Table des matières

Couverture

Oiseaux, - sentinelles de la nature

Remerciements

Des oiseaux plein la tête

Les dinosaures sont toujours parmi nous

Quand les poules avaient des dents

Des néo-dinosaures par myriades

Ainsi naquit la plume

Le monde merveilleux de la kératine

Taillés pour le vol, la nage ou… pour rester bien au chaud

Qui veut aller loin ménage son plumage

Un concentré d’adaptations

Voyager léger

Les végétariens, les mangeurs de viande et tous les autres

Des capacités respiratoires de haut vol

Tous les sens en éveil

Avoir les yeux (presque) plus gros que le ventre

Vous dites ?

Les oiseaux sont-ils gourmands ?

D’incroyables solistes

De beaux parleurs

Mignonne, allons voir…

Des virtuoses du chant

L’école des chanteurs

Des cervelles de moineau ?

Pas si bêtes !

Imiter son voisin

L’union fait (parfois) la force

Emportés par la foule…

La poule et l’œuf

Pour vivre vieux, mieux vaut ne pas (trop) se reproduire

Une reproduction acrobatique

Ne pas mettre tous ses œufs dans le même panier

Ne pas rater le train : le bon moment pour pondre

Des monogames pas toujours fidèles

Garder ses œufs bien au chaud

Chéri, je crois que je couve quelque chose

Des globe-trotteurs infatigables

Les casaniers, les nomades et les migrateurs

Pourquoi partir à l’autre bout du monde ?

Les mille et une façons de migrer

Les longs courriers et les inter-cités

Programmés pour migrer

Quand partir ?

Comment ne pas perdre le nord ?

À l’ombre des géants

Vive le feuillage et le bois mort !

Encore un petit ver ?

Des habitants à tous les étages

Des effectifs globalement stables

Mornes plaines

Des prairies maigres aux grandes cultures intensives

Casser la graine

Pour vivre heureux, vivons cachés

Un déclin dramatique depuis plusieurs décennies

Toujours plus haut

Un froid de canard

Les frileux et les coriaces

Nid avec vue imprenable sur la vallée

Des efforts de protection qui ont porté leurs fruits

Entre terre et eau

Des eaux pour tous les goûts

Aller à pied ou à la nage

Gare à l’eau !

Des efforts payants de protection des zones humides

L’appel du large

Du littoral à la pleine mer

Se nourrir sur le littoral et en mer

Des hôtels rares et bondés

Un monde fragile

Quand on arrive en ville

La ville, pas si déserte

Métro, boulot, dodo

Les néocitadins

Une liste qui s’allonge mais des effectifs qui baissent

Quand la société humaine y laisse des plumes

Toujours veiller aux grains

Avoir les oiseaux en grippe

Quand le coupable ne profite pas de son crime

Oiseaux de bon augure

Adieu veau, vache, poulet

Pourfendeurs de « céréales killers »

Un petit pas pour l’oiseau, un bond de géant pour les plantes

Ouvrez, ouvrez la cage aux oiseaux

Les oiseaux, des sentinelles de la nature

Pour aller plus loin

Crédits photographiques

Oiseaux,
sentinelles de la nature

Frédéric Archaux

1re de couverture : Le grand-duc africain est un (petit) cousin du grand-duc de nos montagnes.

© éditions Quæ, 2023

ISBN papier : 978-2-7592-3712-8
ISBN PDF : 978-2-7592-3713-5
ISBN ePub : 978-2-7592-3714-2

Éditions Quæ
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78026 Versailles Cedex

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Les colibris ne vivent qu’en Amérique, ils participent à la pollinisation des fleurs qui leur fournissent du nectar.

Remerciements

Je dédie ce livre à ma famille qui a toujours considéré ma passion pour la nature avec bienveillance et patience. Merci à Jérôme Chevereau pour nos nombreuses aventures ornithologiques aux quatre coins de l’Hexagone et au-delà, et pour les magnifiques clichés qui illustrent ce livre.

Je tiens aussi à remercier Sébastien de Danieli et Geoffrey Garcel pour leur importante contribution à l’iconographie, Véronique Véto pour la proposition de faire ce livre puis pour la qualité de la relecture aux côtés de Mickaël Legrand, Anne-Lise Prodel pour tout le travail d’édition, complété par Sylvie Blanchard pour cette 3e édition, et enfin Gwendolin Butter pour la mise en page.

Le pinson du Nord niche dans toute la zone boréale. C’est un hivernant commun chez nous où il se mêle volontiers aux verdiers, aux pinsons des arbres et aux mésanges de nos mangeoires.

Le plumage de cette gélinotte des bois lui permet de passer inaperçue aux yeux de ses prédateurs autant que de se prémunir du froid hivernal de la montagne.

Des oiseaux plein la tête

La chouette chevêchette habite les vieilles forêts d’épicéas entremêlées de feuillus. Elle niche au fond des cavités creusées dans les arbres morts par le pic épeiche.

Pour le curieux de nature, les oiseaux constituent souvent une porte d’entrée sur le monde sauvage. Nous ne disposons pas de chiffres pour la France mais un Anglais sur trois nourrit et observe les oiseaux. Ces volatiles sont partout, même au cœur de la grisaille de nos cités ; quand le vert se fait rare, ils sont encore là à quémander une miette de pain, à rompre le silence de la nuit par quelques notes enjouées. L’oiseau, c’est le sauvage mais pas trop, c’est aussi le compagnon du quotidien. Et puis si l’on se prend au jeu, des sauvages vraiment sauvages, le monde avien n’en manque pas. Le légendaire albatros ne se laisse pas facilement découvrir. Qui a déjà vu le coucou ou encore le rossignol ? Même au cœur de nos jardins, qui a déjà entendu parler de l’accenteur mouchet, silhouette sautillante qui rappelle le moineau avec lequel il est souvent confondu ? Le sauvage est à nos portes.

La détermination des oiseaux constitue un véritable rite initiatique pour l’ornithologue amateur. Il n’est pas si facile de mettre un nom sur un oiseau entraperçu quelques secondes. Tous les novices se sont arraché les cheveux pour distinguer les pouillots, ces petites fauvettes de nos forêts ! Et puis au fur et à mesure, l’exercice devient plus facile, à la reconnaissance visuelle s’ajoute progressivement l’identification des chants puis des cris. Souvent d’ailleurs, l’oreille est plus efficace que la vue pour repérer les espèces qui nous environnent. Pour s’en convaincre, il suffit de tenter l’expérience en forêt : nul oiseau ou presque à l’horizon, et pourtant quel concert par une belle matinée de printemps !

Et là, les trajectoires divergent : certains ornithologues en herbe s’en tiennent à ces découvertes. D’autres au contraire veulent en savoir davantage et partent aux six coins de l’Hexagone. Derrière chaque nouveau paysage, de nouvelles communautés d’oiseaux à traquer. À chaque saison, son cortège. Et puis, il y a ces oiseaux américains ou asiatiques qui, pour mille raisons, ont perdu leur route durant leur migration, et viennent nous rendre visite. Certains ornithologues militent dans des associations, d’autres participent à des programmes de suivi de l’avifaune, deviennent bagueurs… Derrière chaque amateur ou professionnel, il y a autant d’histoires et de motivations personnelles. Et des ornithologues, il y en a beaucoup. La réalisation de L’Atlas des oiseaux de France métropolitaine a mobilisé près de 10 000 observateurs et ce chiffre n’est évidemment que la partie émergée de l’iceberg.

Tous partagent la même passion pour les oiseaux. Il y a quelque chose de magique derrière le peuple du ciel, une grâce, parfois une force ou bien une fragilité. Au cours des dernières décennies, notre avifaune a beaucoup évolué. Certains groupes comme les rapaces ou les oiseaux d’eau ont vu leurs populations augmenter grâce aux efforts de protection. D’autres, au contraire, disparaissent rapidement de nos campagnes. Le niveau des populations d’oiseaux renseigne sur l’état de santé de nos écosystèmes : les oiseaux sont des sentinelles de la nature. Leur disparition doit nous alerter sur la durabilité de nos activités. La réussite des actions de conservation montre qu’il n’y a pas de fatalité quand on se donne les moyens.

De très nombreux ouvrages ont été consacrés aux oiseaux, sans nul doute bien plus que pour le reste de notre faune ou de notre flore. Ce livre fait la part belle dans sa première moitié à leur biologie, finalement assez rarement traitée dans la littérature francophone mais pleine de surprises. Les chapitres suivants sont consacrés à l’écologie de l’avifaune métropolitaine : fruits de l’évolution, les espèces se sont progressivement adaptées aux contraintes variées de leurs milieux, comme le froid en montagne ou l’absence d’eau douce en mer.

Nous avons minutieusement sélectionné les clichés pour témoigner de la diversité des espèces métropolitaines (plus d’une centaine d’espèces présentées) et pour rendre compte de la beauté incomparable des oiseaux. Derrière chacune de ces photographies se cachent des heures de préparation et d’attente pour capturer enfin le cadre, l’attitude, l’ambiance recherchés. Qui n’aurait pas aimé être lui-même derrière l’objectif à ce moment-là ?

Au lecteur, immobile, nous offrons un grand voyage : chaque page feuilletée est comme un bruissement d’aile, la promesse de nouveaux territoires. Alors un claquement de page et c’est parti !

« Chante, rossignol, chante,
Toi qui as le cœur gai ! »
Le voici donc le troubadour de la comptine !

Les dinosaures sont toujours parmi nous

Les mâles du tétras lyre paradent sur les mêmes places, déployant leurs plus beaux ornements : les femelles assistent au spectacle, ce sont elles qui choisiront le plus convaincant.

Le genre Archeopteryx comprend aujourd’hui plusieurs espèces fossiles (ici un spécimen allemand d’A. siemensii). On ignore combien de temps et sur quelles distances ces espèces pouvaient voler en battant des ailes.

Quand les poules avaient des dents

Les paléontologues ont établi que les oiseaux descendent des dinosaures après la découverte en Allemagne, au xixe siècle, de fossiles d’archéoptéryx, qui est alors considéré comme le chaînon manquant, avec ses dents de T-Rex et ses plumes ou ses pattes de pigeon. Jusque très récemment, les scientifiques ont pensé que les oiseaux constituaient néanmoins une classe distincte de celle des dinosaures : les oiseaux, comme les mammifères, ont le sang chaud et des clavicules (fusionnées, la furcula), deux caractéristiques longtemps considérées comme absentes chez les dinosaures. Mais les découvertes paléontologiques des 20 dernières années ont conduit la communauté scientifique à revoir sa copie : les oiseaux ne sont ni plus ni moins, que des dinosaures ! Les paléontologues ont en effet trouvé en Chine (et ailleurs) de multiples fossiles de dinosaures théropodes à plumes appartenant à plusieurs dizaines de genres ou possédant des clavicules fusionnées ou non. Enfin, une équipe américaine est partie à la recherche d’œufs de dinosaures dont la fossilisation n’avait pas altéré la composition chimique de la coquille. Pourquoi ? Parce qu’il est possible de déterminer la température corporelle de la femelle à partir des rapports isotopiques de l’oxygène et du carbone. Dans le milieu naturel, un même atome apparaît en effet sous différentes formes que l’on nomme isotopes. Le plus célèbre est peut-être le carbone 14 (14C), qui sert à dater des corps ou des objets de quelques dizaines de milliers d’années ou moins (l’isotope le plus abondant étant le carbone 12). Dans le cas des coquilles d’œufs de dinosaures, ce sont les rapports isotopiques (18O/16O) de l’oxygène et (13C/12C) du carbone qui ont permis de conclure que la température corporelle des femelles de deux sauropodes était supérieure à la température ambiante. L’analyse des os fossiles permet aussi de déterminer la vitesse de croissance des dinosaures : elle pourrait avoir été semblable à celle des mammifères d’aujourd’hui, renforçant l’hypothèse qu’ils avaient le sang chaud. En examinant au microscope électronique les plumes fossiles, les scientifiques commencent même à reconstituer les couleurs et les motifs de ces dinosaures à plumes. Plus fort encore, les chercheurs sont parvenus à extraire des protéines des tissus conjonctifs — le collagène — d’un fossile de Tyrannosaurus rex de plus de 65 millions d’années : or la composition chimique du collagène des dinosaures s’avère plus semblable à celle du collagène des oiseaux actuels que des crocodiles. Bref, le débat est clos !

Les oiseaux sont donc les seuls dinosaures qui ont survécu à la crise majeure d’extinction du vivant qui a eu lieu il y a 65-66 millions d’années. L’examen des fossiles suggère qu’à cette période coexistaient déjà plusieurs grandes lignées d’oiseaux, apparues durant le Crétacé. L’archéoptéryx est aujourd’hui considéré comme l’espèce (fossile) la plus vieille d’oiseau ; les exemplaires les plus anciens remontent à 156 millions d’années, au Jurassique. Pour autant, les scientifiques estiment que l’on ne peut pas à proprement parler d’ancêtre des oiseaux modernes car il appartient à une branche évolutive qui s’est éteinte. Avis aux paléontologues en herbe : le chaînon manquant des oiseaux reste encore à découvrir !

Pour comprendre l’évolution des oiseaux, il y a une autre façon que de chercher les fossiles. En effet, l’analyse de l’ADN des oiseaux actuels permet d’étudier les relations de parenté entre espèces et de retracer l’évolution des oiseaux. Deux espèces sont d’autant plus proches qu’elles partagent le même code génétique. Cette innovation technologique a révolutionné la façon dont nous nous représentons la diversité et le degré de parenté entre les espèces. Ces analyses indiquent par exemple que c’est la famille des ratites qui se rapproche le plus des ornithischiens, classe de dinosaures fossiles à l’origine des oiseaux : les plus proches cousins de dinosaures fossiles sont ainsi les autruches d’Afrique, les nandous d’Amérique du Sud, les casoars de Nouvelle-Guinée et d’Australie, et les émeus d’Australie ou encore les kiwis de Nouvelle-Zélande.

Apparu près de 35 millions d’années après l’extinction des grands dinosaures, l’ordre des passereaux a connu depuis une remarquable diversification puisqu’il représente aujourd’hui une espèce d’oiseaux sur deux dans le monde, comme ce grosbec casse-noyaux.

Ce grèbe huppé fait partie de l’ordre des podicipédiformes, l’un des plus anciens chez les oiseaux. Leurs pattes, situées très en arrière du corps, sont parfaitement adaptées pour la nage mais pas du tout pour la marche.

Des néo-dinosaures par myriades

Il existe aujourd’hui près de 10 000 espèces d’oiseaux dans le monde (pratiquement deux fois plus que de mammifères), et on en découvre encore trois à cinq tous les ans, essentiellement dans les zones tropicales, là où se concentre la plus grande partie de l’avifaune mondiale. La dernière découverte d’une espèce d’oiseau en Europe remonte à 1883, lorsque l’ornithologue anglais John Whitehead décrivit la sittelle corse, petit passereau forestier endémique de l’île. Les oiseaux ont colonisé les milieux les plus froids, les plus chauds, les plus humides comme les plus secs, bref il n’est pas de recoin sur Terre qui ne soit survolé par les oiseaux. Les ornithologues ont identifié environ 530 espèces qui fréquentent l’Europe au moins pour une partie de leur cycle de vie. En France métropolitaine, ce nombre descend à 359. Cependant, c’est sans compter nos collectivités territoriales d’outre-mer (DOM-TOM) et la grande diversité qu’elles hébergent : le Muséum national d’Histoire naturelle y a recensé 1 436 espèces d’oiseaux dont près d’une sur cinq est endémique des territoires insulaires représentés, autrement dit présente nulle part ailleurs. Cette situation confère une grande responsabilité à la France qui occupe le septième rang mondial pour le nombre d’espèces d’oiseaux mondialement menacées.

Pour cataloguer le vivant, les scientifiques ont établi un système de classification associant deux noms, finalement assez semblables à l’association d’un prénom et d’un nom de famille. En plus du nom commun (on parle aussi de nom vernaculaire ; par exemple le moineau domestique), chaque espèce d’oiseau possède également un nom scientifique composé d’un nom de genre (par exemple Passer pour le moineau domestique) suivi d’un nom d’espèce (domesticus toujours chez le moineau). Ces noms scientifiques sont « proposés » par des taxonomistes, tant des professionnels que des naturalistes passionnés, selon un code strict et un processus de validation international. Comme pour les brevets, il faut s’assurer que personne n’ait déjà décrit l’espèce ! Parmi les taxonomistes, le plus célèbre est sans conteste le naturaliste suédois Carl von Linné (aussi connu comme Linnæus avant son anoblissement) : c’est lui en effet qui a inventé le fameux système binominal de classification du vivant. Il s’est empressé de le mettre en pratique et se trouve donc être le taxonomiste qui a décrit le plus d’espèces d’oiseaux au monde, soit 714. Mais plusieurs Français figurent non loin du podium. La palme revient à Louis Pierre Vieillot (1748-1830) qui a décrit près de 395 espèces des Amériques. Noël-Frédéric-Armand André, baron de La Fresnaye ou de Lafresnaye (1783-1861), est associé à 230 espèces. Dans la liste des illustres ornithologues français figure de manière plus inattendue Charles-Lucien-Jules-Laurent Bonaparte (1803-1857). Ce neveu de Napoléon Bonaparte s’est distingué dans son engagement politique pour la république en Italie mais aussi dans sa passion pour l’avifaune puisqu’il ne décrira pas moins de 185 espèces.

La sittelle corse est un mystère : les analyses génétiques ont montré qu’elle est apparentée à deux sittelles vivant l’une en Chine dans l’Altaï et l’autre en Amérique du Nord !

Les oiseaux n’arrêtent pas d’évoluer

L’ouvrage L’Origine des espèces que Charles Darwin publie en 1859 marque une rupture majeure dans notre conception du monde : le vivant n’est pas figé pour l’éternité, il évolue perpétuellement au gré du hasard ! C’est en observant des pinsons aux Galápagos, dont les caractéristiques morphologiques diffèrent d’une île à l’autre, en particulier la forme et la taille du bec, que Darwin a l’intuition géniale que toutes ces « espèces » proviennent en réalité d’une même espèce originelle : séparées les unes des autres, les populations se sont différenciées, au fil des générations, selon les conditions environnementales propres à chaque île. Pour mettre sa théorie à l’épreuve, il étudiera chez des pigeons d’élevage comment des caractères morphologiques se transmettent entre générations.

Après plusieurs décennies de forte croissance, les populations de l’étourneau sansonnet sont en forte diminution, probablement en raison de l’intensification des pratiques agricoles.

Grâce à la reproduction sexuée et au hasard des mutations génétiques, chaque oiseau est unique (comme l’est chaque humain) et transmet ses particularités à sa descendance. Les oiseaux aux caractéristiques avantageuses (par exemple un plumage difficile à repérer par un prédateur ou très attractif aux yeux des femelles) auront une plus grande descendance, laquelle, à son tour, aura une plus grande descendance. C’est le principe de la sélection naturelle au cœur de la théorie de l’évolution : des particularités morphologique, physiologique ou comportementale, présentes à l’origine chez une minorité d’individus, peuvent s’imposer progressivement dans toute la population. Notre espèce ne fait pas exception : la couleur bleue des yeux est apparue il y a moins de 10 000 ans (autant dire hier à l’échelle de l’évolution) suite à la mutation d’un gène. Le succès a été foudroyant : près de 30 % des Européens ont aujourd’hui les yeux bleus !

Depuis l’apparition de la vie, il y a près de 4 milliards d’années, les mêmes mécanismes de création et de perte de diversité génétique sont toujours à l’œuvre : les espèces n’arrêtent jamais d’évoluer. Même les « fossiles vivants » comme le poisson cœlacanthe sont différents des exemplaires fossiles. Des populations, séparées durant une longue période de temps, comme les pinsons des Galápagos, se différencient progressivement, au point que, lorsque les populations sont à nouveau en contact, les individus évitent de se reproduire ensemble. En Europe, les glaciations du Quaternaire, périodes très froides qui se sont étalées entre – 2,58 millions d’années et – 10 000 ans, pour la dernière, ont fragmenté les aires de distribution d’une partie de l’avifaune et l’évolution a fait le reste. Par exemple, l’étourneau sansonnet laisse place en Espagne et dans les îles de l’ouest de la Méditerranée (dont la Corse) à l’étourneau unicolore.

L’étourneau unicolore vit en Corse, dans l’extrême sud de la France et dans l’ouest du Bassin méditerranéen. Bien qu’apparenté à l’étourneau sansonnet, il s’hybride rarement avec.

Ainsi naquit la plume

À l’état sauvage, le paon vit dans les forêts ouvertes d’Asie. Il a été introduit en Europe depuis l’Antiquité pour l’extraordinaire plumage du mâle.

Le plumage du tétras lyre lui permet d’affronter les fortes gelées hivernales en altitude.

Le monde merveilleux de la kératine

Que seraient les oiseaux sans leurs plumes ? La plume est une structure inerte composée à 90 % de kératine, la même protéine qui constitue nos poils et nos ongles (et les serres des oiseaux). En fait, il existe deux formes différentes de cette protéine chez les vertébrés, de même composition chimique mais qui sont l’image l’une de l’autre dans un miroir sans pouvoir se superposer l’une à l’autre : on parle d’énantiomères. Cette seule différence de structure chimique n’est pas anodine. Chez tous les vertébrés, y compris l’homme, existe la forme alpha qui est relativement flexible tandis que chez les reptiles et les oiseaux, et chez eux seulement, coexiste également la forme énantiomérique de la précédente, dénommée béta-kératine et qui est plus rigide. La proportion relative et l’agencement en trois dimensions des deux formes alpha et béta de la kératine (la première formant des rouleaux, la seconde des plis) expliquent qu’une même famille de molécules permette de constituer des structures souples comme les plumes, ou très rigides comme les serres.

Il existe aussi différents types de plumes, qui se distinguent par leur complexité. Les plus simples se réduisent à un axe central tandis que les plus complexes, les plumes de contour qui recouvrent l’intégralité du corps, se composent d’un rachis, axe central rigide et souple, creux à sa base et plein à l’extrémité. De chaque côté de cet axe central partent, en oblique et dans un même plan, des lames parallèles, les barbes. Ces dernières sont rendues solidaires par un troisième niveau de divisions, les barbules, perpendiculaires à l’axe des barbes. Ces barbules portent notamment des crochets : ce sont eux qui assurent la cohésion de l’ensemble des structures de la plume, sans laquelle le vol ne serait pas possible.

La présence de petits muscles à la base des plumes permet aux oiseaux, comme cet aigle royal, de les mouvoir. Bien pratique pour manifester son humeur, rester bien au chaud ou prendre l’air !

Sans conteste, le ciel est avant tout le domaine des insectes volants : les espèces de coléoptères, mouches, abeilles sauvages, papillons, libellules se comptent en centaines de milliers sur Terre, loin devant les vertébrés. Par contre au sein des vertébrés, la palme revient de loin aux oiseaux si l’on compare leur dizaine de milliers d’espèces aux 1 300 espèces de chauves-souris dans le monde. Pourquoi ? D’une part, les plumes offrent une meilleure isolation corporelle que le pelage des mammifères et permettent d’évoluer des environnements les plus froids sur Terre aux plus chauds. Étanches (en général), elles ont d’autre part permis aux oiseaux de partir à l’assaut des océans. Légères, elles sont aussi régulièrement renouvelées. Dernier avantage et non des moindres : l’aile est indépendante des pattes arrière qui ont pu librement évoluer. Tout le contraire des chauves-souris qui ne peuvent guère se déplacer au sol car leurs pattes arrière sont intimement liées aux pattes avant par la peau qui permet le vol (le patagium). Bref, l’invention de la plume est pour beaucoup dans le succès évolutif des oiseaux, même si les scientifiques peinent encore à comprendre par quel étrange chemin la sélection naturelle est parvenue à transformer de simples écailles en ces structures parfois très complexes.

Si aujourd’hui les plumes des oiseaux semblent indissociables du vol, ce n’était pas le cas lorsqu’elles sont apparues au cours de l’évolution. La preuve ? Les dinosaures à plumes les plus anciens étaient bien trop lourds pour quitter la terre ferme. On pense actuellement que les premières plumes ont plutôt servi d’isolant thermique et probablement assez vite aussi de manteau de parade. Si l’on excepte les rares cas où la couleur provient de la peau (comme la crête des coqs), c’est le plumage qui est responsable de l’incroyable diversité de couleurs que l’on trouve dans le règne avien. La coloration des plumes repose sur la présence de pigments et/ou sur leur structure microscopique, en particulier l’agencement de la kératine (sous forme de films qui se superposent les uns aux autres ou de nodules emprisonnant des microbulles d’air).

Le lagopède alpin est la seule espèce dont le plumage passe du gris beige en été au blanc en hiver. Une nécessité pour échapper aux prédateurs sur la neige.

Deux pressions évolutives contradictoires s’exercent sur la coloration des plumes. D’un côté, il s’agit de se dissimuler dans l’environnement pour échapper aux prédateurs ou pour ne pas se faire repérer par ses proies. Quand cet environnement change au cours des saisons, comme en montagne, la mue permet aux oiseaux de changer leur tenue de camouflage : le lagopède alpin, un oiseau des hautes altitudes, couleur pierre en été, devient blanc comme neige en hiver après la mue. D’un autre côté, il faut aussi pouvoir se faire remarquer pour se reproduire. L’évolution a souvent tranché : aux femelles le camouflage, aux mâles le costume de scène. La sélection sexuelle a ainsi favorisé l’émergence de plumages incroyables comme celui du paon dont la queue est pourtant un handicap sérieux pour le vol. Des expériences menées sur les hirondelles rustiques ont montré que les femelles préfèrent les mâles dont les « filets » — les plumes externes de la queue — étaient plus longs, ce qui augmente pourtant le coût énergétique du vol. L’explication des scientifiques est que ces plumes révèlent la « qualité » de ces mâles qui seraient capables de survivre malgré ce handicap.

En faire voir de toutes les couleurs

Le sens de la vision est particulièrement développé chez les oiseaux, plus que le nôtre : ils voient à la fois un spectre électromagnétique plus large que nous — par exemple, ils voient une partie des ultraviolets, les fameux UV qui nous brûlent la peau — et sont capables d’y discerner un plus grand nombre de nuances. Cette faculté explique certainement en grande partie l’extrême variabilité de coloration de leur plumage.

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