PARKER BILAL

LES DIVINITÉS

TRADUIT DE L'ANGLAIS
PAR PHILIPPE LOUBAT-DELRANC

GALLIMARD

Les rues empruntées par Balboa se transformaient pour lui en océan, car Balboa se noyait.

AUGUST WILSON
The Best Blues Singer in the World

1

Khal Drake chancela, s'efforçant de contrôler le jet d'urine qu'il orientait vers un coin sombre, s'appuyant d'une main contre le mur pour garder l'équilibre. Son crâne le lançait, son estomac le brûlait. Il était plus de 4 heures du matin au terme d'une longue nuit de beuverie.

Quand il en eut terminé, il regagna sa vieille BMW série 3 et récupéra le gobelet de café qu'il avait posé sur le toit de la voiture. Le polystyrène dégageait une odeur chimique, son contenu était noyé d'eau. N'empêche, à cet instant précis, il trouva qu'il n'en avait jamais bu de meilleur. Par la vitre baissée, il jeta son bonnet de laine sur le siège passager, reposa le café là où il l'avait pris et mordit dans son burger. La graisse collait au papier. Agrémenté d'oignons frits et de la classique tranche de fromage fondu, c'était le genre d'aliment qu'il valait mieux manger sans trop se poser de questions. Il inspira à fond avant d'attaquer. Voilà qui ne devait rien avoir à envier au plat du jour d'un des restaurants gays de Park Lane. Cela dit, il n'aurait jamais l'occasion d'aller le vérifier.

Les grêlons s'étant dilués sous la pluie, une fine pellicule verglacée rendait les rues glissantes. Drake voyait son souffle former de petits nuages de buée. Soirée poker. Les parties du jeudi étaient un rendez-vous régulier organisé par un ancien camarade de l'armée. Il consulta sa montre, se concentra sur le cadran. Où se trouvait-il au juste ? Un peu après High Road, dans Balham. Ça ne valait même plus la peine de rentrer. Il ferait aussi bien de retourner directement au poste de Raven Hill et dormir un peu sur la banquette arrière avant d'aller travailler. La perspective de ce qui l'attendait ne réussit qu'à lui saper le moral. Il prit une autre bouchée qu'il fit descendre avec une gorgée de café brûlant.

Un cri retentit derrière lui. Tournant la tête, Drake aperçut une femme sur l'aire éclairée de la station-service Texaco. À côté d'une Audi A3 gris métallisé. Beau modèle. La femme non plus n'était pas mal. Classe. Elle semblait scintiller sous la froideur de la lumière artificielle. Dieu seul savait ce qu'elle pouvait bien fabriquer là de si bonne heure. Sa voiture et sa tenue évoquaient une cadre supérieure, genre agent immobilier en route vers son premier rendez-vous de la journée. Ou alors, une pute de luxe qui rentrait chez elle après s'être fait un client plein aux as.

Ces associations d'idées traversèrent l'esprit de Drake en une fraction de seconde. Il mastiqua moins vite, suivant des yeux le scooter qui fonçait vers lui. Le gars qui s'accrochait au guidon portait une cagoule. En dépit de l'obscurité, le passager assis en croupe avait mis des Ray-Ban, sans doute volées à voir comme elles glissaient sur son nez. C'était lui qui tenait le téléphone de la femme. En sortant de la station-service, le conducteur du scooter se trouva face à deux possibilités. À gauche ou à droite. Il fit le mauvais choix.

Une poubelle roulante au couvercle rabattu se trouvait au bord de la chaussée. Drake avança d'un pas, puis, pirouettant tel un danseur qui ferait voler sa partenaire dans les airs, il la catapulta, son projectile prenant de la vitesse avant d'atteindre sa cible.

La poubelle torpilla la roue avant du scooter, l'atteignant sur le côté et le faisant tomber avec ses passagers. Le moteur émit un râle de protestation. Drake fonça. Il voyait à présent que ce n'étaient que des ados. Ray-Ban, étalé sur le dos, haletait. Il suivit des yeux les gestes de Drake quand celui-ci l'enjamba pour ramasser le téléphone, et se démena pour se remettre debout.

— Bouge pas, ordonna Drake.

Le gamin se le tint pour dit.

Le conducteur s'était blessé au bras. À genoux, il braillait, serrant son coude contre lui. Quand il vit arriver Drake, il voulut se relever mais ne parvint qu'à se redresser à demi. Un couteau à cran d'arrêt surgit de la poche intérieure de son bomber. Il s'ouvrit sur un déclic mécanique, sonore, dépliant une lame courte, de mauvais augure.

— Joue pas à ça.

En grommelant, le jeune parvint à se mettre debout et se rua sur lui.

Drake était en moins bonne condition physique qu'à l'armée. Vie tranquille et excès de table avaient uni leurs efforts pour amorcer son déclin physique, mais il savait encore se battre. Il chargea lui aussi, parant le coup trop tiède de son adversaire et se servant de son élan pour le faire tomber à la renverse. Le motard atterrit lourdement sur le dos, ce qui lui coupa le souffle. Il tenait encore le couteau dans sa main. Drake planta la semelle de sa ranger sur le poignet du gars qui hurla de douleur. Des cliquetis ricochèrent sur le sol quand Drake éloigna le couteau d'un coup de pied.

— C'est illégal d'agresser un officier de police.

— T'as dit quoi, là ? Alors, c'est un cas de violence policière !

— Dégage, balança Drake.

Quand il se retourna, la femme courait vers lui. De près, elle était plus âgée qu'il ne l'avait cru. Elle avait dû se donner du mal, quelques heures plus tôt, pour paraître plus jeune mais, l'aube approchant, la magie n'opérait plus.

— Oh, mon Dieu, comment puis-je vous remercier ?

Elle fouillait dans son sac.

— S'il vous plaît, acceptez-le.

Drake lorgna le billet de cinquante livres qu'elle lui tendait. Son premier réflexe fut de le refuser. Mais un je-ne-sais-quoi se dégageait d'elle, de sa manière de le dévisager. Pas une call-girl. Elle avait plus peur de lui que des voleurs qui venaient de la détrousser. Il suffisait de la voir manœuvrer pour garder ses distances, comme si elle craignait qu'il soit contagieux. Il cueillit le billet qu'elle tenait entre ses doigts, puis tourna la tête. Les deux petites frappes déguerpissaient, redressant leur scooter avant de le pousser pour le faire redémarrer.

— Nous devrions appeler la police, non ?

— Perte de temps, répondit Drake. Aucune charge ne serait retenue contre eux.

Elle le dévisagea d'un air curieux et suivit sa main du regard quand il glissa le billet dans sa poche comme si elle envisageait d'exiger qu'il le lui rende.

— Bonne journée ! cria-t-il par-dessus son épaule.

Le café, qui avait refroidi, lui fit penser à du liquide vaisselle. Il le but tout de même. Son crâne l'élançait toujours. Le burger s'était figé en une masse innommable. Il le remit dans sa boîte et chercha où le jeter.

Au bruit d'un hélicoptère, son corps se crispa malgré lui. Il leva la tête vers le rayon lumineux du projecteur qui approchait. Le mugissement des sirènes de police venait vers lui quand, soudain, dans sa poche, son téléphone vibra.

2

Drake n'avait jamais entendu parler des Magnolia Quays et ignorait où cela se trouvait. En fait, il s'agissait d'un projet immobilier situé à hauteur d'un méandre de la Tamise, le long de York Road à Battersea, côté nord du Wandsworth Bridge. En arrivant sur les lieux, il constata que le quartier avait subi la même vague de constructions qui transformait tous les coins et recoins de la ville. En lieu et place de vieux entrepôts et des aires de stockage se dressaient des palissades en contreplaqué. Grues, échafaudages, traces de pneus de divers engins zigzaguant en travers de la chaussée.

Il faisait bon pour la saison. Étalée sur le ciel, une couche de nuages bas couronnait la ville. On rêvait de nuits claires et froides, de flocons de neige d'un blanc immaculé tombant d'un ciel étoilé. De ce qui nous renverrait au temps où l'on croyait encore aux contes de fées. Au temps où noir et blanc qualifiait les téléviseurs.

Drake avait toujours connu ce fleuve. Il lui trouvait du charme à défaut de beauté. Sale et fatigué, il se traînait, comme tout le monde. On dit des cours d'eau qu'ils défient le temps à croire qu'ils sont éternels, mais celui-ci muait sans cesse. Chaque jour, à tout instant. Les mouvements de l'eau, le courant, la profondeur, les sédiments qui, peu à peu, remontaient à sa surface. Il charriait les années tels de mauvais souvenirs. Un fleuve reflète les changements, mais aussi ce qu'on n'oubliera jamais.

La constable Kelly Marsh s'abritait à l'entrée du chantier. Mince comme un fil, cheveux de jais coupés dans un style punk urbain, agressif. Elle accueillit Drake par une boutade.

— Ta tête est pire que mon moral.

— Bonjour à toi aussi. Tu as vu Milo ? demanda-t-il.

— Il est là, quelque part.

Drake, sentant des gouttes de pluie couler dans son cou, remonta la capuche de sa parka.

— Qu'avons-nous ?

— Comme d'hab. Cette nuit, deux petits jeunes ont réussi à pénétrer dans les lieux et trouvé le moyen de s'enterrer vivants.

— C'est si facile que ça d'entrer là ?

— Ce n'est pas Fort Knox, c'est tout ce que je peux dire.

Drake fit courir son regard le long de la clôture. Elle ne lui parut pas infranchissable. Les jeunes n'aimaient rien tant que de se lancer des défis. Il y avait toujours un endroit auquel on n'avait pas pensé. Un réverbère par où grimper, un maillon faible dans le périmètre.

— Tu es allée voir ?

— Négatif. J'ai préféré t'attendre.

— Alors, c'est parti !

Ils marchèrent vers le centre du terrain où une profonde excavation en carré avait été creusée.

— Qu'est-ce que ça doit devenir ?

Kelly haussa les épaules.

— Un parking, je dirais, ou une de ces piscines souterraines dont tout le monde raffole.

Il la regarda à deux fois.

— Ça se fait, ces trucs-là ?

— Tu n'imagines pas combien les gens sont prêts à payer pour certaines choses.

— Je veux bien te croire.

Une excavatrice était garée au bord du trou, godet bloqué en haut de sa flèche étincelante. La porte de la cabine était ouverte. Drake jeta un coup d'œil à l'intérieur. La peinture verte et le siège luisaient, trempés de pluie, ce qui compliquerait le travail de la police scientifique. Tout portait à croire qu'il s'agissait de morts accidentelles. Rien de plus terrible que deux gosses s'étant attiré plus d'ennuis qu'ils n'en avaient cherché.

Ils s'avancèrent jusqu'au bord du trou béant. Il faisait une trentaine de mètres de large et cinq ou six de profondeur. De la terre boueuse au fond de laquelle s'étalait une flaque d'eau. Ses reflets irisés tranchaient sur la grisaille ambiante. Pour l'heure, la pièce maîtresse de ce montage était une fragile pyramide de pierres, de gravier, de tout-venant qu'on utilise pour faire du ciment ou égaliser le sol des cours. Là encore, rien que de très ordinaire pour des travaux de construction.

— Ah ça, ce n'est pas raccord, maugréa Drake.

Une main jaillissait de l'amas de pierres, tendue vers le ciel. Elle était reliée à un corps grisâtre enterré jusqu'au torse. Comme celui de la seconde victime. Les deux se faisaient face, donnant l'impression qu'ils s'accrochaient l'un à l'autre.

— Je croyais qu'il s'agissait de petits jeunes.

— C'est ce que les constables m'avaient dit.

Drake s'engagea prudemment sur la pente bourbeuse.

— Ne jamais répéter leurs infos sans les avoir vérifiées.

— Reçu, chef !

Drake l'aurait volontiers regardée pour voir si elle l'avait mal pris mais, ne voulant pas risquer de perdre l'équilibre, il garda les yeux fixés vers le bas. En arrivant au fond, ils prirent la mesure de ce qui avait dû se passer. Si on levait la tête vers la goulotte cabossée en fer-blanc calée contre le bord du trou au-dessus d'eux, il n'était pas difficile d'imaginer l'horreur de voir dévaler ces pierres. Un drôle de jeu ayant mal tourné ?

Drake fut pris d'un doute. La main ne ressemblait pas à celle d'un ado. Et la forme des crânes l'intriguait. Mais, d'où il se trouvait, il ne pouvait rien affirmer. Son regard fit le tour de la vaste cavité. Les têtes étaient recouvertes d'une couche de poussière de roche transformée par la pluie en épaisse masse grise. Il prit appui sur un pied, mais trébucha.

— Tu es sûr de vouloir faire ça ?

Drake se rétablit, regarda Kelly, reprit sa progression. Des roches s'éparpillèrent autour de lui, et il faillit tomber à la renverse. Elle n'avait peut-être pas tort. Il attendit la fin de l'éboulement.

— On ferait mieux de le signaler aux équipes.

— Pas avant de savoir de quoi il s'agit.

Drake s'avança encore, mais dérapa de nouveau quand les pierres roulèrent sous lui. Kelly recula.

— L'équipe forensique sera furax quand elle verra que tu as contaminé la scène.

— Merci du conseil, Kelly.

Drake se risqua à faire deux pas de plus tout en priant le ciel de ne pas glisser.

— Nous évaluons la situation.

— Bien, chef.

Elle ne semblait pas convaincue.

Il s'immobilisa à mi-hauteur.

— Qu'est-ce que tu vois autour de nous, Kelly ?

— Des cailloux, chef.

— Une opportunité était la bonne réponse.

— C'est sûr.

Sa voix trahissait un intérêt soudain.

— Tu crois qu'on nous confiera l'enquête ?

— Premiers sur la scène de crime, ça compte.

— Oui, mais…

Kelly laissa sa phrase en suspens. Elle n'avait pas besoin de lui faire un dessin.

— L'espoir fait vivre.

— Exact !

Drake savait ce qui risquait de le discréditer. Pour lui, tout pouvait s'arrêter là. Pourtant il était partant. Prêt à redevenir lui-même. Il voulait s'accrocher à cet espoir. À la moindre erreur, on les réaffecterait aux activités de liaison : interroger des enseignants, des leaders communautaires et des commerçants dont les vitrines avaient été brisées à coups de pied, s'efforcer de convaincre des jeunes qu'ils pourraient encore donner du sens à leur vie. De son point de vue, il n'avait rien à perdre.

Arrivé au niveau de l'éboulis, Drake se rendit compte que la tête des victimes était dissimulée. Des capuches, avait-il pensé quand il les regardait d'en haut mais, de près, il voyait les endroits où le tissu avait été déchiqueté par les impacts de la chute de pierres. Pas des jeunes en sweat-shirt. Un homme et une femme. Encagoulés. Salement amochés. Couverts de poussière, ils semblaient sculptés dans de la roche. L'homme donnait l'impression d'avoir été malmené par les flots, piégé par une vague alors qu'il essayait de se relever, de s'en libérer. Mais il n'irait plus nulle part.

— On signale, dit Drake sans relever la tête.

— Sûr ?

Il regardait le morceau de ruban adhésif encore accroché au poignet de l'homme.

— Il y a un hic.

Drake se redressa, sortit son portable et appela Wheeler. La voix du superintendant donnait à penser qu'il se réveillait. Il écouta les explications de Drake.

— Autrement dit, quoi ? Ils ont été torturés ?

— Difficile d'en être certains à ce stade.

— Pourquoi est-ce vous qui êtes là-dessus, et pas les Crimes Graves ?

— On nous avait signalé une effraction.

Il s'était remis à pleuvoir, Drake remonta sa capuche. Ce qui l'inquiétait, c'était que Wheeler ne semblait pas enthousiaste.

— Le vigile qui a découvert les corps a cru que des jeunes s'étaient introduits sur le site et avaient eu un accident.

Logiquement, cette affaire aurait dû être confiée au HMCC, l'unité Crimes Graves.

— Bref, vous êtes arrivés les premiers sur les lieux.

S'ensuivit un long silence. Drake s'éclaircit la voix.

— J'ai toutes les compétences pour m'en charger, chef. Vous le savez.

— Vous en êtes sûr, Khal ?

— Ça va faire deux ans, chef.

Drake inspira à fond. Deux ans qu'il s'occupait d'ivrognes et de sans-abri, de jeunes qui se blessaient lors de rixes à l'arme blanche entre bandes, de maris qui battaient leur femme et de cas d'overdose assez nombreux pour remplir les tribunes de Stamford Bridge.

— Je suis qualifié, insista-t-il.

— Je vais devoir me mouiller pour vous imposer.

— J'en suis conscient, chef.

Un nouveau silence joua les prolongations. Wheeler pesait le pour et le contre.

— Le HMCC croule sous le boulot. Pour autant que je sache. Ils seront ravis de vous refiler ce bébé. Alors, il faut ouvrir une enquête préliminaire, et vite.

— Je vous remercie, patron.

— Notre réputation est en jeu, Khal. Si vous vous plantez, ils ne nous rateront pas.

— Compris, chef.

Drake évaluait l'état du tas de pierres, du sol boueux. Les flaques d'eau clapotaient.

— Quarante-huit heures, Khal. Après quoi, j'aurai l'inspecteur-chef Pryce sur le dos qui voudra savoir pourquoi cette enquête n'a pas été confiée à son équipe.

— Compris.

— Bon, vous connaissez la musique. Appelez la Scientifique et isolez la scène de crime.

— Comme si c'était fait, chef.

— Ne me faites pas regretter ma décision, Khal.

— Non, chef, comptez sur moi.

— Alors ? demanda Kelly en tendant les mains comme pour attraper au vol la réponse que Drake lui ferait. Verdict ?

— Quarante-huit heures, ensuite on nous retire l'affaire.

— Pas terrible, mais toujours mieux que rien.

— Préviens la Scientifique. Demande Archie Narayan au bureau du coroner.

— Reçu.

Drake s'accroupit pour mieux voir. La pluie tombait sur les visages amochés. Il perçut quelque chose d'indéniablement, de douloureusement humain dans la souffrance qui émanait d'eux. L'averse nettoyait celui de l'homme. Il n'était pas jeune. La cinquantaine, peut-être plus. Des traits orientaux. Avant de rempocher son portable, Drake prit quelques photographies.

— À ton avis, c'est un Asiatique ?

— Un « Asiatique » ? C'est le politiquement correct sans doute ?

— Tu m'as compris.

Kelly hocha la tête.

— Japonais. Un de mes petits amis l'était.

Drake la regarda à deux fois.

— Un vrai Japonais ou un Eurasien ?

— Un vrai de vrai.

— Pas adopté ?

Drake reprit son examen de la position des victimes.

— Non, pas adopté. Casher.

— Un Japonais casher, c'est nouveau, ça vient de sortir ? Ça marchait bien entre vous deux ?

— Il faisait un blocage sur certains points.

— Sans blague ?

Drake les écoutait d'une oreille distraite, se concentrant sur la scène de crime.

— D'accord, disons japonais pour le moment. Donc, pas un ouvrier. Peut-être un ingénieur ?

— Ou un acquéreur éventuel ? suggéra Kelly. À première vue, ce ne sera pas donné.

Drake suivit son regard. Près des grilles, un grand panneau affichait l'image virtuelle du produit fini. Lisse et épuré. Couples heureux derrière une poussette. Hommes en costume. Jeunes femmes au téléphone. Tous, sourire aux lèvres. L'accroche publicitaire affirmait : APPARTEMENTS LUXUEUX AVEC VUE IMPRENABLE. De quoi persuader le quidam qu'il s'offrait une part d'éternité.

Le haut du corps des victimes paraissait avoir été piétiné par une horde de bêtes sauvages. Des bouts d'os transperçaient la peau, piégés dans de sombres taches de sang séché. Le couple était comme imbriqué, enveloppé dans son étreinte. Par peur, terreur, amour ?

Leurs torses étaient déformés comme s'ils s'étaient débattus pour tenter de se dégager des gravats. Pendant combien de temps avaient-ils eu conscience de ce qui leur arrivait ? On les avait entortillés dans de la toile comme dans un linceul et ligotés avec de l'adhésif. La main tendue vers le ciel révélait que l'homme avait réussi à libérer un de ses bras. On voyait qu'il avait lutté jusqu'au bout à l'approche de la mort. Le visage de la femme exprimait sa souffrance, la bouche ouverte en un cri perpétuel.

Le tueur avait-il agi seul ? Auquel cas, il avait dû remonter pour manœuvrer l'excavatrice.

— Vois si tu peux trouver quelque chose pour les protéger des intempéries.

La pluie risquait de tout faire fondre en gadoue. Kelly s'éclipsa, puis revint avec une bâche.

— Tu es sûr que c'est une bonne idée ? s'inquiéta-t-elle.

Elle suivait ses gestes des yeux tandis qu'il l'étendait sur les corps.

— Je veux dire, du point de vue forensique ?

— C'est soit ça, soit rester les bras croisés en regardant des preuves disparaître. On ne peut pas courir ce risque.

— C'est toi qui vois.

Ces deux silhouettes grisâtres avaient provoqué chez lui comme un électrochoc, le renvoyant tout droit en Irak. À sa brutalité, à sa poussière. À des forces ancestrales, médiévales.

Là-bas, ses camarades de combat parlaient souvent du pays ; de ce qui leur manquait. Lui, ces choses-là ne l'avaient jamais tourmenté. Il s'était engagé pour échapper à cet endroit, à cette vie, à lui-même. Si les circonstances l'avaient permis, il serait volontiers resté là-bas. Il n'avait rien vers quoi revenir. Un père absent, une mère alcoolique et cette bonne vieille Angleterre à laquelle il n'était pas sûr d'appartenir. Sur la terre aride, meurtrie et étrangère du Proche-Orient, il s'était senti bien, peut-être pour la première fois de sa vie.

— Comment s'appelle cette ville d'Italie où tous les habitants ont été ensevelis sous les cendres du volcan voisin ? demanda Kelly, interrompant le cours de ses pensées.

— Pompéi.

— Ouais, c'est ça, le nom ne me revenait pas.

Ils regagnèrent la surface pour attendre l'équipe scientifique. Ils trouvèrent le constable Milo Kowalski. Son anorak rouge vif luisait sous la pluie. Il souriait.

— Ah, une excavation, dit-il.

— Une quoi ?

— En langage courant, un trou.

Kelly fit la moue.

— Rends-moi service, Milo, dit-elle. Oublie la religion avec moi.

— Ce n'est pas de la religion, mais de la paléontologie. C'est dans l'argile.

Drake jeta un coup d'œil en contrebas, se demandant s'il était passé à côté de quelque chose.

— De l'argile de Londres, poursuivit Milo. La ville a été bâtie dessus. Elle date de l'époque où les dinosaures peuplaient encore la terre.

— Tu nous fais marcher ?

— Bien sûr que non, dit Kelly, hilare.

Elle avait raison. C'était le point fort de Milo, le savoir. Ses lunettes étaient étoilées de gouttes de pluie. Il les remonta sur son nez.

— Toute la ville est un cimetière géant. Vous l'ignoriez ?

— Oui, Milo, nous l'ignorions, confirma Kelly en faisant les yeux ronds.

— Nous avons quarante-huit heures devant nous, intervint Drake. Donc nous devons faire vite.

— Reçu, chef.

Drake frissonna. Le vent soufflait du fleuve, transperçant sa parka humide.

— Examinons ce que nous avons pour le moment. Qui les a découverts ?

Kelly consulta ses notes.

— Le chef d'équipe, le matin, répondit-elle. Un certain M… Cataracte.

Elle râla à cause de la page tachée de pluie que le vent faisait claquer.

— Putain ! je n'arrive même pas à me relire.

Drake laissa errer son regard sur l'immeuble en demi-lune qui se dressait autour d'eux. Il songea que sa sensation devait être celle qu'on éprouvait sur une scène de théâtre.

— C'est à croire qu'on voulait que le monde entier en soit le témoin, voie les souffrances que ces deux-là ont endurées.

— Que veux-tu dire ? insista Kelly, chassant de ses yeux une mèche de cheveux mouillés.

— C'est vrai, quoi, pourquoi ici ?

Dans l'espace entre les deux flancs de la structure, le fleuve était visible. La pluie s'intensifiait, cravachant l'air, mitraillant la surface de l'eau comme un millier de démons invisibles qui danseraient leur sarabande.

— Pourquoi à cet endroit-là ? reprit Drake.

— Peut-être qu'il aimait la vue, hasarda Milo. Au Moyen Âge, on jetait à la flotte les femmes soupçonnées de sorcellerie. Seules celles dotées de pouvoirs magiques surnageaient.

— Et les innocentes se noyaient ? réagit Kelly. Tu parles d'une logique. Coupables ou pas, sacrifiées dans les deux cas.

La vue. Voilà ce qui avait changé dans Londres. Désormais, les projets immobiliers haut de gamme se succédaient le long de la Tamise, un peu sur la rive nord, mais surtout côté sud. On s'arrachait des pans entiers du paysage intemporel. De la légende. Du folklore. Du bon vieux romantisme. Ce n'était pas seulement ce fleuve, il n'était qu'une valeur ajoutée faisant partie intégrante du mécanisme qui attirait les super-riches tels des vampires vers une débauche de sang. Ils ne vivaient pas dans cette ville, se contentant de la survoler ou y faisant seulement escale au gré de leurs voyages dans leur empire mondial. Ils la transformaient à une vitesse ahurissante en zone morte où les êtres humains n'avaient plus droit de cité. Tous les indicateurs confirmaient cette tendance.

— Allons interroger le vigile, celui qui les a découverts.

— M. Cricket ?

Kelly regarda vers les abris qui se succédaient le long de la clôture.

— Pas très bavard, dit-elle.

— Il parle anglais ?

Kelly agita la main.

— Tout juste.

— À ce point-là ?

— Les agents n'ont même pas réussi à déterminer quelle est sa langue.

— Il ne se ficherait pas de nous ?

— Non, il semble vouloir coopérer. Mais nous ne comprenons rien à ce qu'il raconte.

Kelly venait de la côte ouest de l'Écosse. Quand elle jurait, autrement dit assez souvent, cela ressemblait à une langue étrangère aux oreilles de Drake, comme s'il entendait quelqu'un pester en italien ou en grec.

Un avion de ligne descendait en douceur sur Heathrow. Dans le grand ordonnancement des choses, deux cadavres retrouvés dans le sud de Londres ne pesaient pas bien lourd. La terre continuait de tourner.

3

Le soleil troua la couverture nuageuse, déversant soudain un florilège de couleurs sur la scène de crime. Cette vision rappela à Drake une sortie scolaire à la National Portrait Gallery. Quel âge avait-il alors ? Onze, douze ans ? Il était placé en famille d'accueil à l'époque. Une des périodes difficiles de la vie de sa mère. Pas d'espace pour lui quand elle luttait contre ses démons. Quant à son père, il était parti faire une de ses interminables virées. On ne savait jamais où ni si c'était pour un certain temps ou pour toujours.

Cette visite du musée fut pour lui une distraction mais aussi une révélation. Il se souvenait de l'ambiance qui régnait dans l'imposant bâtiment. La quiétude, le poids de l'histoire consolidés par de lourdes pierres. Il repensa aux tableaux des vieux maîtres. Il n'en avait jamais vu, ne se serait jamais autorisé à venir là seul. Il ne comprenait rien à l'art, et ne pouvait toujours pas prétendre que ça avait changé. Leur enseignante leur avait donné un conseil qu'il n'avait pas oublié. Elle leur avait suggéré : imaginez que chaque tableau soit une fenêtre qui s'est ouverte dans l'imaginaire d'une personne qui a foulé notre terre il y a des centaines d'années. Ça l'avait marqué. L'idée de traverser le temps, qu'une toile était un entrebâillement par où il pouvait regarder en arrière, voir le monde tel qu'un peintre désormais réduit à un tas d'os dix pieds sous terre l'avait vu des siècles plus tôt. Voilà le genre de bêtises auxquelles il pensait. Il avait conscience de contempler sa propre fin ; un jour, lui aussi mourrait, mais il ne resterait rien de lui, pas même un bout de tissu.

De l'autre côté des grilles, l'équipe scientifique, arrivée sur les lieux, se changeait. Drake aperçut Archie Narayan, devant qui tout le monde s'écartait. Il se retourna une dernière fois vers la scène de crime. Dans quelques instants, celle-ci serait bouclée et dissimulée par des bâches, envahie d'experts en combinaison bleue et bottes de protection. Il voulait la graver dans sa mémoire telle qu'elle était, telle que l'assassin l'avait vue en quittant les lieux.

Drake n'y connaissait rien en promotion immobilière, mais quelqu'un avait inventé un nom très chic pour cette future résidence. Les Magnolia Quays. Un fantasme justifiant les prix de vente délirants. Pour le moment, il ne s'agissait que d'un trou bourbeux dans le sol, face au fleuve, relié à la route par une longue voie de contournement éclairée par des projecteurs de travaux et plantée de pancartes signalant la présence de chiens de garde ainsi que de fréquentes rondes de surveillance. Comme si cela servait à quelque chose. Drake avisa plusieurs logos sur le panneau de promotion.

— C'est noté, ça ?

— Bien sûr, chef.

Kelly brandit son téléphone pour lui montrer la photo qu'elle avait prise.

— Ne t'emballe pas, poursuivit-elle. Le prix le plus bas : trois millions de livres.

— Tout vient à point à qui sait attendre, c'est ce qu'on dit, non ?

— Tu t'adresses à la mauvaise personne… Hé, hé !

Drake suivit son regard. En veste de tweed et bottes de sécurité, le pathologiste en chef venait vers eux à pas pesants. Un dinosaure cheminant vers sa propre extinction.

— Faisons place à l'honorable docteur !

— Bien, chef.

Chaque fois que Kelly s'adressait à lui comme à son supérieur hiérarchique, Drake y voyait une façon de lui rappeler qu'il avait été rétrogradé d'inspecteur à sergent. Il n'avait aucune raison de le penser, mais c'était plus fort que lui car sa carrière, à tous les points de vue, s'était enrayée.

Il désigna la foule qui grossissait devant la grille : des ouvriers se présentant dans l'espoir d'obtenir une journée de travail.

— Établissons la liste de tous ceux qui sont entrés ici ces derniers mois.

Le marché de l'immobilier faisait penser à la collision de deux mondes étrangers. Côté face, on trouvait les clients qui déboursaient des sommes astronomiques pour acquérir leur petit coin de paradis. L'occasion pour eux de se barricader loin des masses. Qataris, Koweïtiens, Russes ainsi que toutes sortes de globe-trotters fortunés. Des nababs bourrés de fric venant des quatre coins du monde et désireux d'investir dans l'argile londonienne, espérant la changer en or. Côté pile, il y avait ces ouvriers à l'air méfiant en blouson bon marché détrempé par la pluie, qui s'agglutinaient de l'autre côté de la rubalise. Cette vision rappela à Drake une photo noir et blanc que sa mère avait accrochée au mur de chez eux dans un sous-verre. On y voyait des Mohawks en équilibre sur des poutrelles très haut au-dessus de New York. Ces Amérindiens avaient bâti les premiers gratte-ciel sur les terres où leurs ancêtres vivaient depuis des générations. Cette fois, c'était le contraire. Ces hommes venaient des quatre coins du globe : Europe de l'Est, Asie du Sud, Afrique, Extrême-Orient, pour ne nommer que ceux-là. Ils trimaient tous les jours de la semaine, gagnant des salaires de misère en bâtissant des palais pour les super-riches. Ils s'entassaient à plusieurs dans des chambres d'hôtel, d'appartement et de maison mitoyenne reconvertis en foyers précaires pour ouvriers, harassés par l'administration.

— C'est leur Klondike, dit Khal, ne se rendant même pas compte qu'il avait parlé à haute voix.

— Pardon, chef ?

— Relève leur identité avant qu'ils ne s'évanouissent dans la nature. En douceur, Kelly. Inutile de les effrayer. Nous voulons seulement leur parler. Et nous devons interroger le responsable des travaux.

— Compris.

Tandis qu'elle s'éloignait vers deux agents, Drake reporta son attention sur Archie Narayan qui s'approchait de lui :

— Étonné de te voir ici.

Des gouttes de pluie s'accrochaient comme des perles à ses cheveux poivre et sel. Ses sourcils broussailleux dessinaient de gros traits gris qui s'agitaient telles les antennes d'un insecte.

— On a reçu un appel signalant que deux jeunes s'étaient introduits sur les lieux par effraction, expliqua Drake.

— Et c'est toi qu'on a fait venir ?

Les sourcils montèrent d'un cran.

— Merci pour ce vote de confiance.

— Tu m'as compris.

Narayan abaissa le regard vers les cadavres.

— On dirait bien que quelqu'un a marché un peu partout. Qui a étalé cette bâche ?

— J'ai voulu protéger les éléments de preuve.

— J'aurais dû m'en douter. Qui a découvert les corps ?

— Le vigile. Il a vu une main qui dépassait et a commencé de creuser.

— Seigneur ! Pire que la ruée vers les soldes. Pourquoi ne s'est-il pas contenté d'appeler la police ?

— Il espérait pouvoir sauver une vie. Et puis, au risque de me tromper, je dirais que, là d'où il vient, les flics ne font pas partie de ses amis.

— Sans doute.

Le regard d'Archie Narayan transperça Drake.

— Depuis combien de temps n'as-tu pas dirigé une véritable enquête criminelle ?

— C'est comme la bicyclette, doc.

— Je demande à voir.

— Jusqu'à ce qu'on me la retire, tu travailles sous mes ordres. Alors, que peux-tu me dire ?

— Tu ne comptes pas m'autoriser à y regarder de plus près ?

— Premières impressions. On les a enterrés vivants, c'est ça ?

— Zut, j'ai oublié ma boule de cristal.

Narayan poussa un gros soupir.

— En un mot comme en cent : attends mon rapport.

Jeune, le coroner était mince comme un fil. Il était devenu Falstaff.

— Bonjour !

Sans surprise, l'humeur enjouée de Kelly crispa Narayan.

— Vous êtes ?

— La constable Marsh, docteur.

— Suis-je bête, c'était évident.

Son expression bougonne se mua en sourire fielleux.

— Une idée sur les raisons pour lesquelles on déverserait une tonne de cailloux sur deux êtres humains ? s'enquit-elle.

Il la foudroya du regard.

— L'assassin ne voulait peut-être pas repartir avec du sang sur les mains.

Ils suivirent des yeux Narayan qui s'éloignait.

— Il est toujours aussi charmant ? s'exclama Kelly.

— Archie gagne à être connu.

— Ça ne lui a pas plu que je lui pose une question ?

— N'y vois rien de personnel. C'est son humeur habituelle.

— Tu veux dire que je devrais trouver ça normal parce que je suis une femme ?

— Pas exactement. Concentrons-nous sur le lieu du crime. Soit notre tueur a un lien avec cet endroit, soit il veut nous adresser un message.

— Ç'aurait été plus simple pour lui de nous envoyer une carte postale.

Au jeu des devinettes policières pour savoir qui était capable d'avoir commis un meurtre de sang-froid, on avait toutes les chances de se tromper. Kelly se frotta le menton avec le bout de son stylo-bille avant de jeter des notes dans son calepin.

— C'est quoi, le Klondike ? demanda-t-elle.

— Charlie Chaplin ? l'interrogea Drake en la regardant en coin.

Ce nom lui disait quelque chose, mais vaguement.

— Une région du Yukon, au Canada, poursuivit-il. Célèbres gisements aurifères. Les gens s'y sont précipités par milliers. C'est ce qu'on a appelé la ruée vers l'or. L'exemple classique de villes submergées par l'arrivée de travailleurs pauvres.

Il inclina la tête vers la foule massée devant les grilles.

— Le Klondike.

— On voit que tu es accro à Wikipédia. Pire que Milo.

— On a contacté le responsable des travaux ?

— Il est en route. Il devait déposer ses gosses à l'école.

— Au moins un qui sait où sont ses priorités. Il nous faudra la liste de tous les licenciés récents qui pourraient avoir eu la rancune tenace.

— Tu penses qu'il pourrait s'agir de cela ?

— Le plus souvent, la bonne réponse est la plus évidente. Quarante-huit heures, Kelly, ensuite l'enquête nous sera retirée.

— Reçu.

— Établis qui n'est pas venu travailler aujourd'hui.

— Autre chose : à qui appartient cette voiture ? demanda Kelly en tendant le doigt.

Drake se retourna et vit une Porsche Cayenne mauve garée devant les grilles. De la rubalise l'entourait déjà. Ils s'en approchèrent. Drake, prenant soin de ne rien toucher, scruta l'intérieur par les vitres mais ne vit rien que de très banal. Pile de documents sur la banquette arrière. Magazines et catalogues. Chargeur pour téléphone portable branché au tableau de bord.

— On a fait une recherche à partir de l'immatriculation ? demanda-t-il sans se retourner.

— Le véhicule est au nom d'une certaine Marsha Thwaite.

— Thwaite ? Où ai-je déjà vu ce nom ?

Kelly pointa le pouce par-dessus son épaule. Drake regarda et lut, au bas du panneau publicitaire derrière elle, « Groupe Immobilier Thwaite ».

— Ah, d'accord, voilà qui change la donne.

Il se tourna de nouveau vers la voiture avec un regain d'intérêt. Elle était garée sous un réverbère. La place que choisirait quelqu'un qui viendrait se promener dans le quartier tard le soir. C'était peut-être la bonne explication. Un coup d'œil des deux côtés de la rue déserte lui indiqua que c'était peu probable.

Le véhicule n'était pas verrouillé. La clef se trouvait toujours sur le contact. Kelly enfila des gants en latex avant d'ouvrir la portière passager. Un sac à main était glissé sous le siège. Il contenait un permis de conduire qu'elle tendit à Drake.

— Tu crois que ce pourrait être celui de la victime ?

— Peut-être.

Dans sa tête, il compara le visage de la photo à celui de la femme enfouie. Une version grisâtre, pétrifiée de ses traits.

— Supposons que ce soit elle tant que rien ne nous prouve le contraire, dit-il. Contacte la société immobilière. Parle à quelqu'un qui connaît les Thwaite.

— Je m'en occupe.

— Et demande à l'équipe scientifique de tout ratisser. Où est Milo ?

— Au bureau du site.

Kelly se détourna pour appeler de son portable. Tandis qu'ils regagnaient la sortie, elle prévint Drake :

— On va t'appeler. Un collaborateur du promoteur, M. Howard Thwaite.

— S'il ne l'a pas fait dans dix minutes, on le recontactera.

Ils trouvèrent Milo qui s'abritait de la pluie contre la porte du bureau du chef d'équipe. Drake lui tapa sur l'épaule.

— Vérifie s'il y a des caméras de vidéosurveillance sur la route d'accès ou, à défaut, les rues avoisinantes.

Milo sortit sa tablette de son blouson et s'attela à la tâche. Drake s'adossa au côté de la cabane de chantier. Il pleuvait des cordes, la surface des flaques dansait sur de la boue. Il plissa les yeux pour suivre le travail des deux techniciens qui, en tenue de protection, effectuaient un relevé d'empreintes dans la cabine de l'excavatrice. Les équipes techniques et scientifiques passeraient au crible le moindre caillou dans l'espoir de prélever un indice. Tout serait une question de temps, exactement ce qui risquait de leur faire défaut. Drake craignait que cette affaire ne prenne une autre dimension lorsque Wheeler apprendrait que la voiture de l'épouse du promoteur immobilier avait été découverte abandonnée sur les lieux. Envisager de résoudre ça en quarante-huit heures reviendrait à se bercer d'illusions.

Il reporta son attention sur la scène de crime. L'eau lui dégoulinait dans le cou. Il tapa du pied pour se réchauffer.

La procédure était une perte de temps, jusqu'au moment où elle ne l'était plus. Il y avait toujours une chance que l'assassin ait été dérangé, ait laissé le godet de la benne relevé et la porte de la cabine ouverte pour s'enfuir précipitamment. En son for intérieur, Drake savait que cela ne collait pas avec le profil d'un individu qui s'était donné tant de mal pour commettre ses crimes. Choix du lieu. Gravillons. Son instinct lui disait qu'il ne devait pas être du genre à semer ses empreintes derrière lui. Cela dit, si les criminels ne commettaient jamais d'erreurs, la plupart d'entre eux seraient toujours dans la nature.

Kelly Marsh revenait sur ses pas.

— J'ai en ligne la chargée de communication de Howard Thwaite, annonça-t-elle.

— Demande-lui de nous confirmer qui est le propriétaire du véhicule et préviens-la que nous irons voir son patron. Qu'elle lui dise de ne pas quitter son domicile.

Kelly acquiesça, se détourna. Puis hocha une dernière fois la tête et coupa la communication.

— Thwaite nous attend, annonça-t-elle. Tu le crois capable d'avoir commis ces crimes ?

— Je m'efforce de ne pas tirer de conclusions hâtives. Envoie des agents le surveiller jusqu'à notre arrivée. Qu'ils restent toujours dans la même pièce que lui. Il ne faudrait pas qu'il fasse une bêtise.

— Compris, chef.

Elle porta le regard vers les grilles.

— Ça devient intéressant, murmura-t-elle.

Une berline noire aux lignes effilées cahotait sur la terre inégale. Quand elle s'arrêta, le conducteur bondit dehors et dérapa sur le sol boueux. La silhouette dégingandée du superintendant Dryden Wheeler se déplia en descendant de l'arrière. Après avoir lancé un coup d'œil autour de lui, il se dirigea à grands pas vers Drake. Kelly s'éclipsa.

— Je ne m'attendais pas à vous voir, chef.

— Vous ne m'aviez pas dit qui était le promoteur.

— Vous connaissez M. Thwaite, chef ?

— Howard Thwaite, oui, et même très bien. Alors, je vous l'annonce tout net, ça se complique. Thwaite a de nombreux amis à la Chambre des lords.

— Toujours bon à savoir, si jamais je passe par là.

L'homme originaire du Yorkshire faisait une tête de plus que Drake. Il le foudroya du regard.

— Les médias vont fondre sur nous comme des mouches à merde.

— Vous m'accordez toujours quarante-huit heures, on est d'accord ?

Wheeler décocha à Drake un regard glacial.

— Si jamais ça tourne comme je le pense, vous regretterez d'avoir mis les pieds ici.

— Je veux bien prendre ce risque.

— Dont acte. Côté positif, j'ai le sentiment que Pryce n'aura pas envie de s'en mêler tout de suite.

Wheeler était politique d'abord, policier ensuite. Drake l'avait compris. Taux d'élucidation, statistiques criminelles, bon bilan. À ce niveau-là, il s'agissait moins de maintenir l'ordre que de gérer une entreprise. Quand le directeur de la police commençait à s'en mêler, il valait mieux que tout soit clair. Wheeler excellait à rester dans les clous. Il soutenait ses effectifs tant qu'ils ne lui portaient pas préjudice. Il comparait ses risques d'échec aux avantages possibles qu'il tirerait de telle ou telle situation. Si Thwaite devenait le principal suspect, chaque étape qu'ils franchiraient serait scrutée à la loupe. Le policier chargé de l'affaire se retrouverait alors du mauvais côté d'une enquête interne, la dernière chose dont Drake avait besoin.

— Qu'avons-nous exactement ?

— Deux victimes. Une femme, un homme. L'un et l'autre d'une cinquantaine d'années. Difficile à dire tant que le coroner ne les a pas examinés. Nous n'excluons pas la possibilité que la femme soit l'épouse de Thwaite.

— Quel merdier !

Restait à savoir si Wheeler parlait de l'affaire ou de la boue qu'il s'efforçait de retirer de ses chaussures impeccablement cirées, sans succès.

— Il va falloir le prévenir, ajouta-t-il.

— J'ai pensé qu'il valait mieux le faire en personne.

— Je l'espère bien, bon Dieu !

Wheeler cessa de s'inquiéter pour ses souliers.

— Rassurez-moi, reprit-il, ce n'est pas une façon de me dire que vous pensez que Thwaite puisse être impliqué ?

— Au stade où nous en sommes, je ne pense rien.

— Tant mieux, parce que pour proférer une telle accusation, il faudrait avoir les couilles de King Kong !

Wheeler examina la scène de crime. La pluie avait cessé. Un vent glacial soufflait. Des corneilles s'agitaient dans les airs comme des drapeaux en lambeaux.

— Il a été fait chevalier, bougonna-t-il. Il vaut mieux que je vous accompagne.

Wheeler, sentant venir l'objection de Drake, le devança :

— Exécution. Prenons votre voiture. La mienne nous suivra.

Drake rejoignit Kelly pour la mettre au courant.

— Il insiste pour venir avec moi, lui dit-il.

— Je n'aime pas la tournure que ça prend.

— Ce sera peut-être bon pour nous.

— Fais gaffe, tu deviens optimiste.

— Préviens-moi dès que le pathologiste daignera prononcer un mot. Même si ça te semble insignifiant.

— Pas certaine qu'il me juge digne de recevoir sa bonne parole.

— Use de ton charme.

— Pas sûre non plus d'apprécier cette suggestion.

Pendant le trajet jusqu'à Fulham, Drake en fut quitte pour écouter Wheeler lui donner des consignes.

— Je prends un risque avec vous, Khal, alors je tiens à ce que vous respectiez la procédure. Pas de théories fumeuses, pas de conclusions hâtives. Vous devrez me tenir informé. C'est clair ?

— Comme de l'eau de roche.

— Pas de zèle. Toutes les infos doivent m'être transmises. Tous les regards seront braqués sur cette enquête. Ne me faites pas regretter de vous l'avoir confiée.

— Je m'y emploierai, chef.

— Je compte sur vous. Alors, dites-moi : si nous mettons de côté cette idée saugrenue selon laquelle Howard Thwaite aurait assassiné sa femme, que vous souffle votre intuition ?

Drake, dans son esprit, revit la scène de crime. L'étendue du terrain, l'excavatrice, le tas de pierres concassées.

— Je ne sais pas. Il y a un petit côté médiéval dans tout ça.

— Médiéval ?

— Les cagoules… On croirait la mise en place d'un rituel.

— Intéressant, murmura Wheeler.

Il changea d'expression.

— C'est quoi cette odeur ?

Drake se le demandait depuis des jours. S'il en jugeait aux regards que Wheeler lançait autour de lui, ce devait être pire qu'il ne le pensait.

— Ça sent la mort là-dedans. Vous ne devriez pas utiliser votre voiture personnelle dans l'exercice de vos fonctions.

— Notre parc automobile s'est réduit à un véhicule, et on ne peut jamais savoir qui l'a pris.

— C'est intenable.

— Tout va bien. Je dois juste faire la révision.

— Ne vous embêtez pas avec ça, mon gars. Fichez-la à la casse et bon débarras ! Seigneur ! Comment diable faites-vous pour supporter ça ?

4

La maison de Howard Thwaite se dressait dans un jardin luxuriant au bout de Fulham Road. Drake se demanda combien une telle propriété pouvait coûter pour, aussitôt, se dire qu'il avait autre chose à penser. Une voiture de police était garée en face. Les deux agents en faction profitaient du rayon de soleil qui transperçait l'épaisse couverture nuageuse pour secouer leur gilet de sécurité fluo trempé par la pluie.

— L'un de vous lui a parlé ?

— Nous avions reçu l'ordre de vous laisser vous en charger.

Celui-là semblait morose, mécontent de son sort. Drake n'aurait su dire ce qu'il en était, mais il reconnut l'air méfiant que lui-même affichait souvent. Comme s'il suivait les pas de son propre fantôme.

La porte d'entrée s'ouvrit avant qu'ils atteignent le perron. Dans le vestibule, une constable ajustait sa casquette face au miroir.

— Vous pouvez disposer, lui ordonna Wheeler en passant.

— Bien, chef.

Le carrelage du sol scintillait. Un escalier menait à l'étage. Un autre, dissimulé derrière, descendait au sous-sol. Un bouquet de fleurs coupées se fanait dans un vase au pied d'un portemanteau. Une voix étouffée résonna en bas, leur indiquant que quelqu'un mettait fin à une conversation téléphonique. Peu après, des pas résonnèrent et Howard Thwaite s'avança vers eux.

C'était un homme alerte d'une soixantaine d'années. Vêtu d'un col roulé noir et d'un jean assorti, les cheveux poivre et sel coupés en brosse.

Reconnaissant Wheeler, son visage se décomposa.

— Dryden ? Maintenant, je suis sûr qu'il est arrivé quelque chose de grave.

— Howard, j'aurais préféré venir te voir en d'autres circonstances.

— Que se passe-t-il ? On refuse de me le dire. Cela concerne-t-il Marsha ?

Wheeler se redressa de toute sa hauteur.

— Je crains… il est encore trop tôt pour l'affirmer, bredouilla-t-il, lançant un coup d'œil à Drake avant de poursuivre : Je te présente le sergent Drake. C'est lui qui dirigera l'enquête.

— Je vois.

Thwaite évalua Drake du regard.

— Installons-nous là.

D'un geste, il invita les deux hommes à entrer dans le salon sur leur droite. Drake s'effaça devant Wheeler, que Thwaite devança pour aller s'accouder à la cheminée ornementale. La pièce était surchargée de meubles imposants et de tapis épais. Un mur était occupé par des étagères encastrées, tandis que sur l'autre s'alignaient des tableaux apparemment de valeur ainsi que des photographies sous verre. Drake avait l'impression d'être entouré de trophées.

— Bon, l'un de vous va-t-il se décider à me fournir des explications ?

Drake s'éclaircit la voix.

— Puis-je vous demander quand vous avez vu votre épouse pour la dernière fois, monsieur ?

— Hier matin. Je travaillais ici. J'ai aménagé un bureau au sous-sol. Elle sortait le soir, au théâtre. Elle m'avait prévenu qu'elle ne repasserait pas en fin de journée.

— Où travaille-t-elle ?

— Elle tient une galerie d'art, l'Arcadia, Beauchamp Place.

— C'est habituel, pour vous, de ne pas vous voir ?

— Assez, oui.

Thwaite fit les yeux ronds.

— Nous sommes tous les deux très pris par nos activités respectives, précisa-t-il. En semaine, il nous arrive souvent de nous retrouver le soir, pas avant.

— Vous étiez-vous rendu compte de son absence ?

— Eh bien, il nous arrive de faire chambre à part. Je travaille très tard, comprenez-vous.

Soudain, il s'emporta :

— C'est tout à fait intolérable ! Qu'avez-vous à me dire ? Elle est blessée ?

Non sans avoir lancé un regard à Wheeler, Drake poursuivit :

— Ce matin, deux corps ont été découverts dans Battersea, sur un de vos chantiers.

— Deux corps ?

Thwaite secoua la tête comme pour s'éclaircir les idées.

— Vous pensez que l'un des deux peut être celui de Marsha ?

— Sa voiture a été retrouvée près des Magnolia Quays. Tout indique qu'elle y est garée depuis hier soir.

S'ensuivit un long silence. Drake reprit :

— Mme Thwaite avait-elle des raisons de s'y rendre ?

— Non, bien sûr que non. Aucune. Elle ne s'occupe pas du tout de mes projets.

Wheeler s'était assis sur un des deux canapés au centre de la pièce, chapeau sur les genoux.

— Je comprends que tu sois bouleversé, Howard, mais le moindre détail qui te viendrait à l'esprit pourrait se révéler d'une importance capitale.

Thwaite ne releva pas. Il prit appui sur l'accoudoir d'un fauteuil et s'y assit.

— Vous parliez de deux corps ?

— C'est exact, monsieur. L'autre victime est un homme entre cinquante et soixante ans. Encore non identifié.

Thwaite, l'air hébété, fixait le parquet ciré.

— Je pensais qu'elle était rentrée tard. Elle était allée au théâtre. D'habitude, elle dîne après le spectacle.

— Était-elle accompagnée ?

— Par une amie.

Le regard de Thwaite s'arrêta sur Drake.

— Je déteste le théâtre contemporain. Du fait de mon âge, sans doute. Je préfère les pièces classiques, les grands auteurs grecs, Shakespeare, plutôt ce genre-là.

— Comme je vous comprends, répondit Drake, donnant le sentiment que cette question l'empêchait de dormir. Vous connaissez le nom de cette amie ?

— Excusez-moi. Mary ? Diana ?

Howard Thwaite réfléchit, puis secoua la tête.

— Elle me l'a dit, mais ça m'échappe.

— Crois-moi, tu n'es pas le seul mari à te rendre coupable de ce crime-là, intervint Wheeler qui partit à rire.

Vieux potes, se rappela Drake.

Cependant, la remarque ne fit pas sourire Thwaite.

— Comment sont-ils morts ?

Drake referma son calepin.

— Il est important que vous gardiez à l'esprit que nous n'avons pas encore formellement établi que votre femme était l'une des victimes.

— Vous ne seriez pas ici si vous pensiez le contraire.

— Tant que nous n'avons pas reçu confirmation du coroner, nous ne pouvons en être certains

Thwaite tourna la tête vers Wheeler.

— C'est si horrible que ça ?

— Comme dit le sergent Drake, nous en saurons davantage une fois que les enquêteurs scientifiques auront fini leur travail.

— Je ne vous demande pas de me faire un compte rendu exhaustif. Dites-moi seulement comment ils sont morts. S'il vous plaît.

Drake hésita, puis se décida :

— Il semblerait qu'ils aient été écrasés sous des pierres.

— Pardon ?

Thwaite se courba, ses phalanges de plus en plus pâles à mesure que ses doigts s'enfonçaient dans les bras du fauteuil.

Le silence se prolongea. Ce fut d'une voix tremblante qu'il reprit :

— Étaient-ils encore vivants à ce moment-là ?

— Nous ne pouvons l'affirmer.

Drake revit l'expression terrifiée des visages des victimes.

— Mais c'est probable, ajouta-t-il.

— Mon Dieu, soupira Thwaite en se tournant vers Wheeler. Merci infiniment d'être venu, Dryden. Ça n'a pas dû être facile.

Il se tut.

— Veux-tu que nous appelions quelqu'un, Howard ? Un ami, un parent ?

Thwaite parut ne pas avoir entendu. Drake en profita pour regarder autour de lui. Les tableaux aux murs étaient un mélange de peinture classique et moderne. Sur l'un d'eux, on voyait un groupe de chasseurs dans un paysage verdoyant près de chevaux aux flancs desquels étaient suspendus des faisans morts. En face de cette toile, une autre représentait la crucifixion d'une femme sur le Golgotha.

Entre les portes-fenêtres se succédaient des photographies encadrées. Sur certaines, on voyait Thwaite, souriant, au côté de son épouse. Ils étaient en prestigieuse compagnie. Sur l'une, c'était le duc d'Édimbourg, sur une autre, un homme qui pouvait bien être Elton John. Tous très élégants, comme s'ils assistaient à un gala. Sur d'autres, des personnes que Drake ne reconnut pas. Des hommes politiques, pour certains. Des amis que Thwaite avait à Whitehall. Quelques-unes avaient été prises à l'étranger. Une villa dans un pays pouvant être l'Espagne ou la Grèce. Ailleurs, on le voyait coiffé d'un casque de chantier dans un décor faisant penser à la Chine.

— Que pouvez-vous dire au sujet des Magnolia Quays ?

Thwaite sursauta, revenant à la réalité.

— Ce seront des condos de luxe. Lofts. Équipements dernier cri. Vue imprenable.

Il s'était exprimé comme s'il faisait l'article.

— C'est donc un projet d'une extrême importance, pour vous et votre société ?

— Bien sûr. C'est l'avenir, et il se construit dès maintenant. Londres est un pôle d'attraction mondial, alors si vous n'occupez pas le devant de la scène, vous vous faites laminer par la concurrence.

— Vous êtes propriétaire du groupe immobilier Thwaite ?

— Je suis actionnaire majoritaire, avec Marsha, mon épouse.

Le fait de prononcer son prénom lui brisa la voix.

— Pensez-vous qu'on pourrait avoir commis ces crimes pour m'atteindre, moi ?

— Vous êtes un homme de premier plan, monsieur. Les gens de votre position ont des ennemis.

— Pourquoi s'en serait-on pris à mon épouse ?

— Parfois, pour nuire à quelqu'un, on vise la personne qui compte le plus à ses yeux.

Thwaite donna l'impression de ne pas vouloir répondre, alors Drake reprit :

Du même auteur

LA CITÉ DES CHACALS, coll. Série Noire, Gallimard 2019.

LE CAIRE, TOILE DE FOND, Seuil 2018.

LES OMBRES DU DÉSERT, Seuil 2017.

MEURTRES RITUELS À IMBABA, Seuil 2016 et « Points » no 4516.

LES ÉCAILLES D'OR, Seuil 2015 et « Points » no 4286.

Cet ouvrage a été publié avec le concours
de Marie-Caroline Aubert.

Titre original :
THE DIVINITIES

Copyright © Jamal Mahjoub, 2019.

© Éditions Gallimard, 2021, pour la traduction française.

Couverture : D'après photos © Plainpicture / Sime Photo / Maurizio Rellini et Plainpicture / Danel.

Éditions Gallimard
5 rue Gaston-Gallimard
75328 Paris
http://www.gallimard.fr
© Éditions Gallimard, 2021.

PARKER BILAL

LES DIVINITÉS

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR PHILIPPE LOUBAT-DELRANC

Howard Thwaite, promoteur immobilier arrogant et influent, a lancé à Battersea, face à la Tamise, la construction d’un complexe d’appartements de luxe.

À l’aube, arrivé sur le site avant l’embauche des travailleurs clandestins, le gardien kurde découvre au fond d’une vaste excavation deux corps ensevelis sous un monceau de pierres. L’épouse du promoteur et un collectionneur d’art, citoyen français d’origine japonaise, sont identifiés.

Le sergent Khal Drake, musulman, enquête, flanqué contre son gré d’une psychologue anglo-iranienne, Ray Crane. Ni l’un ni l’autre ne sont blancs.

Crane songe à la lapidation, châtiment prévu par la charia. Drake lorgne du côté de la cité multiraciale de Freetown et de l’incendie d’une mosquée jadis synagogue.

Sur fond de tensions communautaires et d’argent nouveau venu d’ailleurs, Bilal dresse le portrait cinglant d’une société anglaise divisée, aux repères traditionnels brouillés.

Né à Londres en 1960, d’un journaliste soudanais et d’une comptable anglaise, Parker Bilal a grandi à Khartoum, fait ses études universitaires à Sheffield, vécu au Danemark, à Barcelone et, dernièrement, à Amsterdam. Il est l’auteur de romans signés de son vrai nom, Jamal Mahjoub, et de la série policière « Makana », signée Parker Bilal. Les Divinités est le premier titre d’une nouvelle série située en Europe.

Cette édition électronique du livre LES DIVINITÉS de Parker Bilal
a été réalisée le 8 janvier 2021 par les Éditions Gallimard.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage
(ISBN : 9782072888311 - Numéro d’édition : 364226).

Code Sodis : U31738 - ISBN : 9782072888335.

Numéro d’édition : 364228.

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