserait à être quelqu’un d’autre, une femme audacieuse.

Pour prouver que, finalement, elle avait un peu de chance.

Sans vraiment se rendre compte de ce qu’elle faisait, elle posa une main sur la joue de Phillip.

— Vous êtes très, très beau. Dès notre première rencontre, je me suis dit que vous deviez être très… bon.

Il haussa un sourcil.

— Vous voulez dire « généreux » ou « bon… bon » ?

« Tu ne laisseras jamais de trace en ce monde si tu optes toujours pour la prudence », lui avait souvent dit son père, des paroles qui résonnèrent dans la tête d’Eva tandis que, hissée sur la pointe des pieds, elle effleurait du nez le menton de Phillip. Il sentait divinement le savon et l’eau de Cologne boisée. D’un petit coup de langue sous le menton, elle le « goûta ». Il eut un petit hoquet de surprise, mais ne s’écarta pas.

— Hmm…, murmura-t-elle. Bon, indéniablement.

En moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, il prit son visage entre ses mains et plaqua sur sa bouche un baiser puissant. Elle répondit instantanément, lui rendant son baiser et entrouvrant les lèvres pour mieux le recevoir. Et – oh, mon Dieu – la douceur chaude et moelleuse qui accueillit sa langue… C’était divin. Il plongea en elle, caressa sa langue, l’enlaça, la titilla. Elle en avait le souffle coupé.

Elle trouva sous son manteau le chemin de son dos et y planta les ongles, l’attirant plus près encore. Il la plaqua contre la porte, l’immobilisant d’un poids délicieux, la parcourant de ses mains. Ses hanches se calèrent parfaitement contre celles d’Eva, qui sentit ce à quoi il avait fait référence quelques instants plus tôt. Son érection était massive, insistante.

Elle se sentait ivre de lui bien plus que de champagne. Du bout des dents, elle lui mordit la lèvre. Il émit un grognement en guise de réponse, une sorte de cri primal, rauque, qui illustrait à la perfection ce qu’elle éprouvait au même instant : le désir de lui arracher ses vêtements pour explorer son corps dans ses moindres secrets.

Il prit une nouvelle fois sa bouche, la dévora. Elle ne se rassasiait pas de son goût, de cette façon exigeante qu’il avait de revenir à la charge avec sa langue… Il bascula le bassin pour caler son érection contre son pubis, et referma une main sur l’un de ses seins. Elle poussa un cri, de plaisir, de délectation. Elle était bouleversée par sa propre réaction, se sentait au bord de l’explosion.

Délicatement, il déposa une série de petits baisers le long de sa mâchoire, puis de son cou, et elle se sentit fondre. Comment s’étonner que certaines filles risquent leur réputation pour un échange aussi passionné ? C’était à la fois un délice et une torture.

— Nous ne devrions pas, murmura-t-il tandis qu’elle se cambrait pour lui offrir sa gorge. Mais j’ai eu envie de vous embrasser toute la soirée.

— Vraiment ?

Il pinça son épaule à travers la soie de sa robe. Elle frémit de la tête aux pieds.

— Vraiment. Je n’ai pensé qu’à ça.

Au même moment, le bateau piqua du nez tout en gîtant fortement, les séparant. Ils chancelèrent, se rattrapèrent. Il posa une main sur la hanche d’Eva et ils restèrent ainsi, à bout de souffle, comme s’ils venaient de faire la course. Non, non, non… elle n’en avait pas fini, elle ne voulait pas que cela s’arrête. Allait-il la renvoyer ? Ou au contraire l’entraîner jusqu’à son lit ?

D’un pouce, il indiqua le sofa.

— Nous devrions peut-être nous asseoir, avant d’être renversés et de rouler par terre.

Le soulagement d’Eva fut tel qu’elle sentit ses jambes se dérober, et dut retenir un large sourire.

— S’asseoir me paraît être une bonne idée, en effet.

Une fois sur le sofa, elle se sentit brûler de fièvre. La fièvre de toucher, et d’être touchée. Ces baisers… Seigneur Jésus, ces baisers. Elle n’en aurait jamais assez.

Elle en voulait encore.

« C’est le champagne qui parle, lui chuchota la voix de sa conscience. Demain, tu le regretteras… »

Peut-être. Mais peut-être pas. Et de toute façon, elle ne pouvait pas y réfléchir pour le moment, étant donné que Phillip la fixait d’un regard de prédateur prêt à bondir. Un frisson remonta le long de son dos.

— Vous êtes choquée ?

Elle cligna des yeux, surprise par cette question.

— Choquée ?

Dans la pénombre, elle ne pouvait pas voir qu’il souriait.

— Je parlais du baiser, près de la porte. Mais j’en déduis que la réponse est « non ».

Ce qu’elle éprouvait n’avait rien d’un choc. Séduite. Excitée. Éclairée. Voilà qui correspondait mieux à ce qu’elle venait de ressentir. Mais elle n’en dit rien.

— Et vous, demanda-t-elle plutôt, vous êtes choqué ?

— À vrai dire, oui. Je me suis laissé emporter l’espace d’un instant, dit-il en ramenant une mèche de cheveux derrière l’oreille d’Eva. Vous êtes pour le moins inattendue.

Le compliment lui fit l’effet d’une nouvelle coupe de champagne. Les Américains disaient-ils toujours et partout ce qu’ils pensaient ?

— Oui, dit-il. Cela fait partie de notre charme.

Avait-elle réfléchi à voix haute ?

— Il va falloir que je m’y habitue, alors. Nous autres Anglais sommes un peu plus réservés.

Phillip se détendit, posa un bras sur le dossier du sofa. Son gilet soulignait son torse musclé, qui tendait le tissu.

— Êtes-vous certaine de vouloir rester ? Je peux vous raccompagner jusqu’à votre cabine.

Elle n’avait pas du tout, mais alors pas du tout envie de partir.

— J’aimerais rester, si vous n’y voyez pas d’inconvénient.

Il se rapprocha.

— Pas le moindre, non, dit-il en lui prenant la main pour la porter à ses lèvres et déposer un léger baiser sur chaque doigt. Pour tout vous dire, j’en suis même ravi.

Elle se sentit plus lourde tout à coup, engourdie. Le tissu qui recouvrait le sofa était d’une douceur…

— Vraiment ?

Il mordilla très légèrement sa main, puis murmura :

— Vraiment. Et je vous promets de me retenir de faire quoi que ce soit d’inconvenant ce soir.

Cela impliquait qu’il y aurait d’autres soirs, or Eva savait qu’il n’en serait rien. En admettant que le bateau sorte indemne de cette tempête, ils ne se reverraient pas une fois à New York. Elle n’avait ni le temps ni l’envie de se lancer dans une aventure amoureuse durant son séjour là-bas. Le chantier de l’hôtel occuperait son esprit et lui prendrait toute son énergie.

Elle l’observa, les yeux mi-clos.

— Et si nous n’avions que ce soir ?

Il la lâcha et leva les mains.

— Je dirais quand même non. Vous êtes en état d’ébriété, et ce serait profiter de vous.

État d’ébriété ? Il y allait un peu fort.

— Je suis un peu pompette, c’est tout. Vous avez bu beaucoup plus de champagne que moi.

— Je fais aussi deux fois votre taille. Et pompette, vous l’étiez déjà au bout de trois verres.

Ah bon ? En tout cas, que ce soit à cause du champagne ou de Phillip, elle se sentait vivante, plus vivante que jamais. Elle ne voulait pas que cette soirée prenne fin. Demain, la réalité reprendrait le dessus, brutale. Travail et responsabilités, pression et solitude redeviendraient son credo. Mais ce soir, elle voulait l’abandon. Et les baisers qui la faisaient frissonner.

— Mais si vous êtes aussi en état d’ébriété, je profiterais de vous moi aussi, non ?

— C’est dangereux, ça. Ça signifie que ni vous ni moi n’avons les idées claires. Et je n’ai guère envie de rester dans votre mémoire comme une source de remords.

Cette considération la rassurait et la frustrait à la fois.

— Et si nous profitions chacun l’un de l’autre ?

Les yeux de Phillip brillèrent dans la pénombre. Il eut un pincement de lèvres amusé.

— Vous voulez profiter de moi ?

D’un regard, elle parcourut ses larges épaules, ses mains calleuses, sa mâchoire volontaire. Ses cuisses puissantes, écartées sur les coussins du sofa. Elle retint une envie de se lécher les lèvres.

— Oui. J’aimerais bien.

— Très bien. À votre service, alors, dit-il avec un geste de la main comme si, magnanime, il lui accordait un vœu.

Grisée par le désir, elle se pencha vers lui.

— Si vous pouviez vous engager à ne pas vous plaindre…

— Je vais essayer, c’est certain.

Il la regarda venir. L’impatience entre eux électrisait l’air. Elle haletait presque lorsqu’elle se cala contre lui, une cuisse plaquée contre la sienne. Il était brûlant. Elle sentit la pointe de ses seins durcir contre sa chemise. Jamais elle n’avait été aussi audacieuse, aussi passionnée, mais c’était plus fort qu’elle. La tempête dehors, cette traversée… Tout était irréel.

Avec le sentiment d’évoluer dans un rêve, elle posa une main sur le visage de Phillip, sentit sa barbe naissante sous sa paume.

— Embrassez-moi, Phillip l’Américain.

Il baissa la tête lentement, comme pour lui laisser le temps de changer d’avis, mais elle passa la langue sur ses lèvres et attendit, respirant son souffle. Il l’effleura d’abord, du bout des lèvres. Une fois, puis une autre. Enfin, il glissa une main dans ses cheveux. Leurs bouches s’entrouvrirent, comme si elles obéissaient à un accord tacite, et la langue de Phillip se mêla à celle d’Eva, l’enveloppa, s’enroula autour d’elle. Il procéda plus lentement cette fois, le baiser fut long mais profond, comme s’il la mémorisait, la savourait. Elle posa une main sur son torse, perçut la fermeté de son corps tel un solide point d’ancrage sous ses doigts.

Le bateau se coucha dans un creux de vague, remonta brusquement, mais elle s’en aperçut à peine. Phillip la rendait folle avec la caresse parfaite de ses lèvres sur les siennes, et la maîtrise avec laquelle il prenait possession de sa bouche. Chaque petit coup de langue ravivait la chaleur qu’elle sentait pulser au creux de son ventre. Tout en elle le suppliait de continuer. Elle renversa la tête pour approfondir encore leur baiser, glissa les doigts dans ses cheveux tout en pressant sa poitrine contre lui.

La passion s’empara d’eux. Ils étaient à bout de souffle, se touchaient, se cherchaient. Jamais elle n’avait ressenti cela. Elle se sentait légère, courageuse, prête à tout. Elle voulait le parcourir tout entier. Bras, gorge, torse… Il sursauta lorsque sa paume glissa sur sa cuisse.

Le monde bascula quand il la souleva. D’un mouvement rapide et leste, il l’installa sur ses genoux, l’enlaça.

Il était brûlant. Cette chaleur, hmm…

D’autres baisers suivirent, toujours plus profonds, plus exigeants. Elle sentait son érection sous ses cuisses, et adora cette preuve du désir qu’il avait pour elle.

Mais les baisers ne suffisaient pas à satisfaire ce manque en elle. Elle ondula sur lui pour se rapprocher encore, pour répondre à l’urgence, tout son corps en émoi, assoiffé, affamé. Comme s’il lisait dans ses pensées, il glissa une main sous ses jupons, remonta le long de sa cuisse, lui écarta doucement les jambes et se glissa jusqu’au cœur de son intimité.

Elle se figea quand il parcourut d’un doigt les plis humides de son sexe. Il écarta brusquement la tête.

— Tu es trempée. J’ai l’impression d’être mort et d’arriver au paradis…

Dieu merci, parce qu’elle n’aurait su dire si c’était normal ou pas. De l’acte en lui-même, elle avait une connaissance rudimentaire, mais en ignorait les détails en dehors de ceux qu’elle avait découverts par elle-même. N’ayant ni mère ni sœur, Eva n’avait eu d’autre recours que la littérature existant sur le sujet. En résumé, elle n’avait pas la moindre idée de ce qu’attendaient les hommes d’un rapport intime.

Il quitta sa bouche, glissa dans son cou, en pinça la peau du bout des lèvres.

— Détends-toi, et tu verras : ce sera extraordinaire.

Elle l’entendit à peine. Son doigt venait d’effleurer le petit bouton d’où semblaient monter toutes ces merveilleuses sensations. Elle bascula le bassin, impatiente, et il la récompensa d’une nouvelle caresse, un peu plus appuyée. Puis il traça des cercles concentriques autour de cette perle de chair qu’elle sentit plus ferme, plus réactive encore, provoquant de violents frissons de plaisir partout en elle, tandis qu’il redoublait d’ingéniosité avec sa langue et ses lèvres sur sa gorge.

— Et ça, tu aimes ? murmura-t-il. Dis-moi.

— Seigneur, lâcha-t-elle, à bout de souffle. Continue.

Il lui mordilla le lobe de l’oreille.

— Tu peux être sûre que c’est mon intention.

Elle agrippa ses épaules avec le sentiment de perdre la raison tandis qu’il tenait sa promesse. La vague du plaisir lui noua le ventre. Il l’embrassa encore, prenant sa bouche presque brutalement pendant que sa main se déchaînait entre ses cuisses.

Un doigt puissant se glissa en elle, la combla. De la paume, il continua d’agacer le cœur de toutes ses sensations. Le sentir en elle, contre elle, ses baisers… C’était trop et pas assez en même temps.

— Oh, oui, murmura-t-elle d’une voix rauque en cambrant les reins.

— Je suis là.

La voix de Phillip était grave, sombre, fluide comme de la soie. Il accéléra ses caresses.

— Laisse-toi aller, ma belle. Montre-moi que tu aimes ça.

Il poursuivit ses murmures d’encouragement au creux de son oreille, paroles tentatrices incitant au péché. Bientôt, chaque muscle de son corps se raidit, et le temps s’arrêta. Le plaisir explosa au creux de son ventre. Un violent tremblement la parcourut, et un cri échappa à sa gorge tandis que la vague de l’orgasme déferlait.

Lorsqu’elle remonta à la surface, elle eut du mal à ouvrir les yeux, resta un long moment presque inerte sur les genoux de Phillip, telle une poupée de chiffon. Elle percevait encore sa chaleur tout en goûtant à cet état de langueur.

C’était divin.

Il déposa un baiser sur son front et elle sentit qu’il ramenait ses jupes sur ses cuisses, lui couvrant les jambes. Elle bâilla, se lova contre lui. Quelque part, loin dans les brumes de son esprit, elle s’aperçut que son érection n’avait pas diminué. Au contraire.

Elle allait se reposer un moment, puis elle l’interrogerait à ce sujet.