Laurell K. Hamilton

Rêves d’Incube

Anita Blake – 12

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Troin

Milady

DÉDICACE

Pour J.,

compagnon, meilleur ami, amant,

bâton et carotte, véritable partenaire, époux.

Les mots me manquent.

CHAPITRE PREMIER

C’était un mariage d’octobre. La mariée était une sorcière qui élucidait des crimes surnaturels. Le marié gagnait sa vie en relevant les morts et en éliminant des vampires. Ça ressemblait à une blague de Halloween, mais ça n’en était pas une.

Les garçons d’honneur portaient le smoking noir traditionnel, avec un nœud papillon orange et une chemise blanche. Les demoiselles d’honneur avaient des robes de bal orange, et ce n’est pas souvent qu’on voit des robes de bal aux couleurs de Halloween. Pendant un moment, j’avais eu la trouille de devoir claquer 300 dollars pour une de ces horreurs. Mais puisque je faisais partie de l’entourage du marié, j’avais pu opter pour un smoking.

Larry Kirkland, mon collègue et ami – et le futur époux – n’en avait pas démordu. Il avait refusé de m’obliger à porter une robe, à moins que j’y tienne absolument. Mmmh, laissez-moi réfléchir. Trois cents dollars ou plus pour une robe de bal orange que je brûlerais plutôt que de la porter une seconde fois, ou moins de 100 dollars pour la location d’un smoking qui n’encombrerait pas ma penderie par la suite. Il n’y avait pas photo.

J’avais pris le smoking. J’avais quand même dû acheter une paire de chaussures noires lacées : la boutique de location n’avait pas de 38 dans les modèles pour femme. Tant pis. Malgré les pompes à 70 dollars que je ne remettrais probablement jamais, je trouvais que je m’en tirais bien.

En regardant les quatre demoiselles d’honneur descendre l’allée centrale de l’église bondée dans leur meringue orange, les cheveux coiffés avec des anglaises et plus maquillées que je les avais jamais vues, je me sentais franchement chanceuse. Elles tenaient de petits bouquets ronds de fleurs orange et blanches attachées à l’aide de dentelle noire et de rubans brique et noirs. Moi, je n’avais qu’à rester debout près de l’autel, une main sur le poignet opposé. L’organisatrice du mariage avait dû croire que les garçons d’honneur se cureraient le nez, ou tout autre geste aussi embarrassant, si leurs mains n’étaient pas occupées. Aussi nous avait-elle informés que nous devrions prendre cette position. Pas de mains dans les poches, pas de bras croisés, pas de doigts pendouillant devant l’entrejambe.

J’étais arrivée en retard à la répétition – quelle surprise ! –, et la femme qui s’occupait du déroulement de l’événement avait eu l’air de penser que j’aurais une influence civilisatrice sur les garçons, juste parce que je me trouvais être une fille. Elle n’avait pas mis longtemps à piger que j’étais tout aussi mal dégrossie qu’eux. Franchement, je trouvais qu’on s’était tous assez bien tenus. Simplement, elle ne semblait pas à l’aise entourée de tous ces hommes. Et de moi. Peut-être à cause du flingue que je portais.

Mais aucun des garçons d’honneur, moi incluse, ne lui avait donné de raison de se plaindre. C’était le grand jour de Larry, et nous ne voulions pas le lui gâcher. Oh, c’était aussi celui de Tammy.

La mariée entra dans l’église au bras de son père. Sa mère était déjà assise au premier rang, vêtue d’une robe couleur melon pâle qui lui allait plutôt bien. Elle rayonnait et pleurait, l’air à la fois misérable et délirant de joie. Mme Reynolds était la raison de ce mariage en grande pompe à l’église. Larry, comme Tammy, aurait préféré quelque chose de plus simple mais, apparemment, Tammy ne savait pas dire « non » à sa mère, et Larry essayait juste d’éviter de contrarier ses futurs beaux-parents.

L’inspecteur Tammy Reynolds était une vision toute de blanc vêtue, et le voile qui recouvrait son visage tenait du rêve brumeux. Elle aussi était plus maquillée qu’à son habitude, mais ce côté dramatique allait bien avec son décolleté brodé de perles et son ample jupe à crinoline. Sa robe semblait capable de descendre l’allée toute seule, ou, du moins, de tenir debout sans personne à l’intérieur. La coiffeuse avait lissé ses cheveux et les avait tirés en arrière, dégageant complètement son visage spectaculaire. Je n’avais encore jamais remarqué combien l’inspecteur Tammy était belle.

Je me tenais au bout de la file des garçons d’honneur – les trois frères de Larry –, de sorte que je dus me tordre légèrement le cou pour voir le marié. Mais ça en valait la peine. Il était si pâle que ses taches de rousseur se détachaient sur sa peau comme des éclaboussures d’encre. Ses yeux bleus étaient écarquillés, et on avait lissé ses courtes boucles rousses pour les plaquer sur son crâne. Il avait fière allure… pourvu qu’il ne s’évanouisse pas.

Il regardait Tammy comme s’il venait de recevoir un coup de marteau entre les yeux. Évidemment, si quelqu’un avait passé deux heures à le maquiller, il aurait été sublime, lui aussi. Mais les mecs n’ont pas à se soucier de ce genre de chose. Voilà une inégalité qui a la peau dure : la femme doit être renversante le jour de son mariage ; l’homme n’a qu’à rester planté là et tâcher de ne pas se ridiculiser.

Je me redressai et m’efforçai d’en faire autant. J’avais attaché mes cheveux pendant qu’ils étaient encore mouillés, si bien qu’ils étaient lisses et plaqués sur mon crâne. Puisque je n’avais pas l’intention de les couper, c’était ce que je pouvais faire de mieux pour ressembler à un garçon. D’autres parties de mon anatomie, cependant, venaient contrarier mes efforts. J’ai des courbes, et ce n’est pas parce que je porte un smoking qu’elles disparaissent. Oh, personne ne s’en était plaint, mais l’organisatrice avait levé les yeux au ciel en me voyant. Pourtant, elle s’était contentée de dire :

— Vous n’êtes pas assez maquillée.

— Les autres garçons d’honneur ne le sont pas du tout, avais-je répliqué.

— Vous ne voulez pas être jolie ?

Comme je me trouvais déjà plutôt pas mal, je n’avais pu lui faire qu’une seule réponse :

— Pas particulièrement.

Ça avait été ma dernière conversation avec la dame qui organisait le mariage. Après ça, elle m’avait évitée ostensiblement. À mon avis, elle m’avait rabaissée exprès, parce que je ne l’avais pas aidée à visser les autres garçons d’honneur. Elle semblait croire que le simple fait de posséder toutes les deux des ovaires plutôt que des couilles aurait dû nous rendre solidaires.

Pourquoi aurais-je dû me soucier de mon apparence ? C’était le grand jour de Tammy et de Larry, pas le mien. Si – et c’est un très gros « si » – je me marie un jour, je m’en préoccuperai sérieusement. Jusque-là, je me réserve le droit de m’en foutre. Et puis j’étais déjà beaucoup plus maquillée qu’en temps normal… où je ne me maquille pas du tout. Ma belle-mère, Judith, me répète sans cesse que, quand j’arriverai à la trentaine, je changerai d’avis sur tous ces trucs de filles. Il ne me reste que trois ans d’ici là mais, pour le moment, je ne suis pas terrassée par la panique.

M. Reynolds plaça la main de sa fille dans celle de Larry. Tammy mesure huit centimètres de plus que ce dernier et davantage quand elle porte des talons. Je me tenais assez près du marié pour voir le regard que lui jeta M. Reynolds. Ce n’était pas un regard amical. Tammy était enceinte de trois mois, presque quatre, et c’était la faute de Larry. Ou plutôt, c’était la faute de Larry et de Tammy mais, apparemment, son père ne le voyait pas de cet œil. Non, M. Nathan Reynolds blâmait définitivement Larry, comme si le malheureux avait enlevé Tammy dans son lit alors qu’elle était encore vierge et l’avait ramenée chez elle déflorée, avec un polichinelle dans le tiroir.

M. Reynolds souleva le voile de Tammy, révélant son beau visage soigneusement maquillé. Il l’embrassa solennellement sur la joue, jeta un dernier regard noir à Larry et, un sourire affable aux lèvres, se tourna pour rejoindre sa femme sur le banc de devant. Le fait qu’il ait changé d’expression à ce point pour faire face au reste de l’église et des invités me préoccupait un peu. Ça ne me plaisait pas que le nouveau beau-père de Larry soit un si bon comédien. Du coup, je me demandai ce qu’il faisait dans la vie. Si je suis d’un naturel soupçonneux, c’est parce que je bosse avec la police depuis longtemps. Le cynisme est si contagieux !

Nous nous tournâmes tous vers l’autel, et la cérémonie habituelle commença. Au fil des ans, j’ai assisté à des dizaines de mariages, presque tous chrétiens, presque tous conventionnels, si bien que les mots me sont devenus étrangement familiers. Parfois, on ne se rend pas compte qu’on a mémorisé quelque chose jusqu’à ce qu’on l’entende de nouveau et qu’on se rende compte que c’est le cas. « Mes bien chers frères, mes bien chères sœurs, nous sommes réunis aujourd’hui pour unir cet homme et cette femme par les liens sacrés du mariage… »

Ce n’était pas un mariage catholique ou épiscopalien, aussi, nous n’eûmes pas à nous agenouiller ni à faire grand-chose d’autre. Nous n’aurions même pas à communier pendant la cérémonie. Je dois admettre que, du coup, mon esprit se mit à vagabonder un peu. Je ne suis pas particulièrement fan de mariages. Je comprends leur nécessité, mais je n’ai jamais été une de ces filles qui fantasment sur leur « grand jour ». Je n’y ai jamais pensé avant de me fiancer quand j’étais à la fac et, après la rupture de mes fiançailles, je me suis remise à ne pas y penser.

C’est vrai, j’ai été brièvement fiancée une seconde fois : avec Richard Zeeman, professeur de sciences naturelles dans un collège et Ulfric – roi-loup – de la meute locale, mais il m’a plaquée parce que j’étais plus à ma place que lui parmi les monstres. Maintenant, je me suis plus ou moins faite à l’idée que je ne me marierai jamais. Que jamais je n’échangerai ces vœux avec mon chéri.

Je ne l’admettrai jamais à voix haute, mais cela m’attriste quand même. Pas à cause de la cérémonie elle-même : je pense que mon propre mariage me gonflerait autant que celui des autres, mais parce qu’aucun homme ne sera jamais vraiment à moi et à moi seule. J’ai été élevée au sein de la classe moyenne, dans une petite ville d’Amérique. Le fait que je sorte actuellement avec trois, peut-être quatre, hommes me donne toujours envie de me tortiller d’embarras. J’essaie de me faire à cette idée, mais, concrètement, ça pose un certain nombre de problèmes. Par exemple, qui emmener comme cavalier à un mariage ?

Comme celui-ci avait lieu dans une église, deux de mes petits amis étaient disqualifiés d’entrée de jeu. Les vampires ne réagissent pas bien à la proximité d’objets saints. Voir Jean-Claude et Asher brûler vifs en franchissant le seuil de l’église aurait probablement nui à l’atmosphère festive. Ce qui ne me laissait le choix qu’entre un de mes petits amis officiels, Micah Callahan, et un de mes amis tout court, Nathaniel Graison.

Nous en étions au moment de l’échange des alliances, ce qui signifiait que la demoiselle et le garçon d’honneur en chef avaient enfin quelque chose à faire. La première s’approcha pour soulager Tammy de l’énorme cascade de fleurs blanches qu’elle tenait dans ses mains, et le second sortit les deux écrins.

Tout cela me paraissait terriblement sexiste. Juste une fois, j’aimerais bien voir le type tenir le bouquet et la nana filer la quincaillerie. Il y a quelque temps, un ami m’a dit que j’étais trop libérée pour mon propre bien. C’est possible. Tout ce que je sais, c’est que, si je me fiance une troisième fois, j’insisterai pour qu’on porte tous les deux une bague de fiançailles, ou qu’aucun de nous deux n’en porte. Évidemment, ne pas avoir l’intention de me marier signifie probablement que je ne devrais pas me fiancer non plus. Soit.

Enfin, Larry et Tammy furent déclarés mari et femme. Nous nous tournâmes tous, et le révérend les présenta aux invités comme M. et Mme Larry Kirkland, même si je savais que Tammy souhaitait garder son nom de jeune fille, si bien que ça aurait dû être M. Larry Kirkland et Mme Tammy Reynolds.

Nous formâmes deux lignes. Je dus offrir mon bras à l’inspecteur Jessica Arnet, qui le prit. Avec ses talons, elle mesurait douze bons centimètres de plus que moi. Elle me sourit. J’avais remarqué qu’elle était jolie environ un mois auparavant, parce qu’elle flirtait avec Nathaniel, mais, jusque-là, je ne m’étais pas rendu compte qu’elle pouvait être vraiment belle. Ses cheveux noirs étaient tirés en arrière, de sorte qu’on ne voyait que le triangle délicat de ses joues et de son menton. Le maquillage agrandissait ses yeux, soulignait ses pommettes et changeait ses lèvres fines en une bouche pulpeuse.

La couleur de sa robe, qui donnait mauvaise mine à la plupart des demoiselles d’honneur, faisait ressortir les riches nuances de son teint et de sa chevelure. L’orange ne va bien qu’à très peu de gens. C’est pour ça que les uniformes de prison sont de cette couleur : c’est une punition supplémentaire. Mais ça allait à ravir à l’inspecteur Arnet. Ça me faisait presque regretter de ne pas avoir laissé l’organisatrice me convaincre de me maquiller un peu plus. Presque.

Je devais dévisager Jessica, car elle fronça les sourcils. Je finis par m’avancer pour prendre ma place dans la ligne. Nous sortîmes de l’église en rang par deux, comme de bons petits soldats de l’armée matrimoniale. Nous avions déjà subi la torture des photos de groupe. À présent, le photographe n’avait plus qu’à capturer les moments clés sur le vif : découpe du gâteau, lancer du bouquet, révélation de la jarretière… Une fois les félicitations présentées aux mariés, je pourrais me fondre dans le décor, et personne ne s’en soucierait.

Nous nous alignâmes tous, conformément aux instructions reçues, derrière les mariés, parce que, soyons lucides, ce sont eux que les invités veulent voir. Les autres, debout contre le mur, prêts à serrer la main de gens qu’ils ne connaissent pas pour la plupart. La famille de Tammy habite dans le coin, mais je n’avais encore rencontré personne de son côté. Quant à la famille de Larry, elle ne vit pas à Saint Louis. Je connaissais les collègues policiers de Tammy ; pour le reste, je me contentai de distribuer inlassablement hochements de tête et sourires, et de serrer des mains.

Je devais être très concentrée sur mes hochements de tête et mes sourires, parce que je fus surprise lorsque Micah Callahan, mon cavalier officiel, apparut soudain devant moi. Micah fait la même taille que moi, ce qui n’est déjà pas très grand pour une femme. Ses cheveux d’un brun chaud sont presque aussi bouclés que les miens, et, pour une fois, ils pendaient librement sur ses épaules. Micah avait fait ça pour moi. En temps normal, il préfère attacher ses cheveux, et je comprends pourquoi. De base, il semble plutôt fragile pour un homme et, encadré par cette masse de boucles, son visage triangulaire paraissait presque aussi délicat que celui de l’inspecteur Arnet. Sa lèvre inférieure plus charnue que sa lèvre supérieure donne l’impression qu’il boude tout le temps, et le fait que sa bouche soit plus large que celle de la plupart des femmes n’aide pas vraiment.

Mais sous son costume noir bien coupé, son corps était indubitablement masculin. Épaules larges, taille mince et hanches étroites, un vrai corps de nageur, même s’il ne pratique pas la natation. En dessous du cou, jamais on ne pourrait prendre Micah pour une fille. Ça concerne juste son visage et ses cheveux.

Il avait laissé le col de sa chemise ouvert, révélant le creux de sa gorge. Je voyais mon reflet dans ses lunettes de soleil. Il faisait plutôt sombre dans l’entrée de l’église, alors, pourquoi des lunettes ? Parce que Micah a des yeux de chat, des yeux de léopard, pour être plus précise. Jaune et vert à la fois. La couleur prédominante dépend des vêtements qu’il porte, de son humeur du moment et de l’éclairage. Ce jour-là, à cause de sa chemise, ils devaient être très verts avec juste une pointe de jaune, comme la lumière qui filtre à travers les feuilles dans une forêt.

Micah est un léopard-garou, le Nimir-Raj du pard local. En principe, il devrait avoir l’air humain. Mais quand un métamorphe passe trop de temps sous sa forme animale, parfois, il ne se retransforme pas complètement. Micah ne voulait pas avoir à donner des explications, ce jour-là, d’où le port des lunettes.

Sa main était très chaude dans la mienne, et ce simple contact suffit à abattre partiellement le bouclier que je me donnais tant de mal à maintenir, et qui m’avait empêchée, pendant toute la cérémonie, de le sentir en moi comme un second battement de cœur. Si Micah est le Nimir-Raj, je suis la Nimir-Ra des léopards de Saint Louis. Nous sommes le roi et la reine de notre pard. Même si, pour ma part, je dirais plutôt « reine et prince consort ». Oui, nous sommes partenaires, mais je me réserve un veto présidentiel. Qu’est-ce que vous voulez que je vous dise ? Je suis psychorigide.

Je suis aussi la première Nimir-Ra humaine dans la longue histoire des léopards-garous. Dans la mesure où je gagne ma vie en relevant les morts et en exécutant des vampires, certains contestent le terme « humaine ». Mais ils sont juste jaloux.

Je voulus attirer Micah contre moi pour une brève étreinte. Il secoua légèrement la tête. Il avait raison. Oui, il avait raison. Si le simple fait de lui tenir la main faisait accélérer mon pouls au point que je croyais sentir mon cœur sur ma langue comme un bonbon, une étreinte pourrait être catastrophique. À la suite d’une série d’accidents métaphysiques, j’abrite quelque chose d’assez proche de la bête qui vit en Micah. Ma bête et la sienne se connaissent ; elles se connaissent comme de vieux amants et beaucoup mieux que nos moitiés humaines.

Franchement, j’ai beau vivre avec Micah, je ne sais presque rien de lui. D’un point de vue métaphysique, nous sommes liés plus étroitement que par n’importe quelle cérémonie, n’importe quel morceau de papier. Mais dans la vie de tous les jours, je ne sais toujours pas quoi faire de lui. C’est le partenaire parfait : mon autre moitié, ma partie manquante. Il me complète de presque toutes les façons. Et quand il se tient tout près de moi, comme il le faisait en ce moment, ça me paraît la chose la plus naturelle du monde. Mais dès que je prends un peu de distance, je commence à me demander quand notre relation va merder, quand il va cesser d’être si merveilleux. Tous les hommes que j’ai eus dans ma vie ont toujours fini par tout gâcher. Pourquoi Micah serait-il différent ?

Il me caressa la joue de son souffle plus qu’il m’embrassa.

— Plus tard.

Et cet infime contact me fit frissonner si violemment qu’il dut me prendre le bras pour me retenir.

Il me fit ce sourire qu’ont les hommes quand ils savent exactement à quel point leur contact affecte une femme. Je n’aime pas ça. Cela me donne l’impression que Micah me considère comme acquise.

À peine cette pensée avait-elle traversé mon esprit que je sus qu’elle était fausse et injuste. Alors, pourquoi avais-je pensé à ça ? Parce que je suis passée maîtresse dans l’art de saboter ma propre vie amoureuse. Si une relation fonctionne trop bien, je vais l’examiner, la tripoter dans tous les sens, la tester jusqu’à ce qu’elle finisse par me mordre ou par se casser. J’essaie de ne plus le faire, mais les vieilles habitudes ont la peau dure. Surtout les mauvaises.

Micah s’éloigna. L’inspecteur Arnet me jeta un regard interrogateur de ses yeux trop maquillés et néanmoins toujours beaux. Elle ouvrit la bouche comme pour me demander si ça allait, mais la personne suivante dans la file détourna son attention. Il faut dire que, comme distraction, Nathaniel se pose là.

Vu qu’il culmine à un mètre soixante-cinq et que Jessica Arnet est un peu plus grande que lui, elle dut baisser les yeux pour croiser son regard lavande. Et quand je dis « lavande », non, je n’exagère pas. Les yeux de Nathaniel ne sont pas bleus mais violet clair, comme le lilas au printemps. Ce jour-là, il portait une chemise à col Mao quasiment de la même nuance, qui leur donnait une teinte encore plus intense ; des yeux d’une beauté dans laquelle vous auriez pu vous noyer.

Il tendit la main à Jessica, mais celle-ci l’enlaça. Sans doute parce que, pour la première fois, elle se trouvait dans une situation où elle pouvait le faire sans que personne trouve ça bizarre. Elle l’étreignit parce qu’elle ne voulait pas laisser passer cette occasion.

Nathaniel hésita une fraction de seconde, puis lui rendit son étreinte, mais en tournant la tête vers moi. Son regard disait clairement : « Aide-moi ! »

Jessica n’avait pas fait grand-chose ; elle s’était contentée de le serrer dans ses bras là où une poignée de main aurait suffi, mais l’expression de Nathaniel était beaucoup plus grave que son geste, comme si cet enlacement le perturbait bien plus qu’il l’aurait dû. Comme il gagne sa vie comme stripteaseur, on pourrait croire qu’il a l’habitude de se faire tripoter par des nanas. Mais justement, il n’était pas au boulot.

Jessica resta moulée contre lui, et il resta collé contre elle. Seuls ses yeux trahissaient son malaise. Son corps, lui, semblait parfaitement détendu et à l’aise. À aucun moment, Jessica ne perçut la confusion qui se lisait dans son regard.

L’étreinte se prolongea plus longtemps que la politesse l’aurait voulu, et je compris où se situait une partie du problème. Nathaniel est la personne la moins dominante que j’aie jamais rencontrée. Il voulait que cette étreinte se termine, mais il ne pouvait pas prendre l’initiative de la rompre. Jessica devait le lâcher la première ; or, elle attendait probablement qu’il se dégage, et le fait que Nathaniel s’abstienne devait lui inspirer tout un tas de déductions erronées. Merde alors ! Comment se fait-il que j’aie dans ma vie des hommes aux problèmes si intéressants ? Ma chance habituelle, j’imagine.

Je tendis la main vers Nathaniel, et le soulagement sur son visage fut assez évident pour que n’importe qui dans cette église puisse comprendre ce qu’il ressentait. Mais il garda la tête détournée pour que Jessica ne le voie pas. Ça l’aurait blessée, et Nathaniel ne voulait blesser personne. L’ennui, c’est que, du coup, il ne vit pas non plus le visage rayonnant de Jessica, illuminé par ce qu’elle pensait être une attirance réciproque. Pour être honnête, je croyais que Nathaniel l’aimait bien, qu’elle lui plaisait au moins un peu, mais son expression disait le contraire. En tout cas, elle me disait le contraire.

Nathaniel se dirigea vers moi comme un enfant effrayé qu’on vient juste de sauver des brimades de la brute du quartier. Je le pris dans mes bras, et il se cramponna à moi, pressant son corps contre le mien plus étroitement que je l’aurais aimé en public. Mais je ne pouvais pas le blâmer, pas vraiment. Il avait besoin du réconfort d’un contact physique, et, à mon avis, il venait juste de comprendre que Jessica Arnet s’était fait des idées.

Je le serrai dans mes bras aussi fort que possible, aussi fort que j’avais eu envie de serrer Micah. Et avec Micah, ça aurait pu dégénérer de manière embarrassante, mais pas avec Nathaniel. Avec Nathaniel, je peux me maîtriser. Je ne suis pas amoureuse de lui. Je caressai la longue tresse auburn qui lui descendait presque jusqu’aux chevilles. Je jouai avec comme si c’était quelque chose de beaucoup plus intime, en espérant que Jessica saisirait l’allusion. J’aurais dû me douter qu’une simple étreinte ne suffirait pas.

Je me dégageai la première. Nathaniel me dévorait du regard. Je le dévisageai. Je savais très bien ce que Jessica voyait en lui : il était si séduisant, d’une beauté si stupéfiante ! Sa carrure s’était étoffée ces derniers mois, peut-être parce qu’il faisait de la muscu, ou peut-être parce qu’il avait à peine vingt ans et pas encore atteint sa stature d’adulte. C’était agréable de le contempler, et j’étais presque certaine que ce serait un plaisir de coucher avec lui.

Mais, même si Nathaniel vit avec moi, même s’il fait mon ménage et mes courses, je n’ai pas de rapports sexuels avec lui. J’essaie d’éviter, parce que je n’ai pas l’intention de le garder. Un jour, il devra trouver un autre endroit où habiter, se faire une nouvelle vie, parce que je n’aurai pas toujours besoin de lui comme maintenant.

Oui, je suis humaine. Mais, tout comme je suis la première Nimir-Ra humaine du pard, je suis aussi la première servante humaine d’un maître vampire qui ait jamais acquis certaines… capacités. Des capacités qui n’ont pas que de bons côtés. Un de leurs inconvénients, c’est que je dois nourrir l’ardeur toutes les douze heures environ. En français, « ardeur » signifie « flamme ». Le fait d’être consumé, dans le cas présent, par l’amour. Sauf que ce n’est pas vraiment de l’amour.

La tête légèrement levée, je plongeai le regard dans les yeux violets écarquillés de Nathaniel. Et tenant son visage entre mes mains, je fis la seule chose qui me vint à l’esprit pour empêcher Jessica Arnet de l’embarrasser et de se couvrir de ridicule pendant la réception à suivre. Je l’embrassai. Je l’embrassai parce que, curieusement, c’était pile la chose à faire. Je l’embrassai parce qu’il était ma pomme de sang. Je l’embrassai parce que je me nourrissais de lui, et que je détestais devoir me nourrir de quiconque. Je me nourris aussi de Micah, mais c’est mon partenaire, mon petit ami, et il est assez dominant pour me dire « non » s’il n’a pas envie. Nathaniel veut que je le prenne, il veut m’appartenir, et je ne sais pas quoi y faire. Dans quelques mois, l’ardeur sera sous contrôle et je n’aurai plus besoin de pomme de sang. Alors, que deviendra-t-il ?

Je m’écartai légèrement pour mettre fin à notre baiser. Nathaniel rayonnait, comme Jessica quelques instants plus tôt. Je ne suis pas amoureuse de lui mais, en voyant combien il avait l’air heureux, je ne pouvais malheureusement pas prétendre que la réciproque était vraie. Je me servais de Nathaniel, pas pour le sexe mais pour la nourriture. Il était de la nourriture, pour moi, et rien d’autre.

Mais à peine l’avais-je pensé que je sus que c’était en partie un mensonge. Aucune femme ne tombe amoureuse de son steak, parce qu’un steak ne peut pas la prendre dans ses bras, ne peut pas presser des lèvres tièdes dans le creux de son cou ni chuchoter « merci » en s’éloignant d’un pas glissant, vêtu d’un pantalon de costard anthracite qui lui moule le cul comme une seconde peau et s’élargit sur des cuisses qu’elle sait encore plus appétissantes dévêtues. Quand je me tournai vers la personne suivante dans la file, je surpris le regard que l’inspecteur Arnet posait sur moi. Un regard qui n’avait rien d’amical. Génial, juste génial.

CHAPITRE 2

Dans la salle de réception, décorée aussi sur le thème de Halloween, pendaient des guirlandes en crépon noir et orange ; des squelettes en carton, des chauves-souris en caoutchouc et des fantômes en papier flottaient au-dessus de nos têtes. Contre un mur, on avait accroché une toile d’araignée assez énorme pour y emprisonner quelqu’un. Les centres de table étaient de fausses citrouilles-lanternes à la grimace électrique clignotante.

Les squelettes descendaient assez bas pour gêner tous les gens plus grands que moi ; autrement dit, la plupart des invités ne pouvaient pas faire un pas sans que des orteils en carton leur effleurent le crâne. Malheureusement pour elle, Tammy mesure un mètre soixante-dix pieds nus. Comme elle portait des chaussures à talons, son voile se prit dans les ornements. Ses demoiselles d’honneur réussirent à la dégager, mais l’entrée des mariés en fut quelque peu gâchée.

Si Tammy avait voulu éviter que la décoration menace les « grandes personnes », elle n’aurait pas dû la confier à Larry et à ses frères : pas un seul d’entre eux ne dépasse le mètre soixante-cinq. Et ne me regardez pas comme ça. Garçon d’honneur ou pas, je n’avais pas participé à la décoration de la salle. Ce n’était pas ma faute.

Je sentais bien qu’on allait me reprocher un tas d’autres trucs ce soir-là, mais ça non plus, ce n’était pas ma faute. Enfin, pour l’essentiel.

J’avais escorté Jessica Arnet jusqu’à la salle de réception. Elle ne m’avait pas souri une seule fois. En fait, elle semblait beaucoup trop sérieuse. Quand le voile de Tammy fut dégagé, Jessica gagna la table où Micah et Nathaniel étaient déjà assis. Elle se pencha vers Nathaniel, et quand je dis « se pencha », je devrais plutôt dire « se vautra sur lui », tout son corps plaqué contre l’épaule et le bras du pauvre garçon. C’était un geste à la fois hardi et discret ; si je ne l’avais pas surveillée, je ne me serais rendu compte de rien. Elle dit quelque chose à voix basse. Nathaniel secoua la tête.

Jessica se détourna et se fraya un chemin parmi les autres petites tables. Elle s’assit à la dernière place libre à la longue table rectangulaire réservée aux mariés, aux demoiselles et aux garçons d’honneur. Évidemment, cette place se trouvait à côté de moi, puisque nous nous étions assis par ordre d’arrivée. Oh, joie.

Au milieu des toasts, après que le frère de Larry eut fait rougir le jeune marié, mais avant que le tour des parents soit venu, Jessica se pencha suffisamment vers moi pour que son parfum sucré m’indispose.

— C’est vrai que Nathaniel vit avec vous ? chuchota-t-elle.

J’avais craint qu’elle me pose une question difficile. Celle-là était facile.

— Oui.

— Je lui ai demandé s’il sortait avec vous, et il m’a dit qu’il dormait dans votre lit. J’ai trouvé que c’était une drôle de réponse.

Elle tourna la tête vers moi, et je me retrouvai beaucoup trop près de son visage, de ses grands yeux noisette inquisiteurs. Une fois de plus, je fus frappée par sa beauté, et je m’en voulus de ne pas l’avoir remarquée plus tôt. Mais je ne fais pas très attention aux autres femmes, seulement aux hommes. Je suis hétéro ; faites-moi un procès si ça vous chante.

Pour l’heure, ce n’était pas tant sa beauté qui me préoccupait que l’intelligence et l’exigence de son regard. Elle scrutait mon visage, et, ravissante ou non, elle restait un flic, un flic qui essayait de déceler un mensonge. Parce qu’elle en avait senti l’odeur.

Comme elle ne m’avait pas posé de question, je ne répondis pas. C’est très rare que je m’attire des ennuis en gardant le silence.

Jessica fronça légèrement les sourcils.

— C’est votre petit ami ou pas ? Si oui, je lui ficherai la paix. Mais vous auriez pu me le dire plus tôt, pour m’éviter de me ridiculiser.

J’avais envie de lui dire qu’elle ne s’était pas ridiculisée, mais je ne le fis pas. J’étais trop occupée à chercher une réponse honnête qui ne nous causerait pas davantage de problèmes, à Nathaniel et à moi. J’optai pour la même esquive que lui.

— Oui, il dort dans mon lit.

Jessica secoua légèrement la tête et une expression obstinée se peignit sur son visage.

— Ce n’est pas ce que je vous ai demandé, Anita. Vous mentez. Vous mentez tous les deux. Je le sens. (Elle se rembrunit.) Dites-moi la vérité. S’il est déjà à vous, dites-le-moi maintenant.

Je soupirai.

— Oui, il est déjà à moi, apparemment.

Son froncement de sourcils s’accentua, creusant des rides entre ses sourcils.

— Apparemment ? Mais qu’est-ce que ça signifie ? Ou Nathaniel est votre petit ami, ou il ne l’est pas.

— « Petit ami » n’est pas le mot juste, dis-je en cherchant une explication qui ne me forcerait pas à employer l’expression « pomme de sang ».

La police ne connaît pas la profondeur exacte de mes relations avec les monstres. Elle a des soupçons mais pas de certitude. Une certitude, ce n’est pas du tout la même chose que des soupçons. Une certitude pourra vous faire condamner devant un tribunal ; des soupçons ne suffiront même pas à obtenir un mandat de perquisition.

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