Du même auteur

La Bataille des Alpes – 1940, Villers-sur-Mer, Pierre de Taillac, 2021.

Les Carnets secrets du général Huntziger, Villers-sur-Mer, Pierre de Taillac, 2019.

Weygand, l’intransigeant, Paris, Tallandier, 2018.

Le livre qui va faire de vous un chef !, Villers-sur-Mer, Pierre de Taillac, 2018.

Corap, bouc émissaire de la défaite de 1940, Paris, Perrin, 2017.

Les Généraux français de la victoire 1942-1945 (en collaboration avec François de Lannoy), Châtenay-Malabry, ETAI, 2016.

Mussolini, un dictateur en guerre, Paris, Perrin, 2016.

La Guerre du Rif, Villers-sur-Mer, Pierre de Taillac, 2016 ; Paris, Perrin, « Tempus », 2021.

Les Combats héroïques du capitaine Manhès, Villers-sur-Mer, Pierre de Taillac, 2015.

Le Général Salan, défenseur de l’Empire, Châtenay-Malabry, ETAI, 2014.

Le Front d’Orient, du désastre des Dardanelles à la victoire finale, Paris, Tallandier, 2014 ; Paris, « Texto », 2021.

Les Généraux français de 1940 (en collaboration avec François de Lannoy), Châtenay-Malabry, ETAI, 2013.

Le Général Vauthier, un officier visionnaire, un destin bouleversant, Paris, Pierre de Taillac, 2013.

Lignes de tir, les carnets de Jean Leddet, Avon-les-Roches, Éditions Anovi, 2012.

L’Autriche-Hongrie durant la Première Guerre mondiale, la fin d’un empire, Saint-Cloud, Soteca, 2011.

Victoire sur les Alpes – Briançonnais, Queyras, Ubaye, juin 1940, Turquant, Éditions Mens Sana/Anovi, 2011.

D’Anvers à Dunkerque, souvenirs de guerre de Lucien Richard, 1940, Paris, Bernard Giovanangeli éditeur, 2010.

Juin 1940. La guerre des Alpes. Enjeux et stratégies (en collaboration avec Frédéric Le Moal), Paris, Economica, 2010.

Le Général Alphonse Georges, un destin inachevé, Parçay-sur-Vienne, Éditions Anovi, 2009 ; Villers-sur-Mer, Pierre de Taillac, 2020.

Une victoire dans la défaite, la destruction du Chaberton, Briançon 1940, Parçay-sur-Vienne, Éditions Anovi, 2007.

© Perrin, un département de Place des Éditeurs, 2021

92, avenue de France
75013 Paris
Tél. : 01 44 16 08 00

ISBN : 978-2-262-08004-4

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Couverture :
Le général Gamelin, photographie non datée, XXe siècle.
© Tallandier/Bridgeman Images

Sommaire

Couverture

Titre

Du même auteur

Copyright

Liste des abréviations

Introduction

1. L’ascension

Les jeunes années

La chance d’une rencontre

Parenthèses extérieures

Les hauts postes

2. Au sommet

L’homme

Doctrine et matériels

Dégradation de la situation internationale

Le Front populaire

La guerre en perspective

3. Gamelin chef de guerre

Attentisme fâcheux

Des choix stratégiques contestés

Sur la sellette

Le moment de vérité

4. La disgrâce

« Vae victis »

Des justifications périlleuses

Solitude

Conclusion

Annexes

Annexe 1

Annexe 2

Annexe 3

Sources

Bibliographie

Notes

Index

Liste des abréviations

AMC

Automitrailleuse de combat

AMD

Automitrailleuse de découverte

AMR

Automitrailleuse de reconnaissance

BC

Brigade de chasseurs

BCA

Bataillon de chasseurs alpins

BCP

Bataillon de chasseurs à pied

BEF

British Expeditionary Force (corps expéditionnaire britannique en France)

CA

Corps d’armée

CFLN

Comité français de libération nationale

CHEM

Centre des hautes études militaires

CORF

Commission d’organisation des régions fortifiées

CPDN

Comité permanent de la Défense nationale

CSDN

Conseil supérieur de la Défense nationale

CSG

Conseil supérieur de la guerre

DCA

Défense contre les avions

DCR

Division cuirassée

DI

Division d’infanterie

DIM

Division d’infanterie motorisée

DLC

Division légère de cavalerie

DLM

Division légère mécanique

EM

État-major

EMA

État-major de l’armée (de terre)

EMIC

École militaire de l’infanterie et des chars

ESG

École supérieure de guerre

ESM

École spéciale militaire de Saint-Cyr

GA

Groupe d’armées

GAR

Groupe des armées de réserve

GQG

Grand Quartier général

GRCA

Groupe de reconnaissance de corps d’armée

GRDI

Groupe de reconnaissance de division d’infanterie

IGU

Instruction tactique sur l’emploi des grandes unités

IPS

Instruction personnelle et secrète

LH

Légion d’honneur

LPR

Ligne principale de résistance

OKH

Oberkommando des Heeres (commandement suprême de l’armée de terre allemande)

OKW

Oberkommando der Wehrmacht (commandement suprême des forces armées allemandes)

ORA

Organisation de résistance de l’armée

ORSEM

Officier de réserve du service d’état-major

PC

Poste de commandement

PTT

Poste, téléphone et télégraphe

PV

Procès-verbal

QG

Quartier général

RA

Régiment d’artillerie

RI

Régiment d’infanterie

RM

Région militaire

RTA

Régiment de tirailleurs algériens

SDN

Société des Nations

SGDN

Secrétariat général de la Défense nationale

SHD

Service historique de la Défense

SR

Service de renseignements

STG

Section technique du génie

TOAFN

Théâtre d’opérations d’Afrique du Nord

TOMO

Théâtre d’opérations de Méditerranée orientale

TOSE

Théâtre d’opérations du Sud-Est

TT

À titre temporaire

Introduction

En septembre 1940, trois mois après la plus grande défaite militaire qu’ait connue la France, l’écrivain Jules Romains publie aux États-Unis un article intitulé « Le mystère Gamelin1 » dans lequel il s’interroge. Comment cet homme à qui tout a réussi depuis sa prime jeunesse, considéré parmi les plus brillants de sa génération, ayant la confiance des dirigeants politiques, a-t-il pu conduire les armées alliées au désastre ? Cette question, qui n’a reçu depuis quatre-vingts ans que des réponses incomplètes, mérite encore aujourd’hui d’être posée. Dans nombre de domaines des interrogations demeurent : quels paramètres ont influencé les choix tactiques et stratégiques de Gamelin ? Y avait-il des fêlures, des failles dans sa personnalité ? A-t-il changé de comportement au fil du temps ? Pourquoi a-t-il été choisi pour occuper le poste suprême ? Qui sont ceux qui l’ont désigné et avaient-ils bien conscience de ses qualités et de ses faiblesses ? Quels ont été les moteurs de sa vie ?

Personne, jusqu’à présent, n’est parvenu à percer totalement cette personnalité complexe. À telle enseigne que son unique biographe, le colonel Pierre Le Goyet, reprend l’expression de Jules Romains, Le Mystère Gamelin, pour le titre de son ouvrage publié en 19752. Dans celui-ci, avec les matériaux dont il dispose à l’époque, il apporte des éléments pertinents et se montre très critique à l’égard du général. On assiste ensuite, à partir des années 1980, à une lecture plus indulgente de son action et de sa personnalité. Ce sont essentiellement des universitaires anglo-saxons3 qui revisitent la période et montrent davantage de compréhension pour ses choix politico-militaires et de grande stratégie. Leurs positions sont recevables, mais, peu familiers du monde militaire, ils font l’impasse sur les aspects primordiaux que sont le comportement, le caractère, les plans adoptés, en somme la capacité à occuper le poste de généralissime.

À titre personnel, j’ai souvent croisé le général Gamelin lors de mes recherches. J’entreprends cette étude avec le souci non de faire table rase de ce que j’en sais, mais de l’étudier le plus objectivement possible, essentiellement à partir d’archives de première main (publiques et privées) et de témoignages directs, souvent inédits. En outre, s’il n’existe qu’une biographie de Maurice Gamelin, des centaines de livres abordent son action. Les plus pertinents ont été utilisés, de même que quelques études universitaires.

Le général a beaucoup écrit au cours de sa très longue carrière, en particulier des milliers de notes, instructions et directives conservées pour la plupart, mais pas seulement, au Service historique de la Défense à Vincennes, réparties dans des centaines de cartons. J’en ai fait le tri pour exploiter les documents les plus importants. Cependant, comme presque toujours, ce sont les archives privées du général qui m’ont permis de cerner qui il était vraiment. En effet, Gamelin tenait ses agendas avec précision, conservait les courriers privés reçus et souvent les brouillons de ses réponses, notait ses réflexions dans des cahiers et des carnets. Il y consignait ses avis sur les personnes, ses réflexions de toute nature, des maximes qu’il faisait siennes, etc. Je les cite abondamment tant ces écrits modèlent le personnage, bien plus que les documents officiels. Connaissant le souci qu’a eu le général de justifier son action pour la postérité, on peut d’ailleurs s’étonner que ces papiers non expurgés soient parvenus jusqu’à nous, retrouvés à son domicile après son décès, mais surtout après celui de son « filleul » bien plus tard en Alsace. En effet, ce qu’on y découvre est assez souvent en contradiction avec ses prises de position officielles, avec ses Mémoires, et plus généralement avec l’idée qu’il aurait souhaité qu’on garde de lui.

Parmi les documents originaux qui m’ont grandement aidé à cerner sa pensée et son action, il faut mentionner les Journaux de ses aides de camp qui ont tout noté, même des choses qu’ils n’auraient pas dû. Grâce à eux nous vivrons dans l’intimité du généralissime. Lorsque, par exemple, il fait part de ses réflexions au capitaine qui l’accompagne en voiture, il ne triche pas pour l’Histoire, du moins peut-on le penser. Tous ces matériaux authentiques, saisis sur le vif, sont un trésor pour les historiens. Enfin, grâce aux archives privées découvertes chez les descendants d’officiers ayant été les supérieurs ou les subordonnés de Gamelin, je suis en mesure d’apporter nombre de précisions sur des aspects laissés dans l’ombre jusqu’à aujourd’hui.

Vae victis. La tentation est réelle de se désintéresser des grands perdants de l’Histoire alors que leur parcours est lui aussi riche d’enseignements. Je raconterai celui de Maurice Gamelin, notamment avant 1930, période la moins connue de sa vie. Quelles influences ses expériences, ses rencontres ont-elles eu sur ses comportements et sur ses choix ultérieurs ?

J’essayerai de percer ses ressorts intimes, ce qui le motive et le pousse à agir. Je tenterai de démêler les intrigues, les alliances, les ambitions des uns et des autres. Ma volonté ne consiste ni à absoudre ni à condamner, mais à éclairer, la recherche de la vérité excluant toute complaisance. Qui était réellement Maurice Gamelin ? Est-il un paria idéal, un bouc émissaire ou mérite-t-il sa mauvaise réputation ?

1

L’ascension

Les jeunes années

Les origines

Maurice Gustave Gamelin est né le 20 septembre 1872, 262, boulevard Saint-Germain à Paris au domicile de ses parents Zéphyrin et Pauline1. Signe du destin, au même moment, de l’autre côté de l’artère, l’architecte Jules Bouchot érige le bâtiment qui abritera bientôt le ministère de la Guerre et l’état-major de l’armée.

Son père Zéphyrin Auguste Joseph a 36 ans. Originaire d’Estaires dans les Flandres maritimes françaises, il a fait Saint-Cyr puis a été officier d’infanterie de ligne avant de rejoindre le corps de l’intendance en 1868. Adjoint de 1re classe au moment de la naissance de Maurice, il est chargé de la liquidation des comptes de la guerre de 1870 mais se spécialise aussi dans les questions de transport2. Sa mère, née Pauline Adèle Uhrich, a vu le jour à Phalsbourg en Moselle dans une famille d’officiers. Son père, le général Jean Uhrich, a été le dernier gouverneur militaire de Strasbourg avant la perte de l’Alsace en 1871. Au total, Maurice compte seize généraux parmi ses ancêtres !

C’est le premier enfant du couple, qui n’en aura que deux : une fille, prénommée Marguerite, naîtra quatre ans après Maurice. Zéphyrin est un intellectuel, plein de bon sens, affable, mais qui exige de son fils une discipline que celui-ci, dans son enfance, a du mal à accepter. Il a servi avec ferveur le régime impérial, puis est devenu républicain de conviction. Catholique libéral, en relation avec nombre d’hommes politiques d’opinions modérées, il transmettra ses valeurs à son fils. Quant à Pauline, elle est rapidement en admiration devant lui, l’entoure et le choie. Sans appartenir à la grande bourgeoisie, la famille habite les beaux quartiers. Après le boulevard Saint-Germain, elle déménage 77, rue du Bac dans les années 1880. Plus que l’action, les bonnes manières, la culture, le maniement des idées sont les valeurs dominantes du foyer. Des sabres, des décorations, des portraits de militaires sont accrochés aux murs de l’appartement et entretiennent le souvenir des ancêtres. Le grand-père Uhrich joue avec Maurice, lui raconte l’histoire de France, en particulier l’humiliante défaite de 1870, la nécessité absolue de la venger et de recouvrer l’Alsace et la Lorraine.

Dès l’école primaire, le jeune garçon se révèle un élève hors norme faisant l’admiration de tous. Ses parents l’inscrivent ensuite au collège Stanislas, institution catholique proche de leur nouveau domicile dont la réputation d’excellence n’est pas usurpée. Le sérieux de l’établissement, la qualité du corps professoral et la réussite aux concours sont connus partout en France. Élève modèle, faisant ce qu’on attend de lui, son intelligence impressionne ses professeurs. Parmi ceux-ci se trouve le futur cardinal Baudrillart qui enseigne l’histoire ; il le repère vite et deviendra un ami sûr. Maurice apprécie sa façon d’enseigner, privilégiant une analyse poussée des faits anciens qui permet de dégager une philosophie de l’Histoire. Mais parmi toutes les matières, c’est la philosophie qu’il préfère3. De 1883 à 1887, il collectionne les prix au concours général en géographie, en histoire, en dessin, figurant très souvent au tableau d’honneur du collège, y compris pour ses devoirs de vacances ! Il est tout naturellement reçu au baccalauréat ès lettres le 8 juillet 1889, puis ès sciences le 23 juillet 1890. Ses très brillants résultats jusqu’ici laissent déjà imaginer qu’il est destiné à de hautes situations. Comment envisage-t-il son avenir ? À cette époque, il hésite entre les métiers d’artiste-peintre – il excelle aussi dans ce domaine – ou d’officier. Finalement, il opte pour le métier des armes et prépare durant une année le concours de l’École spéciale militaire de Saint-Cyr. Deux mille quatre cent cinquante candidats se présentent, 463 sont admis dont Gamelin, classé 44e4.

Saint-Cyr

C’est un beau jeune homme de taille moyenne (1,68 mètre), élégant, digne, à l’allure un peu détachée qui rejoint l’ESM, alors proche de Versailles, le 19 octobre 1891. Il figure parmi les plus jeunes de sa promotion. Les premiers mois sont durs pour de jeunes bacheliers souvent peu entraînés physiquement, et soumis à une discipline stricte. Les longues séances d’ordre serré sur le Marchfeld fatiguent les corps. Les anciens de deuxième année ne font pas de cadeaux aux bazars ou melons, surnom des élèves de première année, les épreuves du bizutage sont rudes. Maurice découvre aussi une promiscuité qui ne lui plaît guère, les chambrées, éclairées depuis peu par l’électricité, comptent alors plus de 50 lits.

D’emblée il apparaît comme un bûcheur, doté de grandes facilités d’exposition et d’écriture, ce que nous savions déjà. Ses notes sont mirobolantes : 20 en histoire militaire, en dessin, en école du soldat et du bataillon, en service des places, 19 en administration et législation, en tactique, en topographie, en tir, en géographie, artillerie, en fortification, en hygiène, en école de campagne, en service en campagne, etc. Sur 29 matières, ses moins bonnes notes sont en tir à la cible et en gymnastique où il n’obtient que 13 et en équitation avec 14. Avec de tels résultats, cet as de la « pompe » – le travail intellectuel dans l’argot de l’École – acquiert de plus en plus de confiance en lui. Très mûr pour son âge, conscient de sa valeur, ses camarades le jugent un tantinet orgueilleux ; il n’en est pas moins apprécié, car il n’hésite pas à les aider chaque fois qu’il le peut. Toutefois il se lie peu et se montre même solitaire. On ne lui connaît pas d’amis proches, contrairement à beaucoup de ses condisciples pour qui les amitiés nouées à Saint-Cyr perdureront toute leur vie. Le dimanche il prend le train – obligatoirement en tenue – pour rejoindre Paris. Débouchant avec ses camarades dans la rue de Rennes depuis la gare Montparnasse, il ne lui faut que quelques minutes pour rejoindre à pied le domicile familial. Il préfère cela à toute déambulation dans la capitale.

Promu 1re classe le 1er avril 1892, caporal le 25 août, sergent le 25 octobre, il termine 3e à la fin de la première année. Sergent-major le 25 novembre 1892, il est classé 1er durant sa seconde année et devient donc le porte-drapeau de Saint-Cyr durant les prises d’armes. À l’issue de sa scolarité, le général commandant l’École inscrit dans son dossier : « Ne mérite que des éloges. Parfait sous tous les rapports5. »

Cette 76e promotion de Saint-Cyr s’est réunie pour choisir le nom qu’elle portera. Ce sera « du Soudan » – le Mali actuel –, en référence à la pacification de cette région par Faidherbe puis par Gallieni6. Le général Loizillon, ministre de la Guerre, entérine immédiatement ce choix. Vient ensuite l’« amphi-garnison » durant lequel les élèves officiers, en fonction de leur rang de sortie, choisissent leur affectation. Gamelin est appelé le premier. Sachant que depuis de nombreuses années les mieux classés choisissent de servir en Afrique du Nord au sein des tirailleurs ou de la Légion étrangère, il ne déroge pas à la tradition et opte pour le 3e régiment de tirailleurs algériens (RTA) qui tient garnison à Constantine7. Le 1er octobre 1893, il est promu sous-lieutenant. Le dur apprentissage est terminé, une vie d’officier commence.

Premières armes en Afrique du Nord

Le colonel Henri de Luxer a pris le commandement du 3e RTA en 1892. Il est fier que le major de promotion de Saint-Cyr ait choisi son unité. Gamelin, qui bénéficie évidemment d’un préjugé très favorable, se voit d’emblée confier une section qui part rapidement en manœuvre. Le jeune sous-lieutenant, très observé, bénéficie de l’aide précieuse de ses trois sous-officiers, d’anciens soldats rengagés qui connaissent toutes les ficelles du métier. Gamelin commande parfaitement, montre l’exemple, connaît les règlements par cœur. Quatre mois après son arrivée, le lieutenant-colonel Guillaume le décrit ainsi : « C’est un sujet d’élite. De petite taille, imberbe, il paraît un enfant. Il n’a pas moins produit une excellente impression à son arrivée au régiment. Il se montre très fanatique ; il a fait avec le 3e bataillon la route de Bône à Constantine et n’a cessé de faire preuve de brillantes qualités pratiques. Il paraît remarquablement doué. » S’il se montre sans doute un peu trop distant avec ses hommes, le colonel juge que cela lui passera et lui confie le commandement du peloton spécial des élèves caporaux français du régiment et de la section des élèves caporaux indigènes, fonction dont il s’acquitte parfaitement. En 1894, il est fait officier de l’ordre du Nichan Iftikhar, un ordre honorifique tunisien. Il n’a rien fait de spécial pour l’obtenir, hormis quelques manœuvres en Tunisie, mais il est de tradition que les officiers servant en Afrique du Nord reçoivent automatiquement des ordres coloniaux au bout d’un certain temps de présence. Cette décoration est la première d’une longue série.

Début 1895, il rejoint la 14e compagnie à Bougie, et prend part aux grandes manœuvres annuelles. Le colonel de Luxer souligne « qu’il a donné des preuves d’entrain et de vigueur. Fort intelligent, instruit et travailleur, c’est un officier très distingué et de grand avenir. Très belle tenue, excellente attitude, très bonne éducation ». Gamelin revient à Constantine avec sa compagnie à la fin de l’été 1895 et se voit promu statutairement lieutenant le 1er octobre 1895.

S’il sert avec ardeur, il ne trouve aucun attrait à ce pays et s’ennuie ferme, comme en témoignent plusieurs courriers à ses parents. « Rien de neuf à Constantine. Plus triste que jamais8 », écrit-il le 24 janvier 1895. Plus curieux, alors que la ville abrite une centaine d’officiers, il n’a pas d’amis proches. Paris lui manque, avec toutes ses animations. Il n’est pas campagne ni province pour un sou. Seule distraction, comme il l’explique, aller prendre un verre le samedi en ville, et non au cercle militaire. Mais ses lettres laissent aussi transparaître son ambition : « J’ai soupé de leur armée. Il n’y a plus guère de place pour les gens intelligents à moins d’aller au loin et de voir du bled9. » Il demande à servir dans la Légion étrangère, mais cela ne se fait pas sans qu’on en connaisse la raison. Beaucoup de lieutenants du 3e RTA sont également brillants et donc en concurrence pour le grade supérieur, ce qui le conduit à écrire à son père : « Je ne puis dans ces conditions risquer mon avenir en restant ici10. » Ses plaintes sont telles que ses parents font le voyage à Constantine pour venir le réconforter.

Son chef de corps a décelé qu’il s’ennuyait. Aussi lui demande-t-il une étude sur l’historique de la question du Sahara, les considérations ayant amené la création des troupes sahariennes, leurs conditions d’existence et leur tactique probable. « Voilà un beau sujet pour moi qui ne suis guère fanatique de la conquête du désert11 », écrit Gamelin. Au demeurant, Luxer n’hésite pas à demander à son jeune collaborateur l’intervention de son père auprès des bureaux parisiens pour faire avancer les affaires du régiment, preuve que l’entregent de celui-ci, devenu entre-temps contrôleur général de l’armée, est connu.

Deux ans et demi après son arrivée en Afrique du Nord, Maurice est détaché temporairement au Service géographique pour faire des levés topographiques en Tunisie et en Algérie. Il travaille en particulier sur des cartes au 1/50 000 et au 1/200 000 des hauts plateaux de Kabylie. Le jeune lieutenant sait « lire » une carte comme personne. C’est, selon son supérieur, un « officier distingué, rempli de zèle et d’aptitude, qui dessine très bien et s’est mis rapidement à la représentation des formes du terrain. Il a fourni un très bon travail dès sa première campagne ». Il profite de cet isolement pour lire ou relire tous les grands textes du passé, notamment le Mémorial de Sainte-Hélène, qui est son livre favori. Déjà très porté sur la philosophie, il approfondit encore cette matière qui, avec l’histoire militaire, fait partie de ses deux domaines préférés. Après plusieurs mois dans le désert et les rudes conditions dans lesquelles il a œuvré, il obtient un congé de convalescence de deux mois. Il peut enfin revoir Paris et demande à son père d’intercéder pour qu’il obtienne une mutation lui évitant de retourner en Afrique tout en lui permettant de préparer dans de bonnes conditions le concours d’entrée à l’École supérieure de guerre (ESG12). Le passage par l’ESG est pleinement dans la logique de son parcours après quelques années de chef de section et d’emplois divers. Réussir lui permettra d’intégrer l’élite de son métier que représente le corps des brevetés, de mieux connaître son métier, de servir auprès de grands chefs, de commander à coup sûr un régiment. Surtout, il a compris que sa place était bien plus dans un état-major que dans un corps de troupe. Sachant qu’il faut être officier depuis six ans à la date d’entrée à l’ESG et qu’y entrer parmi les plus jeunes est aussi très important pour la suite de la carrière, Gamelin, sous-lieutenant depuis octobre 1893, vise le concours de 1899.

À l’époque, il est possible de permuter son affectation avec un autre officier pour convenances personnelles. Il se trouve que le lieutenant Louis de Billeheust d’Argenton, qui sert à Paris, souhaite rejoindre le 3e RTA. L’affaire est rondement menée, en quelques jours seulement. Le 11 juillet 1896, Argenton rejoint Constantine tandis que Gamelin est affecté au 102e RI à Paris. Il y découvre durant quelques mois le monde des soldats métropolitains qui effectuent leur service militaire13, puis est obligé de repartir en Algérie, de novembre 1896 à juillet 1897, pour achever des travaux topographiques. Dès son retour dans la capitale, son chef de corps, le colonel Ambrosini, certain de sa prochaine réussite à l’ESG, lui laisse beaucoup de liberté pour préparer le concours ; il bénéficie en outre des cours organisés par la place de Paris14. À noter que le 7 mars 1898, la sœur de Maurice, Marguerite, épouse le lieutenant Pierre Gaston de Lacombe (1868-1933), un Lorrain passé par Polytechnique puis l’École d’artillerie de Fontainebleau, et qui terminera général de brigade.

Breveté

L’ESG, installée à l’École militaire à Paris, a été créée en 1880 en réaction à l’échec du haut commandement en 1870, afin que plus jamais une telle situation ne se renouvelle. Six cent quatre-vingt-dix officiers se présentent au concours de 1899 pour intégrer la 25e promotion. Gamelin est reçu dès sa première tentative ; il entre 8e sur 85 admis15. Il aurait pu être mieux classé mais obtient une mauvaise note en topographie car il rend un travail selon les normes les plus récentes, ce que n’apprécie pas le correcteur ! On trouve notamment dans sa promotion les futurs généraux Maurin, Desticker, Mittelhauser et Carence. L’ESG est commandée, depuis 1898, par le général de division Hippolyte Langlois. Le colonel Albert de Bertrand de Beuvron commande en second et assure la direction des études avec le lieutenant-colonel Lanrezac pour adjoint. Après avoir longtemps cherché la meilleure voie, la pédagogie est parfaitement au point depuis l’année 1895-1896, au cours de laquelle fut introduite la méthode des cas. Gamelin lui-même, dans une conférence qu’il prononcera trente ans plus tard, détaille l’enseignement dispensé : « À l’École de guerre, on enseigne : la connaissance raisonnée des règlements, c’est-à-dire les “moyens” dont dispose la tactique, et des “procédés” qui permettent de les employer au mieux ; on prépare les officiers aux fonctions d’état-major, qui sont proprement un “métier” ; enfin on développe les connaissances militaires générales. Mais, par-dessus tout, et suivant la formule du maréchal Foch lorsqu’il y professait, “on y apprend à penser”, c’est-à-dire à faire travailler son cerveau : raisonner une question ; puis mettre en jeu mémoire et imagination pour faire surgir la solution enserrée tout d’abord dans les limites du raisonnement ; en vue d’aborder ainsi peu à peu les parties artistiques de la guerre16. »

Si l’objectif est bien de former des officiers d’état-major qui seront appelés aux plus hauts commandements, on constate au fil du temps que les maîtres incontestés qui composent le corps professoral impriment leur marque sur les règlements d’emploi et sur la doctrine. Sur ce point, deux officiers se distinguent : les lieutenants-colonels Foch et Lanrezac. Si une majorité des élèves préfèrent le second, plus clair, plus réaliste, Gamelin a un faible pour Foch, pour sa passion, pour son imagination et surtout pour sa volonté inébranlable, « toutes les qualités qui lui manquent, et il doit en être conscient17 ». Même si les chefs de cours qui l’ont précédé ont préparé le terrain, Gamelin le considère « comme le maître incontesté de la guerre moderne18 ». On trouve aussi parmi le corps enseignant Fayolle, Maistre, Ruffey, tous appelés à occuper de hautes fonctions.

Mais revenons à Foch, qui est officiellement professeur d’histoire militaire, de stratégie et de tactique générale depuis 1895. « Napoléon et Moltke sont les deux hommes de guerre dont il s’efforce de saisir la pensée et d’analyser les actes, ce qui l’amène à aborder la philosophie de la guerre dans son enseignement. […] Il montre les transformations de la guerre qui met en œuvre non plus des armées de métier mais des nations armées. […] Il apprend surtout aux stagiaires à acquérir des réflexes adaptés à des situations diverses qui, sur le champ de bataille, leur seront comme une seconde nature. Par son ardeur et sa conviction, il emporte l’adhésion des promotions qui lui sont confiées19. » Ses cours sont rodés et s’appuient sur des voyages d’études aux frontières du Nord-Est20 et des Alpes intitulés « voyages d’histoire militaire », au cours desquels professeurs et stagiaires parcourent d’anciens champs de bataille, à pied, à cheval, parfois à vélo, et analysent les ordres donnés par les deux adversaires. Foch a l’habitude de placer les stagiaires en situation et de les interroger : dans ce cas qu’auriez-vous fait ? Au cours d’un voyage en Argonne, aux environs de Grandpré, il questionne Gamelin à propos d’une situation tactique. Celui-ci explique ce qu’il ferait mais Foch le coupe : « Non. » Gamelin interloqué : « Tout de même, mon colonel » et il reprend son explication en argumentant davantage. Foch le laisse parler et conclut : « C’est bien. » Dans la soirée, Gamelin se permet d’interroger le redouté professeur pour connaître la raison de son « non » initial. Foch répond qu’il voulait savoir s’il avait raisonné sa solution21 ! Bien plus tard, Gamelin, sans pouvoir être contredit, n’hésitera pas à dire qu’il fut l’élève préféré du futur maréchal Foch.

Ce dernier enseigne qu’en cas d’agression, il faut dresser son plan d’opérations a posteriori, c’est-à-dire après la mobilisation et la concentration des unités à la frontière, lorsqu’on dispose de suffisamment d’informations sur les intentions de l’ennemi. Selon lui, rien n’est plus dangereux qu’un plan arrêté à l’avance, dont il est très difficile ensuite de se dégager. Il inculque deux notions prioritaires que ne doivent jamais oublier les futurs officiers d’état-major : celle de la mission à remplir qui l’emporte sur tout et celle de la sûreté à garantir, sachant qu’il y aura des impondérables et qu’il faudra y pallier. Il insiste aussi sur la nécessité, chaque fois que l’on passe à l’attaque, de bien tenir sa position de départ. Pour marquer les esprits, il prend en exemple le perroquet, « animal sublime qui, quand il s’élève sur son perchoir, ne lâche un barreau qu’après s’être solidement agrippé au suivant22… ».

Si l’histoire militaire est au centre de l’enseignement, Gamelin préfère cependant réfléchir à la philosophie de la guerre. De ses études, de sa passion pour Bergson, il retient que l’intelligence, première des qualités, permet de penser l’action et plus largement de venir à bout de tous les problèmes. Il découvre puis devient un disciple d’Henri Berr (1863-1954), philosophe et historien, fondateur en 1900 de la Revue de synthèse historique, dans laquelle il se propose non pas d’analyser des épisodes précis, mais, comme son nom l’indique, de dégager des synthèses, de préférence interdisciplinaires. Ce n’est pas anodin, car Gamelin se voudra toujours homme de synthèse voyant les choses de haut. Les détails ne l’intéresseront jamais.

Beaucoup de labeur est demandé aux officiers stagiaires, notamment à domicile, aussi sont-ils encouragés à se regrouper pour l’effectuer. Or Gamelin ne goûte pas le travail collectif et ne croit pas à l’enrichissement mutuel. Il s’estime capable de résoudre seul les problèmes posés… et y parvient sans difficulté, ce qui renforce sa confiance en lui. Il sait que, comme à Saint-Cyr, ses camarades lui reprochent un certain orgueil sans fatuité, mais orgueil quand même. Il assume et se justifie. Plus tard, ses réflexions le conduiront à noter dans ses carnets : « Quand j’étais jeune, on m’accusait d’être orgueilleux. […] L’orgueil, péché capital, n’est parfois pas sans grandeur23. » Si les exercices militaires sont prioritaires, les promotions de l’ESG n’échappent pas à l’atmosphère intellectuelle de la capitale. C’est l’époque des grandes conférences professées par des personnages illustres : Henri Poincaré, Henri Bergson, etc. Gamelin, amateur des choses de l’esprit, y assiste dès que son emploi du temps le permet. Il participe aux légendaires réceptions du général Langlois, où il étoffe son réseau. Si son intelligence, son savoir et ses manières policées lui permettent de briller en société, en revanche, on ne sait quasiment rien de sa vie privée à cette époque. Le colonel Lanrezac, devenu commandant en second, porte sur lui un avis élogieux : « Intelligence supérieure, très vive et ouverte ; esprit fin, lucide, méthodique, cultivé ; jugement sûr et prompt. Très bien doué pour l’étude des hautes questions d’art militaire. En tactique un sens développé et solide. Caractère ardent, droit, ferme, décidé. Beaucoup de personnalité. Très actif et endurant ; manières et éducation très bonnes. […] Exceptionnellement apte au service d’état-major ; doit s’affirmer officier de tout premier ordre, à pousser. »

Finalement, Gamelin sort second de sa promotion, avec la mention « très bien », derrière le capitaine artilleur de La Fontaine. Cependant, nous avons retrouvé une lettre du général Derendinger24, commandant le génie du gouvernement militaire de Paris mais surtout membre du jury – qui, au passage, transgresse le secret des délibérations –, adressée à son père Zéphyrin, expliquant qu’il aurait dû être premier : « Mes félicitations bien sincères à l’heureux père. Votre fils a littéralement émerveillé le jury. Son examen a été incontestablement le meilleur de tous ceux auxquels il nous a été donné d’assister, et si la chose n’avait dépendu que de nous, des juges de la dernière heure, il eût été incontestablement mis à la tête de la promotion. Malheureusement son concurrent, le capitaine Corner de La Fontaine, avait sur lui l’avantage d’un meilleur classement antérieur, dû conséquemment, de l’aveu de tous, professeurs et examinateurs à la supériorité du grade, au bénéfice d’une campagne coloniale, à une cote plus élevée en équitation (etc.). Votre fils sortira donc avec le n° 2, mais aussi avec une sorte de majorat virtuel, et avec une réputation bien établie qui le suivra25. »

Quoi qu’il en soit, Maurice Gamelin a confirmé pleinement ses aptitudes et tous voient s’ouvrir devant lui une superbe carrière qui doit le conduire aux étoiles. Logiquement, il est promu capitaine au choix le 30 décembre 1901, trois mois après sa sortie de l’ESG.

Stagiaire au 15e corps d’armée

Le cursus des officiers quittant l’ESG prévoit que ceux-ci, afin de confirmer leurs aptitudes, effectuent un stage en état-major d’une durée habituelle de deux ans. Pour la plupart, et c’est le cas de Gamelin, il s’agit de leur premier contact avec le haut commandement. Ils doivent observer le fonctionnement d’un état-major, mettre en pratique ce qu’ils ont appris, étudier une question à fond, rechercher de la documentation, exposer un point de vue en situation réelle, et parfaitement assimiler que le général qu’ils servent ne peut ni tout voir ni tout faire, et doit pouvoir compter sur des subordonnés intègres.

C’est ainsi que le capitaine Gamelin est affecté à l’état-major du 15e corps d’armée (CA) à Marseille. La direction du personnel de l’infanterie a jugé qu’il fallait étendre son champ de connaissances. Après l’Afrique du Nord et la région parisienne, il doit absolument servir en province, là où se trouve le gros des forces militaires. Le 15e CA (ou XVe région militaire selon les documents) est chargé de préparer la défense des Alpes, depuis l’Ubaye jusqu’à la mer, c’est-à-dire mobiliser un corps d’armée, construire des fortifications et étudier des plans d’engagement. C’est devenu une priorité depuis que l’Italie a adhéré à la Triplice en 1882. Ce corps d’armée, alors commandé par le général Léon Metzinger (1842-1914), a très bonne réputation. Gamelin peut y étudier la défense de la frontière et plus largement la problématique italienne. Comme cela se fait souvent, il passe quelques mois dans chacun des bureaux de l’EM mais effectue aussi deux stages qu’il aurait dû faire avant sa scolarité à l’ESG, ce que son emploi du temps n’a pas permis. Aussi passe-t-il trois mois au 9e régiment de hussards de Marseille, de juillet à septembre 1902, puis le mois de juin 1903 au 19e régiment d’artillerie de Nîmes. Si l’on ne sait rien de son séjour chez les cavaliers, en revanche il sidère le colonel, chef de corps du 19e RA, qui constate que Gamelin assimile avec une rapidité vertigineuse les techniques de l’arme, au point qu’il lui confie la 14e batterie alpine durant une dizaine de jours. Repéré pour ses brillantes facultés, noté par le chef d’état-major du 15e CA comme « justifiant tout ce que ses antécédents annonçaient », il rejoint le cabinet du général Metzinger dès son retour à Marseille. À l’automne, il participe aux grandes manœuvres du Sud-Est et se montre particulièrement endurant, puis, début 1904, rédige un mémoire sur la mobilisation du CA et la concentration aux frontières, jugé par ses chefs concis, complet et très clair. Il doit maintenant effectuer son premier temps de commandement, à la tête d’une compagnie.

Une garnison à la frontière

Le choix par la direction de l’Infanterie de sa nouvelle garnison dans le nord-est de la France n’est pas le fruit du hasard. Cette fois encore, il est dicté par la volonté d’entretenir le potentiel du capitaine Gamelin en lui ouvrant un nouvel horizon. Le 2 mars 1904, il rejoint le 15e bataillon de chasseurs à pied (BCP) qui tient garnison à Remiremont dans les Vosges, et prend le commandement d’une compagnie. Ce bataillon, qui appartient à l’excellente 47e division d’infanterie, est un « corps de couverture », chargé d’occuper un secteur à la frontière si, selon le vocabulaire de l’époque, une période de tension survient entre la France et l’Allemagne. Son insigne est explicite : un cor de chasse qui encercle une Alsacienne en costume traditionnel. L’allusion à la province perdue et à l’objectif du bataillon ne saurait être plus claire26.

C’est le premier contact direct de Gamelin avec les chasseurs, subdivision de l’infanterie qu’il affectionnera toujours. Il commande avec aisance ses presque 250 hommes. Le combat en moyenne montagne n’a pas de secret pour lui et tout semble facile. Il décide de faire effort sur l’instruction des cadres de sa compagnie, jugée perfectible. Lors des marches dans les Hautes-Vosges, tout près de la ligne frontière, il lui arrive d’apercevoir une unité allemande qui s’entraîne comme eux. On se salue de loin, poliment, la consigne étant d’éviter tout incident. Son chef de corps, le chef de bataillon Bonnefay, le décrit très complètement : « Officier des plus distingués et justifiant les notes élogieuses qui lui ont été données jusqu’ici ; parfaitement à hauteur de ses fonctions dans toutes les branches du service ; plein d’entrain, de zèle, d’activité ; intelligence supérieure, instruction tactique développée ; beaucoup de vivacité dans la conception et l’exécution ; grande faculté d’assimilation, esprit cultivé, réfléchi et méthodique ; grande sûreté de jugement. A secondé très intelligemment les efforts du chef de corps pour le développement de l’instruction tactique des officiers du bataillon, en prenant part à des séances facultatives de jeu de la guerre, dont il a dirigé plusieurs exercices avec beaucoup de tact ; en résumé M. Gamelin est un officier supérieurement doué, très sympathique et de grand avenir. » Il est habituel que les officiers fraîchement sortis de l’ESG préparent leurs jeunes camarades de garnison au concours et Gamelin n’y échappe pas. Parmi ceux qui ont la chance de recevoir son enseignement se trouve le lieutenant artilleur Bineau, dont nous aurons l’occasion de reparler.

Remiremont a connu une expansion rapide durant les trente dernières années. Au cours de cette période, la population est passée de 6 500 à 11 000 habitants. La construction de casernes et l’arrivée de plusieurs unités, ainsi que le développement de l’industrie textile, expliquent cet essor. Pourtant les distractions sont rares. Pendant ses temps libres, Gamelin fait quelques excursions à pied sur les monts environnants, mais comme il exécute déjà des marches en semaine avec sa compagnie, il préfère le plus souvent se plonger dans les livres. Surtout, il décide de regrouper et de compléter ses cours dispensés aux candidats à l’ESG pour en faire un recueil qu’il termine en novembre 1905. Après avoir obtenu du ministre de la Guerre l’autorisation de publier (1er mars 1906), son ouvrage intitulé Étude philosophique sur l’art de la guerre sort en librairie. Il n’est pas destiné au grand public mais à des officiers préparant l’ESG. Surtout, il espère par ce biais se faire connaître auprès de la haute hiérarchie et des penseurs militaires. Pour ce faire, il achète une cinquantaine d’exemplaires qu’il adresse à tous les généraux en poste de responsabilité tandis que son père se charge d’en offrir à des dirigeants politiques influents.

Gamelin expose dans la préface ses objectifs, à savoir présenter « un exposé de la philosophie de la guerre et de notre doctrine contemporaine » tout en cherchant à vulgariser les enseignements reçus. Il s’agit en fait d’une compilation de règlements, illustrés par des cas historiques, auxquels il ajoute une touche personnelle. La forme, les tournures qu’il conservera sa vie durant apparaissent nettement : « J’aurais voulu réaliser ici un exposé de la philosophie de la guerre et de notre doctrine contemporaine. Je n’ai sans doute produit qu’une coordination encore imparfaite des données qui constituent leurs fondements. Qu’on m’excuse si cette œuvre fait, comme de juste, piètre figure auprès de celle des maîtres dont j’ai cherché à vulgariser les conceptions. Qu’on me pardonne surtout les indigences de style27… » Il rappelle les principes généraux, l’essence de la guerre, la méthode de raisonnement pour atteindre l’objectif qu’il résume par « savoir, pouvoir et agir » ou « moi, l’ennemi, les moyens »28. Très bien écrit, de haute tenue intellectuelle, il apparaît évident que ce travail est le produit d’un esprit supérieur29. En témoigne la critique de la Revue du cercle militaire qui souligne que la personnalité de l’auteur « s’accuse nettement en ces pages où se révèle une pensée jeune, réfléchie, vigoureuse sous une forme châtiée, précise, sachant servir étroitement l’idée30 ». Pour le général Lanrezac, alors commandant de la 46e brigade à Vannes, qui regrette amicalement que Gamelin ait cité son nom, « c’est bien pensé et parfaitement dit31 ». Pour le général Bazaine-Hayter, commandant le 13e CA, « c’est une synthèse très intéressante de la doctrine stratégique et tactique qui nous guide32 ». Plus intéressante encore est la réaction du général Foch, chef d’état-major du 5e CA, qui, faisant référence à son enseignement de l’ESG, félicite Gamelin : « Quand je semais le grain sur la plaine silencieuse, j’avais souvent des inquiétudes sur la nature, la valeur de ma semence, par rapport au sol que je rencontrais en particulier. La graine était bonne, le terreau excellent. Les fruits sont là pour en témoigner. C’est bien certainement une des plus douces satisfactions du maître de voir ses disciples produire une œuvre comme la vôtre33. »

À Remiremont depuis mars 1904, il n’est pas question pour lui de faire plus que les deux ans réglementaires de commandement. Il ne trouve aucun charme à cette petite ville provinciale et sa carrière en pâtirait. Comme l’explique le général Bourachot, « il vaut mieux être proche du soleil qu’exilé dans une lointaine garnison de province34 ». De son côté, la direction du personnel de l’infanterie ne laisse jamais « croupir » dans des corps de troupe les brillants sujets dont on a tant besoin dans les états-majors.

La chance d’une rencontre

Officier d’ordonnance du général Joffre

Le général Joffre, un proche du régime, commande la 6e division d’infanterie dont le poste de commandement se trouve à Paris, précisément à la caserne de la Pépinière, juste à côté de l’église Saint-Augustin. Son officier d’ordonnance devant effectuer un temps de commandement, Joffre lui cherche un successeur. Le colonel Maurice Pellé, passé par le collège Stanislas, connaît déjà la réputation de Gamelin. Ayant servi sous les ordres de Joffre à Madagascar, il a l’occasion de lui en parler : « Prenez donc le capitaine Gamelin, pour l’instant au 15e chasseurs à pied. C’est un de première35 !… »

De fait, le 9 avril 1906, Gamelin prend son nouveau poste. Très simplement Joffre lui avait écrit douze jours plus tôt : « Le capitaine Helloy vient d’être promu. J’écris au ministre pour lui demander de vous nommer mon officier d’ordonnance36. » Ce rôle n’est pas codifié par des textes. Dans les faits, l’officier d’ordonnance est le plus proche du chef qu’il sert. Il l’accompagne partout, tient son agenda, programme ses déplacements. Il veille à ce que le général n’ait pas à se soucier de l’« intendance » : tenue à revêtir, repas, réservation d’hôtels, préparation de l’escorte, etc. Il l’informe de tout ce qu’il juge utile. Dès leur première rencontre, Joffre perçoit que le capitaine Gamelin, doté d’une forte culture, respire l’intelligence : il saura agir avec finesse et discrétion.

Toutefois les premières semaines de travail en commun déconcertent quelque peu le capitaine. Méridional silencieux, Joffre tient plus de l’ingénieur que du grand chef, même s’il se montre très jaloux de son autorité et s’avère rusé. Cartésien, plein de bon sens, de caractère prudent, il n’aime pas s’aventurer en terrain inconnu. De surcroît, et c’est surprenant pour un chef de cette envergure, il manque totalement de curiosité et d’imagination37. Il « lit peu et n’a participé en rien à l’effort intellectuel auquel, dès le lendemain de la guerre de 1870, se sont livrés les généraux Maillard et Lewal, plus tard Bonnal et Langlois et, après eux, Foch, Lanrezac et Pétain38 ». Officier du génie, il n’est passé ni par l’ESG, ni par le Centre des hautes études militaires (CHEM). De fait, « la formation militaire de Joffre aux “hautes sciences”, comme les appelaient avec un brin de suffisance ceux qui, à la différence des simples mortels, prétendaient les avoir apprises, est nulle39 ». Parfaitement conscient de ses lacunes, c’est ce qui explique qu’il veuille s’entourer de jeunes officiers brevetés et brillants.

Joffre arrive en selle vers 9 heures mais Gamelin, à pied et en tenue de chasseur, l’a précédé d’une bonne heure. Parfois il en profite pour monter sa jument « Toison d’or », mais ce n’est pas un homme de cheval. Durant cette année 1906, il découvre les « servitudes d’un commandement du temps de paix40 », observe très attentivement son environnement et apprend beaucoup. Parce que sa vie durant il se référera à cette période et dira vouloir agir comme Joffre, il faut compléter le portrait de ce dernier et préciser ses modes opératoires. Selon Rémi Porte, Joffre « réfléchit longuement aux ordres qu’il doit donner, écoute les uns et les autres, pèse le pour et le contre, les avantages et les inconvénients, les chances et les risques. Sa décision prise, il s’y tient avec persévérance, aussi longtemps qu’il le peut, jusqu’à obtenir le résultat attendu. Mais lorsque la force de l’adversité devient telle qu’aucune issue favorable ne peut plus être espérée, il n’hésite pas à changer radicalement ses plans41 ».

Plus le temps passe, plus Joffre, le mot n’est pas trop fort, est subjugué par les capacités de son ordonnance. À l’automne 1906, il précise que « sa claire compréhension des questions militaires en fait un officier de tout premier ordre, appelé à réussir brillamment partout ». Il faut dire que « Gamelin était l’officier d’état-major type, jamais embarrassé, féru de son métier, au courant de la dialectique spéciale, qui permet d’énoncer les choses les plus simples dans ce langage compliqué que seuls les initiés comprennent – et qui classe son homme –, sachant “mettre en musique” ce que le patron a dans la tête et qu’il énonce vaguement, dans les grandes lignes, ou qu’il se borne parfois à suggérer ; c’est lui le chef au demeurant42 ». Joffre dit aussi de lui : « Ce sont mes globules rouges », voulant exprimer par là que Gamelin lui apporte l’oxygène, les idées novatrices. Aussi lorsqu’en juin 1908 il succède au général Michel à la tête du 2e CA à Amiens tient-il à conserver à ses côtés ce capitaine qui lui apporte tant43. Le chef d’état-major du corps d’armée, qui travaille aussi régulièrement avec Gamelin, confirme sa valeur qu’il résume en une phrase lapidaire : Gamelin « a tout pour lui ».

Début 1910, Joffre intègre à Paris le Conseil supérieur de la guerre (CSG) qui regroupe une douzaine de généraux en charge des plus hautes responsabilités. Le CSG est présidé par le ministre tandis que le généralissime désigné porte le titre de vice-président. Joffre se voit chargé des services de l’arrière, c’est-à-dire essentiellement de la logistique. Chacun des membres n’a, en temps de paix, que cinq officiers à sa disposition, mais Joffre, une nouvelle fois, amène Gamelin avec lui. Il rejoint les Invalides le 25 février 1910, Joffre le chargeant d’assimiler toute la problématique de l’arrière, ce qu’il fait sans difficulté en quelques semaines.

Au moment où il emménage à Paris, dans un appartement qu’il loue avenue de La Bourdonnais, il retrouve par hasard un de ses camarades de promotion, Gabriel Zaigue (1872-1951), qui habite déjà dans l’immeuble. Après un début de carrière dans l’infanterie, celui-ci vient de réussir le concours de l’Intendance. Zaigue explique pourquoi les deux hommes ont facilement renoué des liens : « Nous avions les mêmes habitudes d’ordre et de travail, même réserve dans les manières, même esprit ouvert à toutes les idées d’où qu’elles vinssent, même raison froide et même inévitable besoin de connaître et de comprendre. […] Nous pensions de même manière sur à peu près tous les problèmes qui sollicitent un cerveau d’homme, ou qui naissent de l’action quotidienne44. » C’est le début d’une grande connivence, d’un indéfectible attachement aussi, Zaigue devenant le meilleur ami de Gamelin.

Durant l’année 1911, ce dernier prend une part active aux exercices sur la carte que dirige Joffre, soit comme commandant d’armée, soit comme commandant de l’arrière. Le thème retenu comporte « la formation sur une aile extérieure de l’ennemi d’une masse d’attaque constituée par des forces prélevées à l’autre extrémité du front, transportées en chemin de fer45… ». Les participants à ce Kriegsspiel ne peuvent imaginer que cet exercice préfigure les opérations qui conduiront à la bataille de la Marne trois ans plus tard.

Chef de cabinet

Le 26 juin 1911, Gamelin est promu chef de bataillon. Quelques jours plus tard, un coup de tonnerre éclate au sommet de la hiérarchie militaire. Le général Michel, généralissime désigné, démissionne après avoir été mis en minorité lors d’une réunion du CSG traitant de l’organisation du corps de bataille en temps de guerre46. Il appartient à Joseph Caillaux, président du Conseil depuis le 27 juin seulement, et à son ministre de la Guerre, Adolphe Messimy, de désigner son successeur. Trois noms circulent : Pau, Gallieni et Joffre, qui finalement sera choisi le 28 juillet 1911.

De toute évidence, « la politique a joué un grand rôle dans la nomination du futur maréchal47 ». Si Michel était jugé loyal par les dirigeants politiques, Joffre, républicain affiché48 – c’est-à-dire de gauche –, est perçu comme plus sûr, la compétence n’étant pas le critère premier du choix49 car « les problèmes stratégiques que pose la guerre européenne lui étaient à peu près complètement étrangers50 ». En outre, son arrivée aux plus hautes responsabilités militaires coïncide avec une crise internationale, l’Allemagne envoyant des bateaux de guerre dans la rade d’Agadir, officiellement pour protéger ses intérêts économiques, en fait pour contenir l’expansion française au Maroc. Cet événement, révélateur de tensions franco-allemandes de plus en plus fréquentes, fait craindre un conflit prochain et conduit Messimy – ancien officier d’active – à accroître fortement les pouvoirs de Joffre comparés à ceux de son prédécesseur. Ainsi pour permettre une « convergence efficace des efforts militaires51 », il devient à la fois chef d’état-major général et vice-président du Conseil supérieur de la guerre, ainsi que généralissime en cas de guerre52.

Le 21 juillet 1911, au cours d’une promenade au bois de Boulogne avec Joffre, Gamelin est blessé sérieusement au pied droit par le cheval du général qui lui assène un coup de sabot. Il doit garder la chambre à son domicile. Signe de leur proximité, Joffre vient le voir presque tous les jours pour prendre de ses nouvelles, mais surtout pour parler des affaires militaires et des nominations à prononcer. En fait, le nouveau chef de l’armée n’a exigé qu’une chose du gouvernement : pouvoir désigner son adjoint. Trois noms circulent : Castelnau, Foch et Lanrezac. Il interroge Gamelin pour savoir qui, selon lui, devrait être nommé premier sous-chef d’état-major général, donc major général en temps de guerre. Gamelin déclare qu’il choisirait le général de Castelnau de préférence à Foch ou à Lanrezac. Il développe ses arguments : l’infanterie étant la composante principale du corps de bataille, il faut désigner un saint-cyrien fantassin alors que Joffre est un sapeur et Foch un artilleur. De surcroît, tous deux sont polytechniciens. Lanrezac pourrait occuper le poste mais ses écarts de langage risquent de poser problème avec les responsables politiques. Castelnau est sans aucun doute le mieux adapté et surtout le plus capable, même si ses opinions conservatrices et son catholicisme fervent inquiètent nombre de parlementaires. Le raisonnement est imparable, de sorte que Joffre, qui cherche avant tout la compétence, se range à cet avis. Il charge Gamelin d’aller l’expliquer à Foch53, qui ne récrimine pas.

Bien que dans les faits il n’ait jamais quitté Joffre, Gamelin ne devient officiellement son chef de cabinet que le 11 août 1911. Dans l’entourage immédiat du général, on trouve le commandant Alexandre, les capitaines Renouard et Bel. Ils seront plus tard remplacés par les capitaines de Galbert et Fétizon. Uniquement des pointures intellectuelles. « Métier ingrat s’il en est que celui de ces officiers dépositaires de la pensée véritable du commandement, confidents obligatoires, anges gardiens sans auréoles, mémentos vivants, calendriers perpétuels, voire porte-sacoche ! Ils font barrage, ouvrent le courrier, veillent à la tranquillité et à la sécurité de l’homme qu’ils ont pris en charge. Inévitablement, cet homme-là finit par se livrer, à moins qu’il ne se fâche, et c’est le divorce ou le mariage de raison qui intervient. Joffre se maria avec Gamelin, simplement et bourgeoisement, parce qu’il avait trouvé en ce jeune capitaine la perle des collaborateurs, un garçon instruit, souple, compréhensif, au courant de tout et habile, le cas échéant, à faire prévaloir son point de vue à l’aide d’arguments appropriés54. »

Si le métier de chef de cabinet est fort exigeant et demande une disponibilité de tous les instants, il n’a pas que des inconvénients, bien au contraire, surtout pour qui sait profiter de la situation : il permet d’observer le haut commandement, de rencontrer les principaux généraux et hauts dirigeants civils, de comprendre les processus de décision, de se faire connaître, d’avoir connaissance de nombre de documents confidentiels… Gamelin accompagne systématiquement Joffre dans ses inspections, notamment des écoles, ce qui lui permet de bien connaître l’architecture de l’enseignement militaire. Dès les premières manœuvres sur le terrain en 1912, les deux hommes constatent l’incapacité de certains généraux trop âgés, gâteux, qui ne pourraient tenir leur poste en cas de conflit. Joffre demande au ministre de les relever de leur commandement mais n’a pas la tâche facile, car ceux-ci font intervenir députés et sénateurs. Les résistances de toute nature sont nombreuses. Le généralissime met aussi en chantier la refonte de plusieurs règlements essentiels. Selon Rocolle, Gamelin ressent les « difficultés à préparer la guerre à l’échelon d’un généralissime55 ». Il apprend aussi beaucoup sur les relations politico-militaires, et constate que Joffre a les coudées franches car il dispose de forts appuis dans les milieux parlementaires. À l’occasion, il remarque aussi combien le général est enclin à donner satisfaction à l’opinion publique et lâche assez facilement ses subordonnés.

Lors des diverses crises ayant touché l’armée, l’affaire Dreyfus, celle des Inventaires, des Fiches, Gamelin est demeuré publiquement neutre. Ce qui ne l’empêche pas d’afficher ses convictions en privé. C’est un des très rares officiers à n’avoir pas cru à la culpabilité du capitaine Dreyfus, tout comme son père d’ailleurs. Dans sa correspondance privée, plusieurs courriers témoignent que son engagement républicain est connu, que c’est un officier politiquement sûr56. Pour autant, il conserve des amitiés dans le camp conservateur. Finalement, « il fit preuve, en tant que chef de cabinet, d’une habileté consommée, d’une diplomatie hors pair, ne s’engageant pas à la légère, entretenant de bonnes relations avec les uns et avec les autres, évitant de se compromettre et de prendre parti, s’effaçant devant ses supérieurs, vivant en excellents termes avec les chefs les plus divers57 ». Plus tard, Gamelin se défendra d’avoir été un « jeune Turc », d’avoir voulu jouer un rôle allant bien au-delà de celui réservé à son grade. En réalité, c’est la confiance que lui témoigne Joffre qui lui permet de donner son avis et d’influencer les décisions. Il fut sans aucun doute un parfait conseiller.

À la tête du 11e bataillon de chasseurs alpins

Le cursus d’un officier prévoit qu’il effectue trois temps de commandement, le premier à la tête d’une unité élémentaire comme capitaine, le deuxième comme commandant d’un bataillon, enfin le dernier à la tête d’un régiment lorsqu’il est en passe d’être promu colonel.

Gamelin est chef de bataillon depuis seulement fin juin 1911 mais il désire prendre un commandement le plus tôt possible, de préférence dans les Alpes. Dans son intérêt, Joffre appuie sa demande, la direction du personnel ne pouvant que se plier à la volonté du chef de l’armée. Aussi le 24 septembre 1911 est-il désigné pour commander le 14e bataillon de chasseurs alpins (BCA) à Grenoble pour lequel il avait postulé, non sans que le cabinet du ministre obtienne l’assurance qu’il ne demandera pas, comme beaucoup, à le quitter au bout des deux ans réglementaires58. Pourtant il ne rejoint pas. En effet, il était prévu que le chef de bataillon de La Rochelambert, actuel commandant du 14e BCA, prenne le commandement du 11e BCA, mais au dernier moment celui-ci demande à rester au 14e BCA et obtient satisfaction. Gamelin est avisé le 30 septembre qu’il prendra la tête du 11e BCA à Annecy deux jours plus tard. Il n’est en rien déçu. C’est parmi les 31 bataillons de chasseurs que compte l’armée un des plus cotés59. Au moment de son départ, Joffre écrit dans son dossier que Gamelin a été pour lui « le collaborateur le plus précieux que l’on puisse désirer sans qu’il ait eu à constater en lui la moindre défaillance ». Et il le propose pour la Légion d’honneur dès la fin 1911.

Les mois suivants, Gamelin prend son bataillon en main au quartier et sur le terrain. Tant lors des manœuvres alpines qu’aux grandes manœuvres de l’Ouest, son supérieur remarque qu’il a la troupe parfaitement en main, et que le 11e BCA est bien entraîné. Il faut dire que le prédécesseur de Gamelin, le chef de bataillon Mathieu, l’avait commandé durant plus de quatre ans sans faire d’étincelles, c’est le moins qu’on puisse dire. Par ses capacités, Gamelin rétablit facilement la situation. C’est ce que constate le général Baret début 1912 : « A pris une succession difficile. L’instruction des cadres et de la troupe laissait à désirer. L’administration périclitait par suite du manque de direction. A su, par son intelligence, son activité, son coup d’œil, sa ténacité patiente, remettre les choses en ordre. A déjà obtenu de bons résultats, en obtiendra encore de meilleurs. » Six mois plus tard, le colonel Pierrot, son commandant de brigade, renchérit : « Ne se laisse arrêter dans son commandement ni par les difficultés, ni par le souci des responsabilités. Vigoureux alpiniste et excellent cavalier cherchant à donner en toutes circonstances l’exemple de l’entrain et de l’éducateur. Mérite d’arriver au sommet. » Seul bémol, il ne se montre pas toujours à l’aise avec ses subordonnés. Il aime ses hommes, il n’y a aucun doute là-dessus, mais il demeure distant, n’est en rien démonstratif et n’éprouve pas le besoin de faire des efforts dans ce domaine.

Joffre et lui restent en contact. Après qu’il lui a demandé son avis sur la défense de la frontière du Sud-Est, le général l’informe qu’« il retrouvera ses idées sur l’esprit dans lequel doit être conçue la couverture dans les Alpes60 » dans le document final adopté par l’état-major de l’armée. Gamelin est fait chevalier de la Légion d’honneur le 10 juillet 1913.

Bien au fait de l’importance des amitiés politiques pour faire carrière, il veille à entretenir d’excellents rapports avec le maire d’Annecy, Joseph Blanc. Celui-ci, rattaché au courant de la « gauche démocratique », qui plus est dignitaire franc-maçon, apprécie. Futur sénateur, non seulement il ne le perdra jamais de vue, mais il favorisera son parcours. Gamelin fréquente aussi Antoine Borrel, rédacteur en chef de L’Avenir savoyard61, porte-parole du radicalisme régional et également franc-maçon. Il deviendra député et ne lui ménagera pas, non plus, son appui. En décembre 1913, il publie ce communiqué explicite : « Nous apprenons avec regret le départ d’Annecy de M. le chef de bataillon Gamelin, commandant le 11e chasseurs. Le commandant Gamelin joignait à de grandes qualités militaires des convictions républicaines très sûres62… » Le drapeau des chasseurs venant d’être confié au 11e BCA, Gamelin n’oublie pas d’adresser des photos de la cérémonie à des personnalités en vue, notamment au président du Conseil Raymond Poincaré et au général Franchet d’Espèrey63.

Sur le plan privé, Gamelin est un bel homme qui plaît aux femmes. De sa liaison avec Henriette Gras naît un enfant naturel prénommé Jean-René, qui sera reconnu par Pierre Avondo64, mais dont il devient officiellement le « parrain » comme cela se fait souvent à l’époque. Il se met ensuite en ménage avec une certaine A. Ils ne se verront qu’épisodiquement durant la Grande Guerre mais lui parlera mariage. Sa photo montre une très belle femme, élancée, tandis que ses courriers dénotent sa culture et son intelligence. Elle restera en France lorsqu’il partira au Brésil, Gamelin payant le loyer de l’appartement qu’ils occupent à Paris, 8, rue Sédillot. Puis il rompra brutalement à l’été 1921, lui écrivant qu’il ne l’aime plus, « qu’il ne veut pas sacrifier sa carrière [sic] », lui demandant de vendre ses meubles ainsi que ses affaires personnelles restées en France puis de libérer l’appartement pour le 1er janvier 192265. En réponse, elle lui reprochera son manque de franchise mais l’assurera qu’elle ne fera pas de scandale.

Dès le printemps 1913, la direction du personnel lui fait savoir qu’il est appelé à occuper un poste à l’EMA aussitôt son temps de commandement terminé. L’exigence du cabinet du ministre formulée deux ans auparavant n’a plus cours. Remplacé par le chef de bataillon Louis Augerd, il quitte Annecy auréolé une nouvelle fois de sa réussite professionnelle et assuré de nouveaux appuis politiques forts.

Retour auprès de Joffre

Joffre a voulu que Gamelin prenne durant quelques mois le pouls de l’EMA avant de le rappeler à ses côtés. Aussi, le 24 novembre 1913, rejoint-il le 3e bureau, le plus prestigieux. Cœur de l’état-major, il est chargé de la préparation des opérations, traduit en ordres les décisions du chef de l’EMA, puis en suit l’exécution.

Au cours des derniers mois, la tension dans les relations internationales n’a fait que s’amplifier. La loi de trois ans, votée le 7 août 1913, augmente mécaniquement d’un tiers le nombre des unités. Cinquante-six hommes sur 10 000 sont désormais sous les drapeaux en France (qui compte alors 41,5 millions d’habitants) contre 41 en Allemagne (67 millions d’habitants en 1913). L’armée française est la troisième du monde en termes d’effectifs derrière la Russie puis l’Allemagne. Boulevard Saint-Germain, on parle beaucoup de mobilisation et de concentration aux frontières de l’Est, la neutralité belge étant particulièrement scrutée.

Afin de conserver leur forme physique, un jour sur deux, Gamelin et son ami Zaigue rejoignent de bon matin l’École militaire, font seller leurs chevaux – Gamelin possède deux pur-sang – et partent en promenade au bois de Boulogne dont le premier connaît parfaitement toutes les allées.

Le 23 mars 1914, Gamelin rejoint le cabinet de Joffre où il continue de traiter des opérations. Il « gravite dans le sillage du général dont il est à la fois le domestique, au sens le plus élevé du terme, le confident, parfois l’inspirateur. Il ne prend aucune part au travail de l’état-major, mais il est au courant de tout ce qui s’y passe ; il n’ignore rien des projets et des plans soumis au général, mais il les voit de haut et n’assiste point à leur genèse laborieuse. […] L’officier de cabinet se distingue par l’esprit de facilité superficielle avec lequel il assiste à la préparation des opérations et par la prudence qu’il doit témoigner pour se maintenir en état d’équilibre entre l’état-major et le général66 ». Joffre a conservé ses habitudes et réuni autour de lui un noyau d’officiers triés sur le volet et à qui il fait toute confiance. « Ambitieux, sûrs d’eux-mêmes, conscients de ce qu’ils valent et de ne pas avoir été mis là où ils sont par hasard, les officiers de l’état-major défendent passionnément leur point de vue pour s’imposer auprès de leur patron. Qu’ils essayent de l’influencer, quoi de plus normal ? C’est leur travail d’être intelligents, de trouver des solutions aux problèmes qui se posent et de les proposer au commandant en chef67. » Mais contrairement à ce qui a pu être écrit, ces « jeunes Turcs » – tel est leur surnom – ne manipulent pas le commandant en chef et n’imposent pas leurs vues. Joffre est trop malin pour s’en laisser conter. Mais il utilise leur intelligence et leur fraîcheur d’esprit pour développer des idées, pour proposer différentes solutions parmi lesquelles il choisira. À l’occasion missi dominici de Joffre auprès des généraux subordonnés, ils ont souvent la dent dure envers ces derniers et se permettent des remarques, des jugements à l’emporte-pièce qui ne sont pas toujours justifiés. Aussi seront-ils très critiqués pour leur suffisance et leur arrogance, parfois pour leur intellectualisme comme Gamelin qui cite Bergson sans retenue ni crainte d’être incompris68. Quoi qu’il en soit, il est un de ceux qui déchiffrent le mieux la pensée de Joffre et il démontre des capacités de rédaction exceptionnelles.

Le Grand Quartier général en campagne

Le 28 juin 1914, l’archiduc François-Ferdinand est assassiné à Sarajevo. Alors que le calme règne encore dans les chancelleries début juillet, la crise diplomatique éclate trois semaines plus tard. Joffre y voit clair et confie à Gamelin lors d’une promenade : « Le sort en est jeté, la guerre est probable, elle est proche, nous reprendrons l’Alsace et la Lorraine69. » L’avenir lui donnera raison. Début août, l’Europe s’embrase.

Le 4 août, le chef de bataillon Gamelin quitte Paris et s’installe avec son chef au collège de Vitry-le-François, première implantation du Grand Quartier général (GQG). Il conseille Joffre mais est plus spécialement chargé de la liaison entre le 3e bureau et le commandant en chef. Signe de sa proximité avec le généralissime, il occupe une chambre dans la maison réquisitionnée pour Joffre. L’organisation du GQG, prévue sur le papier, n’a jamais été testée en vraie grandeur et tout doit être inventé. Chacun trouve cependant rapidement sa place. La mobilisation se passe comme prévu, tout comme la concentration, c’est-à-dire l’acheminement des unités aux frontières. Joffre cherche à percer la manœuvre ennemie en déclenchant trois offensives, en Alsace, en Lorraine et dans les Ardennes, toutes échouent.

Dans une conférence qu’il fera aux officiers de sa division en 1919, Gamelin reviendra sur ces premières semaines de guerre, expliquant pourquoi les troupes françaises ont presque partout fléchi : « Rappelons-nous les troupes françaises s’engouffrant dans des villes et y cantonnant, sans même s’y garder… Les divisions, en ordre de marche, sur les routes, parfois sans avant-gardes et venant bénévolement s’offrir aux coups d’un adversaire en position… L’artillerie surprise en colonne… Les rassemblements aux vues des observatoires de l’ennemi en omettant de se défiler aux coups de sonde des avions… Les formations massées sous les rafales des canons adverses… Les états-majors bien en vue sur les crêtes… Les déplacements au petit bonheur, sans que les troupes soient placées avant que de s’engager… Les attaques déclenchées, sans être montées, j’entends sans coordination de l’infanterie et de l’artillerie70… »

Vus du GQG, où les mauvaises nouvelles s’accumulent, les premiers engagements font cruellement ressortir des lacunes dans les liaisons et le renseignement. Le 24 août, Joffre, qui jusque-là s’est montré incapable d’anticiper la manœuvre ennemie, la discerne enfin : ses armées de droite tentent d’envelopper la gauche des armées françaises. Comme à son habitude, il demande leur avis à ses collaborateurs immédiats, pèse le pour et le contre, enfin se décide. La plupart du temps les échanges de vues se limitent au général Berthelot, premier aide-major général, au lieutenant-colonel Pont, chef du 3e bureau, et à Gamelin71. Ce jour-là, la solution préconisée par ce dernier est retenue : constituer une masse de manœuvre pour contrer l’aile droite marchante ennemie qui progresse dans un vaste mouvement tournant à travers la Belgique. En même temps le généralissime confie à Foch la 9e armée, en cours de création en Champagne. Il veut y voir encore plus clair avant d’enclencher une contre-offensive. Aussi envoie-t-il Gamelin en mission auprès du général de Langle de Cary, commandant la 4e armée, pour faire le point sur ses capacités d’action. L’après-midi du 27, le chef de bataillon fait son rapport : l’état-major de la 4e armée est un peu nerveux, cependant la maîtrise de soi du général de Langle de Cary et de son chef d’état-major, le général Maistre, est impressionnante. Le 28, Gamelin accompagne Joffre auprès du général Lanrezac, commandant la 5e armée72, et rédige l’Instruction n° 2 qui détermine l’attaque qu’il doit mener et qui aboutira à la victoire de Guise. Ce jour-là, il travaille avec le lieutenant de réserve André Tardieu au « communiqué quotidien » qui sera remis à la presse. Ils réfléchissent pour trouver une formule permettant au lecteur d’appréhender la gravité de la situation sans pour autant affoler le pays. En effet, si depuis début août des communiqués lénifiants annoncent que les Allemands sont contenus et que l’on se bat aux frontières, Joffre juge désormais nécessaire d’informer le pays des périls qui le guettent. C’est ainsi que le lendemain, tous les journaux titrent : « Situation inchangée de la Somme aux Vosges. » Plus besoin d’interpréter : les armées françaises ont profondément reculé, l’ennemi n’étant plus aux frontières du Nord mais sur la Somme.

Le 2 septembre, Joffre examine la situation. Plusieurs propositions émergent : reculer jusqu’à la Seine pour reconstituer un dispositif quelque peu en désordre ou retraiter jusqu’au Massif central pour réorganiser complètement les armées françaises. Gallieni et Maunoury voudraient contre-attaquer immédiatement le flanc de l’armée Kluck. Gamelin en est lui aussi partisan et montre son plan sur la carte au 1/200 000. Mais Joffre décide de poursuivre encore un peu le recul avant d’enclencher une contre-offensive, au moment qu’il jugera opportun. Le 4 septembre au matin à Bar-sur-Aube, nouveau siège du GQG, Gamelin demande à Joffre de venir dans la salle des cartes pour lui expliquer la situation. Avec d’autres officiers, il expose les opportunités pour une contre-attaque. Gallieni est disponible avec son armée tandis que les Britanniques commandés par French acceptent de marcher : « Il faut en profiter immédiatement, abandonner le rétablissement sur la Seine et attaquer dès demain. » Joffre, assis sur une chaise face à la grande carte, réfléchit, pose quelques questions puis déclare : « Nous nous battrons sur la Marne. » Gamelin rédige l’Instruction n° 6 qui enclenche les préparatifs de la bataille, tandis que le chef de bataillon de Galbert, chef de cabinet de Joffre, travaille sur le fameux ordre du jour que le généralissime fera diffuser le 6 : « Au moment où s’engage une bataille dont dépend le sort du pays, il importe de rappeler à tous que le moment n’est plus à regarder en arrière ; tous les efforts doivent être employés à attaquer et refouler l’ennemi… » Lorsqu’il accédera aux plus hautes fonctions à partir de 1930, Gamelin n’hésitera pas à se présenter comme LE concepteur de la bataille de la Marne. Il n’a alors plus de contradicteurs puisque tous les officiers de l’entourage direct de Joffre sont morts (Alexandre, Bel, Galbert, etc.). En réalité, s’il y a pris une part active, le plan qui a conduit à la bataille de la Marne est une œuvre collective d’officiers du GQG, à laquelle il faut ajouter les propositions insistantes de Gallieni.