Pour Tina, Nick et Joe,
à jamais.
P. L.

Titre original : The Sword Thief
© 2009, Scholastic Inc.
© 2011, Bayard Éditions pour la traduction française.
© 2017, Bayard Éditions.

© 2022, Bayard Éditions pour la présente édition.

Tous droits réservés, reproduction même partielle interdite.
Publié avec l’autorisation de Scholastic Inc.,
557 Broadway, New York, NY 10012, USA.
The 39 Clues (Les 39 clés) et tous les logos qui y sont associés sont des marques déposées de Scholastic Inc.

EAN : 97-9-1036-3460-4

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse.

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

1. Ciao, Venise !

Ça sentait le roussi.

À l’aéroport, Amy Cahill suivit des yeux le sac de voyage plein à craquer qui tanguait sur le tapis d’enregistrement. Au-dessus du comptoir, une pancarte indiquait en cinq langues :

Venise vous remercie de votre visite.

Des bagages sélectionnés au hasard pourront être fouillés.

– Ça, c’est la meilleure, s’exclama Amy. Qu’est-ce qu’ils entendent exactement par « hasard » ?

– Je t’avais prévenue ! Un guerrier ninja garde toujours ses sabres dans son sac à main, lui chuchota Dan.

Son frère avait vraiment un sens de l’humour douteux.

– Excuse-moi, petit génie, mais tous les bagages à main sont passés au scanner, lui répondit-elle à voix basse. Et les agents de sécurité pourraient se poser des questions en découvrant un sabre de samouraï dans un sac à dos. Surtout si son propriétaire est un garçon de onze ans surexcité qui se prend pour un ninja.

– On aurait pu raconter qu’on en avait besoin pour faire du carpaccio. Les Italiens sont de fins gourmets, ils auraient compris.

– Ça te tente vingt ans de prison ferme pour trafic d’armes ? répliqua Amy.

Dan haussa les épaules. Il souleva une caisse de transport où un chat, l’air passablement contrarié, l’observait à travers le grillage.

– Bye bye, Saladin. Je te promets, dès qu’on sera arrivés à Tokyo, tu auras des sushis au merlan tous les jours !

– Mrraw ? miaula le mau égyptien tandis que Dan posait doucement la cage sur le tapis roulant.

Derrière eux, des cris discordants semèrent la panique dans la file d’attente.

– Oh yeaaah… yeeeeaaaaahhhh !

Amy et Dan reconnurent la douce voix de leur jeune fille au pair, Nellie Gomez, chargée de veiller sur eux. Elle dansait avec son casque vissé sur les oreilles. Elle se moquait complètement de passer pour un phoque asthmatique, c’est ce qui faisait son charme.

Amy suivit des yeux les bagages derrière le comptoir d’enregistrement. Si les autorités fouillaient leur gros sac, ça risquait de dégénérer…, et il faudrait filer en vitesse.

Ce n’était pas l’entraînement qui leur manquait. Ces derniers temps, ils ne cessaient de courir. Cela avait débuté le jour où ils avaient accepté le défi que leur grand-mère, Grace Cahill, avait lancé à ses héritiers dans son testament. Peu de temps après, ils avaient miraculeusement échappé à l’incendie de son manoir. Depuis, ils avaient successivement failli être réduits en bouillie lors d’une explosion dans un musée de Philadelphie, être lynchés par des moines en Autriche et mourir noyés dans les canaux de Venise.

Bref, leurs adversaires – oncles, tantes, cousins – se relayaient pour leur jouer de mauvais tours.

Parfois, c’est-à-dire environ toutes les trois secondes, Amy se demandait pourquoi ils avaient accepté de relever le défi. Ils auraient tout aussi bien pu choisir d’encaisser tranquillement un petit million de dollars, comme plusieurs autres membres de la famille.

Mais Grace avait proposé une autre option : partir à la recherche des 39 clés qui permettraient de retrouver un secret perdu depuis des siècles et censé donner un pouvoir absolu.

Auparavant, Amy et Dan avaient vécu une existence parfaitement ordinaire. À la mort de leurs parents, sept ans plus tôt, ils avaient été recueillis par leur tante Béatrice, une vieille grincheuse qui avait cependant eu la très bonne idée de les confier à Nellie, la jeune fille au pair.

Cependant, depuis la lecture du testament, ils avaient compris qu’ils devaient accomplir leur destin, en tant que membres de la famille la plus puissante du monde, les Cahill. Aussi incroyable que cela puisse paraître, aussi tous les grands génies de ce monde semblaient en faire partie.

– Eh, Amy, on monte sur le tapis pour voir ce qu’il y a derrière le rideau ?

Ça, c’était Dan tout craché.

– Arrête tes bêtises et viens !

Prenant son frère par le bras, elle se dirigea vers la zone des départs. Nellie les suivait de près, tripotant d’une main son iPhone pendant que, de l’autre, elle remettait en place son piercing en forme de serpent.

Amy consulta la pendule de l’aéroport. 14 h 13. L’avion devait décoller à 14 h 37. Pour un vol international, ils auraient dû enregistrer les bagages au moins deux heures à l’avance, et pas vingt-quatre minutes avant le décollage !

– On ne va jamais y arriver ! gémit-elle.

Bousculant les autres passagers, ils se mirent à courir vers le contrôle de sécurité.

– Je te parie qu’ils n’ont pas trouvé Remus et Rufus ! cria Dan.

– Qui ça ? s’étonna Amy.

– Les sabres ! Je leur ai donné les prénoms des fondateurs de l’Italie.

– D’abord, c’est Romulus et Remus. Ensuite, ils ont fondé Rome. Et ne t’avise pas de prononcer ce mot encore une fois.

– Quoi, Rome ?

– Non : S-A-B-R-E, chuchota-t-elle alors qu’ils se mettaient au bout de la file pour passer le contrôle. Tu as envie d’aller en P-R-I-S-O-N ?

– Oups, pardon !

– Ohohohohohhhhh, hurlait Nellie qui chantait faux sur une musique punk.

L’attente leur parut durer une éternité. Comme toujours, le moment le plus éprouvant pour Amy fut d’ôter son collier de jade avant de passer sous le portique. Elle avait horreur de s’en séparer, ne serait-ce qu’une minute.

Lorsqu’ils eurent terminé, la pendule indiquait 14 h 31. Ils se ruèrent vers la porte d’embarquement.

Une voix avec un fort accent italien annonça dans le haut-parleur :

– Embarquement immédiat pour le vol 807 de la Japan Airlines, à destination de Tokyo, porte 4.

Ils firent la queue pour accéder à l’avion. Devant eux, un bambin enrhumé se retourna et éternua sous le nez de Nellie.

– Faut mettre sa main devant la bouche ! rouspéta-t-elle en s’essuyant avec sa manche.

– Vous n’auriez pas vu ma carte d’embarquement ? demanda Dan en fouillant dans ses poches.

– Tiens, prends la mienne, proposa la jeune fille au pair, elle est pleine de morve.

– Regarde dans ton bouquin, lui suggéra Amy.

Il tira de la poche arrière de son pantalon un livre de poche tout corné qu’il avait trouvé dans le taxi en venant : Les plus grandes comédies de l’histoire du cinéma. La précieuse carte d’embarquement se trouvait à la page 93.

– Un monde fou, fou, fou, fou, lut Dan.

– Ta remarque la plus pertinente de la journée, plaisanta Amy.

– Non, c’est le titre d’un film ! Ça a l’air complètement dingue…

Une hôtesse de l’air, postée à l’entrée du soufflet qui donnait accès à l’avion, les accueillit gaiement :

– Bienvenue à bord, avancez, s’il vous plaît…

Elle portait un casque muni d’un micro, marqué du logo de la compagnie aérienne Japan Airlines. D’après son badge, elle s’appelait : « I. Rinaldi ».

Nellie présenta sa carte et s’engouffra dans le soufflet. Dan tendit à son tour son billet à l’hôtesse.

– C’est un film vraiment très drôle. Tu vois, tous les héros recherchent un trésor…

– Ne faites pas attention, il est un peu perturbé, s’excusa sa sœur en le poussant dans le soufflet.

Mais Mme Rinaldi leur bloqua soudain le passage.

– Un momento, per favore.

Elle essaya de conserver un sourire professionnel en écoutant attentivement ce qu’on lui disait dans ses écouteurs.

– Sì… ah, sì sì sì sì… d’accordo, répondit-elle dans son micro.

Puis elle se retourna vers Dan et Amy :

– Voulez-vous me suivre, s’il vous plaît ?

Amy essaya de surmonter son angoisse. Oh non ! Ils avaient dû trouver les sabres.

Dan arborait un air innocent. Parfois, elle n’avait qu’à le regarder pour savoir ce qu’il avait en tête.

« On part en courant ? », demandaient ses yeux.

« Et où ? », lui répondit-elle en battant des cils.

« Tu n’imagines pas les ressources insoupçonnées du cerveau humain. Je connais une technique ninja de contrôle mental pour devenir invisible », pensa-t-il.

« Encore faudrait-il que tu aies un cerveau », ricana-t-elle silencieusement.

Nellie revint sur ses pas pour voir ce qu’ils fabriquaient.

– Simple contrôle de routine, affirma Mme Rinaldi. Mon supérieur m’indique qu’il s’agit seulement d’une procédure de vérification. Veuillez attendre le long du mur, s’il vous plaît.

Elle fila d’un pas pressé avec leurs deux cartes d’embarquement, et disparut de leur champ de vision.

À l’intérieur du soufflet, une autre hôtesse interpella la jeune fille au pair :

– Allez vous asseoir, madame. Ne vous inquiétez pas, l’avion ne partira que lorsque tous les passagers auront embarqué.

– Je déteste les aéroports, bougonna Nellie, exaspérée. Bon, à tout à l’heure ! Je vous garde un sachet de cacahuètes, promis.

Elle disparut de nouveau dans le soufflet, et Amy chuchota à l’oreille de son frère :

– C’est sûr, ils ont fouillé ton sac. Maintenant, ils vont nous emmener au poste de police, prévenir tante Béatrice et on ne reverra plus jamais Nellie.

– Tu vois vraiment tout en noir, répliqua-t-il. Il suffira de leur dire que quelqu’un a mis les sa…, hum, les tu-sais-quoi, dans nos bagages, et que nous ne les avions jamais vus auparavant. Nous sommes des enfants, on nous croira sur parole. Et puis, si ça se trouve, ils n’ont même pas touché au sac ! Ils font peut-être une deuxième vérification des passeports, juste pour être sûrs qu’ils ont le droit de laisser monter quelqu’un d’aussi moche que toi dans l’avion.

Amy lui envoya un coup de coude dans les côtes.

– Dernier appel : embarquement immédiat pour le vol 807 de la Japan Airlines à destination de Tokyo, annoncèrent les haut-parleurs. Présentez-vous porte 4.

Une hôtesse de l’air tendit une sangle à l’entrée du soufflet. Amy était de plus en plus nerveuse. L’avion n’allait pas les attendre des heures.

– Il faut qu’on retrouve cette Mme Rinaldi en vitesse, dit-elle. Viens !

Elle prit son frère par le bras, et ils s’élancèrent vers l’endroit où l’hôtesse avait disparu.

Boum ! Ils se heurtèrent à un couple qui venait en sens inverse, longs imperméables noirs et cols rabattus sur le visage.

– Vous ne pouvez pas faire attention ! cria Dan.

Amy et Dan eurent juste le temps de remarquer des chaussures d’homme vernies noires et des baskets incrustées de strass. Le couple passa près d’eux en trombe en brandissant des cartes d’embarquement.

– Poussez-vous s’il vous plaît, cria l’un des deux en empoignant la sangle pour l’écarter.

Reconnaissant la voix, Amy se retourna.

– Hé, attendez !

Un agent de l’aéroport, qui tentait de rattraper les deux passagers, leur ordonna également de s’arrêter, ce qu’ils firent poliment. L’homme examina les billets d’un rapide coup d’œil et leur fit signe qu’ils pouvaient embarquer.

– Bon vol, Dan et Amy ! lança-t-il avant de remettre la sangle en place.

Les deux passagers baissèrent alors le col de leurs manteaux. Amy, ébahie, découvrit ses cousins Ian et Natalie Kabra, arborant un sourire insolent. C’étaient leurs principaux rivaux dans la grande course aux 39 clés. Rivaux dont la méchanceté n’avait d’égale que la richesse et l’habileté.

– Sayonara, bande de minables !

2. Des adversaires féroces

– Arrêtez-les ! hurlèrent Dan et Amy en se lançant à leur poursuite.

L’agent de l’aéroport leur barra la route.

– Vos cartes d’embarquement, per favore ?

Impuissants, ils virent Ian et Natalie s’engouffrer dans le soufflet. Puis ils entendirent la porte de l’avion se refermer avec un bruit sourd.

– Ce… ce sont les Kabra ! haleta Dan. Les affreux Kabra. Orribili, terribili, Kabrili ! Ils ont pris notre jeune fille au pair en otage !

Un petit attroupement s’était formé autour d’eux. Fixant Amy droit dans les yeux, l’agent redemanda :

– Vos cartes, s’il vous plaît ?

Dan se tourna vers sa sœur, affolé. Il semblait dire :

« C’est toi la plus vieille, fais quelque chose ! »

Les questions se bousculaient dans l’esprit de la jeune fille. Ils avaient laissé les Kabra à demi inconscients dans une salle de musée en feu, à Venise. Qui les avait secourus ? Comment leurs cousins avaient-ils pu les retrouver aussi rapidement ? Et comment s’étaient-ils procuré des billets à leurs noms ?

Les Kabra avaient toujours une longueur d’avance sur eux. Ils étaient plus intelligents, plus rapides et, surtout, ils étaient impitoyables. Ils venaient de se faire passer pour eux et de piéger une Nellie sans défense. Comment expliquer tout ça à l’agent en deux mots ? Amy ouvrit la bouche, mais rien à faire : elle était pétrifiée. Trop de regards braqués sur elle. Comme si ses cordes vocales avaient été ligotées.

Son frère prit la parole :

– Bon, monsieur, écoutez, l’homme et la femme qui viennent de passer ont usurpé notre identité, comprendo ? Leurs billets sont au nom de Cahill et ce ne sont pas eux, les Cahill… enfin si, mais ils sont d’une autre branche de la famille, vous voyez, ce sont des Lucian, et nous sommes plus ou moins cousins. C’est une longue histoire : nous participons tous à un défi lancé par notre grand-mère et… IL FAUT LES ARRÊTER TOUT DE SUITE !

– Désolé, répondit l’homme, mais si vous n’avez pas vos billets…

C’était peine perdue. Il fallait retrouver l’hôtesse de l’air ou bien la personne qui l’avait appelée, sans doute son supérieur. Il était peut-être encore temps d’empêcher l’avion de décoller.

Amy et Dan retournèrent dans la galerie principale. Au loin, ils aperçurent les boutiques et les cafés.

Sur leur droite, se trouvait un placard de fournitures et une porte vitrée spécifiant « Interdit à toute personne étrangère au service ». À gauche, à l’entrée des toilettes pour dames, un groupe de badauds tentait d’apercevoir les secours qui sortaient une femme sur une civière. Agents de sécurité et policiers accouraient de toutes parts.

Amy s’efforçait de reconnaître un visage familier dans cette cohue, lorsque soudain l’éclat d’une chevelure blonde attira son attention.

– Dan, regarde !

– Tiens, tu as retrouvé l’usage de la parole ? Qu’est-ce qu’il y a ?

Une femme de haute taille se faufilait parmi les voyageurs. Elle portait un uniforme de la Japan Airlines trop large pour elle.

Ayant bel et bien retrouvé sa voix, Amy hurla :

– IRINA !

Cette allure raide, cette démarche militaire… pas de doute c’était bien Irina Spasky ! Tout comme Ian et Natalie, c’était une de leurs adversaires dans la course aux 39 clés. Aussi cruelle et impitoyable. Et qui plus est, ancienne espionne du KGB, le principal service de renseignements de l’ex-Union soviétique.

Comme si elle n’avait pas entendu, Irina pressa le pas et se fondit dans la foule.

– Arrêtez-la ! cria Dan.

Il s’élança dans sa direction.

Il faillit entrer en collision avec un homme en fauteuil roulant. Celui-ci, la mine revêche, le menaça de sa canne ; Dan esquiva le coup.

Jouant des coudes, ils se frayèrent un chemin entre les passagers, chariots et bagages pour rattraper Irina. Mais lorsqu’ils arrivèrent à l’autre bout du terminal, plus calme, elle s’était tout bonnement volatilisée.

– Envolée, constata Dan.

– C’est… c’est impossible, haleta sa sœur. Elle a dû s’allier avec Ian et Natalie contre nous.

– Tu es sûre que c’était elle ? Comment se serait-elle procuré cet uniforme ?

Avant qu’elle ait pu répondre, les haut-parleurs invitèrent les gens à s’écarter rapidement afin de laisser passer les secours.

Amy ne comprenait pas un traître mot des discussions autour d’elle, mais elle repéra un couple bardé d’appareils photo, portant lunettes de soleil et chemises hawaïennes.

– Des Américains ! Écoutons un peu…

Ils s’approchèrent et saisirent des bribes de conversation : le couple parlait de la femme sur la civière. Dan parut déconcerté.

– Elle a été graissée dans les toilettes femmes ?

– Agressée, corrigea Amy. Sans doute la responsable de la Japan Airlines. Irina a dû l’assommer et lui voler son uniforme.

– Waouh ! s’exclama-t-il, impressionné.

Amy jeta un coup d’œil vers la baie vitrée. L’avion se détournait lentement de la porte d’embarquement avant de s’engager sur le tarmac. Ça y est, il allait décoller.

– Mon Dieu, ils s’en vont !

– Où est la porte 4 ? On peut encore les rattraper !

– Comme tu le sens, Dan. Fais-toi broyer par les réacteurs de l’avion et, pendant qu’on ramassera tes restes éparpillés sur la piste, je prendrai un billet pour le vol suivant, répliqua sa sœur.

À travers la vitre, elle avisa les hublots gris et ternes de l’avion de la Japan Airlines. Derrière l’un d’eux se trouvait Nellie, seule entre les griffes des Kabra.

Dan et Amy se dirigèrent vers le comptoir de la compagnie aérienne et se joignirent à la longue file d’attente.

Ils échangèrent un regard : chacun savait exactement ce que pensait l’autre. Dan soupira, abattu.

– Il n’y a pas que les sabres dans l’avion. Il y a aussi Saladin.

Amy dut se mordre les lèvres pour ne pas fondre en larmes, là, en plein milieu du terminal. Tout allait de travers. Comment allaient-ils pouvoir relever ce défi tout seuls ?

Les Kabra étaient richissimes et leurs parents les soutenaient. En outre, ils étaient de mèche avec Irina. Les Holt se serraient les coudes en famille. Quant à Jonah Wizard, chaque minute de son existence était planifiée par son père. Eux, ils étaient seuls. Ils n’avaient aucune chance de réussir.

Pour quelle raison Grace ne leur avait-elle pas parlé plus tôt de cette histoire, quand leurs parents étaient encore vivants ? Si seulement ils étaient encore là !

Toutes les nuits, Amy rêvait d’eux. De temps à autre, elle revoyait leurs visages souriants, confiants. Ils lui manquaient tellement !

– Amy ? fit Dan d’un air inquiet.

Soudain, elle vit son père dans les yeux de son crétin de frère. Il la regardait, comme s’il avait momentanément emprunté les traits de Dan. À ce moment-là, elle sut exactement ce qu’il convenait de faire.

– Il y a un vol à 17 h 10, lut-elle sur le tableau des départs. Nellie est en danger, il faut faire vite.

– Holà, tout doux… tu ne capitules pas, à ce que je vois ! s’exclama-t-il en souriant. Bon, comment on va payer ?

TIOU TIOU TIOU !

Une sirène retentit dans le terminal, couvrant toutes les conversations. Finalement, une voix tendue résonna et annonça dans différentes langues :

– Mesdames et messieurs, le terminal devant être évacué pour raisons de sécurité, nous vous invitons à gagner immédiatement les sorties les plus proches…

Des cris s’élevèrent de toutes parts, puis les gens commencèrent à se bousculer. Amy fonça vers une porte en entraînant son frère. Des fragments de conversation lui parvinrent :

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